Cả nhóm chọn một chỗ nằm giữa 3 cái cây và một hàng cây lớn để dừng chân.

- Chúng ta làm cách nào để đến trụ sở của Shinra ? Hiển nhiên chúng sẽ giam Aeris ở đó, nhưng còn nơi nào khả dĩ để đưa Aeris đến không ?

Câu hỏi của Cloud nhận được cái gật đầu đồng ý từ Tifa và Barrer.

- Nếu Aeris thực sự ở đó, ta phải đối mặt với một vấn đề lớn đó là, không có nhiều chuyến tàu để ta đến đó, dĩ nhiên không phải tàu công cộng. Từ lần ta tấn công và giết nhiều người của chúng tôi đoán thậm chí bây giờ chúng sẽ kiểm tra bất cứ ai lên tàu.

Một sự im lặng nặng trĩu bao trùm sau câu trả lời của Barret.

Đã 5 phút trôi qua, sự im lặng vẫn bao trùm. Một cơn gió thoáng qua tán cây thổi làn tóc của hai chiến . Sâu thẳm trong đôi mắt đượm buồn của Tifa, đôi mắt điềm tĩnh của Cloud, đôi mắt giận giữ của Barret đều muốn lao vào nơi ấy và lên thẳng tầng cao nhất của tòa tháp. Xua tan ý nghĩ đó. Nản chí, Tifa rời cuộc thảo luận, nhường việc đó cho hai người đàn ông. Lát sau cô phát hiện một tảng đá đang chỉa về hướng đông Nam. Một suy nghĩ lóe lên trong đầu, Tifa cất giọng:

- Hmm ... tôi tự hỏi.

Hai người còn lại bối rối quay say Tifa, họ đã quên mất sự hiện diện của cô ấy.

- Liệu đi về hướng đông nam có thể đến được ?

Cloud gãi đầu.

- Tôi không nghĩ vậy, Sector 6 và Wall market đặc biệt nổi tiếng về gái
mại dâm và trộm cướp. Hẳn Shinra sẽ không xây tuyến đường nào đến một nơi chứa toàn cặn bã của xã hội như thế.

Tifa nổi đóa.

- @&₫ Cloud, lẽ nào anh đã quên những gì Don Corneo đã "ban" cho chúng ta rồi ư ?

Hắn cau mày trước những ngôn từ mà cô nàng sử dụng.

- Don Corneo biết rất nhiều thông tin về Shinra mà rất ít người có thể
tiếp cận. Tôi nghĩ cuộc cá cược có lợi nhất với chúng ta lúc này là điều tra những knocking shop của hắn và xem thử chúng cung cấp ta những thuông tin gì.

Cloud liếc nhìn Barret lúc này đang gật đầu tán thành. Hắn nghĩ có lẽ trực giác của phụ nữ thường chính xác, hay là thử canh bạc này xem, cũng thú vị lắm chứ.

- Well, có lẽ nó đáng để cược hơn là việc lao vào những đoàn tàu và

cược xem ai sẽ sống sót. Tiến hành kế hoạch thôi.

Cả ba tạm biệt khu vườn tuyệt đẹp và hướng tới chỗ bóng tối bao trùm trong những khu Slum.

**

Trong khi ngang qua các khu Slum, họ nhận ra một đám đông lớn đang tụ tập ở quảng trường trung tâm dưới màn hình TV nơi hắn đã từng xem tin tức về thảm họa lò phản ứng số 5. Đám đông số lượng khá lớn, tất cả đều cầm trên tay vũ khí, việc này là sao nhỉ ? Cả 3 hướng đôi mắt về phía màn hình phía trên cao.

- Kính thưa những công dân của Midgar, chúng tôi xin cập nhật tình hình

về vụ việc xảy ra 3 giờ trước. Như chúng tôi đã đề cập lần trước, tổ chức phản động ngầm Avalanche đã có những động thái hết sức bất ngờ và tàn bạo. Những tên khủng bố chống đối Shinra đã tấn công trung tâm của Sector 7, và công khai thách thức; chúng đã cho nổ tung cột trụ chống đỡ khiến phần trên của Sector 7 rơi xuống bên dưới. Đội cứu hộ đã tích cực tiềm kiếm nhưng không tìm thấy người nào còn sống sót và thi thể của những tên khủng bố cũng chưa được tìm thấy. Ước tính khoảng 7000 người khu Slum cùng 3000 người ở tầng trên đã thiệt mạng. Cuộc tấn công khiến tổng thống choáng váng đến mức ông từ chối mọi cuộc họp báo, tuy nhiên ngài đã lấy hết can đảm và kết nối với chúng tôi từ phòng hội thảo của tổng thống.

Hình ảnh lão Shinra dần hiện lên.

- Thưa tổng thống, cuộc tấn công tàn bạo này không nghi ngờ gì nữa đã

khiến mọi người trong vùng ảnh hưởng bị choáng váng, có thể nói nó ảnh hưởng đến toàn bộ Midgar, liệu còn từ ngữ nào để diễn tả những hành động này mà ngài có thể gọi là mang chút nhân tính không, chúng tôi rất mong được nghe những phát biểu quý giá của ngài sau sự việc vừa qua.

Tổng thống dùng khăn mùi xoa lau quanh cổ, ra vẻ đã quá lao lực trước khi nói

- Tôi không muốn trả lời bất cứ câu hỏi nào vào lúc này, tuy nhiên tôi

muốn nói với mọi người đang xem chương trình này ... Tôi thật sự bị tổn thương trước sự tàn bạo của bọn chúng, đây là cuộc khủng bố tồi tệ nhất trên thế giới. Không cần phải nói thêm nữa, sẽ không có sự khoan dung cho những hành động như thế nữa, chúng tôi biết những kẻ khủng bố còn đâu đó ngoài ấy, chúng tôi vẫn đang nỗ lực để đưa chúng ra ánh sáng và chế ngự lũ ác quỷ kinh tỡm này. Những công dân của Midgar hãy yên tâm vì lúc này những chiến binh tinh nhuệ của chúng tôi sẽ đảm nhiệm thêm công việc tuần tra khu vực, bất kì ai không xuất trình được thẻ nhận dạng của họ sẽ ngay lập tức bị bắt. Bất cứ tên tội phạm nào xuất hiện trong thành phố sẽ bị bắt, kiểm tra và xử tử !

Đáp lại bài phỏng vấn là tràng vỗ tay từ những người chứng kiến. Chợt nhớ đã hẹn mọi người tập hợp tại con đường bị bỏ hoang dẫn đến Sector 6. Cloud quay lưng đi không một bình luận, một con cá sấu cùng bài diễn thuyết đẫm lệ của mình chắc hẳn chẳng liên quan gì đến hắn, Cloud là vậy.

Barret giận giữ đập nát một cái thùng khi vừa bắt gặp, có vẻ anh ta sẽ đập nát mọi thứ trong tầm mắt nếu đây không phải khu vực bỏ hoang.

- Thằng khốn ! Chính hắn cùng bọn con hoang của mình đã hủy diệt

Sector 7 và đổ mọi trách nhiệm cho chúng ta !

Tifa ôm lấy anh ta cố gắng làm nguôi đi cơn giận dữ, Cloud cất giọng ngay khi quay lại.

- Không bất ngờ cho lắm, chúng thông minh đấy, nhưng cho đến lúc này

thì chúng ta đang có lợi thế. Chúng nghĩ rằng chúng ta đã chết, sau khi Tseng nhìn thấy chúng ta 30 giây trước khi cây cột rơi xuống, ai ở đây sẽ tin rằng chúng vẫn sống sót sau cuộc tấn công ? Không ai cả, vì thế nếu bước đi một cách thận trọng chúng ta có thể đánh bật được chúng. Nếu muốn đầu độc Shinra chúng ta phải không khéo và ranh ma hệt như một con rắn. Nén cơn thịnh nộ của anh lại đi, đừng lãng phí nó vào những việc vô ích, hãy dành nó cho những kẻ sứng đáng hơn.

Cái ôm của Tifa và câu nói của Cloud phần nào có tác dụng, Barret nhanh chóng bình tĩnh lại

- Được rồi, nếu các con đường bị canh gác cẩn mật thì mọi thứ sẽ trở nên bất lợi, phải không ?

Cloud gật đầu đồng ý.

- Đó là lý do tại sao chúng ta phải bình tĩnh. Nào đi thôi.

Hắn dẫn mọi người xuyên qua một cánh cổng có mái vòm dẫn đến Sector tiếp theo.

Bên trong Sector 6, cả ba lén lút trườn lên khu vực đằng sau đường cao tốc. Cloud cuộn người lăn qua, nhanh như cắt hắn đã nấp đằng sau một tảng đá lớn nằm gần đó. Cách đó không xa, tên lính Shinra nghe thấy tiếng động, hắn xoay kiếm vào thế chiến đấu. Nhưng Cloud đã kịp thời nấp đi. Không thấy động tĩnh gì nữa, gã lính Shinra thở hắt ra nghĩ rằng chắc mình nghe nhầm. Cloud phẩy tay ra hiệu cho Tifa, hiểu ý, nàng rời chỗ nấp không một tiếng động. Bất thình lình tên lính bị khóa họng từ phía sau, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì cánh tay của Tifa đã đập vào động mạch cổ hắn – cách các võ sĩ hay làm mà ta thường thấy trên phim ảnh. Tên lính vạm vỡ ban nãy bây giờ đổ gục xuống không một tiếng động hệt như miếng xốp bị gió đẩy ngã. Cloud giúp cô nàng kéo cái của nợ này vào một nơi an toàn và bắt đầu khám xét.

Bộ đồ hắn mặt có thiết kế giống hệt của Cloud ngoại trừ màu sắc – hắn cũng là một soldier. Thanh kiếm trông như đã sử dụng khá lâu, dài gần 1 mét và nhẹ hơn thanh Butter sword đã quá thân thuộc với Cloud. Đây không phải là vũ khí duy nhất tên lính có, hắn còn một con dao dài được giấu cẩn thận bên dưới tay áo. Cái túi nhỏ đeo gần đai lưng có vài lọ thủy tinh chứa thứ chất lỏng có lẽ là thuốc chữa bệnh.

Cloud quyết định sẽ không giết hắn, gã đã giết chóc nhiều đến phát ngán trong suốt khoảng thời gian làm lính đánh thuê, hắn muốn khỏa lấp khoảng thời gian đó bằng những việc mới mẻ hơn mà hắn chưa từng làm. Có vẻ như đã bình tâm lại, Cloud lấy mũ sắt từ tên soldier và thử đội vào đầu mình. Trông không hợp lắm, nó quá rộng, nhưng nếu dùng dây buộc vào thì trông hắn chẳng khác một tên soldier của Shinra là bao. Nhoẻn miệng cười, có lẽ những suy nghĩ thoáng qua trong đầu hắn lúc này đã khiến hắn bật cười, một nụ cười ranh mãnh. Giải trí một chút nào.

- Cloud ? – Tifa thắc mắc trước nụ cười khó hiểu của hắn – có chuyện gì vậy ?

Mãi khoái trá với những suy nghĩ đó, hắn quên cả câu hỏi của Tifa. Nàng thôi không hỏi nữa, hẳn là Cloud đã có kế hoạch gì đó. "Cloud ..." Tifa buồn rầu nhìn Cloud bước đi, hệt như 5 năm trước, liệu anh có bỏ em mà đi một lần nữa không Cloud ? Nhanh chóng xua đi suy nghĩ đó, Cloud bây giờ không còn là đứa trẻ nhút nhát nữa rồi, chỉ 2 tên lính quèn đó hẳn không làm khó anh ấy đâu. Chờ mà xem.

Bình tĩnh sải bước về phía trạm kiểm tra giữa đoạn cuối đường cao tốc và một công viên thuộc Sector 6. Đứng vững hiên ngang cùng thanh kiếm giắt bên hông. Nhác thấy bóng người, bộ đồ màu xanh ấy có lẽ là Soldier 1st Class, hai tên canh gác đứng dậy trong tư thế chào.

- Báo cáo, đơn vị 6 đợi lệnh. sir !

Lúc này, sự điềm tĩnh đến lạnh lùng đã quay trở lại trên khuôn mặt hắn. Cloud khịt khịt mũi.

- Ngươi quên một thứ đấy, cúi xuống !

Tên soldier khiếp sợ làm theo lệnh của hắn, Cloud rút thắt lưng từ đồng phục tên lính và thả cho nó tuột xuống mắt cá chân. Khi nó còn chưa kịp tiếp đất Cloud quay sang tên còn lại.

- 20 roi, dùng hết sức của ngươi mà đánh, nếu ta không thấy máu tóe ra, ta sẽ đánh ngươi 40 roi.

Tên lính đang đứng sau lưng đồng đội mình khiếp đảm, ban đầu hắn do dự, nhưng ngay sau đó hắn lấy chiếc thắt lưng từ Cloud và bắt đầu.

Chiếc thắt lưng đã đẫm mồ hôi khiến trọng lượng của nó còn lớn hơn lúc ban đầu. Tên lính thứ hai lấy hết can đảm xả một phát thật mạnh vào lưng đồng đội mình. Hắn thét lên co rúm lại. Thoáng chút do dự nhưng ánh nhìn sắc lạnh của Cloud khiến hắn phải tiếp tục, mạnh hơn, tàn nhẫn hơn nữa. Chính là nó, cái cảm giác được chà đạp lên kẻ khác, được trút cơn Stress từ mệnh lệnh của bọn chỉ huy không não. Cảm giác tội lỗi không còn nữa, thay vào đó là một chút thích thú. Sau 7 phút, lưng của tên thứ 2 rỉ máu. Cloud thoáng cười, nụ cười nửa miệng sắc lạnh. Khi màn tra tấn kết thúc, tên lính thứ 2 đau đớn với lấy chai thuốc trị thương từ cái túi nhỏ bên hông quần.

- Cứ thử mở nắp đi. Ta sẽ tặng ngươi thêm 200 roi nữa – Bình thản nói.

Tên soldier như đông cứng tại chỗ, sự đau đớn từ 20 phát roi khiến hắn vội vã nhét lại chai thuốc vào thắt lưng.

- Nào quý ông, chỉ trường hợp ngươi không tuân lệnh, bọn ta mới phải giáo huấn như vậy. Chúng ta là những Soldier, những binh sĩ tinh nhuệ nhất trong những binh sĩ tinh nhuệ, và đó là lý do các ngươi đứng ở đây lúc này. Và thứ bọn ta thấy là gì ? Đứng đây như những tên lính gác lười biếng tầm thường khác. Để kiểm tra một người mà phải cần tới 2 Soldier sao ? Chỉ cần một là đủ, right ? Người còn lại thì do thám khu vực xung quanh và những khu thương mại một lần mỗi giờ, và ta không muốn thấy hai quý ông quên nhiệm vụ đó một lần nào nữa. Đã rõ chưa ?!"

Người đàn ông sợ hãi gật đầu và thực hiện theo lời của hắn. Bọn ngu, Cloud khoái chí.

- Bây giờ, ta đến đây để thông báo cho các ngươi rằng chỉ huy Heideggar

vừa ra lệnh, hóa ra một tên khủng bố đã bị bắt bỡi the Turks, bằng những biện pháp tra tấn, cuối cùng bọn ta cũng moi được thông tin cần thiết từ ả. Nhưng nó không quá bất ngờ với những thành viên Soldier 1st class như ta. Bọn ta đánh bom trụ bảo vệ chỉ là tay chân, những tên đầu não đang trú ẩn đâu đó bên trong Sector . Ngươi không cần phải làm nhiệm vụ này nữa, hãy đến và khảo sát bên trong Sector 5. Bọn khủng bố phải được tìm thấy bằng mọi giá !

Tên lính chua sót trong lòng và rời chốt kiểm tra theo lệnh hắn. Cloud chăm chú nhìn ánh đèn màu xanh bật sáng để mọi người đằng sau đi qua từ phía tảng đá mà họ đang nấp.

- Không còn nhiều tên đằng trước nữa đâu, ta đi thôi.

Tifa cười khúc khích ra chiều trêu hắn:

- Yes sir !

Cloud lầm bần nguyền rủa.

- Được rồi đừng đùa nữa ! Quả thật tôi ghét cay ghét đắng thứ ấy, nhưng

không còn quan trọng nữa. Chúng ta mau tìm Aeris thôi.

Người cộng sự xinh đẹp gật đầu tán thành đề nghị của Cloud và đi qua chốt kiểm tra lúc này đã không còn ai.

**

Wall market chẳng mấy thay đổi so với lần cuối hắn đến, điểm khác duy nhất có lẽ là đám người hay tụ tập giữa phố, không thấy nữa, có vẻ một luật lệ mới đã thống trị nơi đây.

Cả 3 lờ đi, thay vào đó họ đột nhập vào nhà Don Corneo.

Trong khi vào hành lang ngoài cùng chợt Cloud nhận ra có gì đó không đúng, theo như hắn nhớ thì lần cuối đến đây có một nhân viên bảo vệ đang làm nhiệm vụ ở cổng chính, nhưng lần này không có ai gác cổng cả ??? Hắn rút kiếm chém nát cánh cửa, không có ai trong đó cả. Bình tĩnh, Cloud ra hiệu những người phía sau và họ leo lên cầu thang.

Hành lang chính có ba lối vào, hai trong đó hắn chưa từng vào trong khi lối còn lại dẫn đến chỗ Don Corneo. Một cách cẩn thận, cả nhóm tến đến cánh cửa thứ nhất, Barret đứng ngay bên ngoài cửa, nạp đầy đạn vào cánh tay máy và chờ đợi.

Tifa và Cloud nấp sang hai bên cánh cửa, sau khi quan sát một lát, Cloud gật đầu, chỉ chờ có vậy Tifa xoay người nện gót chân của mình vào giữa cánh cửa bằng gỗ khiến nó vỡ nát hệt như vừa hứng chịu một trận động đất. Barret nhảy xổ vào xả hết băng đạn lên mọi ngóc ngách căn phòng, tiếng vỏ đạn rơi leng keng hồi lâu rồi ngưng bặt. Sau một lát không có động tĩnh gì hắn lắc đầu ra khỏi cánh cửa.

Họ lặp lại quá trình, lần này là một phòng trà. Ngoài chiếc TV vẫn đang phát sóng thì không có thứ gì khả nghi. Barret thích sự yên tĩnh, dĩ nhiên nó khác với âm thanh inh ỏi của chiếc TV lúc này. Không thể chịu đựng thêm, hắn kéo nó một cách thô bạo về hướng cửa sổ và ném nó qua khung gỗ.
Rầm !
Hắn khoái trá nhìn khối sắt cồng kềnh ấy vỡ vụn ở khoảng sân bên dưới
Cả nhóm chuyển hướng về phía phòng ngủ của Don Corneo. Bước vào căn phòng, sự trống trải pha lẫn tĩnh lặng khiến sự giận dữ xâm chiếm tâm trí họ.

- Tên khốn đó đã trốn  ! – Tifa hét lên, đấm mạnh lên chiếc giường mà Don hay sử dụng.

Cloud thoáng bực mình, thế là công cốc à. Hắn ra hiệu mọi người rời khỏi đây theo lối thoát hiểm.