***

Thật may cho Đăng Minh là nó không phải chịu đựng cơn tò mò tọc mạch của cộng đồng mạng quá lâu. Ngay ngày hôm sau đó, internet bùng nổ với scandal yêu đương của một anh chàng ca sĩ nổi tiếng và em gái diễn viên mới nổi. Sự mất tích của cô nàng hot girl tự dưng chìm nghỉm giữa một biển fan gào thét giận dữ, tuyên bố rời bỏ fanclub của chị diễn viên, những fan cuồng khóc lóc van xin anh ca sĩ hãy 'tỉnh lại' hay cả các câu chuyện fan cuồng đòi tự tử nếu hai anh chị thực sự có ý định công khai yêu đương. Chưa kể đến một bộ phận dân mạng tỉnh táo khác ra sức bày tỏ thái độ quan ngại cho những hành vi cực đoan của các fan cuồng, thậm chí có người còn bắt đầu lo lắng cho tương lai thế hệ trẻ của Việt Nam, về nguyên do đất nước không thể đi lên xứng tầm châu lục.

Kẻ khóc, người cười. Anh ca sĩ, chị diễn viên, các fan khóc lóc, thiên hạ đứng ngoài thi nhau cười mỉa mai. Đăng Minh thì cười nhẹ nhõm.

Thôi thì ai khóc cứ khóc, ai cười cứ cười, Đăng Minh chỉ biết là nó thoát nạn.

Dĩ nhiên thoát được cánh báo chí và miệng lưỡi thiên hạ thì Đăng Minh vẫn còn phải đối phó với những cuộc điện thoại ngày đêm dai dẳng của bố mẹ Hạnh. Không ít lần Đăng Minh nổi cáu chửi bới tung tóe qua điện thoại nhưng vô ích, bố mẹ Hạnh vẫn không hề bỏ cuộc. Thậm chí là để điện thoại đó không nhấc máy thì họ vẫn gọi ngày gọi đêm. Tới lúc Đăng Minh tháo pin, tháo sim thì bằng cách nào đó họ lại lần ra số bàn. Không muốn bố mẹ hay thằng Ký nhấc máy nghe được, Đăng Minh lại phải lắp pin điện thoại di dộng, phải nhấc máy thường xuyên mỗi khi bố mẹ Hạnh gọi tới.

Chưa bao giờ Đăng Minh thấy đời toàn một màu u ám đến thế. Rõ ràng nó chẳng liên quan gì đến chuyện này, mà cuối cùng lại bị cuốn vào một mớ bòng bong rối tung rối mù.

Hai ngày liền, Đăng Minh không dám ra đường. Dù mọi chuyện đã tạm thời lắng xuống, nó vẫn sợ có người nhận ra nó là nam thanh niên được miêu tả trên mạng. Tâm trạng không vui, viết code cũng chẳng nổi, Đăng Minh cắm đầu vào đọc truyện tranh.

Nhưng ở nhà cũng không phải đã yên.

Rằm tháng Bảy, xá tội vong nhân. Từ mấy ngày nay mẹ đã bắt đầu sắp sửa mua bán vàng mã, bỏng bộp, bánh kẹo để cúng rằm. Đường sá đã bắt đầu nghi ngút khói nhang của các nhà cúng sớm. Hàng xóm vì thế mà bắt đầu gõ cửa thường xuyên hơn chỉ để chia mấy gói chè lam, vài cái bánh quế.

Nguồn cơn cũng chỉ thế mà Đăng Minh chẳng thể nào được ngồi yên một lúc. Mẹ lúc nào cũng bận rộn, nào chợ búa, nào cúng kiếng, nào tụng Kinh. Thằng Ký thì đi học thêm học nếm cả ngày chẳng mấy khi ở nhà. Vậy nên Đăng Minh cứ chốc chốc lại phải bỏ dở trang truyện để phi xuống tầng mở cửa. Mà cũng thường là khi người ta đã bấm chuông đến rục cả tay, và mẹ đã bắt đầu phải rít lên vì tiếng chuông cửa inh ỏi không ngớt, thì nó mới chịu đặt cuốn truyện xuống mà uể oải lê xác qua từng bậc cầu thang gỗ mối đục kẽo kẹt, lẹt xẹt qua cái ngõ nhỏ tối om. Lúc nào cũng đụng đầu ở ngạch cửa.

Mãi thế cho tới tận tối. Cứ lúc nào ngồi được ấm chỗ một chút thì chuông cửa lại réo lên, nó lại phải lò dò đi xuống.

"Bỏng với chẳng bánh!" Ném túi kẹo lên bàn đầy bực dọc, Đăng Minh cáu. Rồi nó nằm vật xuống giường.

Ánh trăng vằng vặc soi rõ từng chiếc lá trước cửa sổ, đu đưa trong gió. Từng mảng sáng tối nhập nhằng, ẩn hiện. Tiếng lá reo rì rào, xào xạc, bỗng chốc trở nên đáng sợ trong ánh sáng lạnh lẽo giữa màn đêm. Đăng Minh tự dưng có cảm giác nôn nao không yên.

Có lẽ là tại đêm rằm tháng Bảy.

Đăng Minh nghĩ đến Hạnh, có chút bồn chồn. Mấy ngày liền bận đối phó với công an, phụ huynh, rồi miệng lưỡi thiên hạ, nó không buồn nghĩ đến việc rốt cuộc Hạnh đã đi đâu. Giờ thì nó lại đột ngột thấy lo lắng. Đã mấy ngày trôi qua rồi, nếu Hạnh không phải qua nhà bạn ở tạm mấy hôm thì nó ở cái chỗ quái quỷ nào? Không lẽ nó thực sự bị... bắt cóc?

Nghĩ tới đây, gai ốc nổi cùng mình. Đăng Minh lắc đầu tự trấn an bản thân rằng không phải. Nghĩ lan man một hồi thì nó nhớ tới bố mẹ Hạnh và màn khủng bố tinh thần dai dẳng. Càng nghĩ càng thấy tức.

"Chết tiệt," cuối cùng thì nó bật ra tiếng chửi thề. "Con cái không dạy dỗ, để nó giao du lăng nhăng giờ còn đổ lỗi cho ai?"

Có tiếng chuông cửa vang lên từ dưới nhà.

Đăng Minh liếc nhìn đồng hồ. Mười một rưỡi đêm. Thằng Ký đã ngủ lăn quay từ bao giờ. Đăng Minh lưỡng lự, không biết có nên đạp thằng nhãi dậy bắt nó xuống mở cửa. Tính thằng này nhát cáy, thể nào nó cũng giở trò nài nỉ "Anh đi với em!" thì cũng bằng thừa.

Chưa kịp suy tính xong, thì tiếng mẹ trên gác đã vọng xuống: "Minh, con có xuống mở cửa xem ai đi?"

Ngán ngẩm, Đăng Minh đành bò ra khỏi giường, vừa đi vừa rủa thầm không hiểu ai còn gõ cửa nhà hàng xóm vào cái giờ khuya khoắt thế này. Loẹt xoẹt lê dép xuống gác, đi qua cái ngõ nhỏ với ngọn đèn điện tù mù đung đưa. Đăng Minh cất tiếng hỏi: "Ai đấy ạ?"

"M...Minh," câu trả lời là tiếng gọi yếu ớt.

Đăng Minh đứng hình, cái bóng người nhỏ bé đứng ở đầu ngõ là Hạnh.

***

Phải mất đến năm giây, Đăng Minh mới kịp hoàn hồn. Từ bất ngờ, nó lập tức chuyển qua vui mừng, phi thẳng ra đầu ngõ, giọng điệu phấn khởi: "Hạnh, cậu đây rồi! Cậu biến đi đâu mất mấy ngày nay để mọi người tìm..."

Câu nói của nó bị đứt quãng giữa chừng ngay khi ánh đèn đường mở ảo cho nó biết Hạnh đang run rẩy không ngừng. "H...Hạnh?" Đăng Minh lắp bắp: "Chuyện...chuyện gì...làm sao..."

Đăng Minh nuốt nước bọt. Tới lúc này nó mới nhận ra Hạnh vẫn đang mặc đúng bộ quần áo khi gặp Đăng Minh cách đây ba ngày. Có điều chiếc váy ngắn màu đỏ và chiếc áo crop top trễ cổ giờ nhăn nhúm, bẩn thỉu, thậm chí tay áo còn rách tươm như bị gặm. Dưới mái tóc nâu dài rối bù, Hạnh giương đôi mắt to tròn, lúc này chỉ toàn nỗi sợ hãi, nhìn Đăng Minh không chớp.

Đăng Minh thảng thốt. Cố gắng trấn tĩnh bản thân nhưng đầu óc nó cứ quay vòng không dứt. Đánh mất vẻ tự tin thản nhiên thường thấy, nó luống cuống: "Hạnh, tại sao...tại sao lại ra nông nỗi này?"

"Không...không biết," Hạnh trả lời, giọng nói run rẩy khó khăn như người đang tập nói, tròng mắt long lên kích động, hơi thở ngắt quãng lúc nhanh lúc chậm. Con bé liên tục lắc đầu nguầy nguậy.

"Sao lại không biết?" Đăng Minh càng không hiểu gì.

Hạnh giương mắt nhìn Đăng Minh đến mấy giây, như thể nó không hiểu câu hỏi. Rồi còn bé lắc đầu, mắt vẫn không ngừng co giật liên hồi.

Tình huống đột ngột trở nên nghiêm trọng, Đăng Minh nhìn Hạnh, nói: "Cậu chờ tớ ở đây nhé! Tớ lên lấy điện thoại... Cần gọi bố mẹ cậu tới đón...."

Đăng Minh quay người, nhưng chưa kịp dợm bước thì Hạnh đã túm chặt lấy cánh tay nó: "Không! Không được! Đừng bỏ mặc tớ ở đây."

Đăng Minh cảm thấy gai ốc nổi lên đầy mình mà không hiểu tại sao. Hành động bất thần của Hạnh làm nó hãi hùng, nhưng sĩ diện không cho phép nó tỏ ra nhát cáy.

"Được...được rồi," Đăng Minh líu cả lưỡi lại. "Được...được rồi... tớ...tớ không...không bỏ cậu lại một mình... Lên... lên nhà cùng tớ... nhé?... Lên...lên gọi bố mẹ cậu... đón cậu về..."

"Không," Hạnh vẫn lắc đầu, giọng con bé ngày càng run rẩy. "Không chờ được đâu...."

"Không... không chờ được?" Đăng Minh hoang mang, lòng bàn tay nó bắt đầu đổ mồ hôi, lạnh ngắt: "Cái... cái gì... không chờ được?... Cậu... cậu có biết... mình đang nói gì... không thế?"

"Đi mà!" Hạnh không trả lời mà giọng nói trở nên khẩn khoản: "Đi về nhà với tớ được không? Nhà tớ không xa đây lắm đâu?"

"Vào...vào cái giờ này... ấy...ấy hả?" Đăng Minh lấm lét nhìn ra đường. Ánh trăng vằng vặc đổ bóng loang lổ trên vỉa hè, mái hiên im lìm không khiến nó yên tâm hơn chút nào. Đăng Minh lại nuốt nước bọt. Không thể lấy xe máy của bố ra giờ này nếu không muốn bố mẹ nó thức dậy. Nhà cổ, đi rón rén còn khó chứ đừng nói tới chuyện dắt xe ra không ai biết chẳng ai hay. Nhưng cái cảnh đi bộ giữa đêm ngoài đường không một bóng người ngày xá tội vong nhân thực sự khiến nó rợn góc gáy.

"Được không?" Hạnh nghèn nghẹn như sắp khóc: "Được không hả Minh?"

Đăng Minh bật trong đầu một tiếng chửi thề. Ánh mắt to tròn long lanh đầy nước của Hạnh làm nó không thể nào mở miệng nói lời từ chối.

Nó gật đầu đồng ý.

***

Đêm hè nóng bức, cho dù đã giữa tháng Tám dương lịch. Thỉnh thoàng vài cơn gió thoảng qua, xua bớt đi cái nực, nhưng lại khiến Đăng Minh thấy lành lạnh sống lưng.

Có lẽ là do đêm rằm tháng Bảy.

Hạnh lặng lẽ đi trước dẫn đường, chẳng nói thêm gì. Từng mảng sáng tối lập lòe trên gương mặt xinh đẹp của nó khiến cho cảnh vật càng thêm ma quái.

Tới lúc này thì Đăng Minh hối hận cùng cực vì đã đi theo Hạnh mà không mang trong người điện thoại hay tiền nong gì. Nghĩ tới khúc phải quay về một mình, Đăng Minh chỉ còn thấy mình ngu.

Rẽ qua rẽ lại một hồi thì tới một khúc sông. Dòng nước tối đen phản chiếu ánh trăng loang loáng. Hai đứa bước lên cầu.

Đèn đường phía bên kia dường như bị hỏng, vì Đăng Minh chẳng thể nhìn thấy gì. Hơn nữa, tầm nhìn lại còn bị chắn bởi một cây si cổ thụ, tán lá xòe trùm xuống hai bên thành cầu, tạo thành một chiếc cổng hình vòm. Tầng rễ dày buông xuống lòa xòa như lớp rèm cửa, càng làm cho mọi thứ trở nên tối om. Người ta vẫn nói "Thần cây đa, ma cây gạo, cú cáo cây đề" chẳng thấy nói tới cây si nhưng Đăng Minh vẫn cứ thấy rùng cả mình.

Có lẽ là vì đêm rằm tháng Bảy.

Không dám nói ra nỗi lo lắng vô hình trong lòng, Đăng Minh cố gắng bước thật nhanh, vượt lên trước cả Hạnh. Trong lúc luống cuống, Đăng Minh đâm sầm vào người đi đối diện. Người đàn ông cao lớn mặc một chiếc áo mưa mỏng đội mũ che kín đầu dù trời không hề có mưa. Trong khi Đăng Minh bối rối xin lỗi thì ông ta chỉ liếc xéo nó một cái rồi quay mặt bỏ đi rất nhanh.

Đăng Minh chưa kịp chửi thề câu nào thì có thứ gì đó rơi xuống trước mặt. Một bông hoa hồng đỏ. Đăng Minh nhìn theo cái bóng đen biến mất rất nhanh sau ngã rẽ, cảm thấy vô cùng kì lạ.

Không để ý nó đã đi vào dưới tán lá cây si. Những chiếc rễ si dài ngoằng cứ chắn hết cả lối đi.

Thế rồi đột nhiên trời đất chao đảo trong mùi hương quái lạ của cánh hoa hồng. Tiếng người đổ gục phía sau lưng, Đăng Minh quay lại, Hạnh đã ngất xỉu.

Nhớ lại gương mặt người đàn ông đội mũ đeo khẩu trang kín mít, Đăng Minh chỉ bật ra được hai tiếng: "...thuốc mê..." rồi gục thẳng xuống.

**************************

Hết chương 2