Hoàng phi Soifi Danco là người đầu tiên không thể chịu nổi, bà ta thét lên ra yêu cầu năm vị đại nguyên lão làm gì đó để duy trì không khí nghiêm túc của phiên tòa. Mệnh lệnh của bà ngay lập tức được thực thi, người ta đem ra một chiếc roi da và bắt đầu quất mạnh vào lưng kẻ phạm tội. Ngọn roi da uốn lượn vun vút trong không trung, rồi liếm vào da thịt mỏng manh của nàng vũ nữ, đều đặn theo mỗi tiếng đếm cho đến khi đủ mười roi mới dừng lại.

"Trong buổi thẩm vấn, ngươi đã thừa nhận đây làm một âm mưu do kẻ khác xúi bẩy, giờ hãy khai ra kẻ đó là ai." Một trong năm vị đại nguyên lão - đức ông Fide Oriento lên tiếng, cũng giống như nhiếp chính vương Derizi Flava, ông ta giữ im lặng cho đến tận bây giờ.

Aisha thở phào đôi chút, đức ông Fide Oriento đã được triệu tập tham gia hội đồng đại nguyên lão cách đây vài hôm và điều này sẽ tốt hơn rất nhiều bởi ông ta sẽ giúp kiểm soát được phần nào tình hịnh. Khác với Judas Sudo, đức ông nhà Oriento là một người đáng kính, ông đã dành cả cuộc đời mình tại lãnh địa Farland để bảo vệ thành trì phía Bắc của Vespero. Nhà Oriento theo đó cũng đứng ngoài những xoay vần đảo điên ở kinh đô Macedonica, ngay như khi chính biến Themira xảy ra, các thành viên gia tộc Oriento đều không rời khỏi lãnh địa nửa bước. Hơn thế nữa, họ còn chấp nhận gả cháu gái cho một trong những người con trai của nữ hoàng Eriki – hoàng tử Drako, dẫu cho nhiếp chính vương Derizi Flava đã ngỏ ý rằng hôn ước giữa hai bên có thể được hủy bỏ. Nếu so sánh với nhà Sudo hay Estonia, gia tộc Oriento quen với việc tìm kiếm vinh quang trên chiến trường hơn là toan tính đấu đá. Và có lẽ sự khác biệt này đã gây rạn nứt trong quan hệ giữa hai nhà Oriento và Sudo. Aisha biết ơn đức ông Fide Oriento khi đã chấp nhận các anh trai của nàng gia nhập vào đội quân của mình, không nhiều quý tộc dám làm vậy khi họ còn mang danh con cái nữ hoàng Eriki.

"Đây là cơ hội cho ngươi, hãy suy nghĩ thật kỹ." Trước sự im lặng của nàng vũ nữ, đức ông Fide Oriento lại tiếp tục. "Việc dùng hình phạt đối với một phụ nữ vốn không nên có ở cung điện Esta, nhất là ở tháp phía Đông – ngọn tháp đại biểu cho công lý và tường minh."

"Đức ngài Oriento nói đúng." Judas Sudo hắng giọng "Kẻ phản bội thường sẽ bị trừng phạt nặng nề và việc chỉ ra kẻ đứng sau sẽ giúp ngươi tự cứu được bản thân."

"Ta nghĩ hãy cứ dụng hình tiếp đi." Hoàng phi Soifi lạnh lùng ra lệnh, bà ta nhìn sang nhiếp chính vương Derizi Flava và nhận được một cái gật đầu chấp thuận. "Sự bao dung của hai đức ngài không thể dành cho một đứa hạ tiện như vậy được, ta tin nhiếp chính vương cũng đồng tình với ý kiến này của mình"

Hoàng phi Soifi Danco dứt lời, tên lính lại tiếp tục quất roi vào người Ursula. Cảnh tượng đó khủng khiếp đến độ Aisha không dám nhìn. Điện Justo chỉ còn tiếng nàng vũ nữ kêu thét vì đau đớn cùng tiếng roi da tàn bạo giáng xuống. Thân thể Ursula chi chít vết thương, chúng rách toác, thấm máu loang lổ vào trang phục nàng vận trên người. Mùi tanh tỏa ra nồng nặc đến độ nhiều quý tộc bụm miệng, mặt trở lên tái mét. Trong lòng Aisha nóng như bị lửa thiêu, nàng đã tính đến mọi lẽ, cũng đã chuẩn bị tinh thần để đối diện với những cảnh tượng tàn nhẫn nhất trước khi đến nơi đây, nhưng giờ phút hiện tại, nàng nhận ra mình không mạnh mẽ được như vẫn nghĩ. Ursula là một người bạn, không những vậy nàng ta còn là người mà anh Timur của nàng rất mực thương yêu. Nàng chẳng thể đành lòng khi nhìn thấy nàng ta khổ sở như thế. Đòn roi đang giáng xuống hung hãn như vậy, đến cả một người đàn ông khỏe mạnh cũng còn khó sống nổi huống hồ chỉ là phận con gái mềm yếu. Mỗi khi dây da đánh vào không khí, tạo ra tiếng nổ đanh gọn, Aisha lại khẽ giật mình kinh hãi mà bấm móng tay sâu hơn một chút vào lòng bàn tay còn lại. Chỉ có như vậy nàng mới có cảm giác được chia sẻ đau đớn với người bạn của mình.

"Đây là điều em muốn sao, công chúa Aisha?" Hoàng tử Raven dường như vẫn chưa chịu buông tha, anh ta lại bắt chuyện một lần nữa bằng thái độ nghiêm túc hơn.

"Điều anh nói nghe thật khó hiểu."

"Em không thể thuyết phục được ta bằng câu trả lời như thế." Raven nhếch mép cười. "Đừng nghĩ ta không rõ em chỉ đóng kịch khi đỡ cho ta nhát dao găm kia."

"Ta không cần anh phải tri ân."

"Công chúa Aisha, em giống như một con rắn độc hiểm ác vậy, em thì thào xúi giục kẻ khác phạm tội và ngồi đây để xem kẻ tội nghiệp đó bị xét xử mà chẳng có lấy chút áy náy. Ta tự hỏi, làm thế nào em có thể tiếp tục cầu nguyện trước thánh thần sau việc này?"

"Đấy chẳng phải việc của anh, đừng quên các tu sĩ có phép xưng tội." Aisha rít lên qua kẽ răng, nàng nói chỉ đủ để người ngồi cạnh nghe thấy. "Nhưng còn anh thì sao, Raven? Anh không cảm thấy hổ thẹn với bài giảng giải đạo đức này khi đã giết anh Timur sao?"

"Sự sáng suốt lẫn trí tuệ của em đang bị định kiến che mờ, còn lương tâm của em bị hận thù thiêu thành tro rồi."

"Ồ, vậy hãy im lặng và thương xót cho ta đi, anh trai Raven. Ta sẽ biết ơn anh rất nhiều nếu anh làm thế."

"Ta hi vọng anh Timur sẽ tha thứ cho em." Raven đáp lại bằng một giọng ảm đạm, và cuộc tranh cãi giữa cả hai chấm dứt vì có người hét lên thất thanh,

Ở giữa điện Justo, hình phạt tàn khốc kia đã chịu dừng lại bởi Ursula gần như muốn ngất xỉu, nàng đổ gục xuống xàn đá hoa cương lạnh lẽo của điện Justo. Đau đớn về thể xác đã vượt quá sự chịu đựng thông thường, nó đẩy tâm trí nàng xa rời khỏi sự tỉnh táo để trôi dần vào mê man , nàng nhìn thấy hàng trăm khuôn mặt khả ố đang méo mó, nhòe nhoẹt và bên tai chỉ còn lại tiếng ù ù bí bức. Người ta lại lặp lại những câu hỏi về một kẻ chủ mưu nào đó, điều họ vẫn làm trong suốt ba ngày qua, mỗi khi trả hỏi nàng trong địa lao. Công chúa Aisha cũng có mặt ở nơi này, nàng nheo mắt một chút để nhìn cho rõ nàng công chúa ấy. Aisha trông thật tiều tụy, sắc mặt nàng ta tuy bình thản nhưng trắng bệch như chẳng còn giọt máu nào. Rồi Ursula lại nhìn đến cái mũi khoằm như kền kền của đại nguyên lão Judas Sudo, ông ta đang rời khỏi vị trí của mình để tiến lại gần nàng...

Từ giờ ngươi sẽ là tôi tớ đến hết đời cho gia tộc Sudo.

Phảng phất giữa những âm thanh ù ù, nàng vũ nữ nghe thấy tiếng Judas Sudo, ký ức của đứa bé gái được ông ta mua về từ chợ nô lệ lại như hóa hiện thành hình ảnh sống động ngay trước mắt nàng. Chuỗi ngày tủi nhục sống trong biệt viện của nhà Sudo, nhảy múa mua vui cho kẻ khác làm nàng cảm thấy đáng sợ hơn rất nhiều hình phạt quất roi.

Ta muốn ngươi tiếp cận hoàng tử Timur và giết hắn ngay khi có thể.

Đại nguyên lão Judas đã nói rằng đó là điều kiện duy nhất để nàng có được tự do... Và nàng đã đồng ý. Nàng căm ghét quyết định của mình, nàng căm ghét con kền kền già ẩn trong lớp áo chùng đạo mạo trước mặt. Lão đá giết hoàng tử Timur, phải rồi, lão đáng chết hơn Raven rất nhiều. Chẳng phải công chúa Aisha đã từng khuyên nàng suy nghĩ kỹ lại hay sao? Công chúa hẳn muốn nàng nhận ra đâu mới là kẻ thù thật sự khi kể về vụ cướp lương thảo tiếp viện cho đội quân của hoàng tử Timur. Ursula khẽ mím môi, nàng dường như biết mình cần phải làm gì.

"Hãy cho chúng ta biết ai là kẻ sai khiến ngươi?" Đại nguyên lão cúi xuống hỏi, đôi mắt đã mờ đi ít nhiều trợn trừng đầy vẻ đe dọa nhìn Ursula.

"Đúng... có kẻ sai khiến tôi... giờ tôi sẽ khai ra hắn..." Nàng vũ nữ thều thào, môi khô ráp mấp máy gượng gạo. "Kẻ đó là.. ngài."

Câu cuối cùng nàng thốt ra nhẹ bẫng, tựa như mang theo hơi thở của nàng tan biến vào hư không. Aisha đứng bật dậy khỏi ghế, nàng thét lên một tiếng bi thiết vừa khi những người khác ý thức được chuyện gì đang xảy ra. 

* * *

Chuông tường minh trên ngọn tháp phía Đông, vào ngày hôm đó, đã thiếu đi ba hồi kết lại phiên xét xử.

Và với Arko, người đang trầm ngâm ngồi trên bệ cửa sổ của hành quán và gảy ra những tiếng đàn hạc rời rạc, chàng biết đó là dấu hiệu báo rằng kẻ tội nhân đã không còn tồn tại trên cõi đời này. Nàng đã từ chối đề nghị của chàng, vì tình yêu nàng dành cho hoàng tử Timur.

Tình yêu,

Ôi tình yêu!

Thật lạ lùng

Cũng thật mạnh mẽ,

Vượt lên trên cả nỗi sợ hãi,

Và diệu kỳ hơn mọi phép màu.

Ấy là điều ta vẫn nghe thế nhân ca tụng,

Nhưng chẳng ai chỉ cho ta thấy.

Hoàng hậu yêu quý của ta,

Nàng có thấu hiểu điều đó không?

Bàn tay gảy đàn của Arko dừng lại đôi chút, chàng nhìn ánh hoàng hôn rực rỡ của vương đô Macedonica một lần cuối. Những vần thơ ngợi ca tình yêu mà hoàng đế Patro đã viết, phải chăng cũng là vào thờ khắc huy hoàng nhất này của hàng trăm năm trước? Chàng tự hỏi và trút một tiếng thở dài nhìn Ruza – em đang nghệch ngoạc những nét vẽ bằng bột sơn đỏ tươi.

"Anh trai yêu quý, hãy cứ ngồi như vậy một chút nữa, rồi em sẽ cho anh thấy bức vẽ tuyệt đẹp này."

"Anh cũng hi vọng điều đó, em biết đấy, vì anh đã ngồi như thế này trong hai giờ đồng hồ qua." Chàng đáp lại.

"Là do anh đã không trả lời câu hỏi của em về lời nhắn mà hầu gái từ điện thờ Mauna chuyển tới đây." Ruza bướng bỉnh, nàng xem điều này như một sự trả đũa dành cho anh trai mình. 'Tại sao công chúa Aisha lại nói rằng nàng cảm tạ chúng ta?"

'Ôi Ruza, đó là một bí mật nho nhỏ giữa hai chúng ta," Arko lại tiếp tục bản nhạc của chàng. "Và... anh nghĩ công chúa Aisha quả thật rất thông minh."