Số 15 R.O.D

Tên thật: Rod Verdicchio

Bạn giường.

Ám ảnh với C.H.Ó của mình.

*Bíp*

Del, là mẹ đây. Đích thân Elisabeth giao cho con nhiệm vụ bí mật đặc biệt ư? Phấn khích quá đi! Đi vui vẻ nhé, con yêu, và đừng quên uống nhiều nước và dưỡng ẩm thật nhiều. Máy bay sẽ làm da khô lắm, mà con thì chẳng chi trả nổi tiền dưỡng da rồi. Mẹ để ý thấy con có vết nhăn mờ mờ quanh mắt rồi đấy. Đi vui vẻ nhé!

*Bíp*

Em Daisy đây. Em vừa nhận tin nhắn xong. Em ghen tị vì chị được đi xa đấy, mẹ đang làm em phát điên rồi. Gọi em nhé.

R.O.D

Thứ Tư, ngày 6 tháng 4

Sáng sớm hôm sau, tôi nhét tờ chi phiếu 150 đô xuống dưới cửa nhà Colin rồi lên đường. Philadelphia là nơi phù hợp để bắt đầu cuộc tìm kiếm vì một lý do chính: nó gần New York và tôi thì lái xe rất tệ. Tôi thấy ổn với việc lái quanh nơi tôi ở (tôi thấy thoải mái khi đi lại ở đó), nhưng tôi không thích lái xe trên đường cao tốc. Tôi không những sợ đi nhanh, mà khi mọi thứ quá yên ả như lúc tôi chạy xe dọc đường cùng các tài xế khác, tôi hay bị hoang tưởng. Tôi nghe thấy những âm thanh – tiếng lách cách, tiếng vo ve, tiếng rầm rầm – không hề có ở đó, và tôi tưởng rằng một chiếc lốp chuẩn bị rời ra hoặc là động cơ sắp sửa nổ tung. Vì nỗi lo sợ này, tôi rất thận trọng khi lái xe, có khi còn thận trọng quá. Tôi là kiểu tài xế mọi người ghét khi đi trên đường cao tốc, kiểu người đi với vận tốc 64km/h trong khu vực phải đi với vận tốc 104km/h, với hai tay đặt trên vô-lăng. Tôi đúng là một mớ hỗn độn.

Vì tôi không muốn việc không thể lái xe ngăn cản tôi đi chuyến này, tôi thuyết phục bản thân rằng mình chỉ cần tập luyện chút là được. Khi tôi bắt đầu thấy thoái mái hơn, để giúp tâm trí tôi không bị ám ảnh, cũng như nghe thấy tiếng lách cách, tiếng vo ve, tiếng rầm rầm, tôi bật danh sách bài hát từ những năm 2000 trên iPod lên, vì đó là khi tôi gặp lý do tôi đến Philly lúc này. Khi nhạc của *NSYNC tràn vào tai, tôi nói "Baby, bye, bye, bye" với New York, và bắt đầu nhớ về Số 15 trên danh sách, Rod Verdicchio.

Tôi không biết liệu từ "hẹn hò" có là từ chính xác để mô tả mối quan hệ của tôi với Rod không. Anh ta không phải tình một đêm, nhưng cũng chẳng phải bạn trai. Trên thực tế, anh ta còn chưa từng đưa tôi đi ăn tối. Phải nói sao đây, đời này vẫn có những anh chàng như vậy đó.

Lúc đó tôi 25 tuổi và rất tích cực tham gia các hoạt động xã giao. Cuối tuần nào tôi và bạn cũng đến những hộp đêm nổi tiếng nhất Manhattan thời điểm đó và nhảy nhót cho đến khi người ướt đẫm mồ hôi. Bất cứ chỗ nào bọn tôi đến, dù là nơi nào trong thành phố, bọn tôi luôn bắt gặp Rod và bạn anh ta. Lý do bọn tôi để ý thấy họ luôn là vì họ là những người rất to con, những người trông nổi bật so với đám đông. Bạn biết đấy, khi một chỗ ở Manhattan được coi là nổi tiếng, những người tầm thường sẽ không thể tự nhiên đến đó và uống một ly được. Để được vào bên trong, bạn phải quen biết ai đó và được ghi tên vào danh sách, hoặc là bạn phải trông thật tuyệt vời và gây ấn tượng với tay bảo vệ, mà việc này nói thì dễ chứ làm thì khó lắm vì mấy tay bảo vệ thường rất khó tính, đặc biệt là với cánh đàn ông. Rod và đám bạn không đẹp trai lắm, và ăn mặc cũng chẳng đẹp đẽ gì, nên tôi không chắc vì sao họ vào được một nửa trong số những chỗ họ đến. Nhưng dù lý do là gì đi nữa, họ đến mọi hộp đêm, mọi buổi khai trương, mọi bữa tiệc.

Rod cao hơn 1 mét 82 và nặng khoảng 90 cân. Anh ta là người Ý, đậm chất Ý luôn, sinh ra và lớn lên ở vùng phía Nam Philadelphia. Anh ta là kiểu đô con nhưng hơi đần, nhưng không phải kiểu đô con vì "Anh thích đi tập gym" mà là kiểu "Anh thích đi ăn". Anh ta thích pizza và dụng cụ sửa máy móc, bóng bầu dục và sửa các thiết bị, đó là lý do tôi thấy anh ta hấp dẫn. Ở New York, một thành phố toàn những gã đàn ông chải chuốt quá mức, Rod là một trong số ít người không như thế.

Rod và tôi lúc nào cũng chào nhau nên bọn tôi nhanh chóng trở thành bạn. Anh ta là một nhân viên bán hàng có tố chất và rất đỗi quyến rũ. Vào một đêm, sau khi quán bar đóng cửa, anh ta mời tôi về nhà uống một ly trước khi đi ngủ, và tôi vui vẻ nhận lời. Tối đó chúng tôi hôn và âu yếm nhau, nhưng cuối cùng lại không ngủ với nhau. Trước khi tôi về, bọn tôi trao đổi số điện thoại, nhưng rồi chẳng ai gọi ai. Tôi không rõ lý do vì sao Rod làm vậy, nhưng về phần tôi, dù tôi thích anh ta, tôi cũng chẳng thấy xao xuyến lắm khi gặp anh ta. Anh ta chỉ là một người hài hước, tốt bụng, phù hợp để lên giường.

Trong lần tiếp theo vô tình gặp nhau, chuyện cũng như lần trước. Bọn tôi về nhà anh ta sau khi quán bar đóng cửa, quấn lấy nhau, rồi chẳng ai gọi điện cho người kia cả. Chuyện này lại xảy ra thêm một lần rồi lại lần nữa – cả hai lần đều không gọi điện cho nhau sau khi kết thúc. Bọn tôi không gọi điện cho nhau cho tới khi bọn tôi ngủ với nhau. Tôi thực sự muốn nói các cuộc gọi vô cùng trong sáng theo kiểu "Cuối tuần này em định làm gì?", nhưng tôi không thể nói thế vì chúng đều rất đen tối theo kiểu "Mình ngủ với nhau nhé?". Rod đích thị là bạn giường của tôi.

Dù tôi đã rất vui vẻ với Rod, nhưng tôi biết mình sẽ không bảo giờ nảy sinh tình cảm với anh ta vì tôi thấy anh ta hơi phiền, thế nên anh ta quá phù hợp để làm bạn giường. Vì một lý do nào đó, anh ta toàn dùng ngôi thứ ba để nói về mình, và luôn đánh vần khi nói tên mình ra. Ví dụ, nếu bọn tôi đang ở ngoài mà anh ta muốn về, anh ta sẽ nói "R.O.D muốn về". Hoặc là nếu anh ta kể về một ngày cực kỳ mệt mỏi, anh ta sẽ nói "R.O.D kiệt sức rồi". Kiểu nói chuyện này làm D.E.L.I.L.A.H thấy phiền lắm (Tên dài chẳng hợp với trò đánh vần này gì cả).

Một điều nữa mà tôi thấy khó chịu về R.O.D là anh ta rất ám ảnh với C.H.Ó của mình, một chú chó giống L.A.B tên là M.A.X. Max có vấn đề về sức khoẻ và đã suýt chết lúc còn nhỏ, và phải thừa nhận một điều, kể từ lúc đó Rod luôn kè kè bên chú chó. "Anh đã suýt mất nó", anh ta nói khi nhớ về những chi tiết khủng khiếp trong cuộc phẫu thuật giành lại sự sống cho Max. Rod tôn thờ Max. Anh ta nói về nó suốt ngày và đem nó đi khắp nơi. Anh ta lúc nào cũng dính lấy con chó.

Sau đây là một ví dụ điển hình: Rod cho Max ngồi lên giường khi bọn tôi đang làm tình. Điều đó vô cùng khó xử. Nó nhòm xuống dưới chân bọn tôi và quan sát, tôi thề đấy.

Vì Max đã làm tôi cụt hứng, nên tôi hỏi Rod liệu anh ta có thể bảo Max ra ngoài chờ cho tới khi bọn tôi xong chuyện không. Khi tôi hỏi, dĩ nhiên là anh ta bảo không và nói rằng "Em đang nằm trên giường của nó đấy, em biết chứ?" Có biết, giường dính đầy lông chó mà, tôi biết chứ.

Sau nhiều tuần nài nỉ, cuối cùng tôi cũng thuyết phục được Rod bảo Max đừng ngồi lên giường khi chúng tôi hành sự; nhưng việc đó lại phản tác dụng. Max nhận ra nó đã bị xúc phạm, thế là nó ngồi sát mép giường, nhìn chằm chằm vào tôi. Vì đầu nó chỉ cách tôi có 30 cm, hơi thở bốc mùi chó của nó phả vào tôi và thỉnh thoảng nó còn chảy dãi lên đệm. Khủng khiếp lắm.

"Cứ kệ nó đi", Rod sẽ nói vậy. Rầm, rầm, rầm.

Kệ nó? Tôi kệ làm sao được. Tôi rất hay cảm thấy cái mũi ướt của nó cọ lên khuỷu tay tôi, và có một lần nó còn nghiêng người hôn tôi một cái (1). Dần dần tôi bắt đầu thấy ghét Max, mà tôi thích chó lắm nhé, nên chuyện đó nói lên rất nhiều điều. Lòng thù hận ngày càng dâng cao, dâng cao đến mức nó làm tôi phát hoảng vì tôi chẳng biết nó đến từ đâu. Nhưng khi thời gian trôi qua, khi tôi và Rod tiếp tục làm tình, tôi dần dần hiểu ra. Tôi không ghét Max vì nó suốt ngày luẩn quẩn xung quanh; tôi ghét nó vì nó được Rod quan tâm nhiều hơn. Tôi ghen tị với nó.

Khi bắt đầu qua lại với Rod, tôi biết mình sẽ bước vào mối quan hệ kiểu gì. Chỉ có tình dục thôi, anh ta không muốn gì từ tôi, và tôi không muốn gì từ anh ta. Nhưng khi nhìn thấy cách anh ta đối xử với con chó, khi thấy anh ta quan tâm tới nó nhiều đến chừng nào, tôi không cưỡng lại được mà cảm thấy một thứ gì đó. Cách anh ta chăm sóc Max thật hấp dẫn. Vào buổi sáng, anh ta dắt nó đi bộ rồi làm cho nó bít tết để ăn sáng, sau đó, anh ta xoa bụng nó và chải lông cho tới khi nó sáng bóng lên. Rod chưa từng làm những điều đó với tôi. Anh ta chưa từng xoa bụng tôi, chưa từng cho tôi ăn bít tết, chưa từng chải tóc cho tôi. Tôi muốn anh ta quan tâm tôi như Max vậy.

Thế này mới buồn cười cơ. Khi nói đến chuyện làm tình, tôi cố thuyết phục bản thân mình rằng đôi khi tôi có thể làm tình như một người đàn ông, không có ràng buộc gì hết. Tức là làm tình để cho vui; chỉ để thoả mãn về mặt thể xác. Tôi là một phụ nữ độc thân đang làm việc tại Thành phố New York, vì Chúa; tôi phải xả stress chứ. Nhưng cách đó lại thường xuyên phản tác dụng, chẳng khác gì việc bắt Max phải xuống giường khi bọn tôi hành sự. Tôi không phải đàn ông, tôi là phụ nữ, và phụ nữ chúng tôi không giống như thế, đó là sự thật đấy. Chúng tôi có một loại hormone (oxytocin) khiến chúng tôi rất khó để quan hệ tình dục mà không có tí cảm xúc nào (2). Ý tôi không phải mọi phụ nữ đều là những kẻ lạng mạn đến vô vọng, đem lòng yêu bất cứ lên giường với mình, nhưng việc gạt bỏ cảm xúc lúc làm chuyện đó không dễ như ta tưởng đâu. Đây chính là điều xảy ra với Rod. Ban đầu tôi nghĩ chỉ có tình dục thôi nhưng cuối cùng lại có cảm xúc; và rồi tôi muốn thêm.

Tôi không muốn đặt Rod vào thế khó và nói với anh ta về cảm xúc của tôi vì tôi nghĩ như thế không công bằng. Xét cho cùng, tôi tự mình bước vào một mối quan hệ giường chiếu mà; nên đáng ra tôi không nên hy vọng bất cứ điều gì. Chính vì điều này, tôi đã vài lần gợi ý cho anh ta về việc bọn tôi cùng làm gì đó vào ban ngày, nhưng anh ta không có phản ứng gì với ý tưởng đó, nên tôi bỏ qua.

Vì tôi cứ nghĩ và hy vọng Rod sẽ đem lòng yêu tôi, nên tôi không đặt dấu chấm hết cho mối quan hệ giường chiếu này. Tôi vẫn đến nhà anh ta vào các buổi tối và vẫn làm chuyện đó với anh ta khi con chó cứ xem và đợi chúng tôi xong việc. Có vài lần sau đó tôi nằm trên giường anh ta và thấy tiếc cho bản thân.

Thế rồi một chuyện hài hước xảy ra. Vào một buổi sáng, tôi đang làm việc này thì Rod thức dậy để đi tắm. Khi anh ta vào nhà tắm, tôi nhìn xuống Max đang nằm dưới chân tôi, tôi nở một nụ cười buồn bã với nó. Khi tôi làm vậy, Max vẫy đuôi, rồi đi đến và liếm tay tôi. Nó như đang hôn tôi vậy, bảo tôi rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Ngọt ngào lắm. Mãi đến khoảnh khắc đó tôi mới nhận ra nó thật dễ thương.

Khi Rod tắm xong, vì một lý do nào đó, Max dừng lại và mau chóng quay về chỗ chân giường. Khi tôi vuốt phẳng chăn, cả hai bọn tôi nhắm mắt lại như thể bọn tôi vẫn ngủ trong lúc Rod đi tắm. Khi anh ta quay lại phòng và mặc đồ, Max và tôi hé mắt nhìn nhau vài lần, như thể bọn tôi biết mình đang có chung một khoảnh khắc, nhưng cả hai bọn tôi đều không muốn Rod biết. Tôi không chắc vì sao Max làm thế, nhưng tôi không muốn Rod nghĩ tôi đang lợi dụng chú chó để ở gần anh ta hơn, kiểu như "Chó của anh thích em, anh cũng nên thích em".

Lần tiếp theo tôi tới nhà Rod, chuyện đó lại xảy ra. Khi Rod vào bếp kiếm đồ ăn, Max nằm xuống cạnh tôi và hai chúng tôi ôm nhau. Lúc đó tuyệt lắm, Max không chỉ ấm áp và dễ chịu, nó còn có mùi thơm nữa. Nó có mùi như kẹo bơ vậy. Một lần nữa, khi tôi nghe tiếng Rod đi về phía phòng ngủ, Max lại đặt mông ngồi xuống chỗ chân giường, giống như lần trước.

Kể từ lúc đó, mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát. Tôi bắt đầu qua lại với Rod nhiều hơn, chỉ để gặp chó của anh ta. Và mỗi đêm, sau khi làm chuyện đó xong, thay vì thấy tiếc cho bản thân, tôi mong chờ đến sáng hơn, mong chờ tới lúc Rod đi tắm, mong chờ những lúc được vụng trộm với Max, Maxi-pad bé nhỏ của tôi (Trans: Maxi-pad còn là băng vệ sinh :v). Khi ở bên cạnh nhau, tôi kể cho Max tất tần tật về cuộc sống của tôi, các vấn đề của tôi. Tôi cứ nói và nói, và nó chớp mắt. Max biết về bạn tôi, gia đình tôi – Rod chẳng biết về mấy thứ đó. Lần đầu tiên trong đời, tôi thấy thật vui khi có ai đó lắng nghe mình.

Khi tôi bắt đầu đào sâu hơn vào vấn đề giữa tôi và Max, tôi nhận ra thời gian đi tắm của Rod không đủ dài. (Mười phút thì đâu thể đủ để suy ngẫm về giá trị bản thân, bạn hiểu chứ?) Để có thêm thời gian với chú chó, tôi bắt đầu bày những trò để tống Rod ra khỏi căn hộ. Tôi sai anh ta đi mua cà phê và bánh rán vào buổi sáng. Có hôm tôi còn giấu hộp bao cao su đi để bắt anh ta ra ngoài mua. Rod tội nghiệp chẳng biết chuyện gì đang xảy ra; chuyện cứ như thể tôi và Rod ngoại tình sau lưng anh ta vậy.

Rồi một ngày tôi nhận ra tôi chẳng quan tâm tới Rod nữa. Tất cả những cảm xúc tưởng chừng như là dành cho anh ta đều biến mất. Nhưng tôi lại không muốn chấm dứt mối quan hệ này, không đời nào, tôi đã quá gắn bó với Max mất rồi. Tôi chẳng biết phải làm sao. Tôi bị mắc kẹt giữa một chú chó và một nơi khắc nghiệt.

Một lần nữa lại có chuyện hài hước xảy ra. Vào một đêm, Rod có hơi mất tự chủ trong lúc làm chuyện ấy. Ngay trước khi anh ta chuẩn bị... lên đỉnh, anh hét ầm lên "Hãy cho R.O.D đi nào! Luôn nào!!!". Max hẳn đã nghĩ Rod làm tôi đâu vì nó bắt sủa nhặng lên với Rod – nó thậm chí còn nhe răng ra. Lúc đó thật khó xử. Chó của Rod lại quay ra bảo vệ tôi.

Đó là lần cuối tôi gặp bọn họ. Rod đã không bảo tôi ở lại qua đêm hôm đó, và lần tiếp theo tôi gọi thì anh ta nói anh ta không nghĩ bọn tôi nên gặp lại nhau nữa. Cứ như vậy, mối quan hệ của bọn tôi kết thúc. Sẽ là dối trá nếu tôi bảo mình không hề buồn vì sự kết thúc của mối quan hệ giữa hai bọn tôi, nhưng tôi khá chắc là mình nhớ người bạn của Rod hơn là nhớ Rod. Ý tôi là, đôi khi được ở bên một ai đó cũng vui lắm, dù bạn biết người đó không phải nửa kia của đời mình.

Cũng trong khoảng thời gian đó, tôi và đám bạn ngừng chơi bời vào cuối tuần. Tôi chán không khí vui chơi ấy, chán việc ăn diện loè loẹt, chán với những thói quen đó. Tôi đang già đi và không còn thấy hứng thú với những hoạt động đó như trước nữa.

Theo lời Brody, P.I. (chèn bài hát chủ đề phim truyền hình thập niên 80 vào đây), Rod và Max đã sống ở Philadelphia từ 2002. Dù lần chia tay đó rất khó xử, tôi vẫn có những ký ức tốt đẹp về khoảng thời gian bọn tôi ở bên nhau. Tôi nhớ cơ thể ấm áp đó nằm bên cạnh tôi và tôi rất mong được gặp lại nó. Và Rod nữa.

Chuyến đi tới Philadelphia đã vô cùng suôn sẻ, nhưng khi tôi đến khách sạn của mình, tôi nhanh chóng nhận ra việc đặt phòng trước khi tôi rời New York có lẽ không phải là ý hay. Dù nơi đây không xa chỗ Rod sống lắm, nhưng địa phương này có vẻ gì đó thật hấp dẫn. Toạ lạc ở Nam Philadelphia, bên cạnh sân vân động, khu dân cư này trông giống nơi Rocky từng sống trước khi anh ta tẩn Apollo Creed một trận rồi chuyển vào sống trong một dinh thự. Nhưng tôi không được kén cá chọn canh. Tôi có thể ở trong một căn phòng đầy mùi khói thuốc của một khách bẩn thỉu tại một khu dân cư nguy hiểm, tôi có thể làm được. Tôi có đang đi nghỉ mát đâu; tôi đang đi làm nhiệm vụ mà.

Sau khi thu xếp ổn thoả, tôi quyết định lái xe đến gần nhà Rod, tôi cải trang bằng cách đeo kính râm và đội mũ bóng chày rồi đi ra ngoài. Anh ta sống ở một khu dân cư cách xa Passayunk, con phố chính chạy xuyên vùng phía Nam Philadelphia, và càng đến gần nó, cảnh quan lại càng thêm đẹp hơn.

Rod rõ ràng là đang sống tốt rồi. Anh ta sống trong một ngôi nhà đá nâu tuyệt đẹp trên một con phố có hàng cây xanh trồng hai bên đường. Các chậu hoa đầy màu sắc được đặt trên cửa sổ. Sau khi tìm được một chỗ đỗ xe ở bên kia đường, tôi tấp vào, tắt động cơ và đợi.

Và đợi.

Và đợi.

Đến khoảng mười giờ tối, Rod vẫn chưa xuất hiện, nên tôi quay lại khách sạn. Theo những gì tôi nhớ, anh ta hay cho Max đi dạo vào lúc bảy giờ sáng, thế là tôi quyết định đợi đến lúc đó rồi hẵng quay lại.

Sáng hôm sau, đúng như tôi đoán, Rod rời khỏi nhà với Max lúc bảy giờ tròn. Tôi người khoác cả miệng khi tôi thấy họ. Tôi không cưỡng lại được, thật quá phấn khích! Khi hai người họ đi dọc con phố, tôi để ý thấy một người có vẻ đã lên cân một chút. Nhưng họ trông không tệ đâu, trông ổn lắm.

Rod trông có vẻ tự tin lắm, đó là điểm khiến tôi hứng thú nhất. Sự tự tin luôn khiến tôi muốn xe toạc quần áo của người đàn ông dù trông rất đỗi bình thường (3). Sau khi quyết định anh ta xứng đáng có cơ hội thứ hai, tôi suy ngẫm về nước cờ tiếp theo. Tôi tin rằng mối quan hệ của bọn tôi kết thúc là vì Rod nghĩ Max thích tôi hơn, vì Rod cảm thấy Max trung thành với tôi hơn là với anh ta. Tôi đã xen vào giữa hai bọn họ, và tôi cần một thứ gì đó để cho Rod thấy chuyện đó sẽ không xảy ra nữa. Rõ ràng tôi cần thứ này rồi, đó chính là...

Tôi cần có một chú chó.

Chó cái và chàng đẹp mã

Khoảng mười giờ sáng hôm đó, tôi vào một cửa hàng thú cưng ở Passayunk và bắt đầu tìm kiếm người bạn thân mới của mình. Tôi mình có vẻ khá bốc đồng, nhưng nuôi chó là điều tôi đã cân nhắc một thời gian rồi, thực ra là từ hồi gặp Max. Lý do nhất mà tôi chưa dám quyết định là vì tôi phải làm việc quá nhiều. Nhưng giờ tôi không phải đi làm nữa rồi. Tôi phải thừa nhận một chuyến du ngoạn không phải khoảng thời gian phù hợp để nhận nuôi một chú chó, nhưng đấy không phải vấn đề chính.

Vì căn hộ của tôi khá nhỏ, nên tôi nghĩ một chú chó nhỏ sẽ là phù hợp nhất. Nhưng để tránh bị so sánh với mấy người xấu tính như Paris Hilton and Tinkerbell (Xin lỗi, Tinks... chị thấy khó chịu với mẹ em hơn là em), tôi sẽ không cho chó của mình ăn mặc như búp bê, cho nó vào một cái túi để đem đi khắp nơi như một món phụ kiện, hay là nâng giọng mình lên quãng tám tỉ và nói chuyện với nó như với em bé ("nói giọng kiểu cún con") – vì chó của tôi không giống như thế. Theo quan điểm của tôi, "nói giọng kiểu cún con" là tội ác xấu xa nhất – điều đó hạ thấp giá trị cả của bạn và của con chó. Tôi chưa bao giờ nói chuyện kiểu đó với Max, và tôi nghĩ nó tôn trọng tôi vì điều đó.

Bên trong cửa hàng, đằng sau tấm kính to đùng, hàng tá các chú chó ngồi trên quầy, đợi ai đó đến rước về nhà. Có đủ loại cún con – cún đang nghịch ngợm, cún đang say giấc, cún đang đi ị - khắp nơi toàn là cún con. Khi chúng nhìn tôi với đôi mắt đen to, tôi không thể không thấy thương cảm cho chúng, ý tôi là, chúng đều rất dễ thương, con nào cũng thế, tôi phải so sánh độ dễ thương của từng con để quyết định xem có nên đưa chúng về không. Trong cửa hàng này đầy rẫy sự cạnh tranh, y như trong những hộp đêm ở Manhattan mà tôi đến hồi tôi gặp Rod. Bạn thấy mình thật tự tin và quyến rũ khi tay bảo vệ bật đen xanh cho bạn vào, nhưng khi đã vào được bên trong và bạn nhận ra mình chỉ là một trong số một nghìn những con người quyến rũ và nhận thấy sự cạnh tranh khốc liệt đến chừng nào, lúc đó khá là thất vọng.

Đi dọc xem các chuồng, tôi thấy ba con giống Maltese đang ngủ chồng lên nhau, hai con giống Jack Russell Terrier đang nhai tai của nhau, một con Bull đang đi nặng, và ôi chao... chú chó giống Lab màu nâu sô-cô-la dễ thương nhất trên đời. Đúng là tôi muốn một chú cho nhỏ, nhưng nó đúng là quá dễ thương! Khi tôi quỳ xuống để nhìn cho kĩ hơn, nó vẫy đuôi và dí mũi vào tấm kính, rồi nằm xuống và lăn ra để lộ bụng mình và...

Chúa ơi!

Con chó – rõ ràng là chó nam – rất phấn khích. Tôi nhanh chóng quay đi, cảm giác như thể mình vừa thấy người mẫu trong Puppy Playgirl.

Tôi đứng dậy, bỏ lại chú chó Lab lơ lửng trong gió (cả nghĩa bóng và nghĩa đen) rồi một đứa nhóc làm việc trong cửa hàng đi tới chỗ tôi. Thằng bé chắc khoảng 18 tuổi, có mụn ở cằm, đeo một cặp kính Harry Potter, và nụ cười cười bạc (niềng răng) rộng ngoác từ tai này sang tai kia. Nó có đeo bảng tên, nhưng tôi không nhìn vì tôi không muốn biết tên nó. Vì một lý do nào đó, tôi quyết định tên nó sẽ là Nhóc.

"Cháu cho cô xem một chú cún nhé?" Nhóc hỏi.

"Được... nhưng cô chưa biết phải xem con nào. Cô chỉ chắc chắn duy nhất một điều là cô không muốn chó nam. Cô muốn chó nữ". Còn lâu tôi mới lấy chó nam, sau khi tôi thấy thứ đó.

Trước khi Nhóc có cơ hội trả lời, một giọng nói ghê rợn và chói tai vang lên từ phía sau tôi. "Ý cô là cô muốn chó cái!" Khi tôi quay lại, tôi thấy một người phụ nữ xấu xí, già nua đứng cạnh quầy.

"Xin lỗi?" Tôi hỏi...

"Không ai gọi là chó nữ", bà ta cáu