Mẹ nói khu rừng ấy nhiều đom đóm lắm. Chưa bao giờ Zina được thấy con đom đóm thực sự. Cha Kaito tặng cô một đôi vợt nhân ngày sinh nhật lần thứ năm, Zina hớn hở ôm chúng lên đồi tìm đom đóm. Lần đầu tiên cô đi một mình vào rừng, cảnh vật nơi đây rất đẹp, chung quanh còn có bươm bướm nhiều màu. Nhưng điều đặc biệt hơn tất thảy, cô gặp được một cậu bạn vô cùng đáng yêu. Cô không biết tên cậu ấy, trông cậu rất lạnh lùng, lời nói cũng chẳng ấm áp, tuy nhiên, cậu ta sở hữu một tròng mắt màu lục cực kỳ tuyệt đẹp, nó hút hồn Zina ngay từ cái nhìn đầu tiên. Rồi mọi chuyện sau đó ...

***
Ục...

Ục... ục...

Ục... ục... ục...

Khó thở quá! Có thứ gì đó đang cố nhấn chìm Zina xuống lòng sông, nó bám chặt vào hai mắt cá chân cô, trơn trượt và nhớp nháp. Với tình trạng này Zina cô không thể sử dụng phép thuật, cảm giác oxy bị dòng nước bịt kín khiến cô chới với giữa vòng xoáy khổng lồ.

Đột ngột mở rộng đồng tử, Zina đảo mắt xung quanh, mũi miệng đều vô hiệu hóa, thân thể như cục đá dần dần nổi chìm. Ý thức cái chết cận kề trước mặt, Zina dang hai tay làm mái chèo, dùng chân gắng gượng đạp nước, nhưng ngặt nỗi cái thứ nhớp nháp phía dưới vẫn không chịu buông tha cho cô, nó bám sát cổ chân Zina, kéo giật cô lùi trở lại. Cô càng cử động, nó càng xiết chặt hơn, ba phút chống chọi trôi qua trong vô vọng, Zina dần dần hấp hối, bàn tay vùng nước buông lỏng, đôi chân ngọ nguậy không còn hoạt động. Oxy chính thức bị rút cạn, mắt cô hoa lên, song từ từ nhắm nghiền.

Dưới lòng suối bỗng nổi sóng to, từng mảng nước va đập nhấn mạnh thân thể Zina ngày một xuống dưới. Ngay khi bàn chân cô chạm nhẹ vào thứ sắc lạnh nằm ẩn sau lớp bùn xám, cả cơ thể Zina bỗng sáng chói, toàn bộ đều bao phủ trong lớp hào quang trắng lòa. Thứ kim loại dưới bùn cũng phát sáng, không lâu sau thì nhỏ dần, teo tóp, và cuối cùng là hóa thành cây thánh giá bạc, in giữa phần ngực Zina. Một kết giới được tạo lập ngay tức khắc, nó ôm trọn và nhấc bỗng Zina ngoi dần lên mặt nước.

***
Haru bật nhãn thần dè chừng tứ phía. Mùi tử thi vương vãi trong màn sương. Một vài giây lại có mấy tên Ghost lao ra tấn công bất ngờ, mọi người dần dần kiệt sức, chiến đấu trong bóng tối khiến khả năng quan sát của hộ pháp giảm mạnh, cộng thêm đối phương có thể tấn công bất kỳ lúc nào, thực sự rất khó khăn và nguy hiểm. Tuy là tứ đại hộ pháp tương lai, nhưng kĩ năng và các bài học cơ bản của họ vẫn chưa hoàn toàn hoàn thiện. Khí độc làm thực vật suy yếu, nguồn nước ngầm cũng bị chướng khí cản trở, Rika và Chika rơi vào tình trạng tiến thoái lưỡng nan.

Yuki âm trầm chuyển dịch không gian sang bờ sông, nhưng tà khí lần này quá mạnh so với tầm kiểm soát của cậu, xem ra kẻ cầm đầu mọi việc, có lẽ không phải đơn giản như các đối thủ đợt trước.

Một tiếng đồng hồ qua đi, Haru nóng ruột cắn răng, tay nắm chặt quả đấm, hét về phía mọi người trong sương.

- Chúng ta phải hợp sức lại. Hãy dùng pháp bảo hộ pháp.

- Nhưng đây là cuộc thi, ta không thể mang sức mạnh hộ pháp ra sử dụng. - Hotaru nói vọng lại, hơi thở ngày càng đứt đoạn.

Chika lắng nghe kĩ những âm thanh trong gió, thân ảnh không một chút nhúc nhích. Biết sương mù này là có vấn đề, cô thở dài trấn tĩnh, song mở lời đồng tình ý kiến Haru.

Chika đột ngột đề nghị dùng pháp bảo khiến Hotaru có chút bất ngờ, nhưng ít lâu sau đó, cả bốn hộ pháp nhất loạt rút đũa thần trong túi áo, niệm thần chú liên hoàn. Một dãy chữ cái la tinh phát ra, từng cây đũa bỗng biến thành quyền trượng lấp lánh, chúng tỏa sáng theo sắc thái các hệ tố làm tín hiệu, chưa đầy một phút sau, nhóm tứ hộ pháp tìm ra nhau. Bọn họ chưa bao giờ kết hợp sức mạnh, trưởng lão Gorgon có bảo, khi bốn hệ tố chung hòa, sức mạnh phù thủy sẽ vô cùng lớn mạnh. Mặc dù biết sử dụng ma thuật hộ pháp là phạm quy chế thi, nhưng nếu cứ tiếp tục như vầy, Zina ở dưới nước kia sẽ chết.

Cắm bốn cây quyền trượng lục, nâu, xanh, huyết dụ, xuống đất, Haru đánh mắt về hướng từng người. Quay mình tựa lưng vào nhau, tất cả đồng thời niệm chú, triệu hồi phép thuật tối cao, giải trừ tấm màn kết giới, xua tan bóng tối nơi đây.

Yuki đứng bất động tại chỗ, cảm nhận nguồn sức mạnh khổng lồ đang đẩy lùi sương dày. Nhân cơ hội kết giới tà khí yếu dần, cậu tụ khí phá vỡ hàng rào cản, len mình chạy đến bờ suối, ném xuống chiếc la bàn vàng, nét mặt vô cùng nghiêm trọng, đồng tử nhuốm màu đỏ au.

Phát hiện Yuki đã thoát khỏi kết giới, Suria gầm lên phang một quả cầu đen cỡ lớn về Kaito. Lợi dụng thời gian ông tránh đòn, mụ cưỡi chổi lao sang khu vực con suối, bất chợt linh hồn bị thanh tẩy mạnh mẽ, Suria cảm nhận được thứ năng lượng to lớn ấy, là của lũ hộ pháp nữ hoàng.

Chết tiệt! Sức mạnh của mụ chưa hoàn chỉnh, vừa rồi còn giao đấu với Kaito, nếu tiếp tục gắng sức, chắc chắn mụ sẽ khó tồn tại cho dù chỉ là linh hồn đi chăng nữa.

Kế hoạch tưởng chừng sẽ thành công bỗng đổ vỡ trong chốc lát. Suria nhanh chóng thu hồi ma thuật lặn xuống lòng đất, trở về thế giới bóng đêm. Trong tích tắc sương mù đã tan biến, nhóm Haru vội vàng cất pháp bảo chạy ra bờ suối.

Yuki bế Zina trên tay, cả người cô cuộn tròn trong lòng cậu. Haru ngỡ ngàng đôi lát, song bất thần lo lắng hỏi.

- Zina không sao chứ?

- Uống hơi nhiều nước. Nhưng không sao.

Nhận được câu trả lời của Yuki, cả nhóm thở phào trong vui sướng. Thật may, Zina vẫn bình an. Trãi qua một trận hỗn chiến cật lực, mọi người đều rơi vào trạng thái kiệt quệ, áo quần tả tơi, mặt mũi nhem nhuốc, đôi ba chỗ trên mình hiện hữu vài vết thương. Ngồi bệt dưới gốc cây cổ thụ to lớn, Rika tựa vai Hotaru ngủ thiếp đi, Chika trầm mặc nhắm hờ hai mắt. Zina vẫn ngủ ngon lành như không có chuyện gì xảy ra. Haru nhìn cô mỉm cười, song bất giác quay sang Yuki.

- Tên Rei ấy biến mất rồi.

- Hắn sẽ quay lại Witchcraft. - Yuki thăng trầm một chập, sau đó lãnh cảm nói.

Liếc cậu đầy khó hiểu, Haru thở dài nhẹ sụp mí.

- Cậu chắc chắn?

- Phải.

Một từ bốn chữ, tuy ngắn nhưng chắc như đinh đóng cột của Yuki khiến Haru càng thêm để mắt cậu. Yuki trưởng thành và mạnh mẽ lên nhiều hơn Haru cậu nghĩ. Việc cậu tiếp tục xem thường Yuki như còn hồi còn bé, xem ra đã đến lúc cần kết thúc.