Lynden Sudo đã cho lính hạ trại dọc theo bờ bắc của sông Shedan với một sự bực dọc. Mùa đông, dù là cuối đông và ở trên chiến trường ấm áp như Aras đi chăng nữa, thì ra trận vào lúc này thật chẳng khôn ngoan chút nào. Tuy nhiên, Derizi Flava cùng Nguyên Lão Viện cũng như hơn nửa triệu dân đang háo hức chờ tin tức ở Macedonica lại không nghĩ như Lynden, vậy nên họ đòi hỏi ông ta phải đem về cho triều đình một chiến thắng chóng vánh trong trận chiến khai màn này. Chúng chỉ là lũ mọi rợ phương nam, gã em trai Basheen Sudo của ông đã khinh khỉnh đáp lại như vậy khi anh trai hắn bày tỏ sự bất đồng trước mệnh lệnh mà nhiếp chính vương truyền đưa ra. Một suy nghĩ mới hợm hĩnh và ngu ngốc ra sao, Lynden mỉa mai nghĩ, bọn Cigany có thể đúng là mọi, nhưng chúng vẫn biết cách cầm kiếm lẫn cách giết người trên chiến trường. Và chớ cho rằng chúng thuộc hạng tay mơ trong cái khoản máu me ấy, bởi quân lính mà các đại gia tộc gửi đến Helm cũng chẳng khá khẩm hơn bao nhiêu. Thần Viseus tối cao làm chứng, một phần ba số binh lính có mặt ở bờ bắc sông Shedan này cùng ông đều kéo cung không nổi. Chẳng ai cho, và cả cho ông, thời gian đủ để huấn luyện ra một binh sĩ đúng nghĩa cả. Judas Sudo – người cha đáng kính, cũng là đại nguyên lão đầy quyền lực – dập tắt ý định hoãn tuyên chiến của Lynden bằng một cái nhìn tế nhị, trong khi nhiếp chính vương Derizi Flava thẳng thừng gạt phăng đi ý kiến cho rằng binh lính cần thêm thời gian chuẩn bị ông trình lên với cái nhún vai bình thản vì bọn Cigany cũng chẳng có thời gian và chúng vẫn ra trận đấy thôi. Một sự chuẩn bị mới ảm đạm làm sao.

"Ferrys cũng đã hạ trại gần thung lũng Doah, tôi vừa nhận được tin từ anh ta, thưa đức ngài." Harpie, một trong số hai phó tướng của Lynden, thông báo khi anh thấy ông ta đi ngang qua khu trại phía nam. Vậy là anh ta tức thì sải bước song song cùng ông để thông báo cái tin vừa nhận được.

"Một tin tốt." Lynden Sudo trả lời bâng quơ, đôi giày chiến của ông vẫn bước đi lạo xạo trên nền sỏi. "Hi vọng anh ta giữ chân được bọn Cigany đủ lâu."

"Tôi bày tỏ lòng tin của mình vào kế hoạch ngài đưa ra." Harpie bối rối trước vẻ lạnh nhạt cùng những lời bi quan của Lynden. "Vespero sẽ có một chiến thắng chớp nhoáng."

"Nếu Massan vẫn tập trung bao vây Ferrys." Vị lãnh chúa nhướn mày đáp. "Mà này anh bạn, chiến thắng được định đoạt trên chiến trường chứ không phải bằng niềm tin. Họ đã dạy anh cái gì ở Manteno vậy? Thánh kinh hay cách đánh trận?"

"Cả hai, thưa ngài." Chàng tướng quân trẻ tuổi thành thật.

"Nghe thật hài hước." Lynden hậm hực đôi chút. Vào thời của ông, mà không, chỉ mới tám năm trước thôi, khi hoàng tử Timur vẫn còn ở Manteno thì nơi ấy luôn đào tạo ra cho triều đình những kẻ đáng gờm, còn giờ thì rặt một đám ngô nghê.

Câu nói của Lynden Sudo khiến Harpie thấy bối rối nhiều hơn, anh ta nhận ra rằng vị chỉ huy đang đi bên cạnh dường như không hài lòng lắm với cuộc chiến này. Kể từ khi rời khỏi Macedonica, lãnh chúa Lynden xứ Masian gần như luôn trưng ra một bộ dạng cau có và bất kỳ lúc nào cũng có thể thốt ra những lời mỉa mai châm chọc. Đấy có lẽ cũng là điều dễ hiểu, Harpie tự nhủ khi anh cùng đám lính dưới quyền khề khà trong đôi lần gác đêm rồi tán gẫu đôi chút về chỉ huy đáng kính nhà Sudo này. Lynden khá được lòng nhiếp chính vương và cả Nguyên Lão Viện nhờ vào kinh nghiệm dạn dày có được sau nhiều năm chinh chiến, thế nên khi tin tức về cuộc phản loạn ở Aras được chuyển đến kinh đô thì ông ta là người đầu tiên được truyền gọi tới bàn bạc tại cung điện Esta. Người ta thuật lại rằng Lynden đã đề xuất một kế hoạch hay ho để dẹp đội quân ô hợp của bọn Cigany, và cả nhiếp chính vương lẫn đức ông Judas Sudo đều gạt phăng nó đi vì cho rằng nó quá rề rà. Tại sao cần phải siết chết Aras bằng cách một con trăn săn mồi trong khi có thể giết theo cách nhanh gọn của sư tử? Một cú ngoạm và mọi thứ chấm hết với lũ phản loạn. Đấy là lý lẽ mà giới chức sắc đem ra để lấn át Lynden. Tất nhiên, họ thành công, còn vị lãnh chúa xứ Masian đành phải thuận theo trong hậm hực cái lý lẽ ấy và ra trận. Thế nhưng có vẻ ông ta vẫn chưa hề nguôi ngoai, vậy nên sự cau có cùng những lời mỉa mai cay độc, đầy bất mãn mới luôn thường trực trên khuôn mặt lẫn trong ngôn từ của Lynden. Phần lớn mọi người, như Harpie hay các tướng lĩnh dưới quyền đều nhún vai cho qua. Họ kính trọng Lynden và cũng hiểu phần nào căn nguyên đưa đến sự thô lỗ của ông ta. Harpie, vì thế, trong cảnh khó xử hiện giờ, cũng chỉ cúi người chào lịch sự rồi cáo lui khi thấy cuộc nói chuyện đang đi dần đến hồi căng thẳng.

Lynden Sudo chẳng buồn quan tâm đến cậu lính trẻ Harpie. Ông ta tiếp tục dạo bước ra bờ sông Shedan. Bây giờ đã là buổi chiều, qua dòng nước giá lạnh đang trôi lờ lững, ông nhìn thấy những bóng lều trại bên kia bờ và thấp thoáng trên đỉnh trại đều có cờ thêu gia huy của nhà Hamilton. Chỉ khác chăng chúng được đổi màu đôi chút, từ màu vàng sang màu xám bạc để phân biệt với cờ của triều đình. Tín sứ thương thảo mà ông gửi đến cho hoàng tử Timur đã quay trở về với một lá thư từ chối đầu hàng cùng một thanh đoản kiếm, đồng nghĩa với việc họ sẽ gặp nhau trên chiến trường vào ba ngày tới, ngay tại Shedan này. Cuộc chiến đầu tiên theo đúng nghĩa của nó, sau rất nhiều đụng độ nhỏ ở biên giới Aras với bảy lãnh địa Thrace còn lại, mang một ý nghĩa rất lớn lao. Nó sẽ quyết định khá nhiều điều tại Macedonica cũng như uy thế mà liên quân có được trong cuộc trấn áp này. Lynden mơ hồ cảm thấy có điều gì đó thật lạ lùng đang diễn ra, cái khiến ông trở nên bồn chồn, bất an. Một điều gì đó đang hoặc sẽ xảy đến, nó không hiện diện rõ ràng, không phơi bày trước mắt Lynden mà ngấm ngầm trong lớp vỏ vô hình, từng chút từng chút một. Hoặc giả là nó được giấu kín giữa những rối ren tại vương đo cũng như trên hết thảy Vespero, giống như khi người ta giấu viên sỏi giữa vô vàn viên sỏi khác vậy.

Một viên sỏi giữa những viên sỏi.

Người đàn ông lẩm bẩm trong đầu. Đó cũng là điều mà cha của ông – đại nguyên lão Judas Sudo – vẫn lặp đi lặp lại mỗi đêm khi ngồi đăm chiêu sau bàn làm việc và nhìn đống giấy tờ chất ngổn ngang. Kể từ lúc công chúa Shana chết đi, đấu đá ở Macedonica bắt đầu căng thẳng hơn và ông già ấy phải nhọc lòng nhiều hơn. Không thể phủ nhận rằng sự ra đi bất ngờ ấy có ý nghĩa vượt qua cả một sự mất mát đơn thuần của hoàng tộc. Công chúa, cùng với cậu em trai sinh đôi của mình – hoàng tử Shane, là những người cuối cùng trong số con cái do nữ hoàng Eriki sinh ra và vẫn còn quyền thừa kế ngai vàng. Bất cứ ai cũng có thể thấy rằng chuyện nữ tu Aisha giết công chúa nghe thật nực cười, nàng ta không có lý do để làm vậy, cũng đủ thông minh để hiểu hậu quả của nó. Thế nhưng nàng ta vẫn được chọn làm một con cừu tế thần. Đại nguyên lão Judas Sudo có đôi lần nói rằng ông ta muốn tìm ra được kẻ thực sự đứng sau vụ ám sát đó. Tuy nhiên, cho đến lúc này, dường như ông già ấy lại còn quá nhiều điều phải lo lắng trước mắt. Tỉ dụ như nên ủng hộ ai kế vị, hoàng tử Shane hay hoàng tử Ceases, chẳng hạn. Hoàng phi Soifi Danco vẫn đang được lòng giới quý tộc, còn các con của bà thì được lòng nhiếp chính vương. Ở vế bên kia, hoàng tử Shane lại mang dòng máu chính thống, được dân chúng ủng hộ, nhưng thứ phi Rukasa thì chẳng đoái hoài gì nhiều đến đám quý tộc.

Con biết đây, con trai của ta. Đây là một ván bạc khá liều lĩnh mà ta không có cách nào thoái thác được. Derizi Flava ngày càng tách rời khỏi gia tộc Sudo, hắn đang cố chối bỏ mối quan hệ với gia đình này. Ai mà biết được khi nào thì tên con hoang người Rusland đó sẽ chĩa kiếm về phía chúng ta.

Có lẽ sẽ có thêm một chính biến nữa, Lynden nhìn lá cờ mang gia huy nhà Hamilton buông rủ trong ánh tà dương. Một chính biến lật đổ hoàn toàn gia tộc hoa hồng và mở ra triều đại mới, dễ là như thế lắm. Dù sao thì ngai vàng vốn đã vuột khỏi tay gia tộc ấy từ tám năm nay rồi, điều mà cha của ông – đại nguyên lão Judas Sudo – đang mưu toan kỳ thực là chuyện đúng đắn. Ngai vàng Vespero nên trở về với người Vespero thay vì để một tên con hoang Rusland ngồi lên, kể cả hắn có là chồng của nữ hoàng quá cố đi chăng nữa. Đó âu cũng là sự trừng phạt cho kẻ muốn chống lại nhà Sudo sau khi đã có được quyền lực. Lynden ngẩng cao đầu, ông ta đặt một tay lên thanh kiếm đeo bên hông, trận chiến sắp tới chỉ là cuộc dạo chơi trước khi cuộc chiến thực sự diễn ra ở Macedonica.

Không, ta chẳng có gì phải lo lắng cả. Khi tiếng tù và báo hiệu trận chiến bắt đầu, Lynden Sudo sẽ ngồi trên con ngựa chiến của mình, xông vào chém giết lũ phản loạn. Thanh kiếm này rồi lại được nhuốm máu người thỏa thê trước lúc đem vinh quang về cho gia tộc Sudo.

Vị lãnh chúa tự nhủ như vậy, ông ta đứng rất lâu ở bờ sông Shedan trong buổi chiều ấy, nhìn mặt trời từ từ khuất dạng ở phương tây và thành tâm cầu nguyện thần Viseus. Vào ngày mai, ở đây, ngay chính nơi này, vào đúng thời khắc này, Lynden Sudo sẽ ăn mừng chiến thắng đầu tiên trước bọn phản loạn Cigany. Lãnh chúa xứ Masian đã nghĩ như vậy. Và sau này, khi các học giả cùng thi nhân thuật lại trong sách vở, họ mô tả rằng đó là một hoàng hôn thanh bình, đất trời rực rỡ trong nắng tựa như được dát vàng, còn nền trời thì loang lổ một màu rám đỏ tươi.

Cầu cho thần Viseus sẽ ngả cành nguyệt quế của ngài về phía Lynden Sudo. Thần tối thượng và thần sẽ chở che cho người nhà Sudo.