Dẫu cuộc nổi loạn bất thành ở cung điện phía đông khiến các hoàng thân nhà Venta ngừng việc công kích hoàng hậu Hela thì dân chúng cũng như giới quý tộc vẫn sôi sục nỗi bất bình. Cứ mỗi ngày, trước cửa cung điện Nineveh lại có thêm nhiều người tìm đến la ó, yêu cầu được nghe lời giải thích từ hoàng đế cho hành động sát hại những người họ hàng của ngài. Họ lo sợ đấy là dấu hiệu cho một cuộc nội chiến thảm khốc khác giống như nội chiến Sáu mươi năm thời tiên đế Huyma kế vị. Ngay cả mười vị đại thần, những người luôn được hoàng đế tin tưởng về sự uyên bác lẫn tài năng, những người luôn đừng ngoài các vấn đề nội tộc của nhà Venta, cho đến lúc này cũng không thể phớt lờ mọi chuyện. Họ lần lượt dâng tấu kiến nghị hoàng đế đưa ra một phương sách nào đó để vỗ về dân chúng. Bởi một sự bất công sẽ dẫn đến vô vàn sự bất công khác, hoàng đế sẽ không thể đòi hỏi thần dân của ngài tuân theo những luật lệ cũng như sống thật đức hạnh nếu chính ngài phá vỡ những luật lệ một cách ngang ngược.

"Đây là lòng trung thành của gia tộc Ibuntal." Phu nhân Mara đứng giữa đại điện Maurya dõng dạc giải thích khi diện kiến cùng hai cái xác được cuốn trong vải lanh, bất chấp những tiếng cảm thán hãi hùng của các đại thần, hoàng thân cùng quý tộc xung quanh. "Một đứa là cháu trai của thần và một đứa là con trai của thần."

Theo lời của bà, đứa hầu cẩn trọng mở tấm vải bọc thêu gia huy nhà Ibuntal ra để mọi người có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt kẻ đã chết. Và khi lần vải cuối cùng được lật ra, hoàng đế kinh hãi toan đứng bật dậy. Tuy nhiên, gã hầu Vixen cùng một trong số quan đại thần tín cẩn nhất đã ngăn ngài làm vậy. Phu nhân Mara lại tiếp tục, bà gần như giới thiệu từng cái xác một. Đây là cháu trai của thần, Keita Ibuntal, người đã chết trong trận chiến ở Kabul để bảo vệ hoàng đế, giọng bà đầy vẻ trìu mến lẫn tự hào. Còn đây, phu nhân Mara chỉ vào một cái xác khác tầm tuổi thiếu niên, bà nói rằng nó chính là Musta Ibuntal, kẻ phạm nhân đã bỏ trốn khỏi tĩnh thổ. Vị phu nhân cũng chẳng buồn che giấu bất cứ điều gì về tội trạng của con trai mình. Bà kể rành rọt những lời buộc tội mà nó phải nhận. Cả triều đường xôn xao, họ hiếu kỳ nhìn cho kỹ cả hai cái xác như thể muốn bới tìm manh mối để chứng thực lời của phu nhân Mara. Và quả thực, họ đều được thỏa mãn, bởi trên ngực Keita vẫn còn đầu mũi thương sắc nhọn, còn quanh cổ Musta, chẳng cần quá tinh tường thì người ta cũng phát hiện thấy vết hằn mờ của dây thừng.

"Đủ rồi!" Hoàng đế cất lời, nét mặt ngài lạnh tanh, một tay ngài giơ lên ra hiệu im lặng. "Phu nhân Mara, ta muốn biết tại sao họ lại có mặt ở đại điện Maurya này."

"Thưa hoàng đế cao quý, chúng cần phải đến đây để chứng minh sự trong sạch và lòng trung thành của nhà Ibuntal. Thần đã nghe những lời đồn đại, thưa ngài, những lời bịa đặt khủng khiếp xúc phạm đến danh dự của gia tộc mình. Và trên hết, thần tin chúng cũng xúc phạm hoàng hậu Hela – con gái của thần."

"Ta tin đấy chỉ là những tin đồn thất thiệt..."

"Tin đồn thất thiệt? Lạy bề trên lòng thành, tin đồn thất thiệt đã khiến hoàng hậu bị khép tội danh mưu hại hoàng đế. Kính thưa hoàng đế vĩ đại, người cai trị hai mươi tư đại đô thành, đối với gia đình của thần, những lời bịa đặt nghi ngờ lòng trung thành của gia tộc Ibuntal cũng như hoàng hậu Hela, còn tồi tệ hơn cả cái chết."

"Để ta nhắc cho bà nhớ, phu nhân Mara." Đột nhiên tể tướng Nusam Khal cắt lời. "Người ta đồn rằng hoàng hậu Hela đã tự ý thả phạm nhân ra khỏi Tĩnh Thổ, nàng đã thật sự chống đối hoàng đế."

Vị mệnh phụ hướng về phía tể tướng rồi lại hướng về phía hoàng đế. Bà hài lòng khi thấy hoàng đế thoáng lộ vẻ khó chịu trước lời buộc tội của tể tướng dành cho hoàng hậu Hela.

"Ồ, vậy sao? Thứ lỗi cho ta, tể tướng đáng kính, ta chưa hề nghe được lời nào của hoàng đế về tội danh đấy cả. Musta đã trốn khỏi Tĩnh Thổ bằng cách mua chuộc cai ngục. Ta tin hoàng đế đã trừng phạt kẻ tham lam ấy ngay khi ngài phát hiện ra vụ đào tẩu. Ông biết đấy, chẳng ai thành thủy thủ chỉ vì mua một con tàu, cũng như chẳng ai bị kết tội chỉ vì những lời đồn."

Những lời của phu nhân Mara hoàn toàn đúng, ít nhất là dưới con mắt và sự hiểu biết của dân chúng. Hoàng đế chưa bao giờ kết tội hoàng hậu Hela, dẫu ngài từng giam nàng vào biệt viện cũng như nổi giận với nàng. Ngài đã luôn có ý định bao che cho nàng, thế nên cái cớ ngài đưa ra khi trừng phạt nàng luôn chỉ là vì tội bất kính. Tể tướng Nusam Khal đanh mặt, rõ ràng là đến lúc này ông mới nhận ra mình đã quá nóng vội trước vị phu nhân xứ Aryssia. Mara Danise không phải một người phụ nữ tầm thường, bà ta sống đủ lâu để biết cách chèo chống trước những lời công kích. Và ngay cả nước cờ lạnh lùng này, tể tướng Nusam Khal nhìn hai cái xác, ông có thể đoán được đều là do Mara Danise nghĩ ra để kéo nhà Ibuntal ra khỏi mớ rắc rối hiện thời cũng như giúp hoàng hậu Hela lấy lại quyền lực trong hậu cung. Còn ai có thể nghi ngờ lòng trung thành của nhà Ibuntal khi con cháu của chúng đã cứu mạng hoàng đế? Còn ai có thể kết tội hoàng hậu Hela khi Musta đã bị chính gia đình mình xử tội chết? Nusam Khal nghiến răng nhìn cái nhếch miệng của phu nhân Mara. Giờ thì bà ta có thể chắc chắn rằng hoàng đế còn phải biết ơn nhà Ibuntal vì đã cho ngài một lời giải thích hợp lý với dân chúng.

"Gia tộc của thần không phải những kẻ hèn nhát, thế nên thần đến kinh đô, đứng trong cung điện của hoàng đế Juvelo vĩ đại và sẵn sàng đối mặt với bất kỳ lời đồn đại hay mối nghi ngờ nào về lòng trung thành của con cháu mình." Phu nhân Mara nói thêm. "Bất cứ ai, nếu ngờ vực rằng người nhà Ibuntal có lòng phản trắc, hãy lên tiếng. Hoàng đế thông tuệ sẽ phán xử đúng sai cho chúng ta ngay bây giờ."

Không một ai lên tiếng. Còn hoàng đế, ngài nhìn một lượt các đại thần, các hoàng thân nhà Venta cũng như quý tộc đang có mặt trên triều đường, dường như tất cả đều đã bị phu nhân Mara thuyết phục. Ngài khẽ gật đầu tỏ ý hài lòng với vị mệnh phụ. Đúng vào lúc ngài định cất lời khen ngợi phu nhân Mara cũng như ra lệnh ghi tên Keita Ibuntal vào danh sách những người trung thành với đế chế, thì hoàng hậu Hela xuất hiện ở cửa cung điện. Bộ dạng nàng nom thật bình tĩnh, nhưng ngài có thể thấy được cả người nàng đang khẽ run lên vì xúc động.

"Thần... đến gặp phu nhân Mara và...." Nàng nói, mắt lướt nhanh qua hai cái xác.

"Hãy đến đây nào hoàng hậu Haseki. Nàng nên được biết cháu trai của mình đã dũng cảm đến thế nào, ta muốn vinh danh cậu ấy." Hoàng đế đáp lại, ngài cố tình phớt lờ đi Musta.

Hela bước lại gần, nàng nhẹ nhàng quỳ giữa hai xác người và làm dấu cầu nguyện. Nàng cố gắng kìm lại những giọt nước mắt khóc thương cho Musta khi nhìn qua thi thể của em. Nó tựa hồ như đang ngủ thôi. Rồi nàng ngước lên nhìn tể tướng Nusam Khal, kẻ mà nàng cho là căn nguyên của những đau thương, mất mát trút xuống gia đình nàng suốt thời gian qua.

"Thần thiếp tự hào vì những gì Keita đã làm cho đế chế. Cháu đã chiến đấu và chết trên lưng ngựa một cách dũng cảm để chứng minh lòng trung thành của gia tộc." Nàng gằn giọng, đôi mắt nàng hướng đến Nusam Khal đầy thù địch. "Còn Musta, thần thiếp rất tiếc vì nó đã có những hành động không xứng đáng mang họ Ibuntal. Thần thiếp sẽ không phàn nàn bất cứ phán xét nào của người dành cho nó."

"Keita sẽ được yên nghỉ trong lăng mộ phía nam, quan đại thủ ấn Pasha, hãy ghi tên cậu bé vào danh sách những người trung thành với đế chế." Hoàng đế ra lệnh, rồi ngài liếc sang Musta và thở dài. "Còn với Musta, hắn ta đã nhận sự trừng phạt thích đáng cho tội lỗi của mình, hãy cứ để hắn quay về Aryssia."

Và ngài đắn đo đôi chút trước khi đưa ra thêm một mệnh lệnh nữa.

"Ta đau buồn khi mất đi vương tử chưa chào đời, và các tu sĩ ở Média đã nói rằng hoàng thất nên làm một điều gì đó vì đứa trẻ tội nghiệp đó. Hoàng hậu Hela đã đề nghị ta ân xá cho những kẻ phạm tội, giảm thuế cũng như phát chẩn thức ăn cho người nghèo. Vì vậy, hãy truyền tin đến các đại đô thành, thuế cho vụ mùa tới sẽ giảm một phần ba, những kẻ phạm tội nặng được tha bổng án tử còn dân nghèo được phân phát thức ăn vào ngày thứ sáu, sau giờ cầu nguyện buổi sáng."

*

* *

Hoàng hậu Hela đứng trước hai cỗ quan tài, nàng vận một bộ váy đen tuyền và trùm khăn để cầu nguyện. Phía bên ngoài, tiếng chuông của điện thờ Média ngân nga.

"Tại sao phu nhân lại xử tử Musta." Nàng hỏi khi nghe có tiếng bước chân đến đứng cạnh mình. Mắt nàng vẫn nhắm nghiền để thực hiện nốt việc cầu nguyện.

"Chúng ta không có sự lựa chọn, thưa hoàng hậu." Phu nhân Mara trả lời.

"Hoàng đế đã không đề cập đến tội trạng của nó, ngài đã buông tha cho nó." Hela quay lại, nàng nói.

"Người thật sự tin hoàng đế rộng lượng đến vậy sao? Sau cuộc nổi loạn ở cung điện phía đông, đức ngài ân xá cho các hoàng thân, nhưng người có biết những binh sĩ cầm đầu đều đã bị giết chỉ trong một đêm? Hoàng đế luôn đòi món nợ của ngài một cách sòng phẳng."

Đúng thế, ngài luôn đòi món nợ của mình một cách sòng phẳng. Kỳ thực, hoàng đế ân xá choa các hoàng thân chỉ bởi thái hậu Hasan đã ngăn cản ngài bằng quyền lực của bà và cả các tu sĩ tại Média này. Nhưng vậy thì sao nào? Tướng quân Hermu vẫn thẳng tay trừng phạt những kẻ thân tín nhất của chúng trong quân đội. Cái không khí thanh bình chỉ là trò che mắt cho cuộc thanh lọc đẫm máu đang diễn ra mỗi đêm mà thôi. Hela không thể phản bác lại lời của phu nhân Mara, dù nàng cho rằng bà không thể đặt em trai nàng ngang hàng với những kẻ phản trắc.

Dường như phu nhân Mara cũng đọc được sự bất bình trong cái im lặng của nàng, bà tiếp tục nhắc đến lại những chuyện đã diễn ra. Bằng giọng điệu nghiêm khắc, bà thẳng thừng chỉ trích sự bất cẩn của nàng khi giúp Musta đào tẩu khỏi Tĩnh Thổ cũng như việc nàng đã yếu đuối ra sao.

"Cách người dùng đứa bé để giăng bẫy các hoàng thân, xin thánh thần ban phước, thật ngu ngốc. Người sẽ được gì khi kéo một vài kẻ thù chết theo mình? Không gì cả. Gia tộc Ibuntal cũng chẳng được lợi lộc gì. Người đã có cơ hội sinh hạ người thừa kế, những người lại tạo ra một mớ bòng bong và để phu nhân Viola trục lợi. Trong lúc người loanh quanh ở Nineveh, cô ta đã tạo danh tiếng cho mình ở Lahore." Vị mệnh phụ dùng những lời lẽ cay nghiệt nhất. "Còn giờ thì sao? Người đã tự tuyên chiến với thái hậu Hasan. Bà ta chắc chắn sẽ đứng về phía Nusam Khal và phu nhân Viola. Thần không thể tưởng tượng nổi người có thể quên đi bổn phận của mình mà sa vào cái bẫy của Nusam Khal dễ dàng như vậy."

"Ta muốn bảo vệ gia đình của mình. Làm sao ta có thể đứng nhìn em trai mình chết rũ trong Tĩnh Thổ." Hela đáp lại, giọng nàng run rẩy.

"Người không cứu được nó, Hela. Sự cứng đầu lẫn kiêu ngạo của người đã giết Musta. Hoàng đế luôn dành cho người những đặc quyền, nếu người chịu làm ngài vui thay vì chọc giận ngài. Ta-biết-người-đã-xử-sự-thế-nào-khi-Musta-bị-tống giam."

"Chính phu nhân đã dạy ta luôn phải ngẩng cao đầu."

"Nhưng ta không dạy người làm vậy khi phần sai thuộc về em trai người." Vị mệnh phụ đáp lại. "Đọc lá thư này đi, người sẽ hiểu tại sao hoàng đế lại nổi giận và tống giam Musta vào Tĩnh Thổ."

Hela nhận lá thư, nàng mở nó ra đọc. Từ dòng đầu tiên, nàng đã nhận ra đó là nét chữ của em trai mình. Thế rồi mắt nàng lướt nhanh qua những dòng chữ và choáng váng khi biết ý tứ mà chúng truyền tải. Khuôn mặt nàng đỏ gay rồi trở nên trắng bệch. Nàng nhìn sang phu nhân Mara, chờ đợi bà phủ nhận sự chân thực của nó. Tuy nhiên, tất cả những gì phu nhân Mara làm chỉ là khẽ gật đầu xác nhận rằng lời lẽ trong lá thư thất sự đúng như nàng hiểu. Hela vò nát mảnh giấy, nàng bỗng nhiên thấy rõ đường đi nước bước của Nusam Khal. Lão tể tướng gian xảo ấy đã biết việc Musta dành cho nàng những tình cảm cấm kỵ, và lão kéo em trai nàng vào bẫy bằng cách tung tin về tên tiểu vương xứ Nipeta rồi dẫn dắt để hoàng đế biết được mọi chuyện. Nàng hoàn toàn tưởng tượng được hoàng đế đã điên máu như thế nào trước việc Musta yêu hoàng hậu của mình. Không những vậy, lão cũng thật tinh ranh khi gợi lên lòng ngờ vực nơi hoàng đế, ngài sẽ không bao giờ tin được em trai nàng lấy trộm tin tức gián điệp chỉ vì mục đích cá nhân.

"Người đã quá nóng vội, người trao cho kẻ thù một cơ hội tuyệt vời để đánh bại mình. Ta nghĩ người sẽ đồng ý rằng hoàng đế không bao giờ tha thứ cho Musta, đúng chứ?"

Nàng khẽ gật đầu, đôi mắt không rời khỏi mảnh giấy đang cầm trong tay.

"Thế nên ta và anh trai người phải hi sinh đôi chút để xoa dịu hoàng đế. Đây sẽ là lần cuối cùng người được phép mắc sai lầm. Hãy cứ để Nusam Khal vui vẻ với chiến thắng nho nhỏ của hắn trước khi nhà Ibuntal trả đòn." Nói rồi phu nhân Mara hơi nhún chân hành lễ trước khi cáo lui. Bà ta để lại vị hoàng hậu đương âu sầu cạnh những kẻ đã chết.

Chỉ còn lại một mình, Hela nhìn hai cỗ quan tài, chúng đều được khắc tên của người nhà Ibuntal. Nàng bất giác đưa tay lên bụng trong chốc lát, rồi quyết định ra về. Phía bên ngoài, xe ngựa cùng những người hầu đã chờ sẵn.

"Hãy cầm lấy số tiền này và tìm cho ta những kẻ săn nô lệ giỏi nhất, đưa chúng đến cung điện." Nàng ra lệnh cho cận hầu của mình và phẩy tay ra hiệu cho gã đánh xe đưa mình quay trở lại cung điện Nineveh.

Nàng sẽ giết Nusam Khal theo cách đau đớn nhất, nàng thề là như vậy. Cả những kẻ đã sỉ nhục, hành hạ nàng, chúng sẽ đều phải trả giá. Phải, một cái giá thật đắt.