Cuộc thi chính thức bắt đầu, các nhóm học viên ùn ùn tiến công từ mọi hướng vào rừng cấm.

Zina loáy hoáy đeo bông tai lông vũ của mẹ Mira tặng, đôi môi nhỏ nhắn gặm túi snack to đùng do Rika tặng phòng lúc cô đói. Haru nhìn cô bằng đôi mắt mỉm cười, tấm áo choàng Witchcraft tối màu che đi nửa khuôn mặt ấm áp của anh.

Chiếc pháo hoa đỏ thẩm lóe sáng chữ START được bắn lên trời, hàng ngàn tia lấp lánh rơi chầm chậm giữa khung gian, ngài hiệu trưởng cùng các giáo sư sẵn sàng vào vị trí.

Nhà Ichiro bao gồm bốn người tất thảy, đi cùng nhóm với Zina còn có hai cô nàng lớp thủy vô cùng duyên dáng. Anh cả nhà Ichiro dẫn đầu tiến lên phía trước, sau đó là Haru, Rei, hai cô bạn lớp thủy và các thành viên còn lại, Yuki đi cuối cùng, phong thái bình thản, bước chân nhàn hạ, nét mặt lạnh tanh không chút cảm xúc. Zina tò mò ngoái nhìn cậu. Hôm nay Yuki mặc đồng phục Witchcraft vô cùng trang nghiêm, quần âu áo trắng phẳng lì, áo choàng đen tuyền quết xệch khắp đất, cả người chìm hẳn trong chiếc mũ chụp rộng lớn. Ngoại trừ kì thi khảo sát đầu năm, đây là lần thứ hai Zina thấy Yuki bận đồng phục đến lớp. Phải nói sao cho đúng đây nhỉ? Trông cậu mặc đồng phục, nom đẹp trai và sáng sủa hơn rất nhiều, so với cái áo choàng lông thú bự chảng kia.

***
Trong lúc đó ...

Rika phất nhẹ tay, lũ dây leo cùng đám cây cối cản đường cô nàng bỗng ngoan ngoãn đứng gọn một góc. Hotaru nhàm chán phán.

- Chẳng có gì thú vị. Thế mà cứ tưởng sẽ được đánh một trận hoành tráng chứ.

- Sẽ nhanh thôi. - Chika chợt lên tiếng, cắt đứt mạch rầu rĩ của Hotaru. Cậu bất ngờ liếc trộm cô một cái, trong đôi đồng tử nâu sẫm lóe lên tia trìu mến. Chika không để ý, bước chân vẫn nhẹ nhàng hướng về phía trước không chút mảy may.

Những đám leo cản đường bỗng vươn dài ra, một anh chàng cùng nhóm Chika liền giơ vũ khí chặt đứt. Hotaru và mọi người đồng loạt nhìn Rika thẫn thờ như kẻ mất hồn. Chika hơi giãn lông mày, bàn tay nắm vạt áo khẽ buông thõng.

- Rika ... - Cô dịu giọng gọi tên em gái.

Rika thoáng giật mình, song lặng lẽ xoay mình đi tiếp. Hotaru ngạc nhiên nhìn hai chị em nhà Mitsuke, chưa bao giờ cậu thấy Rika tỏ vẻ lạnh lùng đến vậy, đặc biệt là với chị gái, Rika lúc nào cũng tìm mọi cách bắt chuyện, hoặc khiến cô ấy cười, nhưng lần này thì khác, mặc kệ Chika gọi mình, Rika vẫn dửng dưng như không nghe thấy. Lòng Chika nhẹ se lạnh, đứa em gái của cô, đã thực sự trưởng thành, xem ra nếu Hotaru tiếp tục thích cô, chắc chắn Rika sẽ ghét cô mãi mãi.

***
Tiếng nổ lớn từ khắp vị trí trong rừng cấm vang dội. Zina giật mình ngướng mặt nhìn chung quanh. Rei bỗng từ đâu xuất hiện, nghiêng sát người qua phía cô thì thầm.

- Và phép độn thổ ngay tức khắc. Tổng cộng là hơn mười tiếng, có lẽ các nhóm kia đã gặp quái thú và bỏ cuộc.

Hơi thở ấm nóng của Rei phả nhẹ bên tai Zina, cô có thể cảm nhận được hương bạc hà tỏa ra từ người cậu ấy. Rei là một mĩ nam đúng chất trong khu lớp ánh sáng quí tộc Witchcraft, xét về tính cách lẫn ngoại hình, có thể nói cậu ta chỉ hơn chưa không kém Yuki, còn năng lực chiến đấu, có vẻ cũng chẳng tầm thường tẹo nào. Hồi bữa vì phải tập chung giao chiến với Himea nên cô không xem rõ trận đấu giữa Rei và Yuki, lần này có dịp chung đội, nhất định Zina cô sẽ tận mắt chiêm ngưỡng.

Zina vui vẻ định bắt chuyện làm quen Rei, bỗng sau lưng đột ngột xuất hiện hai bóng áo choàng phù thủy đen nhánh, che mất chút ánh nắng leo lắt từ mặt trời mùa đông.

Yuki đi bên phải, mặt lạnh tanh như tiền, đôi mắt xanh màu lục không lộ rõ cảm xúc. Haru đứng bên trái, khóe miệng nở nụ cười thanh toát, có thể đốn đi hàng vạn con tim thiếu nữ.

Zina hơi quay đầu, bất ngờ trợn mắt nhìn hai chàng trai sau lưng kinh ngạc. Haru giơ tay chào hỏi, cô ngại ngùng gật gù.

Cuộc chơi kéo dài trong nửa tiếng, đoạn đường nhóm Zina không gặp chút trở ngại nào, đây có thể là điều may mắn đối với cả nhóm, nhưng riêng về phần Yuki, chuyện này cứ ếm mùi mờ ám gì đó, rất đáng ngờ. Cậu đi thụt lại mọi người một khoảng, lấy trong túi áo ra chiếc la bàn vàng, kéo dây cót trinh thám rồi thả rơi tự do xuống lòng đất. Ít phút sau, chiếc la bàn vọt lên trở về bên Yuki, mang theo những gì cậu cần biết. Đúng như cậu dự đoán, dưới lòng đất rừng cấm, tồn tại rất nhiều âm khí kì lạ, thứ mà cậu từng tiêu diệt trước đây ở chợ người Nobura, nhưng đám âm khí lần này, mạnh hơn rất nhiều so với âm khí của lũ ma cà rồng đợt trước. Chúng theo dõi nhóm cậu nhưng không hành động, rõ ràng là có mục đích. Xem ra, kì thi thực hành này, muốn đoạt loại xuất sắc, sẽ không dễ dàng như Yuki cậu nghĩ.

***
Trong khán phòng theo dõi, Gorgon lặng thinh đếm số nhóm bỏ cuộc trong vòng nửa tiếng đồng hồ qua, hiện giờ tất cả chỉ còn chưa tới hai mươi nhóm.

Suy nghĩ vừa dứt, tấm gương bản lớn trước mặt Gorgon bỗng vang lên vài âm thanh "Bùng bùng", thêm ba nhóm học viên nữa giơ cờ đỏ.

Hiệu trưởng Miyamito điềm tĩnh quan sát cuộc thi, bộ áo phù thủy quí tộc xám màu như nhấn chìm thân thể ông ngập vào không gian tối om trong phòng hội đồng. Mọi chuyện có vẻ khá suôn sẻ, nhưng trận địa chỉ vừa mới bắt đầu, những nguy hiểm trước mắt, nhiều muôn trùng khó lường.

***
Nhóm Rika tiến sâu hơn vào lãnh địa nhện tám mắt, đám màng tơ chắn tịt các lối đi, một vài thành viên trong nhóm đã khai triển sức mạnh phá hủy kết giới tơ. Bỗng, một tiếng "Bùng" lớn vang lên, Rika, Chika, Hotaru và những người khác kinh hãi đứng nép vào nhau làm điểm chắn an toàn. Chika khẽ nâng tay sẵn sàng chiến đấu, lạnh lùng hỏi.

- Còn bao nhiêu người?

- Sáu. - Rika trả lời ngắn gọn.

Bất ngờ một sợi dây cước trắng xóa bật mạnh về phía mọi người, tất cả nghiêng mình tản ra né đòn, chưa kịp định thần, hai học viên lớp mộc liền bị một nắm cước khác bắt lấy kéo đi. Hotaru đấm xuống đất, tạo một chiếc cưa bén đâm lên hòng cắt dây giải cứu đồng đội, nhưng mọi việc diễn ra quá nhanh so với cậu tưởng, chiếc cưa đất bị lũ nhện khổng lồ gớm giếc gặm nát trong tích tắc, chúng to như chiếc tủ lạnh cỡ nhỏ, tám mắt đỏ rực, răng nanh nhọn hoắt, lông lá đầy mình. Đảm bảo những ai sợ con trùng, tốt nhất đừng nên thi.

Hai tiếng nổ nữa vang vọng, đội Rika tiếp tục mất người. Chika cắn môi, làm phép mở màng bảo vệ cho những thành viên còn lại trong nhóm, ánh mắt lo lắng không ngừng đổi màu xanh dương, tím thẳm. Ít lâu sau đó, màn bảo vệ cũng chẳng duy trì được bảo nhiêu. Rika kiệt sức vì những chiếc răng sắc nhọn của lũ nhện, chúng gần như cạp đứt mọi cái cây mà cô làm phép.

Nhếch miệng cười ngạo nghễ, Hotaru phất áo choàng thầm tự mãn. Phải thế này mới xứng với phép thuật cậu học chứ, đi nửa giờ mới tìm được đối thủ cần đánh.

Suy nghĩ vừa dứt, Hotaru vọt mình lên phía trước, nhắm hờ hai mắt, lắng nghe vị trí con mồi. Hai con nhện to tướng nhe răng nhìn cậu thèm khát. Rika có chút nhíu mày, toan xông ra giúp Hotaru một tay, nhưng liền bị cánh tay của Chika chặn lại.

- Một mình cậu ta là đủ, chúng ta phải giữ sức cho chặng đường phía trước.

Chika nói không sai, nếu bây giờ Rika xông vào nữa, cũng chẳng có lợi gì, với thực lực của Hotaru, nhất định cậu sẽ dẹp yên lũ côn trùng đáng ghét này.

Đúng như lời Chika, chỉ trong vòng vài phút, đám nhện tám mắt khổng lồ đã bị Hotaru đánh cho sợ hãi mà chạy hết. Những con nhện chết nằm la liệt khắp mặt đất, từ dưới bụng loang lỗ các vết máu xanh từ những cây thổ giáo do Hotaru triệu hồi.

Kết thúc trận chiến, nhóm cậu nghỉ ngơi trong chốc lát. Toàn bộ nhân lực giờ chỉ còn bốn người, nếu không cẩn thận, nhóm cậu có thể chẳng còn ai. Uống cạn chai nước suối, Hotaru quệt miệng, ngẩng mặt nhìn lên trời, những giọt mồ hôi mặn nồng lăn từ từ bên má. Chẳng biết nhóm Haru sao rồi, chỉ mong cậu ta và Yuki vẫn bình yên đi chung với nhau, hơn hết là an toàn. An toàn đến khi cuộc thi kết thúc.