Còn một khoảng thời gian nữa để nước trở về đến ngôi làng của Shiryuu. Do đó cậu quyết định đồng hành cùng Kou và Calor trong hành trình tiếp theo.

Theo cảm giác từ ấn chú, ba người không nói mà cùng nhất trí đi về phía nam.

Phương nam luôn được cho là vùng đất ấm áp, thế nhưng càng đi tới, nhiệt độ càng giảm mạnh.

Với nguồn Khí nóng bỏng của mình, Calor có vẻ vẫn thoải mái trong môi trường lạnh như vậy. Nói mới để ý, Calor vẫn ăn mặc phong phanh khi ở kinh thành, nơi hiện tại đang là mùa đông lạnh giá.

Tới rồi, một thị trấn bỏ hoang.

Bọn lính long nhân đã bắt đầu xuất hiện.

Khác với ở lâu đài của Si Vẫn, lính canh ở khu vực này tỏa đi rải rác, thỉnh thoảng lại thấy một toán khoảng chục tên.

Dĩ nhiên các Đấu Sĩ không gặp mấy khó khăn để đối phó.

Đã đến rất gần trung tâm hút năng lượng của Ma Vương, nói cách khác là Tinh Thạch. Họ biết điều đó vì long nhân đã dày đặc lên rất nhiều và bao kín lấy công trình trung tâm của thị trấn, trông giống một đấu trường La Mã.

- Mấy cậu kia, chờ một chút đã!

Một tiếng gọi phát ra từ bên trong một căn nhà khi nhóm Kou vừa đi ngang qua.

Một thiếu niên bước ra. Cậu ta không quá cao lớn nhưng thật cường tráng với những khối cơ bắp rắn chắc. Mái tóc đỏ sẫm và trông khô cứng.

Và quan trọng nhất, trên cẳng chân trái lộ ra do mặc quần cộc, là một "hình xăm" để thể hiện cậu là ai.

- Đấu Sĩ...?

- Tự giới thiệu luôn. Tớ là Cường Nham Đấu Sĩ Cariki [Χαλίκι], Đấu Sĩ cấp đồng của Athena, luyện tập tại Thánh Địa.

Thánh Địa của Thần Tinh Đấu Sĩ là khu vực nằm ẩn trong một vùng hoang vu thuộc Hi Lạp, cách biệt với văn minh loài người - các địa điểm huấn luyện Đấu Sĩ đều kín đáo như thế. Đó là nơi nữ thần Athena ngự trị và cũng là cội nguồn của các Đấu Sĩ.

- Anh là đồng minh, phải không?

Shiryuu có phần đề phòng. Tự dưng xuất hiện giữa lòng địch thế này thì cũng đáng nghi ngờ thật.

- Dĩ nhiên là vậy. Tớ muốn phối hợp với các cậu thu hồi lại các Chiến Giáp Tinh Thạch. À, các cậu biết nó là gì chứ?

- Biết, và bọn này đã lấy được một viên đây.

Calor khoe chiến tích. Đúng như mong đợi, Cariki ra vẻ ngạc nhiên.

- Thật sao? Cũng không tệ nhỉ. Tớ đây đã thử vài lần nhưng không thể vượt qua tên Ma Vương trấn giữ khu vực này.

- Cho nên mới trốn ở đây?

- Nói trốn thì hơi... hèn quá. Chỉ là đang chờ cơ hội thôi.

Một đạo quân long nhân xuất hiện, xen ngang cuộc trò chuyện của các chàng trai. Khoảng hơn một trăm con rồng thuộc loài xích long.

Cả bốn ngay lập tức vào cuộc. Cũng khá là mệt mỏi vì đây là long nhân cao cấp hơn bọn lính thường, tương tự bên trong lâu đài Si Vẫn.

Cariki tham chiến với phong cách khác hẳn cả ba người còn lại.

Cậu khá chậm rãi, cảm giác còn hơi "cứng nhắc". Nhưng mỗi cú đấm tung ra mang uy lực kinh khủng. Một đòn đánh thường đã đẩy bay một long nhân trung cấp, điều mà Kou hay Calor phải ra một chiêu thức đặc biệt mới làm được.

Một kẻ địch lao tới từ phía sau với thanh đao trong tay.

Nhờ sự báo động từ Kou, Cariki quay lại, từ tốn đưa cánh tay lên đỡ.

Hứng trọn một nhát chém đủ mạnh có thể chẻ đôi bức tường gạch bằng tay không, dường như Cariki không hề hấn gì.

- Cậu vừa xài chiêu gì thế?

Calor hỏi với vẻ kinh ngạc sau khi Cariki cho một cú đá văng tên lính ra xa.

- Có chiêu gì đâu... à, tớ đã luyện tập để cơ thể trở nên cứng rắn như đá ấy mà.

...

Trận chiến kéo dài và có vẻ các Đầu Sĩ đã bắt đầu thấm mệt. Cariki muốn kết thúc nhanh gọn.

Cậu gồng Khí. Hào quang tỏa ra thật khí thế.

- Schimatismos Lithon!! [Thạch Trận Địa]

Đập mạnh hai bàn tay xuống đất, cậu tạo ra làn sóng xung kích lan trên mặt đất và khi tới gần đối thủ, đất đá dâng trào lên trông như những "cái vòi" bằng đá vây vòng quanh rồi đổ sập xuống đầu kẻ thù.

Chỉ một chiêu dọn sạch cả đoàn quân, Đấu Sĩ đến từ Thánh Địa mạnh đến vậy sao?

- Tớ chỉ đứng thứ 3 trong số các tân Đấu Sĩ tại Thánh Vực. Hai người kia còn hơn tớ rất rất nhiều đó.

- Thế họ sao rồi?

Kou đang định hỏi xem họ có thể có thêm đồng minh không.

- Sau khi Thánh Địa bị tấn công, một người thì biệt tăm, một người đi cùng tớ thì đã bị chúng giam giữ.

- Vậy sao? Ở đâu?

- Ở trung tâm năng lượng của đất.

- Thế ta đi thôi. Cứu được người đó chúng ta sẽ có lợi thế lên nhiều mà.

- Ừ, nhưng lối vào nơi đó ở bên dưới đấu trường đằng kia, mà đó lại là trung tâm năng lượng lửa, lãnh địa của Linh Nghê [靈猊] Ma Vương...

- Là tên mà cậu đã "không thể vượt qua"?

- ...

Cariki vẫn có niềm kiêu hãnh của Đấu Sĩ đến từ Thánh Địa mà, nên sẽ không muốn trả lời.

- Tôi có kế hoạch như này...

Là Shiryuu lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

*

*          *

Profile #4: CARIKI (Χαλίκι)

------------------------------------------------------------------------------------------------

***Thông tin cơ bản

- Danh xưng chiến binh: Đấu Sĩ Cương Nham (剛岩闘士)

- Cấp bậc: đồng

- Trang bị: chưa có

- Giới tính: nam

- Ngày sinh: 16 tháng 1 (cung Ma Kết)

- Tuổi: 15

- Chiều cao: 165 cm

- Cân nặng: 71 kg

- Quốc tịch: Hy Lạp

- Năng lực: terrakinesis (thổ khống - nguyên tố đất)

          + Màu tóc: đỏ sậm - Màu mắt: hổ phách

          + Tính cách cơ bản: nghiêm túc, hơi khô khan, thường cố gắng theo khuôn phép, bù lại rất kiên định với ước mơ của mình.

          + Phong cách chiến đấu: từ tốn nhưng tung lực cực kì lớn, lợi dụng cơ thể rắn chắc làm cơ chế phòng vệ.

          + Mối quan hệ: Granitis (cha), Ravedos (mẹ)

- Tiểu sử: Cariki là một cậu bé bình thường khi còn nhỏ. Cha mẹ qua đời cùng lúc khi cậu mới 8 tuổi, một năm sau cậu bắt đầu luyện tập trở thành một Đấu Sĩ.

Cậu tham gia đào tạo theo kiểu đại trà như nhiều Đấu Sĩ tập sự khác, do đó cậu không có một sư phụ cố định. Cậu cũng không thông minh hay khéo léo, thay vào đó là bỏ sức ra tập đủ thứ mà không suy nghĩ nhiều, nhưng cũng qua đó cậu đã có thể phát triển được lối đánh cho riêng mình, vươn lên hạng thứ 3 trong cấp đồng ở Thánh Địa.

Sau sự kiện thảm sát, cậu cùng Nakami là hai Đấu Sĩ cấp đồng còn sống cùng nhau truy tìm các Long Ma Vương.

------------------------------------------------------------------------------------------------

***Giải nghĩa tên

- Cariki [Χαλίκι] : từ Χαλίκι (đọc là /caliki/) trong tiếng Hy Lạp có nghĩa là "sỏi đá", khi phiên âm theo âm Nhật sẽ thành Cariki. Hòn sỏi tưởng chừng nhỏ, nhưng tinh thể đá càng nhỏ sẽ càng cứng rắn.

- Cương Nham [剛岩] : hòn đá cứng rắn, nghĩa bóng chỉ sự kiên cường đối đầu với nguy hiểm.

- Granitis [Γρανίτης] : nghĩa là "granite" trong tiếng Anh, chỉ một loại đá rất cứng, có hoa văn đẹp mà ta thường gọi là đá hoa cương.

- Ravedos [Ράβδος] : tiếng Anh là "rod", hay gậy ngắn/thanh roi.

*

*           *

Calor và Shiryuu bước vào trong đấu trường.

Vẫn là một cái đấu trường như bình thường. Một bức tường bằng đá bao vòng quanh, lối vào thông với các hành lang dẫn lên khán đài, khoảng sân rộng hình tròn chiếm phần lớn diện tích ở giữa. Và dĩ nhiên, không một bóng người.

Phía trên đỉnh đài quan sát đặt một bức tượng quái thú. Dáng nằm giống như loài thú bốn chân, với bộ mặt của rồng, bờm và chân như sư tử. Trên ngực bức tượng là chiếc vòng cổ với một mặt đá quý rực đỏ trên đó. Hẳn nhiên đó chính là Tinh Thạch. Nó hút lấy nhiệt lượng từ môi trường, đó là lí do bên trong đấu trường tương đối ấm áp.

Hai người bước đến trung tâm đấu trường, nhìn xung quanh...

Không thấy kẻ địch nào cả.

- Ok hốt hàng thôi!

Calor lấy đà định nhảy lên. Nhưng chân vừa rời mặt đất đã phải hạ xuống ngay.

Đôi mắt trên bức tượng đột nhiên lóe sáng.

Và, nó từ từ đứng dậy. Đứng thẳng lên như người vậy. Từ vai, đầu gối, cẳng tay, bờm và đỉnh đầu, từng chùm lửa bốc lên phừng phực.

Đó chính là một Ma Vương.

Hắn nhảy từ đỉnh tháp xuống trước mặt hai Đấu Sĩ, khiến sàn đấu bê tông cũng nứt vỡ dưới chân hắn. Lớp vảy trắng xám như đá vôi dần chuyển sang đỏ tươi dưới làn khói nghi ngút.

- Linh Nghê...!

- Phải, ta là Linh Nghê Ma Vương thống trị những ngọn lửa. Dám phá giấc ngủ của ta, hẳn các ngươi đã muốn yên nghỉ rồi đây.

Chẳng cần quan tâm vì sao kẻ khác biết tên mình, Ma Vương rồng đỏ sẵn sàng kết liễu bất kì ai làm phiền. Thấy kẻ địch có vẻ "giang hồ", các chàng trai lập tức vào tư thế phòng bị.

Tinh Thạch hắn đeo ngay trên ngực, không thể dùng chiến thuật như lần trước.

- Chúng ta sẽ không chết ở đây.

Nói rồi, Shiryuu chủ động tấn công trước.

Cậu bắn ra ba tia Thủy Thiết Pháo. Tuy nước có thể khắc chế lửa, nhưng dòng nước mảnh mai của cậu bị ngọn lửa của Linh Nghê làm cho bốc hơi.

Shiryuu cũng không kì vọng sẽ sát thương Ma Vương, cậu chỉ định thăm dò.

- Calor Bomba!!!

Calor hét lớn trước khi ném quả cầu lửa đi.

- Câm miệng! - Linh Nghê tỏ vẻ khó chịu, hắn vốn là kẻ thích sự tĩnh lặng.

Hắn thở ra một luồng lửa dài chống đỡ. Lửa gặp lửa thì bùng nổ rồi tiêu biến, khói bụi mịt mù.

Có vẻ khá là vô nghĩa. Nhưng không...

Phía trên đài quan sát, ngay phía sau vị trí mà Linh Nghê đã nằm ban đầu là cánh cửa dẫn xuống bên dưới đấu trường. Lúc này Kou và Cariki đang ở đó.

Theo kế hoạch, nhóm Đấu Sĩ sẽ tách làm hai cặp. Một cặp đánh lạc hướng và cầm chân Linh Nghê, hai người còn lại đi giải cứu Đấu Sĩ thứ năm, sau đó quay lại cùng đánh bại Linh nghê.

Shiryuu có lợi thế nguyên tố và Cariki có kinh nghiệm sẽ nhận phần đối đầu với Ma Vương trước. Nhưng với máu trả thù trong người, Calor giành phần đánh đấm, nên đổi chỗ với Cariki.

......

Không ngờ người ta có thể thể xây một đường hầm to lớn thế này trong lòng đất. Càng đi xuống, con đường càng rộng và cao. Bước xuống hết các bậc thang, nóc hầm đã cao tới hơn 10 mét và rộng đâu đó 20 mét, kéo dài tưởng như vô tận.

Đương nhiên, là một trung tâm năng lượng, bọn lính long nhân trong này là không thiếu.

- Quang Tử Lưu Ảnh Quyền! [Photon Ryuuei Ken]

Kou tung những quyền tỏa sáng rực rỡ. Đối thủ quen sống dưới lòng đất tối tăm, dù cứng cáp nhưng bị lóa mắt mất phương hướng, dễ dàng bị hất văng đi. Vì khả năng này nên Kou chọn nhiệm vụ giải cứu.

Trong khi Kou mở đường đi tới, Cariki phía sau phòng thủ, đánh hạ những tên lính xông tới từ đằng sau. Đường hầm hầu như không có ngã rẽ nào nên họ chỉ việc đi thẳng.

Đã đến một ngã tư lớn. Cariki chưa từng xuống được tới đây nên cũng không biết đường. Kou đi thẳng theo cảm tính.

Đi chưa được mười bước chân thì hết đường hầm.

Không phải đường cụt, mà là phần tường hầm bằng đá không còn nữa, thay vào đó là một hang đá tự nhiên khổng lồ. Nền hang rộng dễ cũng đến 5000 mét vuông và cao gấp 5 lần đường hầm vừa rồi. Xung quanh đầy những thạch nhũ lởm chởm.

Cả hai quan sát thật kĩ, không có dấu hiệu của Ma Vương, thậm chí là một kẻ địch nào.

Họ tiến đến nhũ đá lớn nổi bật nhất, nơi có viên Tinh Thạch màu hổ phách chứa bên trong khối pha lê trong suốt.

Cariki cẩn trọng phá vỡ mặt pha lê và cầm lấy viên đá.

Đến đây thì đường cụt thật, không còn lối đi nào khác. Hai người quyết định quay trở lại.

Họ lặng lẽ bước ra khỏi hang, quay lại đường hầm nhân tạo. Và thật bất ngờ... khi cửa vào không tự sập xuống, cũng không có cái bẫy nào. Nhìn lại viên đá trên tay, Cariki cảm nhận rõ nó đang phản ứng với ấn chú trên người mình, không thể là giả được.

Mọi thứ dễ dàng vậy sao?

Quay lại ngã tư, lần này họ chọn hướng bên phải.

Đây đúng là khu vực phòng giam.

Nói là khu, nhưng thực ra chỉ là một hành lang dài dẫn tới một phòng duy nhất. Một phòng giam không lớn lắm, các bức tường, trần và sàn được lót những tấm thép và phía trước là song sắt.

Qua ánh sáng lờ mờ từ những ngọn đuốc trên tường, trước mắt Kou là hình bóng một thiếu nữ, mái tóc dài ngang lưng, một tấm áo choàng vải phủ quanh thân người.

- Đây là Đấu Sĩ cậu nói hả?

- Phải.

- Ủa là con gái...

- Ừ, thì sao?

- À không có gì.

Kou chỉ bất ngờ khi một cô gái có thể chịu đựng được quá trình luyện tập khắc nghiệt của Đấu Sĩ, lại còn là Đấu Sĩ mạnh nhất Thánh Địa.

- Ai đó?

Cô gái quay mặt lại.

Gương mặt ẩn hiện dưới ánh lửa lập lòe vẫn toát lên vẻ xinh xắn, đôi mắt long lanh ánh vàng.

- Cariki đó à?

- Vâng em đây. Chờ một chút em sẽ phá cái ngục này.

Nữ Đấu Sĩ hỏi một câu ngắn gọn, rồi lại trầm ngâm nhìn hai chàng trai.

- Phá cái nhà lao này thì có gì khó.

Kou liền đánh Lưu Ảnh Quyền.

Tia sáng trúng vào song sắt liền bị phản ngược lại, suýt nữa quay lại đánh chủ.

- Hả, sao vậy?

- Phép thuật của Ma Vương chống lại đòn công kích năng lượng.

Cô lại nói, ngắn gọn nhưng đủ giải thích vấn đề.

Thảo nào, không phải tự nhiên mà người mạnh hơn cả Cariki lại chịu ngồi yên trong tù như vậy.

- Hừ, phải làm sao đây...?

- Chống lại năng lượng... vậy thì đánh vật lí.

- Cậu hiểu nhanh đấy.

Cô gái lại cất lời, giọng nói nhẹ nhàng nhưng không hề yếu ớt.

- À rồi... Rok Ganti! [Găng Tay Đá]

Cariki gồng tay, đất đá xung quanh tụ lại bao lấy hay cánh tay cậu, tạo thành đôi găng tay siêu cứng rắn.

Với cơ bắp mạnh mẽ cùng độ cứng được nâng cấp tối đa, cậu tung hàng loạt cú đấm đầy uy lực, dàn song sắt dần cong vênh. Kou đã liên tưởng tới những cú đấm "thường" của Algedi.

Cùng lúc đó Kou để ý vào các góc của của phòng giam, nhận thấy đó là nơi Khí tập trung ít hơn.

Cậu quyết định thử đánh Lưu Ảnh Quyền vào.

Gạch đá vỡ tan và song sắt bị Cariki đấm vỡ làm đôi ngay sau đó, các thanh sắt bay về phía cô gái phía trước.

- Coi chừng!

- Bình tĩnh.

Mảnh sắt khi đến gần cô thì bị bật văng ra hai phía. Nhìn kĩ thì xung quanh cô là một trường điện từ rất mạnh làm lá chắn.

Nói tóm lại, nhiệm vụ giải cứu đã thành công.

---oOo---