rỉ máu, thần trí hỗn loạn. Cú đánh của Ác Lạc Điểu gây một phần ảnh hưởng lên nàng do sự tương thông linh hồn giữa thánh sứ và thần hộ mệnh.

Trong khi đó, Phong kỹ của Vạn Thù yếu dần, Ác Lạc Điểu dần thoát khỏi tầm ảnh hưởng của cơn gió. Lão già ria lưỡi rìu hét lớn:

-Đứa nào đánh con gà này đi! Ta không thể giữ lâu hơn nữa!

Ba người Vô Phong, Quạ Đen và Diễm Tà buộc phải tiếp cận quái thú. Tên tóc đỏ cùng Diễm Tà tiến ra phía trước làm mồi nhử. Trông thấy họ, Ác Lạc Điểu thở phì phì đoạn vươn cổ mổ như con gà mổ đám giun dế. Hai người họ lạng lách tránh những cú mổ hiểm hóc, mặt đất thủng lỗ chỗ như hố bom. Lợi dụng quái thú bị phân tán, Quạ Đen nhanh chóng trèo lên cổ Ác Lạc Điểu, ả tóm từng cọng lông của nó để giữ mình khỏi bị gió của Vạn Thù thổi bay. Cô ả lầm lũi bò đến vị trí mà thanh “muỗi vằn” đâm trúng ban nãy rồi vận bí kỹ lên thanh kiếm. Dây xích lanh canh, lưỡi kiếm xoay tít, “muỗi vằn” xoáy mạnh khoan thủng da thịt quái thú. Ác Lạc Điểu đau thấu tâm can, mỏ thép ộc máu ướt đẫm lông ức. Hốt nhiên nó lộn ngược cổ về phía sau rồi quơ mỏ. Quạ Đen giật mình buông tay, ả bị gió lốc cuốn phăng, người văng như diều đứt dây. May sao Hỏa Nghi kịp thời vươn tay đỡ lấy cô ả, hai người ngã dúi trên đất. Hỏa Nghi nhe răng cười:

-Cưng thật liều lĩnh và khó bảo!

Quạ Đen đạp hắn lui ra và chẳng nói lời nào. Ngay lúc ấy, phép thuật của Tang Nguyên hoàn tất. Tấm gương trên tay nữ thần Tế Ti rọi một tia nắng vàng rực mảnh mai thiêu cháy mặt đất. Cô ả niệm phép, nữ thần xoay gương, tia nắng lướt qua thanh “nhật thực” với bí kỹ “khuếch đại” của Tàn Thi tạo nên một cột sáng cỡ lớn, nó lướt qua quái thú, tạo một dải sáng chói lòa nổ liên hoàn. Đỉnh Hoành Sơn chấn động như thể đang hứng chịu hàng loạt quả tên lửa. Sức ép đè nén, áp khí lèn nhau ép vỡ đất đá, sức nổ công phá lòng đất tưởng chừng khoan thẳng xuống tận chân núi. Con quái thú mất hút trong làn ánh sáng hủy diệt.  

Âm thanh vãn hồi, ánh sáng nọ tiêu biến, để lại một con Ác Lạc Điểu xơ xác lông cánh trên mặt đất, mỏ há hốc thở phì phò yếu ớt. Nhưng đám người chẳng khá hơn con quái thú là mấy. Phía này, do tập trung quá nhiều năng lượng vào đòn đánh nên Tang Nguyên đã kiệt sức, cô ta rũ người ngồi thụp xuống. Bên kia, Lục Châu cũng rã rời sau cú đập trời giáng của quái thú lên A Sát Ca. Cả hai thánh sứ lúc này đều không thể thực hiện phép Ảo Trận. Bọn Diễm Tà và Vô Phong nhìn nhau. Liên minh đã chấm dứt, giờ là lúc phân rõ thắng bại. Quạ Đen cười:

-Các người thua rồi!

-Thua? – Hỏa Nghi nhại lại – Chưa rõ mỉu nào cắn mèo nào đâu cưng à (*)!

-Thật à? Vậy thuốc đã hết tác dụng chưa?

Hỏa Nghi ngớ mặt. Ngay lúc ấy, một cơn đau quặn ruột xâm lấn đầu óc hắn, Hỏa Nghi gục xuống không thở nổi. Chẳng riêng gì hắn, thuốc tăng lực bắt đầu gây phản ứng phụ lên những người khác. Phải nói rằng chính Quạ Đen đã cố tình câu kéo thời gian, ả biết rõ thuốc tăng lực nguy hại thế nào khi hết tác dụng. Xui xẻo thay, bên Diễm Tà vẫn còn một người khỏe mạnh: Diễm Tà. Cô ta chẳng có vẻ gì là vừa trải qua một trường ác chiến khốc liệt. Ả lừ lừ bước về phía Lục Châu. Tên tóc đỏ cố gượng dậy nhưng toàn thân tê cứng, chỉ còn cái miệng vẫn động đậy:

-Dừng lại! Tôi sẽ giết cô!

Diễm Tà phớt lờ bởi ả chẳng việc gì phải ngại một gã mồm to. Ả túm áo công chúa, cánh tay thép siết chặt cổ nàng. Lục Châu nghẹn giọng nói:

-Sao… cô làm thế?

-Xin lỗi, nhưng tôi phải làm thế! – Diễm Tà đáp – Dù sao tôi từng cứu cô một mạng, giờ tôi lấy lại cái mạng ấy, công bằng phải không?

Cánh tay Diễm Tà siết chặt hơn, Lục Châu không thở nổi, gương mặt tím tái. Trông nàng sắp chết, Vô Phong nghiến răng kèn kẹt, cánh tay cố gắng với lấy thanh “bộc phá”. Tên tóc đỏ biết rằng ngoài hắn ra, không ai có thể cứu nàng. Hắn quờ tay sang phía Tàn Thi đoạn thì thào:

-Cho tôi xin một viên tăng lực!

-Không, cậu sẽ chết! – Tàn Thi nói.

-Kệ mẹ nó, giờ không quan trọng!

Thấy Vô Phong quyết ý, Tàn Thi bèn đưa cho hắn một viên. Tên tóc đỏ nhai nuốt viên thuốc, cơ thể lập tức tràn trề sinh lực. Hắn vùng dậy lao đi, tay vung kiếm đâm tới Diễm Tà. Ả tóc đen buộc phải buông tay thả công chúa, nhưng cô ả ngay lập tức quay trở lại đối kháng với tên tóc đỏ. Vô Phong vung kiếm chém ngang, Diễm Tà xoay chân đá tạt. Cú đá nhanh hơn đường kiếm, va thẳng mặt Vô Phong. Hắn trượt dài trên đất, đầu óc choáng váng. Diễm Tà lao theo đoạn cười lớn:

-Anh chỉ có thế thôi sao? Tóc đỏ?

Vô Phong vươn mình bật dậy. Tà nhảy tới, hông vặn mạnh rồi tung cú đấm. Vô Phong giương “bộc phá” chống đỡ cú đấm, cảm giác như một cây búa tạ ngàn cân giáng vào. Hắn sụm người, tức thì Tà vung chân đá tạt trúng mặt hắn lần hai. Tên tóc đỏ văng đi như diều đứt dây, bất quá hắn vẫn trở dậy dù gương mặt đã bê bết máu. Công chúa vội nói:

-Dừng lại đi, Phong! Đừng đánh nữa!

Hai tai tên tóc đỏ ù đi, cơ thể lịm dần do tác dụng phụ của viên thuốc tăng lực. Hắn không biết tại sao Diễm Tà có thể đấm nhanh và mạnh như thế. Nhưng hắn biết một điều rằng nếu mình bỏ cuộc, công chúa sẽ chết. Vô Phong nâng kiếm, đôi chân sẵn sàng bước lần cuối. Hắn quay lại nhìn công chúa đoạn nhe răng cười:

-Ai bảo công chúa xuất hiện giữa đời tôi làm chi?

Và rồi hắn chạy, mái tóc đỏ vun vút theo gió. Diễm Tà chẳng ngần ngại lao thẳng vào hắn, tóc đen mềm mại cuộn sóng. Chỉ một cái chớp mắt nữa, thắng thua sẽ được phân định. Rõ ràng Vô Phong không có cửa thắng. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, hắn chợt nhớ lời của Hỏa Nghi khi giới thiệu thanh “bộc phá” phiên bản mới:

“Nghe nói cao thủ kiếm thuật ra đòn với tốc độ mười ba mét một giây (13m/s), đây là giới hạn của con người. Nếu cậu vượt qua cực hạn này, lưỡi kiếm sẽ tàng hình!”. (**)

Chẳng nghĩ ngợi nhiều, hắn bèn vận Phong kỹ cùng thanh kiếm. Lưỡi “bộc phá” bỗng chốc nhạt nhòa dưới ánh mặt trời rồi vô hình, Diễm Tà đột ngột khựng lại rồi vội vàng thoái lui. Cô ả bất giác sờ lên người và nhận ra găng tay thép tràn ngập máu đỏ, áo bị xẻ rách từ vai phải xuống hông bên trái. Diễm Tà gục xuống, miệng thổ máu tươi, cô ta không thể tin mình vừa trúng đòn. Cả đám bên ngoài sững sờ trước cảnh tượng ấy, họ không nghĩ Vô Phong sẽ thắng, nhưng tên tóc đỏ làm được, thậm chí còn tặng Diễm Tà một đòn chí tử. Hỏa Nghi ngoác mồm cười sằng sặc:

-Tàng hình rồi! Đúng là lưỡi kiếm có thể tàng hình! Cậu vượt qua giới hạn rồi, tóc đỏ!

Bất thình lình một làn hắc khí lan tràn khắp đỉnh Hoành Sơn. Mọi người phát hiện chúng bắt nguồn từ Ác Lạc Điểu. Con quái thú lồm cồm bò dậy, những vết thương trên cơ thể được hắc khí lấp đầy. Tiếp nạp thêm sức mạnh Quỷ Vương, giờ đây nó khỏe và hung bạo hơn trước gấp bội. Quái thú giang cánh bay rồi trầm mình xuống biển mây vô tận. Tiếp sau đó, một loạt những âm thanh cắt gọt vọng lên khiến ai nấy rợn tóc gáy. Im lặng một hồi, con chim bỗng quay trở lại, nó vượt qua làn mây, đôi chân to khỏe cắp theo… một chóp núi. Chóp núi so với nó là hơi to, so với con người là khổng lồ. Chẳng ai biết con quái thú ấy đã làm gì và làm như thế nào.  Bóng đêm bao phủ đỉnh núi dù mặt trời chưa hề lặn mà do khối đá to khủng khiếp kia đã che khuất ánh nắng. Hỏa Nghi vô thức lảm nhảm:

-Phen này hết lấy vợ!

Ác Lạc Điểu bay cao, gầm rú những tiếng man rợ rồi buông móng, Đỉnh núi áp xuống đỉnh núi, đám người chẳng thể chạy trốn, họ chỉ như bầy kiến chờ đợi cái chết. Nhưng ở thời khắc tuyệt vọng ấy, bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp chợt cử động. Chiến mã tung vó, chiến thần vung gậy sắt, đánh thẳng chóp núi đang rơi. Thanh âm tựa cả tấn thuốc nổ khai hỏa. Đất rung, gió loạn, biển khơi dậy sóng. Áp khí như bão ào ào gạt phăng đất đá, con người như cát bụi bị cuốn theo. Chóp núi văng xuống dưới, mài nát sườn Hoành Sơn, mang theo cơn động đất lay chuyển mảnh đất Lạc Việt. Đôi mắt Lục Châu khép dần, chìm vào chốn vô định.

…

Công chúa chẳng nhớ mình đã thiếp đi bao lâu. Nàng tỉnh dậy, đầu óc choáng váng. Nàng mơ hồ thấy ánh tóc đỏ đang lơ phơ thổi theo gió, cánh tay vô thức ôm lấy, miệng gọi:

-Phong?

-Không, là ta đây. Em ổn chứ?

Ánh nắng trở lại với đôi mắt của công chúa. Nàng nhận ra người đang đỡ mình dậy là Lục Thiên, nàng thốt lên:

-Anh? Sao anh lại ở đây?

-Một câu chuyện dài, ta sẽ kể sau.

-Ác Lạc Điểu đâu?

-Nó bỏ trốn rồi, bọn Tân đảng và Diễm Tà cũng thế. – Lục Thiên trả lời – Ta và đội trưởng Thổ Hành tới nơi thì đụng ngay Huyết Thiên Thiết Giáp. Hai ta sẽ chết chắc nếu ông ấy không xuất hiện kịp thời.

Lục Châu nhìn theo hướng chỉ tay của anh trai. Phía xa, Lộc Tục đang ngồi xếp bằng trước tượng Huyết Thiên Thiết Giáp, tay vỗ một chiếc trống làm bằng đồng tạo nên những âm điệu kỳ lạ. Lục Thiên nói:

-Nghe nói không gì có thể cản Huyết Thiên Thiết Giáp, ngoại trừ tiếng trống đó. Lộc Tục… ông ta đã phải phá bỏ tục lệ và tới đây giúp chúng ta.

Công chúa ngó quanh, thấy khắp nơi vương vãi đất đá, cảnh vật tiêu điều như vừa trải qua một trận hủy diệt. Gã đội trưởng Hắc Hùng đang mải chăm sóc cho Hỏa Nghi và Tàn Thi. Chẳng biết gã làm gì mà Hỏa Nghi cứ kêu la chết cha chết mẹ. Lục Châu bỗng thảng thốt:

-Vô Phong và Tiểu Hồ đâu?

Lục Thiên lắc đầu:

-Ta không biết, lúc tới đây thì chẳng thấy bọn họ nữa. Lộc Tục đã cho người tìm kiếm rồi, chớ lo! Nhưng có việc này quan trọng hơn, theo ta!

Công chúa lật đật bước theo anh trai, tâm trí lẫn lộn giữa lo lắng và sự bối rối. Lục Thiên dẫn nàng tới chân tượng Huyết Thiên Thiết Giáp. Phía dưới chân tượng có một huyệt mộ đặt chiếc quan tài đá màu trắng. Một điều kỳ lạ là chiếc quan tài phát ra rất nhiều hắc khí của Quỷ Vương. Ông già Lộc Tục ngừng vỗ trống đoạn cất lời:

-Ban đầu ta nghĩ Ác Lạc Điểu là Quỷ Vương. Nhưng ta nhận ra linh hồn ác quỷ xuất hiện cả trên Huyết Thiên Thiết Giáp. Nguồn gốc hắc khí có lẽ xuất phát từ chiếc quan tài này!

-Nhưng quan tài này của ai? – Lục Châu hỏi.

Ông già nhìn nàng bằng con mắt ái ngại, sau tiếp lời:

-Dòng họ Bạch Dương của cô có một hủ tục truyền đời: đó là mỗi vị vua sau khi chết phải được chôn cất ở những ngọn núi cao nhất thế giới. Cha cô cũng không ngoại lệ. Rất lâu về trước, ông ta tới đây và đề nghị với ta chuyện này. Lúc đầu ta phản đối, nhưng ông ta hứa sẽ giúp đỡ Xích Quỷ thoát khỏi chiến tranh và nhiều ưu đãi chính trị có hời. Vì vậy ta đã chấp thuận. Mộ phần này liên hệ sâu sắc với cha cô, nói cách khác, hiện giờ nó thế nào, cha cô sẽ như vậy.

Công chúa run rẩy nhìn xuống. Hắc khí tan bớt, để lại một dòng chữ khắc trên nắp quan tài. Chúng như những bóng ma đang nhìn nàng và cười khoái trá.

Mộ phần Bạch Dương đệ thập.

_____

(*) chú giải: Hỏa Nghi đọc sai thành ngữ

(**) chú giải: xem lại Quyển 2 – Chương 45