Sau trận hòa vô cùng vất vả với Syria, ngày hôm sau toàn đội được huấn luyện viên trưởng cho nghỉ hẳn một ngày, chỉ đến buổi chiều mới xuống sân khách sạn tập mấy bài khởi động dãn gân cốt.

Anh Tiến Dũng nằm một đống trên giường, ngủ không biết trời đất. Xuân Mạnh cùng phòng hôm qua đá không lâu, vẫn còn khỏe khoắn, xuống sảnh khách sạn ngồi nhâm nhi chanh nóng và ăn chocolate. Bạn Đình Trọng cũng làm một giấc đẫy con mắt, nhắn tin cho anh Tiến Dũng không thấy trả lời, qua phòng gõ cửa mấy cái cũng không nghe ai đáp lại. Bạn nghĩ anh còn đang ngủ, cũng không muốn làm phiền, khoác áo xuống dưới lầu định kiếm cốc trà nóng. Chẳng ngờ vừa quay người đã thấy cánh cửa phòng đối diện mở ra. Phan Văn Đức ngẩn người nhìn bạn, sau đó gật đầu mỉm cười:

- Chào em.

- Chào anh ạ. - bạn Đình Trọng cười toe - Anh ngủ ngon không?

- Ừ, mệt quá ngủ quên trời đất. - Phan Văn Đức vò đầu đánh cái ngáp - Trời lạnh quá chả muốn ra khỏi chăn luôn.

- Hay anh em mình đi xuống kiếm gì nóng nóng uống? - bạn Đình Trọng vui vẻ nói.

Phan Văn Đức chưa kịp trả lời thì đã có một giọng nói vừa quen thuộc vừa đáng ghét vang lên:

- Lùn, giờ mới dậy, còn đang tính qua lôi đầu đây!

- Mệt. - Phan Văn Đức càu nhàu ném cho cái thằng cao lêu nghêu vừa bước đến trùm lên đầu mình cái mũ len màu kem nhạt.

- Dậy ăn đã rồi hãy ngủ tiếp. - cậu Trọng Đại vỗ vỗ má anh người yêu, liếc mắt sang bạn Đình Trọng - Khoai tây đâu?

- Chắc còn đang ngủ... - bạn Đình Trọng ấp úng chỉ vào cánh cửa phòng đóng chặt.

- Gọi dậy. - cậu Trọng Đại nhăn mặt - Từ tối qua đã không ăn gì.

- Tôi gọi nãy giờ nhưng chắc anh ấy ngủ say quá. Thôi để ngủ thêm chút nữa, lát tôi mang cái gì lên...

Cậu Trọng Đại bĩu môi nhìn bạn Đình Trọng bằng nửa con mắt, sau đó khoác vai Phan Văn Đức bỏ đi. Nếu là trước đây thì cậu đã cho một đạp vô cửa phòng, thể nào anh Tiến Dũng cũng bật dậy. Nhưng mà bây giờ thì có vẻ không hợp lý lắm, thôi để nhóc anh cho thằng ngốc ấy lo.

Ăn sáng xong, cậu Trọng Đại cùng Phan Văn Đức dạo quanh khách sạn, mỗi người cầm một cốc cà phê sữa nóng thỉnh thoảng nhấp một ngụm. Đang tán chuyện linh tinh thì thấy Xuân Mạnh đi tới. Nhìn thấy cả hai, Xuân Mạnh mới nhướn mắt hỏi:

- Đi đâu đấy?

- Đi dạo thôi. - cậu Trọng Đại nhún vai - Đang tính rủ Đức đi xông hơi.

- Cũng được đấy. - Xuân Mạnh gật đầu - Tao đi nữa.

- Vậy đi. - Phan Văn Đức gật đầu, nhìn sang cậu Trọng Đại - Hỏi ai đi không thì đi chung luôn?

Cậu Trọng Đại gật đầu, lấy điện thoại ra nhắn một dòng trên "Nóng nóng nóng".

Trọng Đại : Đi bơi không các đồng chí?

Lương Xuân Trường : Anh mày đang chuẩn bị đi xông hơi.

Vuvatha : Giờ này đi bơi? Bị dở à?

Vatonguyen : Đi xông hơi với bọn anh không 😄

Công Phượng đẹp troai : Thằng Toàn cầm theo cho tao cái dây cột tóc.

Đức Huy : Thằng Đại kêu thằng Đức đi luôn không?

Anh yêu của Hải : Hải buồn ngủ.

Anh yêu của Hải : Em không đi đâu.

Đức Huy : Nó buồn ngủ chứ phải mày đâu?

Anh yêu của Hải : Em nằm ôm cho ấm.

Nguyễn Tuấn Anh : ...

Lương Xuân Trường : Nhô ơi bên này lạnh thiệt sự 😢

Nguyễn Tuấn Anh : ...Ừ.

Nguyễn Tuấn Anh : Mặc thêm áo ấm.

Công Phượng đẹp troai : Nó sắp đóng băng sau câu đó của mày rồi 😏

Trọng Trần : Mọi người đi đâu vậy?

Anh yêu của Hải : Nãy giờ mày đi đâu?

Vatonguyen : Trọng ơi đi xông hơi 😆

Trọng Trần : Em mang đồ ăn sáng cho anh Dũng.

Trọng Trần : Anh ấy còn đang ăn.

Trọng Trần : Mấy anh cứ đi đi ạ.

Đức Huy : Nó ăn chứ có phải mày ăn đâu?

Trọng Trần : Em pha cà phê cho anh ấy ạ.

Đức Huy : 😑

Long Đại Ca : Nhà có mấy thằng ngáo đá thật 🙄

Lương Xuân Trường : Thế thằng Đại đi bơi à? Sao không để chiều chiều rồi đi?

Trọng Đại : Không ạ, tụi em cũng đang định đi xông hơi. Có thằng Xuân Mạnh nữa.

Vuvatha : Mấy bây lộn xộn thế 😒

Trọng Đại : Mày đang ở đâu?

Vuvatha : Ơ cái thằng láo toét. Ăn nói với anh thế à???

Trọng Trần : Anh Dũng bảo nhóc em nói chuyện cho đàng hoàng.

Công Phượng đẹp troai : 🙃

Trọng Đại : Xin lỗi, em là Đức.

Anh yêu của Hải : Nhức đầu thiệt.

Đức Huy : Tụi mày có thể xài điện thoại chính chủ, không chuyển lời hộ có được không?

Công Phượng đẹp troai : Đm tóm lại là có đi không? Bố với thằng Trường thằng Huy chờ ở đây tám kiếp rồi.

Lương Xuân Trường : Tao sắp đầu thai thêm kiếp nữa rồi đấy 🙄

Anh yêu của Hải : Để em hỏi Hải xem đã.

Trọng Trần : Em chuyển lời nốt lần này, anh Dũng bảo đi, mấy anh cố chờ tụi em thêm một kiếp nữa 😂

Vuvatha : Lẹ lẹ!!!

Long Đại Ca : Này tao hỏi @Đức Huy

Đức Huy : ???

Long Đại Ca : Thằng Hậu bị sao đấy?

Đức Huy : Hử?

Anh yêu của Hải : Hậu bị sao cơ?

Trọng Trần : Nó đi đâu khỏi phòng từ sáng ấy, em chưa gặp nữa.

Long Đại Ca : 😠 Mấy thằng bây.

Long Đại Ca : Tao vừa chat với nó xong.

Long Đại Ca : Đi sang phòng nó hỏi thăm đi.

Long Đại Ca : Hình như nó bị chấn thương gì đó.

Đức Huy : Hả???

***

Sau một ngày nghỉ ngơi trọn vẹn, ngày 19 tháng 1 cả đội quay lại với những buổi tập luyện chiến thuật và rèn kỹ năng để chuẩn bị cho trận đấu quan trọng vào ngày mai.

Thế nhưng chưa vào trận, huấn luyện viên trưởng Park Hang Seo đã đón nhận những tin tức không vui. Hậu vệ cánh trái Đoàn Văn Hậu gặp chấn thương rách cơ đùi sau trận đấu vô cùng vất vả với đội tuyển Syria, chấn thương gối của thủ môn Bùi Tiến Dũng tái phát. Sau khi ban huấn luyện hội ý với nhau đã quyết định rút Văn Hậu ra, thay Xuân Mạnh vào đội hình xuất phát. Riêng thủ thành Tiến Dũng tạm thời sẽ tiêm thuốc giảm đau và tiếp tục ra sân.

Ngày 20 tháng 1 năm 2018, Phạm Đức Huy tròn hai mươi ba tuổi.

Và đó cũng là ngày diễn ra trận đấu tứ kết giữa đội tuyển U23 Việt Nam và U23 Iraq vào lúc 19 giờ 30 phút trên sân vận động Thường Thục. Hôm nay, tuyển Việt Nam mặc trang phục màu đỏ, đối lập với đội tuyển Iraq màu xanh.

Trong đội hình xuất phát, ngoài Xuân Mạnh thay cho Văn Hậu, trả Văn Thanh về cánh trái, vị huấn luyện viên người Hàn Quốc cũng có sự thay đổi khác hàng tấn công, tiền vệ Phan Văn Đức sẽ chơi thay Văn Toàn, còn Công Phượng được đẩy lên đá cắm thay cho vị trí quen thuộc của Đức Chinh. Có vẻ huấn luyện viên trưởng muốn tạo cơ hội cho Công Phượng được thi đấu tự do hơn, trong chờ vào khả năng gây bùng nổ của anh.

Việt Nam nhập cuộc trong tư thế chủ động phòng ngự. Iraq vẫn là đội chủ động, kiểm soát bóng tốt hơn. Tuy nhiên U23 Việt Nam vẫn phòng ngự bình tĩnh và không bị ngợp trước sức ép từ Iraq, các cầu thủ khá tự tin làm chủ tình hình và không để đối thủ tạo áp lực lớn bên phần sân nhà.

Thời gian trôi qua mười phút, cầu thủ đối phương có tình huống xâm nhập vào vòng cấm U23 Việt Nam, nhưng thủ môn Bùi Tiến Dũng đã kịp lao ra bắt bóng.

Phút thứ 11, Phan Văn Đức đưa bóng lên tung cú dứt điểm nhưng bóng đã bật trúng chân đội bạn và bay ra ngoài. Sau đó U23 Việt Nam có quả phạt góc. Quang Hải là người thực hiện cú sút. Cậu treo bóng vào trong, hậu vệ đối phương nhảy lên đánh đầu nhưng có vẻ áp lực từ anh Tiến Dũng ngay phía sau khiến quả bóng rơi ngay xuống trước mặt Phan Văn Đức. Bất ngờ, Phan Văn Đức đã tung người móc bóng đưa trở vào trong, nơi có Công Phượng đang đứng sẵn. Phản ứng tuyệt vời cùng cái chân nhanh nhạy của mình, Công Phượng đã đá nối đưa bóng vào thẳng khung thành đối thủ. Thật bất ngờ và cũng thật tuyệt vời, U23 Việt Nam lại là người mở tỉ số trước một trong những ứng cử viên vô địch năm nay. Tất cả lao vào ôm nhau và hô vang cả một góc sân.

U23 Việt Nam sau khi có bàn thắng vẫn chơi bình tĩnh và rất nhịp nhàng, trong khi U23 Iraq bất ngờ trước cách chơi chủ động của U23 Việt Nam, họ gặp nhiều bế tắc trong việc triển khai tấn công, trong khi các hậu vệ U23 Việt Nam vẫn chơi đầy quyết liệt.

Phút thứ 17, Văn Thanh có một đường chọc khe đẹp mắt nhưng Công Phượng đã băng lên hơi sớm và bị bắt lỗi việt vị. Ít phút sau, Xuân Mạnh bất ngờ tạt bóng khi leo biên bên phải nhưng tiếc là không có đồng đội nào đón được bóng để dứt điểm. U23 Việt Nam vẫn đang chơi phòng ngự phản công rất tốt trước U23 Iraq.

Phút 27, Văn Thanh có tình huống đi bóng khá táo bạo từ giữa sân, nhưng cú đá sau đó của cầu thủ Hoàng Anh Gia Lai lại đi quá nhẹ để thủ môn Iraq bắt gọn.

Chưa đầy một phút sau, cầu thủ đối phương tạt bóng từ ngoài vào cho đồng đội ở ngay trong vòng cấm. Duy Mạnh nhảy lên đỡ bóng và vô tình đẩy ngã cầu thủ đội bạn phía sau. U23 Iraq được hưởng quả phạt đền mà ai cũng cho rằng trọng tài đã xử lý hơi nặng tay.

Dù chạm được tay vào bóng, thủ thành Tiến Dũng đã không thể cản phá. Tỷ số được cân bằng 1-1 cho U23 Iraq.

U23 Việt Nam tiếp tục nỗ lực phòng ngự, trong khi U23 Iraq đẩy cao đội hình lên tấn công nhằm tìm kiếm bàn thắng.

Ngay phút thứ 31, đối thủ tạt bóng vào trong nhưng trung vệ Tiến Dũng xuất sắc đánh đầu cản phá. Ở quả phạt góc bên cánh phải sau đó, thủ môn Bùi Tiến Dũng có pha nhảy lên bắt hụt bóng khá nguy hiểm, nhưng các hậu vệ đã kịp thời phá bóng lên.

Phút thứ 36, U23 Iraq đã có bàn thắng thứ hai vào lưới Việt Nam nhưng trọng tài bắt lỗi việt vị chính xác. 

Phút thứ 40, cầu thủ đối phương xoay người dứt điểm khéo léo, nhưng bóng đập chân hậu vệ U23 Việt Nam đi hết đường biên. Quả phạt góc sau đó cũng đã bị từ thủ môn hai mươi tuổi của Việt Nam bắt gọn.

Hiệp 1 kết thúc, U23 Việt Nam dù gặp nhiều khó khăn trước sức ép từ Iraq, thầy trò huấn luyện viên Park Hang Seo vẫn giữ được kết quả hòa 1-1.

Giờ nghỉ giải lao, mười một cầu thủ đều dành thời gian để ngồi thở. Sức ép của ứng cử viên vô địch đương nhiên không phải chuyện đùa. Bạn Đình Trọng nhận chai nước từ anh Tiến Dũng, cười toe.

- Trông em vui thế? - anh Tiến Dũng cũng vui vẻ hỏi.

- Ừ. - bạn Đình Trọng gật đầu - Em không thấy mệt mỏi gì cả. Anh thì sao?

Anh Tiến Dũng cũng lắc đầu:

- Anh cũng vẫn ổn, nhưng mà hy vọng hiệp sau mình có thể có nhiều cơ hội.

Cậu Trọng Đại ngồi bên cạnh vỗ vai nhóc anh nhà mình, nghiêng đầu hỏi:

- Ổn thật không đấy? Em thấy anh ngã mấy lần. Bên ấy còn to như thế.

- Chuyện, anh mà! - anh Tiến Dũng phẩy tay.

Cậu Trọng Đại cười cười gật đầu, đứng lên đi sang chỗ Phan Văn Đức đang ngồi, chống một tay lên vách ngăn, cúi đầu cười nói:

- Cú đá móc đẹp hết sức!

- Chứ sao! - Phan Văn Đức hất mặt.

- Hôm nay anh mà ghi bàn em sẽ có quà cho. - cậu Trọng Đại cười khanh khách đưa tay vỗ má anh người yêu.

- Nói thế thì anh ghi được bàn lại thành ra vì muốn có quà à? - Phan Văn Đức bĩu môi.

- Vì anh giỏi chứ! - cậu Trọng Đại lại bật cười.

Hiệp 2 của trận đấu diễn ra cực kỳ kịch tính ngay từ những phút bắt đầu.

U23 Iraq vẫn tấn công dồn dập nhưng hàng phòng ngự tuyển U23 Việt Nam vẫn giữ được sự chắc chắn và bọc lót cho nhau.

Ở phút thứ 50, Phan Văn Đức phạm lỗi kê chân với đối thủ và phải nhận một chiếc thẻ vàng từ trọng tài người Australia. Quả phạt cho U23 Iraq. Bóng bổng bay thẳng đến trước khung thành và thủ môn Bùi Tiến Dũng đã nhanh chóng lao đến nhảy lên bắt bóng, nhưng pha đáp xuống đất không thuận lợi khiến cậu bị ngã khá đau. Các bác sĩ đã phải vào sân và sau khi được chăm sóc, thủ thành của U23 Việt Nam đã trở lại thi đấu.

Phút 54, U23 Iraq lại tiếp tục tấn công bóng bổng và tạt bóng vào trong, nhưng thủ môn Tiến Dũng đã bắt gọn bóng. Phút 57, cầu thủ Iraq lại chuyền bóng vào trong và đi bóng vượt qua trung vệ Tiến Dũng. Thủ thành Bùi Tiến Dũng lao ra bắt bóng nhưng lại hụt tay khiến quả bóng lao thẳng xuống trước khung thành đang trống trải nhưng rất may là tiền đạo đối phương theo không kịp, để bóng trôi hết đường biên ngang.

Sau đó liên tục là những pha tấn công đáp trả của U23 Việt Nam. Phút 60 nhận đường căng ngang của Xuân Mạnh, Phan Văn Đức băng vào đón bóng nhưng rất tiếc bóng lại đi đúng vị trí của thủ môn U23 Iraq.

Liền sau đó, Công Phượng đột phá qua hai hậu vệ Iraq trong vòng cấm, tiếc là cú căng ngang vào trong cho Phan Văn Đức lại bị thủ môn đối phương lần nữa cản phá.

Phút thứ 66, Quang Hải xử lý bóng khéo léo rồi tung cú dứt điểm từ khoảng cách khá xa, tiếc là bóng đi vọt xà ngang.

Cả hai đội đều đang trong thế giằng co, sẵn sàng lăn xả. U23 Iraq có lợi thế hơn về tấn công nhưng sự xuất sắc của hàng phòng ngự của đội tuyển U23 Việt Nam đã ngăn cản hoàn toàn các cơ hội ghi bàn của họ.

Phút thứ 68, U23 Iraq được hưởng quả đá phạt ngay sát vòng 16m50 sau pha ohm lỗi của Duy Mạnh, nhưng rất may thủ môn Tiến Dũng lại một lần nữa xuất sắc cản phá. Bóng bay ra ngoài, đối thủ đuổi theo và bạn Đình Trọng bám sát để cản phá. Cuối cùng bạn bị đối phương phạm lỗi kéo người, bạn ngã nằm sân còn cầu thủ Iraq lãnh một thẻ vàng.

Phút 70, Xuân Mạnh có pha đánh đầu phá bóng lỗi trong khu vực cấm địa của đội nhà, bóng đến chân U23 Iraq thế nhưng rất may khi Duy Mạnh và Đình Trọng đã lăn xả để ngăn chặn một bàn thua. Sau đó hai cầu thủ này đã va vào nhau và cùng nằm sân. Duy Mạnh bị đau sau pha tranh chấp bóng bổng trong vòng cấm địa của U23 Việt Nam, đội trưởng Xuân Trường đã ra dấu hiệu thay người. Trước khi rời sân bằng cáng, Duy Mạnh vẫn nhìn thấy thằng nhóc nhỏ con, người yêu bé nhỏ của mình đang nhìn theo thật lâu.

Duy Mạnh lên tiếng nói với Xuân Trường ở gần đó:

- Bảo nó, em đau lắm, nó phải thắng cho em vui mới hết đau.

- Thằng khùng. - Xuân Trường đang căng thẳng cũng phải bật cười.

U23 Việt Nam tiếp tục chịu một quả đá phạt nguy hiểm. Trọng tài người Úc có những quả cắt còi có phần thiên vị đối với U23 Iraq. Cú đá không quá nguy hiểm và đã được thủ môn Bùi Tiến Dũng xử lý gọn gàng.

Và Duy Mạnh đã được thay ra nghỉ, người vào sân là Thành Chung.U23 Việt Nam đang có dấu hiệu xuống sức và Iraq đang thắng trong các tình huống tranh chấp tay đôi. U23 Việt Nam vẫn nỗ lực để giữ vững tỉ số.

Phút thứ 88, Hà Đức Chinh vào sân thay cho Nguyễn Công Phượng. Trong những phút bù giờ, Đức Chinh nhận được đường chuyền cực kỳ thông minh của Xuân Trường, nhưng rất tiếc pha dứt điểm của cậu lại không vượt qua được hậu vệ U23 Iraq.

Cuối cùng hiệp 2 kết thúc với tỷ số 1-1, hai đội chuẩn bị bước vào hiệp phụ.