Hôn lễ được tổ chức theo cách long trọng nhất trong suốt mười ngày. Các sứ giả cũng như quý tộc ở khắp nơi đều đổ về kinh đô Virat với vô vàn tặng phẩm quý giá chúc mừng cho đôi trẻ. Đó cũng là dịp người ta được kiểm chứng sự giàu có của xứ Aryssia, khi đại pháp quan cũng là tể tướng Ibuntal chuẩn bị đế hơn một trăm rương châu báu, năm mươi xe tơ lụa thượng hạng, cùng một trăm kẻ tùy tùng làm hồi môn cho con gái mình. Và đối với nhà Venta, lệnh bà Hasan và phu nhân Hatice cũng rất cẩn thận lựa chọn ra sính lễ sao cho thật tương xứng. Họ gửi đến Aryssia mười bộ trang sức tinh xảo bằng vàng có khảm đủ loại đá quý, bảy mươi xe tơ lụa, thảm dệt cùng trang phục dành riêng cho cô dâu, số châu báu mà thành Magog nhận được gấp đôi của hồi môn mà họ đưa đến Virat, đó là còn chưa kể đến năm trăm đầy tớ và cống nữ của phương Bắc. Phu nhân Mara đã rất hài lòng trước phần sính lễ ấy của nhà Venta, bà khen ngợi vị hoàng đế hào phóng không dưới mười lần trong bữa ăn với các con. Hôn ước với Jafa đã khiến danh tiếng của Hela và cả nhà Ibuntal bị giới quý tộc chê cười trong một thời gian đủ dài để con gái bà cảm thấy bị tổn thương, giờ là lúc nhà Venta phải thể hiện được sự quý trọng đối với con bé. Cô ả Kayla nào đó ở Virat sẽ được dịp sáng mắt ra và ngừng dè bỉu Hela yêu quý của bà.

Các vị hoàng đế của nhà Venta luôn coi trọng việc sắc phong hoàng hậu, Arko đã nghe nhũ mẫu Mariam lặp đi lặp lại như vậy khi bà hay tin chàng sẽ kết hôn với con gái tể tướng Ibuntal, và tất nhiên chàng đồng ý với bà ở điểm này. Nhất là khi chàng thật sự có cảm tình với Hela. Nhưng thánh thần tôn kính ơi, chàng cho rằng cái tục lệ cô dâu và chú rể phải tránh mặt nhau trong hai mươi ngày trước lễ cưới mới rắc rối làm sao. Kể từ lần nàng tới diện kiến ở đại điện Maurya cho đến giờ cả hai vẫn chưa gặp nhau thêm lần nào chỉ vì tục lệ này. Tất cả những điều chàng biết về nàng đều qua lời Vixen hay trưởng công chúa Nubar thuật lại.

"Ôi em trai yêu quý," Trưởng công chúa bắt đầu với giọng châm chọc. "Em nên thấy cô dâu đẹp ra sao khi nàng diện trang phục cưới mà ta chuẩn bị."

"Em sẽ nhìn thấy nàng sau mười ngày nữa." Chàng bực dọc đáp lại và tiếp tục lau chùi dây đàn hạc.

"Hela thật sự rất đẹp và đáng mến, chị ước rằng mình để mắt đến nàng sớm hơn."

"Có lẽ các thần không muốn chị tán tỉnh nàng." Arko trả lời trong lúc liếc xéo trưởng công chúa Nubar. Chị gái chàng là một người khá... khoáng đạt trong các mối quan hệ với phụ nữ và thường thì chị luôn biết làm họ yêu quý mình. Chàng đã phải tạ ơn thánh thần vì đã không để chị đã không tiếp xúc nhiều với Hela hay biết rằng nàng đáng yêu đến mức nào.

"Đấy là một sự bất công, Arko ạ. Nhưng chị sẽ bù đắp bằng việc chăm chút cho nàng trở thành cô dâu đẹp nhất sau mười ngày nữa." Nubar tiếp tục, nàng thực sự yêu mến Hela và mong muốn bầu bạn với nàng trước khi lên đường đến Sogia.

Và thế là chàng lại càng thêm thù ghét việc không được gặp nàng trước lễ cưới.

*

* *

Hela rất lo lắng khi nghĩ đến lễ cưới sắp tới. Dù trưởng công chúa Nubar luôn ở bên nàng và cố gắng trấn an, nhưng mỗi ngày qua đi thì nàng lại càng thấp thỏm hơn một chút. Những chuyện này xảy đến quá đột ngột với nàng, nàng vẫn chưa có cơ hội được trò chuyện thêm với hoàng đế. Đấy là còn phải kể đến những bài học mà nhũ mẫu Mariam dạy dỗ nàng về lễ nghi phép tắc trong hoàng cung lẫn các mối quan hệ chồng chéo trong gia tộc Venta, chúng ám ảnh nàng ngay cả khi đi ngủ. Và trên hết, Kayla Umeyy vẫn ngang nhiên đi lại ở Nineveh như một vị khách quý!

Hàng ngày, nàng vẫn chạm mặt với đứa con gái xấu tính, lẳng lơ ấy ở vườn thượng uyển hay nhìn thấy ả chạy đến chỗ hoàng đế với đủ loại lý do. Mỗi lần như vậy, ả cũng chẳng có vẻ gì là thay đổi thái độ với nàng. Kayla vẫn nghĩ ra đủ lời lẽ cay nghiệt để nhục mạ nàng, chủ đề mà Kayla yêu thích nhất có lẽ là đay đi đay lại chuyện nàng từng được hứa gả cho thái tử Jafa. Tất nhiên, Hela không hề chịu lép vế, nàng cũng đã được trưởng công chúa dạy cho cách đáp trả những lời ác ý. Những vụ cãi cọ như vậy lặp đi lặp lại mỗi ngày đều đặn đến mức người hầu và cả trưởng công chúa đều cảm thấy bình thường, họ chẳng còn nghĩ đến việc can gián nàng hay Kayla nữa. Mọi chuyện chỉ trở lên nghiêm trọng hơn vào một ngày trước khi hôn lễ diễn ra, khi Hela nghe được những lời khoe mẽ của cô ả nhà Umeyy về sự sủng ái mà hoàng đế dành cho mình cũng như việc họ đã có nhiều đêm nồng nhiệt ra sao.

"Điều đó cũng chẳng thể thay đổi được sự thật tôi sẽ thành hoàng hậu của ngài, Kayla ạ." Nàng mỉm cười đáp lại. "Cô có nên chúc mừng cho tôi mới đúng, thay vì làm trò lố bịch này."

"Đừng ghen tị, Hela yêu quý của tôi. Cô mới chỉ là một đứa trẻ ranh mười hai tuổi, và cô chẳng thể hiểu được những chuyện như vậy đâu." Kayla phe phẩy chiếc quạt.

"Cô chẳng có gì đáng để tôi ghen tị cả, thứ duy nhất cô hơn tôi là số đàn ông cô từng ngủ cùng thôi."

"Trong số đó có cả người chồng tương lai của cô nữa đấy." Kayla nhếch miệng cười, và điệu cười của ả khiến Hela chẳng còn giữ nổi bình tĩnh, nàng hắt cả tách trà đang cầm trên tay vào mặt đứa con gái lẳng lơ nhà Umeyy.

Dĩ nhiên Kayla không hề e sợ đến danh xưng hoàng hậu tương lai của nàng, cô ả trả đũa bằng việc nhào đến giật tóc nàng. Và thế là nàng, Hela xứ Aryssia, hoàng hậu tương lai của đế chế Aum, đã đánh nhau với con gái nhà Umeyy ngay trước ngày cưới.

*

* *

Arko để ý là Hela đã che mặt trong suốt cả buổi lễ bằng một tấm sa mỏng màu đỏ, chàng không ro đấy có phải một phong tục nào khác nữa từ xứ Aryssia hay không nhưng quả thực nó khá hợp với váy áo của nàng. Khi các tu sĩ từ điện thờ Medina thực hiện phép chứng hôn cho hai người, tấm khăn ấy đã hơi trượt xuống một chút và trông nàng có vẻ hoảng hốt. Hình như chiếc khăn khá quan trọng với nàng, thế nên chàng cũng vui vẻ giúp nàng cài lại ghim một vài lần trong suốt buổi lễ. Chàng đã thực sự nghĩ như vậy, cho đến khi chỉ còn lại hai người trong phòng ngủ vào tối hôm đó.

"Ta có thể..." Chàng chạm vào chiếc khăn và hỏi ý nàng.

Hela có vẻ đắn đo khá lâu trước khi gật đầu đồng ý để chàng gỡ khăn che xuống. Và giây phút nó được gỡ xuống hoàn toàn, chàng đã ngây người vì khóe môi sưng tấy cũng như những vết cào cấu trên má và cùng cổ nàng.

"Vixen đã nói rằng nàng bị tể tướng trách phạt vì ẩu đả với Kayla, thì ra nó nói thật." Chàng lẩm bẩm trong lúc đưa tay chạm thử vào vết thương của nàng.

"Thiếp... thiếp không nên nổi nóng với cô ta." Nàng đáp, khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

"Nó có đau lắm không?" Arko hơi nhíu này hỏi. "Ta biết là Kayla thường đeo móng giả, chúng sắc khủng khiếp."

Hela tròn mắt nhìn chàng, rồi nàng gật đầu thay cho câu trả lời.

"Nhưng tại sao nàng lại ẩu đả với con gái nhà Umeyy?"

"Thiếp... thiếp..." Hela ngập ngừng, nàng có thể cảm nhận được máu nóng đang dồn hết lên mặt và hai vành tai. "Cô ta... cô ta bất kính với thiếp."

"Thật vậy à?" Chàng hỏi lại đầy vẻ nghi ngờ.

"Thật thế, thưa ngài."

Thế rồi nàng hơi nhích người ngồi ra xa hơn một chút. Tim nàng lại bắt đầu đập loạn lên vì bối rối khi nàng nhận ra hoàng đế đang nhìn mình chăm chú. Đột nhiên ngài xích lại gần nàng và để nàng tựa lên vai mình. Đấy có lẽ là hành động thân mật hơi vượt quá lễ nghi mà nàng được học, thế nhưng nàng cũng không có ý định từ chối ngài. Vai của ngài rất rộng, nó đem đến cho nàng cảm giác an toàn, còn mùi đàn hương vương trên người ngài lại ấm áp và dễ chịu xiết bao. Nàng ngồi tựa như vậy rất lâu, cho đến tận khi thiếp đi vì quá mệt mỏi. Và trong cơn mơ màng, hình như nàng cũng nghe thấy hơi thở đều đặn của ngài lúc bước vào giấc ngủ.

*

* *

Trưởng công chúa Nubar nói với cậu em của mình rằng người chưa từng thấy một đêm tân hôn nào nhạt nhẽo như vậy.

"Nàng đã rất lo lắng và sợ hãi nữa." Arko tựa người vào trường kỷ và tiếp tục đọc sách.

"Một lý do khá thuyết phục đấy em trai." Nubar ngồi xuống bên cạnh chàng, chị nhặt một quả táo đỏ au trên bàn và bắt đầu cắn rau ráu nó. "Vì thế nên em đã cư xử nghiêm túc như một quý ông phương bắc sao?"

"Nàng không giống như những người khác chị Nubar ạ." Chàng rời mắt khỏi trang sách để nhìn trưởng công chúa, vẻ mặt chàng nom rất nghiêm túc khi nói như vậy. "Thế nên em đã hơi bối rối một chút, chỉ một chút thôi, khi ở bên nàng."

"Arko yêu quý, em sắp phải ra trận và ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra. Hãy nhìn cha của chúng ta, em có thấy rằng những cuộc chiến đã lấy sạch thời gian người dành cho gia đình không?"

"Tất nhiên, em đã nghĩ đến những điều chị nói, nhưng Hela vẫn chưa thực sự sẵn sàng. Hôn ước lúc trước với Jafa khiến nàng sợ hãi mọi thứ liên quan đến nhà Venta."

Hela bị ám ảnh với cách Jafa đối xử với nàng, vậy nên ngay cả khi nàng đã trở thành hoàng hậu thì nỗi sợ hãi vẫn hiện diện đâu đó trong tâm trí nàng. Vì thế mà thầy Bhami đã khuyên chàng hãy cho nàng thời gian để quen dần với cuộc sống và bổn phận mới mẻ này. Chàng hoàn toàn đồng tình với lời khuyên này của thầy, bởi quả thực nó đã có tác dụng đôi chút. Hela chuyện trò cùng chàng nhiều hơn cũng như bớt lo lắng ít nhiều, hai người có thể chơi cờ hoặc đọc sách, thỉnh thoảng nàng còn giúp chàng thảo soạn thư từ hay mệnh lệnh gửi đi các nơi khác. Đấy có lẽ là một khởi đầu tốt cho cả hai. À, thật ra là trừ việc chàng sẽ cần ít nhất nửa năm sắp tới để đến tiểu quốc Guras, giúp họ chống lại quân Barsine trên dải Malvasta.

ơzN