Tể tướng Nusam Khal bước dọc theo hành lang chia cắt hai dãy buồng giam trong ngục. Khuôn mặt ông thoạt trông có vẻ điềm nhiên, nhưng kỳ thực mỗi bước chân đều ẩn hiện một sự nôn nóng nhất định, mong mỏi sớm đến đích. Đến ngã rẽ thứ năm, nơi nhà ngục gần như sâu nhất dành cho trọng tội, tên ngục tốt mới khẽ khàng nhắc ông rằng đấy là chỗ đang giữ chân người mà ông muốn diện kiến – hoàng hậu Hela.

"Thần hi vọng lệnh bà vẫn khỏe khi ở trong này." Nusam Khal cúi đầu hành lễ với vị hoàng hậu qua những chấn song sắt. Ông hài lòng trước bộ dạng tiều tụy của nàng ta với xích sắt ở hai tay và cổ chân.

Hela vẫn ngồi tựa lưng vào tường đá, nàng chỉ liếc nhìn qua ông một cái rồi lại rời mắt nhìn lơ đãng sang chỗ khác. Dường như nàng cũng đoán được mục đích tể tướng đương triều tìm đến nhà ngục này. Ông có mặt ở đây là để xem bộ dạng thảm hại này của hoàng hậu Haseki – vị hoàng hậu vốn được hoàng đế yêu thương hết mực. Chỉ còn vài ngày nữa là cái án tử của nàng sẽ được thi hành dưới sự giám sát của ông và tòa án hoàng gia, có lẽ nàng đang sợ hãi, hoặc giả là nàng tuyệt vọng đến mức chẳng còn thiết tha đến bất cứ điều gì nữa. Ôi hoàng hậu cao quý, Nusam Khal thầm thốt lên, chỉ cách đây không lâu nàng ta vẫn còn được bao người kính ngưỡng, ghen tỵ, ấy vậy mà giờ đây nom nàng chẳng khác nào một ả đàn bà bị ruồng bỏ nơi phố chợ. Điều này thật mỉa mai sao, nhưng ông lại lấy làm vui sướng khi được tận mắt chứng kiến nó diễn ra.

"Hoàng đế của chúng ta sẽ sớm quay trở về Virat." Vị tể tướng tiếp tục, ông thích thú nhìn hoàng hậu Hela hơi nhích người ngồi thẳng lại khi nghe cái tin ấy. Chắc hẳn nàng ta cho rằng đấy là cơ hội để thoát khỏi hình phạt thắt cổ của mình. "Ngài sẽ quay về với công chúa xứ Guras, họ đã kế hôn ở Kabul từ nửa tháng trước, cả cung điện đang được trang hoàng lại để chào đón nàng ta. Thần hi vọng công chúa sẽ sớm sinh cho ngài những người thừa kế."

Lần này thì Hela không còn dửng dưng được nữa, nàng hướng đôi mắt buồn bã của mình nhìn thẳng vào ông. Rồi một cách khó nhọc, nàng vịn vào tường để đứng dậy được. Dưới ánh đuốc sáng, Nusam Khal có thể thấy rõ vẻ mặt xanh xao lẫn những cơn run rẩy của nàng. Kể từ khi bị giam trong ngục tối, Hela tựa hồ như chẳng giao tiếp với bất cứ ai, tất cả những gì nàng ta làm chỉ là ngồi nguyên trong góc phòng, trên cái ổ lót rơm và đưa mắt nhìn bần thần ra ngoài cửa buồng giam của mình. Đây có lẽ là lần hiến hoi nàng có ý định cất lời với ai đó.

"Ta cũng mong như vậy." Nàng nhếch môi nhợt nhạt cười. "Và ta lấy làm buồn cho con gái ngài, nàng Viola."

"Nó sẽ quen với việc phải chia sẻ phu quân của mình với những người phụ nữ khác, giống như lệnh bà." Nusam nhún vai, ông ta đáp lại với vẻ giễu cợt.

"Giống ta và may mắn hơn ta mới phải, ngài biết đấy." Nàng tiếp tục. "Thật tệ khi ngài phải giám sát thêm một vụ hành hình nữa."

"Lệnh bà đang sợ hãi chăng?"

Khi hỏi câu này, Nusam nhướn mày và nét mặt ông thậm chí còn hào hứng hơn lúc trước. Đấy là thái độ mà người ta không thể và cũng chẳng muốn kiềm chế khi cái gai đáng ghét trong mắt sắp bị nhổ bỏ. Và với Nusam thì hoàng hậu Hela chính là cái gai khốn kiếp ấy, một cái gai đã ghim vào mắt ông quá lâu.

Hela không đáp lại câu hỏi mỉa mai ấy, nàng giữ im lặng và nhìn vị tể tướng. Ông ta từng là một trong số những đại thần mà nàng tôn kính, ông ta đã nuôi dạy cũng như phò trợ cho Arko từ khi chàng kế vị với sự trung thành cùng cẩn trọng mà hiếm người có được. Và có lẽ sẽ nàng sẽ mãi tôn trọng người đàn ông này như vậy, nếu ông ta không nhìn nàng bằng cặp mắt hà khắc lẫn độc địa nhưng bây giờ, hoặc giả rằng ông ta ngừng thốt ra những lời cay nghiệt như nhiều kẻ khác vẫn thì thào sau lưng nàng, hay chí ít là ông ta không tự cho mình thứ quyền lực can thiệp vào cuộc đời của hoàng đế. Nusam Khal trung thành với nhà Venta, yêu quý hoàng đế như con ruột mình, nhưng tai ác lòng trung thành ấy, tình cảm yêu quý ấy lại khiến ông ta thù ghét nàng.

"Cuộc đời thật lạ lùng, tể tướng ạ." Nàng thở dài và nói. "Khi còn là một thiếu nữ, ta thường nghe hoàng đế kể về ông, chàng khiến ta thấy ngưỡng mộ lẫn kính trọng ông. Ta không phủ nhận rằng đã có lúc ta coi ông như cha của mình. Và giờ thì nhìn xem, điều duy nhất ta muốn làm lúc này là giết ông bằng hàng ngàn nhát dao."

Phải, hàng ngàn nhát dao giống như cách ông ta đã làm, Hela tự nhủ trong lòng suốt chín năm qua điều này. Lòng yêu quý của nàng đối với người đàn ông này đã chuyển thành thù hận kể từ giây phút ông ta khuyên nhủ hoàng đế nên vứt bỏ nàng như người ta vứt đi một cái áo choàng bẩn thỉu.

"Thần chỉ làm việc mình phải làm, thưa lệnh bà." Vị tể tướng cung kính đáp lời. Nusam luôn giữ được cho mình bộ dạng của một kẻ bầy tôi khi nhắc đến người nhà Venta, kể cả khi ông ta đứng trước hoàng hậu Haseki – người phụ nữ mà ông ta luôn dè bỉu về đức hạnh. "Tiên đế Huyma đã giao phó con trai và cả đế chế của ngài cho thần. Thật đáng hổ thẹn nếu thần không thể lấy lại danh dự cho dòng họ Venta cũng như hoàng đế trẻ tuổi của chúng ta."

"Ông làm điều đó bằng cách lừa gạt em trai ta, tể tướng thân mến, thật hèn hạ."

"Đôi lúc chúng ta phải đi đường vòng để đến được đích. Thần tin là lệnh bà cũng hiểu như vậy."

Tể tướng Nusam thở dài, ông nhìn vị hoàng hậu thất thế ở bên kia những chấn song, rồi bắt đầu thuật lại chuyện ông đã phát hiện cũng như xử trí lũ gián điệp thân tín của nàng ta như thế nào. Nàng ta đã lén lút giám sát ông trong một khoảng thời gian dài, dĩ nhiên, hoàng đế không biết được chuyện này. Hoàng hậu Haseki luôn là người thông minh, đức hạnh trong mắt ngài, và thật hoang đường khi nàng ta dám qua mặt ngài để làm một chuyện bất kính với cha nuôi của ngài như vậy. Lẽ tất nhiên, Nusam Khal vẫn giữ kín chuyện này, thế nhưng trong thâm tâm thì với hành động ấy của hoàng hậu Haseki là một sự xúc phạm không khó tha thứ được. Nó thể hiện sự ngờ vực của nàng ta cũng như rằng vị hoàng hậu xuất thân từ đại gia tộc xứ Aryssia đang bắt đầu có những toan tính riêng.Và với một kẻ phụng sự qua hai vương triều như Nusam Khal, ông biết rõ đã đến lúc mình phải kéo chiếc vương miện của nàng ta xuống.

"Nếu người muốn biết thì thần chẳng mất nhiều công sức để xúi giục cậu ta... Nhà Ibuntal luôn yêu thương người thân của mình, thần phải cám ơn truyền thống tốt đep ấy." Nusam ghé sát lại gần hơn một chút, ông ta bắt đầu nói bằng giọng thì thào đủ cho người đối diện nghe được. "Thần chỉ cần vô ý để lộ một vài thông tin về gã đàn ông từng cưỡng hiếp chị gái cậu ta... à không, một trong số những gã đàn ông mới đúng. Xin người thứ lỗi cho trí nhớ già nua của thần vì thần không nhớ nổi thái tử Jafa đã tặng người cho đám tùy tùng bao nhiêu đêm nữa, năm hay sáu nhỉ?"

Cả người Hela cứng đờ. Khuôn mặt xanh xao của nàng trở nên trắng bệch và nàng bắt đầu để lộ sự sợ hãi cùng hoảng loạn. Môi nàng mím chặt vào nhau thành một đường nom mảnh như sợi chỉ nhạt màu.

"Musta thật sự yêu quý người, thưa hoàng hậu, cậu ta chẳng đắn đo qua lâu để quyết định sẽ trả thù cho người. Vậy là... ập, con nai đạp chân vào hố bẫy của gã thợ săn."

"Đồ đê tiện." Hela nghiến răng, nàng gằn từng từ. Dù đã đoán được mọi chuyện nhưng nàng vẫn không thể giữ được bình tĩnh khi chính miệng tể tướng Nusam Khal thốt ra điều lão đã làm. "Nó chỉ là một đứa trẻ, nó không làm hại bất cứ ai..."

"Đôi lúc phải có sự hy sinh để đạt được mục đích, thưa lệnh bà."

"Mục đích?" Nàng bắt đầu thở gấp, cơn giận dữ trào lên khiến cổ họng nàng nghẹn lại. "Mục đích khốn kiếp của ông là khiến một người chồng rũ bỏ vợ mình, khiến một đứa trẻ bị khép vào tội chết? Thật đáng hổ thẹn, tể tướng thân mến ạ."

"Mục đích của thần là giúp hoàng đế có một hoàng hậu trong sạch hơn. Lệnh bà đủ thông minh để biết nên làm gì từ chín năm trước và người lại không điều đó. Hoàng hậu Haseki là vết nhơ trong cuộc đời hoàng đế cao quý, thần chỉ giúp ngài lau đi vết nhơ ấy, dù hơi muộn màng."

"Chàng không cần ông làm như vậy, Nusam Khal, chàng không cần." Hela đưa tay bịt hai tai lại như một cố gắng đến tuyệt vọng để không phải nghe những lời cay nghiệt của vị tể tướng đương triều.

"Không người đàn ông nào chấp nhận được việc chung đụng vợ với những kẻ khác, hoàng đế của chúng ta cũng vậy. Lý do duy nhất để ngài cho phép lệnh bà được ở lại Nineveh, thần tin là lệnh bà cũng hiểu rõ, ngài đang thương hại lệnh bà và xoa dịu nhà Ibuntal."

"Ngươi nói dối."

"Thần chỉ thuật lại những điều mình biết, một cách chân thật." Vị tể tướng vẫn thì thào, giọng điệu của ông ta lạnh băng. Thế rồi ông ta đưa mắt nhìn gã cai ngục ra hiệu, lập tức tên lực lưỡng ấy rút ra từ chiếc túi vải bên hông một con bồ câu đã chết rũ rượi. Cái xác bé nhỏ với lớp lông vũ trắng muốt của nó bị ném xuống chân Hela. Dĩ nhiên, qua nét sửng sốt thể hiện trên khuôn mặt nàng, Nusam Khal có thể chắc chắn rằng đấy đúng là con chim đưa thư mà vị hoàng hậu đã lệnh cho ả nữ tỳ thả đi vài ngày trước.

Hela Ibuntal là một ả đàn bà đáng gờm. Nusam Khal luôn nghĩ như vậy, thế nên ông chẳng bao giờ tin rằng nàng sẽ tự nguyện nộp mình và chấp nhận đến tòa án hoàng gia dễ dàng, giống cách nàng cố tỏ ra trước mặt các hoàng thân nhà Venta. Và kỳ thực, sự cẩn trọng ấy của ông chẳng phải điều thừa thãi bởi chỉ vài ngày sau khi nàng ta bị tống vào ngục tối thì con hầu thân cận với nàng đã lén đưa thư đến Kabul cho Darius Ibuntal. Cần phải biết rằng chiến thắng tại Kabul đã khiến hoàng đế rất mực hài lòng với nhà Ibuntal và vì thế mà ngài sẽ khó mà trị tội hoàng hậu của mình được, dẫu cho trước khi rời Virat ngài đã thể hiện không dưới năm lần sự chán chường, bực bội đối với nàng. Tuy nhiên, cho dù hoàng đế có lạnh nhạt với đứa con gái nhà Ibuntal đi chăng nữa thì ông cũng không dám chắc ngài nỡ nhìn thấy nàng ta bị xử tội, và hẳn cũng không khắc nghiệt đến mức khép nàng vào án tử. Vậy nên, cách tốt nhất là giữ chân ngài ở lại Kabul bằng lời khuyên về cuộc hôn nhân với công chúa Guras. Một sự lựa chọn đúng đắn, vị tể tướng thầm nghĩ và hài lòng khi thấy hoàng hậu Haseki đã đổ khuỵu xuống đất vì sợ hãi. Ông mừng vì mình đã kéo các hoàng thân nhà Venta vào cuộc cũng như dẫn dắt họ đi đến quyết định giết chết Hela thay mình. Hoàng đế là người luôn nặng lòng với gia đình của ngài, và bởi thế có lẽ ngài sẽ phản ứng hơi dữ dội một chút khi hay tin hoàng hậu bị xử tử, nhưng rồi ngài cũng sẽ chấp nhận điều đó. Tính cách của ngài luôn là vậy, kể từ khi ngài còn nhỏ và đến giờ vẫn không hề đổi khác. Đúng vậy, ngài yêu thương gia đình nhưng cũng nghiêm khắc với nó, bất hạnh thay cho hoàng hậu Hela khi nàng đã quên mất điều này,

"Cho đến khi hoàng đế quay trở về, không tin tức nào lọt qua được những bức tường." Vị tể tướng dõi mắt nhìn hoàng hậu đang ngồi ủ rũ trong nhà giam, cuộc đời khốn khổ và nhục nhã của nàng ta sẽ sớm được chấm dứt một cách lặng lẽ, để bảo toàn danh dự cho hoàng tộc. Nàng ta sẽ chết, rồi sau đó các sử quan sẽ chỉ ghi chép lại hoàng hậu Haseki đã qua đời vì thể chất ốm yếu không chịu nổi cơn sốt thương hàn.

Thế rồi vị tể tướng, đại pháp quan của Bacimed toan quay người bước đi, nhưng rồi đột nhiên ông khựng lại khi nhìn thấy người phụ nữ bên kia chấn song khẽ nhếch miệng cười. Nàng tự tay nhặt xác con bồ câu rũ rượi kia, vuốt ve nó. Đôi mắt tím biếc của nàng ghim vào ông một cái nhìn thách thức lẫn kiêu ngạo.

"Tốt nhất ông hãy cố gắng giết ta khi ông có thể làm vậy." Nàng nói, giọng nàng êm nhẹ như hơi thở. "Bằng không ta sẽ khiến ông phải chết dưới tay hoàng đế, và ta thề bằng danh dự của hoàng hậu Haseki rằng đó sẽ là một cái chết đau đớn."

"Lệnh bà tin rằng mình sẽ sống sót sau vài ngày nữa?" Nusam Khal hỏi lại đầy giễu cợt.

"Ta có thể đánh cược với ông điều đó."