Dành tặng cho các độc giả yêu mến Hela.

Cám ơn các bạn đã kiên nhẫn với "Cổ thành".

~ * ~

"Tể tướng Ibuntal đáng kính, ta muốn được kết hôn với con gái của ông."

Một buổi sáng, hoàng đế Julvelo của đế chế Aum hùng mạnh đã nói với tể tướng Ibuntal như vậy. Đường đột và thẳng thắn. Đến mức vị quan đại thần thường ngày vẫn luôn duy trì nét mặt điềm tĩnh cũng không giấu nổi sự sửng sốt. Ông ta đứng chết lặng một chỗ, đôi mắt dán vào chiếc tráp bạc đang mở sẵn trên bàn, rồi lại lướt sang tập thơ cũ kỹ mà con gái ông đã ném vào đầu hoàng đế. Thật đáng tội, dù con bé không cố ý làm chuyện mạo phạm như vậy, chỉ vài tích tắc trước ông còn đang nghĩ như thế. Song, lúc này đây, sau khi nghe câu nói của hoàng đế, ông thậm chí chẳng còn đầu óc nào để nghĩ đến chuyện rầy mắng con hay lý lẽ để bao biện cho nó như lúc mới đặt chân vào thư phòng. Tất cả những gì đọng lại trong đầu ông lúc này chỉ còn là việc hoàng đế muốn cầu hôn con gái ông. Phải, đúng thế, ngài muốn cầu hôn đứa con gái đã ném cuốn sách dày cả tấc kia vào đầu mình.

Trong thâm tâm, tể tướng Ibuntal luôn tin vào sự sắp xếp của thánh thần đối với cuộc đời của mỗi con người. Những bông tuyết sẽ luôn rơi đúng vị trí của nó. Thế nhưng... trước lời cầu hôn đường đột mà hoàng đế đang ngỏ ý muốn gửi đến Hela, thì ông buộc phải nghi ngờ rằng liệu các vị thần có bao giờ nhầm lẫn điều gì đó, hoặc có khi nào các ngài cũng có những phút giây bất cẩn như người phàm hay không? Tể tướng im lặng rất lâu. Đây là chuyện ông chẳng bao giờ nghĩ đến. Mà đúng hơn là chẳng ai dám nghĩ đến. Vì trong mắt các quý tộc cùng hoàng thất Venta, con gái ông vẫn còn hôn ước với hoàng tử Jafa.

Rõ là một ý tưởng điên rồ. Tể tướng Ibuntal nghĩ như vậy, nhưng tất nhiên, ông không hé ra lời nào. Thay vào đó, ông len lén hít thật sâu một cái trước khi lựa lời từ chối một cách cẩn trọng nhất. Không, câu trả lời sẽ là ông không bao giờ muốn con gái mình liên quan đến hoàng thất Venta thêm một lần nào nữa, sau hôn ước tệ hại với Jafa.

"Nếu người đang hỏi ý kiến của thần thì thần e là câu trả lời sẽ khiến người không hài lòng." Tể tướng dõng dạc đáp.

Lần này thì đến lượt hoàng đế rơi vào im lặng. Ngài nhìn tể tướng với nét biểu cảm lộ rõ sự khó chịu. Có vẻ như ngài cũng đã lường trước tình huống này.

"Ta muốn nghe lý do." Hoàng đế nói, giọng của ngài nghe như đang ra lệnh.

"Chuyện này sẽ hủy hoại danh tiếng của cả hai. Là một người cha, thần không thể để con gái mình phải chịu sự lăng mạ khi con bé không làm gì sai." Tể tướng ngẩng cao đầu, ông trả lời đầy vẻ cương quyết. "Ngay ngày mai, con bé sẽ phải trở về Aryssia. Thần tin rằng ý muốn của người chỉ là sự vui thích nhất thời, nó sẽ nhanh chóng qua đi nếu người không bắt gặp con bé ở Nineveh."

Hoàng đế thở dài. Ngài đưa tay nhấc chiếc tráp bạc của mình lên rồi đứng dậy khỏi bàn làm việc, chậm rãi bước đến gần vị tể tướng của mình, để cho ông ta có thể nhìn rõ cái vòng tay tuyệt đẹp phía trong.

"Dù ông có từ chối thì chúng ta cũng đã đính ước với nhau rồi, theo đúng phong tục của xứ Aryssia. Nàng tình nguyện tặng ta món trang sức này để chứng minh cho điều đó." Hoàng đế trao cho tể tướng chiếc vòng tay của Hela – thứ mà từ rất lâu rồi, ngài luôn cất giữ cẩn thận, dù chẳng hề biết ý nghĩa quan trọng của nó.

Tể tướng Ibuntal nhìn món trang sức tinh xảo nằm trong tráp. Khuôn mặt ông lặng đi. Hela đã nói dối rằng nó làm mất chiếc vòng tay này khi cậu con trai Peshwa của ông hỏi đến. Thật mỉa mai sao, giờ thì chiếc vòng lại nằm trong tay hoàng đế và trở thành cái cớ để ngài đạt được mục đích của mình. Hela khờ khạo của ông. Con bé hẳn không biết rằng nó đã làm chuyện ngốc nghếch gì, ông tự nhủ. Những cuộc hôn nhân với người nhà Venta, dù đó là Jafa hay hoàng đế trẻ tuổi thì đều gợi cho ông một sự bất an mơ hồ.

"Kể cả như vậy," Trong một giây liều lĩnh, tể tướng Ibuntal hắng giọng. "Có thánh thần làm chứng, thần vẫn sẽ phản đối hôn ước này."

"Ta không thể hiểu được, tể tướng thân mến." Hoàng đế không giấu nổi vẻ ngạc nhiên. Ngài vốn nghĩ rằng chuyện ngài và Hela đã "đính ước" sẽ khiến tể tướng đổi ý, thế nhưng hóa ra là nó chẳng lay động nổi ông ta. Đột nhiên ngài bắt đầu thấy chột dạ, bởi có lần ngài đã nghe tên cận hầu của mình phỏng đoán rằng nhà Ibuntal sẽ sớm sắp xếp chuyện hôn nhân cho con gái họ. Liệu có phải, ngài nhìn tể tướng đầy căng thẳng, là ông ta đã làm thế thật?

"Thứ lỗi cho thần, thưa hoàng đế cao quý, nhưng Hela là quý nữ nhà Ibuntal, và chúng thần không muốn con bé phải làm nàng hầu hay vợ lẽ của bất kỳ ai." Hơi lưỡng lự, nhưng rồi tể tướng cũng quyết định nói rõ điều khiến ông không hài lòng với cuộc hôn nhân mà hoàng đế mong muốn này. Dẫu hành động của ông hoàn toàn có thể bị khép vào tội bất kính.

Hoàng đế im lặng, ngài đặt chiếc tráp bạc lại bàn gỗ của mình. Nét mặt ngài giãn ra đôi chút khi biết được những băn khoăn trong lòng tể tướng. Một lúc sau, ngài mới đủ can đảm đối diện với ông ta.

"Ta muốn nàng trở thành hoàng hậu của mình. Dù nàng có phải là quý nữ của nhà Ibuntal hay không, ta đều muốn như vậy." Ngài nói. "Và đây là một mệnh lệnh mà hoàng đế gửi đến nhà Ibuntal."

Một bên chân mày của tể tướng hơi nhướn lên. Hoàng đế quả thực đã khiến ông ngạc nhiên với câu trả lời này, có điều ông hoàn toàn hiểu ngài đang muốn gì. Ngài cần một miếng đá lót cho ngai vàng trong đại điện Maurya của ngài được vững vàng, và xứ Aryssia sẽ là miếng đá lót ấy. Nghĩ đến đây, trong lòng tể tướng càng thêm khó chịu. Tất nhiên là vậy rồi, làm gì có người cha nào ở trong hoàn cảnh của ông mà thoải mái cho được. Nhưng khi ngài đã nói rằng đấy là một mệnh lệnh thì ông chẳng còn một lý do nào để khước từ nữa. Có điều, tể tướng vẫn cố bám vào hi vọng mong manh cuối cùng của ông tronng nỗ lực ngăn cản cuộc hôn nhân này. Hela hẳn sẽ từ chối lời cầu hôn, ông tự trấn an bản thân, bởi con bé chưa bao giờ thích thú với chuyện làm dâu hoàng tộc. Con gái ông ghét cung điện Nineveh.

"Người có thể sẽ vẫn được toại nguyện nếu người dùng uy quyền của mình. Nhưng thần hi vọng rằng người cho Hela một cơ hội để con bé nói lên suy nghĩ riêng." Tể tướng cúi đầu xin cáo lui. "Nếu ngài đủ can đảm."

Có điều, tể tướng chẳng ngờ được rằng con gái ông lại chẳng mất quá lâu để gật đầu đồng ý với lời cầu hôn. Vậy là dù ông có muốn hay không, Hela vẫn trở thành hoàng hậu của đế chế Aum.