"Ta ghét tuyết..." Hắn thì thầm, không biết là nói với thanh bào lão nhân đứng sau lưng mình hay tự nói với chính mình. Ánh mắt hắn tràn ngập tâm sự, thanh âm mang theo bảy phần trào phúng, ba phần thờ ơ, "Rõ ràng là thứ dơ bẩn mà lại có thể tạo nên một phong vị vô cùng tinh khiết hoàn mỹ".

Vị thiếu hiệp đưa bàn tay phải lên ngắm nghía một hồi lâu. Trên ngón trỏ của hắn là một chiếc nhẫn ngọc khá lớn, sắc xanh rực rỡ, dường như tạo hóa đã vô cùng thiên vị mà đem tất cả màu xanh thẳm của đại dương cô đọng lại để tạo nên vật này.

Đây là "Bố Y Thần Phán", tín vật tượng trưng quyền lực của Mặc Sĩ gia tộc, cũng là...lao tù.

***

Một, hai, ba, bốn....bốn, ba, hai, một.

Từ bên này băng qua bên kia, không nhiều không ít, hai mươi bước chân.

Tạ Tư Đồng đã đi qua đi lại cả ngàn lần. Nàng kiễng chân lên nhìn về hướng bắc, vẻ mặt lo lắng, "Tại sao còn chưa tới? Gặp quỷ a! Lão Trương, tin tức ngươi thám thính có chuẩn xác không ? Có nhớ nhầm không? Có đúng là giờ Thân?"

Nấp sau một tảng đã lớn bên đường, Trương lão sợ hãi rụt rè cất giọng, "Đúng vậy, chính là giờ Thân hắn sẽ đi qua nơi này. Tiểu thư, ta tuy rằng lớn tuổi nhưng trí nhớ vẫn còn tốt a!"

"Bây giờ đã gần sang giờ Dậu rồi, tại sao vẫn còn chưa tới?", Nàng vừa dứt lời, phía xa mơ hồ truyền đến tiếng vó ngựa, Tạ Tư Đồng khôi phục tinh thần, vui vẻ nói, "Tới rồi tới rồi! Mau, ngươi mau trốn đi, đừng phá hỏng đại sự của ta!"

Nàng liên tiếp thúc giục lão nhân mau trốn ra sau tảng đá rồi kiểm tra lại một lượt bộ dáng của chính mình, sau khi tin tưởng từ đầu tới chân vô cùng ổn thỏa, không có vấn đề mới ngưng mắt nhìn về nơi xa, nàng nín thở chờ đợi.

Không bao lâu sau, một chiếc xe ngựa xuất hiện, trên thân xe màu xanh ngọc có khảm dấu hiệu màu tím. Không sai! Chính là chiếc xe ngựa khốn khiếp này.

Nàng vội lao ra chặn phía trước xe ngựa, xa phu nhất thời sợ tới mức mặt mũi trắng bệch, vội vàng kéo dây cương cho ngựa dừng lại.

Tạ Tư Đồng giơ tay che ngực, nàng ngẩng đầu làm ra bộ dáng vô cùng đáng thương nói, "Tiểu nữ rời nhà đi tìm người thân, trời lại sắp tối, một thân một mình sợ gặp nhiều bất trắc, vị đại thúc này có thể cho ta đi nhờ xe ngựa được không? Xin...giúp ta..."

Cửa xe đóng chặt, rèm cửa lộ ra một góc hoa văn thêu bằng chỉ bạc. Nàng nhin kỹ hoa văn thêu hình một con hồ ly lười biếng đang nhàn nhã thiếp ngủ, đường nét vô cùng tinh xảo, thoạt nhìn rất sống động. Tuyệt đối chính xác! Chính là vị công tử bại hoại của phủ tướng quân! Hắn đang ở trong xe!

Xa phu hỏi: "Không biết cô nương muốn đi đâu?"

"Ta muốn đến Mạch Thành"

Xa phu có chút khó xử, "Xe ngựa của chúng tôi tối nay chỉ đến Lạc trấn thôi..."

Tạ Tư Đồng vội nói: " Vậy cho ta đi nhờ tới Lạc trấn cũng được!"

Xa phu nghĩ ngợi một hồi rồi nói, "Cô nương, mời lên xe"

Thật tốt quá, không ngờ sự tình lại tiến hành thuận lợi như vậy. Sau khi Tạ Tư Đồng nói lời đa tạ liền làm bộ dáng bất đắc dĩ lẫn ngượng ngùng tiến đến mở cửa xe, nàng xoay người tiến vào, "Thật sự đã quấy rầy, làm phiền công..."

Chữ "tử" tắc nghẹn nơi cổ họng, cảnh tượng trong xe đã khiến nàng trợn mắt há mồm. Chỉ thấy bên trong xe là một lão bà đầu quấn khăn bông đang giúp đỡ một thiếu phụ nông thôn ngồi lại ngay ngắn, trừ hai người đó ra, trong xe không hề có người thứ ba!

"Sao lại thế này...các người..."

Hai người phụ nữ vẻ mặt chất phác hướng nàng gật đầu mỉm cười, lão bà ôn nhu nói, "Cô nương đừng sợ, tiến vào đi! Chúng ta cũng giống ngươi, ta cùng con dâu về quê, trên đường trở về nàng có chút không khỏe, vừa vặn chủ nhân xe này đi ngang qua liền chủ động cho chúng ta đi nhờ"

Tạ Tư Đồng cắn răng, nửa ngày mới thốt ra một câu, "Vậy...chủ nhân của chiếc xe này đâu rồi?"

"Ồ, vị ân công kia thật đúng là người tốt, sau khi cho chúng ta mượn xe, chính mình lại xuống đi bộ, nói là hôm nay thời tiết không tồi nên có nhã hứng đi dạo...ý, vị cô nương này, ngươi làm sao vậy? Ngươi đừng ngất, cô nương, cô nương..."

Mưu kế đã sắp đặt kỹ càng như vậy không ngờ lại thất bại, nàng vì quá thất vọng mà ngất trong thùng xe. Bởi vì xe cách âm rất tốt, người phía ngoài không hề phát hiện, sau khi xe ngựa đi qua, lão Trương từ sau tảng đá mới bước ra khỏi tảng đá mà nhìn về hướng xe ngựa rời đi, y gạt lệ nói, "Thật tốt quá, tiểu thư, chúng ta thành công rồi! Hang hổ nhiều hung hiểm, ngươi nên ngàn vạn lần cẩn thận nha, thứ cho lão nô không thể tiếp tục hầu hạ bên cạnh người..."

Hắn gạt nước mắt, sau đó xoay người lưu luyến rời đi.

Chân trời xa xa, ánh chiều lan tỏa, hoàng hôn như gương mặt thiếu nữ ửng hồng, diễm lệ mà đa tình.

***

Ráng chiều ôn nhu rải xuống bìa rừng, ánh vàng đổ khắp nhân gian.

Trong tửu quán, một nam nhân tuấn mỹ mặc y phục hoa lệ đang uể oải tựa vào lan can, hắn dùng quạt che mặt mà ngáp một cái, thật là chán đến chết a!

Ly rượu được một nam nhân đưa tới trước mặt hắn. Ngón tay y thon dài, sạch sẽ, từng móng tay đều được cắt ngắn gọn gàng, nét mặt trầm ổn không chút rung nhẹ.

Đôi mắt phượng của nam nhân lười nhác khẽ nheo lại. Y nhìn xuống tay mình rồi bỗng nhiên mỉm cười, "Rượu vừa nấu xong, lò đất đỏ hồng, đáng tiếc thiếu chút hỏa hầu...hương vị không tinh khiết, ta không cần".

Chủ nhân đã nói vậy, nam nhân kia liền đem rượu đổ đi, một lát sau quay trở lại với một ly rượi mới.

Chủ nhân vẫn mỉm cười, "Rượu lạnh ta cũng không cần".

Ly rượu lại bị đổ lần thứ hai, một ly rượu sóng sánh tỏa ra hơi ấm lại được đưa đến.

Chủ nhân vẫn như trước lười biếng ngồi đó, nửa điểm ý tứ tiếp nhận chén rượu cũng không có, đôi môi khẽ nhếch lên, "A, hình như ta quên nói, ta không thích hoàng tửu"

Con ngươi đen láy lấp lánh ba phần cười cợt, ba phần đùa vui lại thêm ba phần ác ý. Kẻ ngốc cũng nhìn ra, rõ ràng là y cố ý làm khó dễ nam nhân kia. Vậy mà nam nhân kia không hề có nửa câu oán thán, y lại xoay người đi về phía quầy rượu.

Nơi đây chỉ là một quán nhỏ ven đường, có khoảng 10 chiếc bàn bày biện đơn sơ, bên ngoài cửa treo một ngọn cờ vàng, chính giữa thêu một chữ "Tửu" màu đỏ thật to. Bởi vì trời đông giá rét, khách qua đường phần lớn đều dừng lại nơi này để gọi một bình rượu nóng, vừa nghỉ chân vừa nói chuyện phiếm, vì thế sinh ý của quán cũng tương đối tốt. Chủ quán là một lão nhân trung niên mập mạp, thấy nam nhân kia bước đến gọi thêm rượu hắn liền hạ giọng nói, "Không phải ta nhiều lời nhưng vị khách nhân đó cũng thực sự quá đáng, rượu của chúng ta nổi danh Mạch thành, hắn lại không thèm nhấp qua một chút"

Nam nhân không nói tiếng nào, buông tay xoay người trở lại trước mặt chủ nhân rồi rót thêm một chén rượu nữa. Chén còn chưa đầy, nam nhân lười nhác kia lại mở miệng nói, "Rượu pha nước, ta không cần"

Lão chủ quán rốt cuộc nhịn không được nữa, hắn nhảy dựng lên, "Cái gì? Ngươi dám nói rượu của ta pha nước? Ta bán rượu đã hơn 60 năm, đây là lần đầu tiên bị người ta nói pha nước vào rượu. Ngươi dựa vào đâu dám nói rượu của ta pha nước? Hôm nay ngươi nhất định phải nói rõ ràng!"

Nam nhân di chuyển ánh mắt, mỉm cười gian tà nhìn lão chủ quán. Phía sau lưng hắn, hoàng hôn buông xuống thật đẹp, ráng hồng tựa bàn tay thiếu nữ đang dệt gấm thêu hoa lên cánh rừng yên tĩnh. Đôi mắt thoáng thay đổi, y trở nên lãnh đạm như cũ.

Lão chủ quán bỗng cảm thấy toàn thân chấn động, tim đập mạnh. Mặc dù không rõ là đã xảy ra chuyện gì, hắn chỉ cảm thấy nam nhân này mang theo một loại khí tức bức người, gần như yêu dị. Trong lúc nhất thời, trong lòng y bỗng sinh cảnh giác, dáng vẻ hùng hổ khi nãy vơi hơn phân nửa.

Nam nhân thu hồi ánh mắt, lạnh nhạt cười nói, "Ta biết, loại rượu này tên là "Hà Quảng", Kinh Thi đã từng nhắc tới, mang theo ý tứ nhớ nhà. Để làm loại rượu này phải tinh tuyển năm loại ngũ cốc, bảy lần chưng cất tạo thành tinh túy rồi mới cất vào hầm. Người mê rượu gọi nó là tiên tửu, một trong Mạch Thành tam bảo, chẳng trách Đồng lão có chút kiêu ngạo"

Lão Đồng có chút bối rối, đoán không ra hắn cuối cùng muốn nói điều gì. Vậy nên y chỉ có thể hừ nhẹ một tiếng, không lời cũng không nói.

"Bảy lần chưng cất, mười năm phong trần vốn là vô cùng tốt, đáng tiếc...ngươi lại quên mất điều quan trọng nhất"

Đồng chủ quán cố nén giận mà mở miệng hỏi, "Xin rửa tai lắng nghe"

"Rượu Hà Quảng vốn là dùng nước suối ủ mạch rồi chưng cất, làm lạnh, lại ủ men, khuấy đều mới cho vào hầm đợi lên men, sau đó rót ra hâm nóng rồi tinh lọc. Lặp đi lặp lại bảy lần rồi mới cho vào bình kín chôn xuống đất"

Nam nhân thần thái tự nhiên, bình thản nói chuyện giống như đang bàn chuyện phiếm. Chỉ là Đồng chủ quán sau khi nghe xong lại vô cùng kinh hãi. Phương pháp ủ rượu Hà Quảng do tổ tiên lão sáng chế, truyền tới hắn cũng đã ba đời, đây được xem là bí mật lớn nhất của Đồng gia. Vậy mà giờ phút này vị khách nhân ngồi trước mặt tùy tiện đem toàn bộ quá trình ủ rượu nói ra một lần, tuy chưa phải thập phần tinh tế nhưng nửa điểm cũng không sai. Chẳng lẽ hắn thật sự đối với chuyện này rõ như lòng bàn tay?

Vị thiếu niên vẫn còn tiếp tục nói, "Đến giai đoạn này, mặc dù rượu có vẻ thuần hậu vô cùng, kỳ thật vẫn còn lẫn một ít hơi nước bởi vì ngươi đã bỏ sót một trình tự tối quan trọng. Muốn rượu thập phần hoàn hảo thì phải tiến hành: đông ngưng hạ sái"

"Xin cung kính lắng nghe!", thần thái của Đồng lão bản khi nói những lời này so với lúc trước vô cùng trái ngược, trong lòng hắn vội vã không thôi.

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng xuất hiện một chiếc xe ngựa đang chậm rãi ngừng lại. Người đánh xe chính là một lão phu nhân niên kỷ ước chừng năm mươi, tóc hoa râm, đôi mắt hữu thần. Phu nhân nhẹ giọng hô một tiếng, xe ngựa hoàn toàn dừng lại, "Chủ quán, có trà không?"

Đồng lão bản đang nghe đến chỗ quan trọng nên không để ý đến vị khách mới tới. Lão gia nhân hỏi liền hai tiếng nhưng không thấy hắn đáp lời nên có chút giận dữ, "Hỏi ngươi đó, sao không trả lời? Có trà hay không?"

Mọi người chỉ nghe lão Đồng lạnh lẽo trả lời, "Ngươi không nhìn thấy chữ trên lá cờ này sao, ta đây chỉ bán rượu, không bán trà!", hắn nói xong lại quay đầu tiếp tục hỏi nam nhân kia, "Công tử, xin hỏi thế nào gọi là đông ngưng hạ sái?"

Lão phu nhân giận tím mặt, hai hàng lông mày nhíu lại như sắp phát hỏa. Đột nhiên trong xe truyền ra tiếng ho khan, một thanh âm nhẹ nhàng vang lên, "Bà bà, cho hắn chút tiền rồi hỏi một một chén trà mang đến đây"

Lời nói vừa vang lên, mọi người đồng loạt quay đầu nhìn về hướng cửa xe, trên mặt người nào cũng lộ vẻ kinh dị. Nguyên nhân: thanh âm đó quá mức dễ nghe!

Âm vực bậc trung, không rõ là giọng nam hay nữ, ngữ điệu thanh thúy như tiếng đàn, nhẹ nhàng như mưa rơi, thâm trầm như ánh hoàng hôn cuối cùng trải dài trên biển, lại quyến luyến như ánh trăng thu không nỡ rời xa kẻ tri âm mà thả hồn vấn vương bên cửa sổ.

Nam nhân nhướn mi, trong mắt nảy sinh hứng thú nhìn chăm chú vào cỗ xe ngựa.

Lão phu nhân đáp lời một tiếng rồi lấy từ trong ống tay áo ra một xâu tiền đồng, ba đồng tiền được ném vào chiếc bát trống rỗng trên bàn. Keng một tiếng, ba đồng tiền ngoan ngoãn nằm yên nơi đó, một chút phản lực cũng không.

"Ba đồng mua một chén trà của ngươi, đủ chưa?"

Đồng lão bản vừa nhìn qua đã biết người này thân thủ lợi hại. Chỉ là...người lợi hại như vậy mà chỉ là một gia nhân thôi sao? Chủ nhân còn chưa xuất thủ! Hắn lập tức hiểu rõ đây là nhân vật mình không thể đắc tội nên vội vàng rót ra một chén trà đưa tới.

Lão phu nhân tiếp lấy rồi xoay người nói với người ngồi bên trong xe ngựa, "Công tử, trà đến rồi"

Bên trong xe chỉ vang lên một tiếng ậm ừ rồi lại yên lặng.

Lão Đồng vội bước đến trước mặt nam nhân rồi thấp giọng hỏi, "Tốt rồi, tốt rồi! Công tử, xin ngài nói tiếp đi"

Nam nhân miễn cưỡng cười cười, "Cái gọi là "đông ngưng" chính là tại thời điểm tiết trời lạnh nhất mà mở nắp rượu ra, sau đó đem bình rượu để bên ngoài trời cho đông lại thành băng. Nên biết, rượu nặng sẽ không kết băng, thứ đóng băng chỉ là lớp nước nổi trên bề mặt, đến lúc đó gạt băng bỏ đi, ngày ngày đông lạnh ngày ngày bỏ băng, dần dần rượu sẽ không còn kết băng nữa, hương rượu sẽ càng thêm đậm đà"

"Còn có cách này sao? Thật sự ta chưa bao giờ nghe thấy!"

"Mà cái gọi là "hạ sái" chính là đợi đến khi vào hạ liền mở hầm để ánh nắng chói chang chiếu vào", nam nhân nói tới đây, Đồng lão bản cả kinh kêu lên một tiếng, "Làm vậy chẳng phải làm bay hết mùi rượu sao?"

"Ngươi có điều không biết rồi, rượu nặng sẽ không bốc hơi, thứ bay mất chỉ có hơi nước còn sót lại. Cứ phơi nắng mấy ngày liền như vậy, rượu ngày qua ngày tiếp nhận tinh hoa trời đất, đến cuối cùng thứ còn sót lại chính là hảo tửu, lóng lánh trong suốt, nồng đậm tỏa hương, mềm mại ngọt ngào, đủ hình đủ sắc"

Đồng lão bản bừng tỉnh đại ngộ, lấy tay áo lau mồ hôi, "Ta không biết là vẫn còn phương thức ủ rượu kỳ bí như vậy, thật muốn thử làm qua một chút"

Nam nhân ngước nhìn người của mình vẫn đang cầm chén rượu trong tay rồi chậm rãi nói, "Gia Lam, ngươi vẫn còn muốn mời ta chén rượu này sao?"

Thẩm Gia Lam vẫn còn chưa mở miệng thì Đồng lão bản đã đi trước một bước. Y đoạt lấy chén rượu rồi đem đổ, "Hổ thẹn, hổ thẹn, ta đúng là múa rìu qua mắt thợ, thật sự không dám dùng loại rượu này chiêu đãi công tử! Nghe qua trí giả nói một lời bằng mười năm đọc sách, đợi ta làm ra loại rượu thượng hảo hạng kia, lúc đó lại thỉnh công tử đến bình phẩm"

Thẩm Già Lam vẫn như trước, một tiếng cũng không nói, ánh mắt của y buông xuống, hình như là thở dài.

Lúc này lão phu nhân đón nhận chiếc bát không từ bên trong xe rồi mang trả lại trên quầy, "Trả lại ngươi, đa tạ". Lời nói vừa dứt đã định rời đi. Đồng lão bản đột nhiên gọi họ lại, y lấy từ trong quầy ra một bình rượu, "Vừa rồi đúng lúc nghe chuyện quan trọng nên chậm trễ đón tiếp khách nhân, mong rằng ngươi đại nhân đại lượng đừng để trong lòng. Bình rượu này coi như ta tạ tội, cũng là thỉnh vị công tử trong xe thứ lỗi"

Hành động của hắn đúng là nằm ngoài dự kiến của lão phu nhân, "Cái này không cần, công tử nhà ta đang mang bệnh, không nên uống rượu, tâm ý của ngươi chúng ta xin nhận. Đúng rồi, đến Mạch Thành có phải mất bao lâu nữa?"

"Nhị vị muốn đi đến Mạch thành sợ là không kịp. Các ngươi nên ở lại Lạc trấn đêm nay, ngày mai hãy vào thành. Đi theo hướng tây một canh giờ là có thể tới Lạc trấn rồi, còn có thể kịp dùng bữa chiều"

Lão phu nhân nhíu mày nghĩ ngợi, "Vậy làm phiền ngươi cho ta một bình nước", một cái bình ngọc được lấy từ trong xe đưa cho hắn. Đồng lão bản đón lấy bình ngọc vô cùng hoàn mỹ. Hắn vừa nâng niu cầm trên tay vừa mang theo vài phần lo lắng. Đây là bình ngọc khảm Hải Đường Xuân Thụy Đồ, giá trị xa xỉ. Người trong xe xem ra rất có lai lịch. Lúc này hắn không dám chậm trễ, vội vàng đi rót nước rồi cung kính giao trả về.