Trong suốt một khoảng thời gian dài chuông tường minh từ ngọn tháp phía đông cung điện Esta không được đánh lên, và người dân Macedonica cũng không được chứng kiến một phiên xét xử nào lớn đến vậy kể từ sau chính biến Themira. Những hàng ghế gỗ xếp theo bậc thang của điện Justo hầu như chẳng còn trống chỗ nào, một trăm nguyên lão của cả hai vùng Aras và Thrace đều được triệu tập đến đây vào ngày hôm nay.

Aisha được xếp ngồi ở góc bên phía tay phải của chính tòa – nơi năm vị đại nguyên lão an tọa để điều hành phiên xử, vị trí này gợi nhớ cho nàng nhiều ký ức không hề vui vẻ. Khi còn là đứa trẻ bảy tuổi, nàng cũng từng ngồi ở đây như lúc này và nhìn quanh cả căn phòng rộng lớn, đông nghịt người – những quý tộc già nua trong chiếc áo chùng màu đen thùng thình, họ ngồi san sát nhau, thì thào to nhỏ về đủ thứ chuyện phiếm trước giờ xét xử. Họ đều đang nắm quyền phán quyết số phận một con người, tuy rằng có vẻ như chẳng ai trong số đó cảm nhận được sức nặng của thứ quyền lực kia. Aisha nhắm mắt đôi chút, nàng cảm thấy mỗi hơi hít thở đều đem đến cơn đau khủng khiếp nơi vết thương chỉ vừa se miệng. Vài ngày gân đây, nàng đã từ chối dùng thuốc phiện để giảm đau, và vì thế mà mọi thứ trở lên tồi tệ hơn khoảng thời gian ngắn trước đó rất nhiều.

"Con có thể lui về nghỉ ngơi nếu cảm thấy không khỏe, công chúa Aisha." Hoàng phi Soifi Danco mỉm cười, trên tay phe phẩy chiếc quạt lông ngỗng trắng muốt. Bà chỉ ngồi cao hơn Aisha một hàng ghế, gần với những thành viên trong hoàng tộc khác. "Hoặc dùng một chút thuốc phiện, ta sẽ gọi người hầu đem đến nếu con cần."

Nàng khẽ lắc đầu, vừa lúc hồi chuông tường minh thứ ba ngân vang, báo hiệu đã đến lúc bắt đầu phiên xét xử. Các nguyên lão và những thành viên hoàng tộc có tham gia đều chỉnh lại áo sống, mũ mão cho chỉnh tề rồi mới ngồi thẳng người, hướng mắt nhìn ra cánh cửa cao lớn khắc hình gia huy dòng họ Hamilton của điện Justo và chờ đợi kẻ tội nhân – nàng vũ nữ Ursula xinh đẹp bị quân lính giải vào đứng trước vành gỗ sồi hình móng ngựa. Trong suốt những ngày qua, dân chúng Macedonica đã rỉ tai nhau lời đồn cho là nàng vũ nữ đã trở thành nàng hầu của chàng sứ giả trẻ tuổi người Aum. Điều đó đồng nghĩa rằng Ursula sẽ được hưởng đặc quyền nhất định, miễn trừ xét xử đối với gia quyến của sứ giả lân bang. Tuy nhiên, Aisha cảm thấy may mắn khi lời đồn đại không trở thành sự thật và người Aum vẫn giao nộp Ursula cho Nguyên Lão Viện xét xử vào ba ngày trước. Và cũng từng đó ngày trôi qua, người ta đã tiến hành tra tấn nàng ta để xét hỏi mọi điều về vụ ám sát.

"Ta đã nghĩ rằng em sẽ để cho nàng ấy trốn thoát cùng với tên sứ giả Aum kia." Hoàng tử Raven, người ngồi ngay bên cạnh Aisha thì thầm vừa đủ để nàng nghe được. "Ít nhất, luật pháp của Aum sẽ cho người bạn của em cơ hội sống sót."

"Hoàng tử Raven, chúng ta đang trong một phiên tòa uy nghiêm. Anh có thể nói chuyện với ta khi rời khỏi đây." Aisha đáp lại, rồi nàng lại tập trung vào Ursula.

Nàng vũ nữ hình như cũng đang không được khỏe, Aisha đã nhìn thấy dải băng trị thương thấp thoáng bên dưới lớp vải áo lụa mỏng. Dẫu vậy, trông Ursula vẫn rất bình thản khi đối mặt với hơn một trăm người của Nguyên Lão Viện lẫn nhiếp chính vương Derizi Flava. Phiên xử chính thức bắt đầu khi đại nguyên lão Judas Sudo đập xuống ba nhát búa gỗ, âm thanh gãy gọn cho thay cho yêu cầu chú ý của lão. Con kền kền già nua bắt đầu cất tiếng, kêu lên những âm thanh khàn khàn khi đọc lời cáo buộc đối với phạm nhân đang đứng trước mặt nó. Ấy là một bản cáo buộc dài, chất đầy những lời hoa mỹ và đậm tính kịch nghệ. Nếu không trực tiếp tham gia vào vụ án này, Aisha hoài nghi rằng nàng sẽ khó trách được việc bị con kền kền già kia dẫn dắt đi từ hứng thú đến đồng tình với mọi điều được lão tuyên đọc ngay lúc này đây. Theo đó, nàng vũ nữ Ursula được mô tả như một ả đàn bà nham hiểm, luôn nuôi dưỡng mối oán hận mù quáng với hoàng thất Vespero cũng như rình rập cơ hội trả thù cho người chủ cũ của ả - hoàng tử Timur – người đã chết trong cuộc chiến tại Farland, khi cố gắng cứu mạng người em trai Raven của mình vào mùa đông năm trước. Và, Judas Sudo cũng không quên đan cài những suy đoán của lão nếu có cơ hội, lão vẽ ra cho mọi người thấy một âm mưu khủng khiếp đe dọa tới an nguy đất nước, một thế lực hiểm độc nào đó đang manh nha ngay tại kinh đô Macedonica chờ đợi ngày trỗi dậy làm loạn. Nghe thật lố bịch, Aisha thầm nghĩ trong đầu, nhưng lố bịch hơn thế là thái độ đồng tình của phần lớn những kẻ ngồi ở điện Justo này. Các quý tộc gật gù, một vài người quay sang trao đổi với người ngồi cạnh, tựa hồ như đây mới là thời điểm họ cảm nhận mức độ nghiêm trọng của phiên xét xử.

Đại nguyên lão Judas Sudo đập búa yêu cầu trật tự một lần nữa. Lời cáo buộc đã được đưa ra, giờ là lúc kẻ tội nhân lên tiếng. Cả đại điện Justo im lập tức im lặng, mọi con mắt đều đổ dồn về phía Ursula – người đang đứng chính giữa căn phòng, chật vật làm quen với những vòng xích sắt nặng trịch trói chặt chân tay. Aisha khẽ nhíu mày khi nhìn thấy tứ chi của nàng vũ nữ giờ tím bầm, rớm màu và nàng e ngại thay cho nàng ta vì những gì sắp diễn ra. Judas Sudo hoàn toàn có quyền sử dụng cực hình để đạt được một lời nhận tội. Chắc chắn rằng nếu chuyện đó xảy ra, Ursula sẽ không thể sống nổi mà bước ra khỏi điện Justo này...

"Quyền được nói?" Ursula bắt đầu bằng một câu hỏi, rồi nàng làm tất cả những người có mặt tại nơi đây, kể cả Aisha và hoàng tử Raven bất ngờ bởi tràng cười đầy vẻ chế giễu của mình. "Tôi nên nói điều gì đây?"

Tiếng cười của nàng vũ nữ vang vọng khắp điện Justo, sảng khoái và thanh trong đến độ hóa thành ma mị. Không một ai hiểu được hàm ý được cất giấu bên trong, nhưng họ đều có thể dám chắc chẳng hề tồn tại chút bóng dáng nào của sự sợ hãi. Tiếng cười đó lấn át, nhấn chìm mọi âm thanh khác hiện diện ở điện Justo ngay lúc này. Nó xoáy vào tâm trí những kẻ quyền quý, khiến chúng từ ngơ ngác đến nổi gai ốc rồi rùng mình khó chịu và cuối cùng là giận dữ. Nàng đang thách thức quyền lực của các đấng bề trên? Nàng đang mỉa mai sự mục ruỗng của đám quý tộc? Hay nàng đang nhạo báng thứ công lý được phán quyết dựa vào những gã đàn ông và những ả đàn bà mà đức hạnh đã trở thành xa xỉ?