Ta chìm vào suy tư, thời gian lại trôi nhanh như một cái chớp mắt, chẳng mấy chốc đã nghe tiếng Thanh Liên ngoài cửa. Ta dùng ánh mắt ra hiệu với Nguyễn thị và Linh thị rồi mới đổi chủ đề nói chuyện.

"Mấy ngày sắp tới có thể sẽ có nhiều quý nhân ghé qua. Bà cùng Mai thị là tỳ nữ lâu năm trong cung, hai bà nhớ chú ý lời nói, cử chỉ của Linh thị và Anh thị, tránh việc họ làm ra chuyện gì không hợp phép tắc."

Nguyễn thị quy củ khoanh tay cúi người, Linh thị đang giúp ta lau tay thì lại mỉm cười.

"Cung phi trong người vẫn có bệnh chưa khỏi, sao người không xin quan gia nghỉ ngơi mấy ngày cho khỏi hẳn. Quan gia quan tâm cung phi như vậy, chắc chắc bệ hạ sẽ không từ chối thỉnh cầu của người đâu."

Lời của Linh thị khiến bước chân của Thanh Liên hơi chậm lại, cốc nước chanh mật ong đặt trên khay gỗ trên tay nàng ấy hơi lung lay. Ta làm như không thấy phải ứng đó của Thanh Liên, chỉ mỉm cười đáp lời Linh thị.

"Đúng là ta không khỏe, nhưng hôm nay đã trót theo Bảo Từ phu nhân đi dạo rồi. Bây giờ đột nhiên lại báo bệnh thì không tránh khỏi có người đặt điều chuyện phu nhân cố ý làm khó ta. Mấy ngày nữa, dù ta khỏe lên hay ốm hơn thì với người ngoài, các ngươi vẫn phải khẳng định rằng bệnh của ta đã tốt lên hiểu chưa? Lát nữa Nguyễn Thị La tới, ta sẽ dặn nàng tăng liều lượng thuốc là được. Linh thị, em đi dặn dò nhà bếp trưa nay lại ăn cháo tía tô nhé, cho thêm cả hạt tiêu nữa."

Linh thị vui vẻ nhận lệnh đi ra ngoài, lúc này vẻ mặt của Thanh Liên mới giãn ra một chút, nàng mang khay gỗ tới trước mặt ta dịu dàng nói.

"Bẩm cung phi, mời cung phi uống nước chanh mật ong, em đã dựa theo thói quen trước đây của người, cho nhiều chanh một chút. Nếu người cảm thấy chua quá thì hũ bên cạnh là mật ong, người có thể cho thêm một chút."

Ta gật đầu cảm ơn Thanh Liên, nâng cốc nước chanh nhấp một ngụm. Nước chanh vào tới cổ họng, cảm giác ngứa rát, nóng bỏng, dịu đi không ít. Ta mỉm cười với Thanh Liên chỉ góc giường nói.

"Em ngồi xuống đây cùng ta nói chuyện đi, lâu lắm rồi chị em ta không có dịp nói chuyện. Nguyễn thị, ở đây cũng không còn việc của bà, bà về hậu viện nghỉ ngơi một chút đi, sau giờ ngủ trưa hẵn quay trở lại."

Nguyễn thị điềm đạm vái một cái rồi mới quay đi ra ngoài. Đợi bà ấy đi ra ngoài rồi ta mới quay sang Thanh Liên cười khổ.

"Mấy ngày hôm nay thiệt thòi cho em rồi. Với người ngoài, em là một nô tỳ thì cũng không thể rảnh rỗi quá, thi thoảng có việc gì nhẹ nhàng như bưng trà rót nước thì em cứ làm một chút, việc nặng thì giao cho đám Linh thị là được."

Thanh Liên khẽ gật đầu, hai mắt nhìn ta nhưng lại không nói được lời nào, sau đó nàng lại cúi đầu mân mê góc váy. Thấy phản ứng của nàng ấy như vậy, ta lại tiếp tục lựa lời bắt chuyện.

"Sao vậy, chị em chúng ta lớn lên cạnh nhau, về tuổi tác, ta và em chỉ cách nhau có mấy tháng. Khi chỉ có hai người chúng ta, em không cần giữ lễ như vậy. Ta không quen chút nào, ta vẫn thích một Thanh Liên hoạt bác của trước đây hơn."

Thanh Liên ngẩng đầu nhìn ta, hốc mắt đỏ lên, ta mỉm cười với nàng, nàng ấy lắp bắp.

"Em ... tiểu thư ..."

Thấy dáng vẻ nàng ấy như vậy, ta liền ngả người vuốt nhẹ tóc mai của nàng rồi an ủi.

"Không sao, có việc gì cứ nói, ta sẽ không ăn thịt em đâu."

Nói rồi ta nhìn nàng nháy mắt, mỉm cười.

"Ta bỏ bao nhiêu công nuông chiều mới nuôi ra một mỹ nhân xinh đẹp nhường này, bỗng nhiên mỹ nhân không cười nữa khiến ta đau lòng lắm đấy."

Thanh Liên hơi ngẩn người trước câu đùa của ta, sau đó nàng không kìm chế được nhoẻn cong khóe miệng. Đây là nụ cười hiếm hoi của nàng ấy trong suốt gần mười ngày qua, nhưng nàng cười không được lâu, hai hàng nước mắt lại nối đuôi nhau chảy xuống.

"Tiểu thư, người không còn tin tưởng em nữa phải không?"

Thanh Liên bật khóc, hai vai run run. Ta đau lòng nhìn nàng nhưng trong lòng vẫn hạ quyết tâm phải nhân dịp này răn đe nàng một chút. Vì thế, thay vì tiếp tục an ủi nàng, ta chỉ mỉm cười khoanh tay nhìn nàng. Thanh Liên thấy phản ứng ấy của ta thì vô cùng bối rối, khăn tay giơ lên giữa chừng bỗng ngừng lại, không biết nên tiếp tục tự lau nước mắt hay cứ như vậy mà hạ xuống. Ta để nàng trải nghiệm cảm giác túng quẫn ấy một lúc rồi mới điềm nhiên nói.

"Kỳ thực ... nếu ta nói rằng ta đã bỏ qua tất cả, mười phần tin tưởng vào em thì ngay cả bản thân em cũng sẽ nhận ra đó là nói dối đúng không?"

Trước lời nói thẳng ấy của ta, Thanh Liên giật mình cúi gằm xuống, nước mắt không tiếp tục chảy ra nữa. Thấy phản ưng của nàng, ta không khỏi cười khổ.

"Thanh Liên, hai chị em chúng ta đều do một tay mẹ ta nuôi dưỡng. Đạo lý đầu tiên mẹ luôn nhắc nhở chúng ta chính là người không vì mình, trời tru đất diệt. Những chuyện em đã làm, ta đều hiểu được dụng ý trong đó. Đúng là tiền tài của Vạn Nguyệt lâu dù nhiều tới đâu cũng sẽ không bao giờ đổi được cho em một thân phận hoàn toàn trong sạch để đường hoàng nhập cung. Nếu em muốn ở bên quan gia thì đương nhiên phải nghe theo quan gia.

Chuyện ta cho người đánh ngất em để thay ta nhập cung ngày ấy, ta không phủ nhận một nửa dụng ý của ta chính là để trả thù, ta muốn em chân chính hiểu cảm giác bị người thân thiết nhất phản bội. Sau chuyện đó, hai người chúng ta coi như là sòng phẳng, không ai nợ ai. Nhưng một nửa còn lại ta cũng muốn giúp em đường hoàng nhập cung với thân phận mới. Kỳ thực, nếu quan gia muốn thuận nước đẩy thuyền, biến chuyện này thành sự thật cũng không phải là không thể, chỉ là thiệt thòi em không xuất hiện trong các sự kiện của hoàng thất mà thôi, hoặc nếu tới thì tìm cớ không lộ mặt là được. Ta không ngờ quan gia lại lựa chọn cách làm có phần tuyệt tình như vậy.

Mẹ cũng dạy, đánh kẻ chạy đi, không ai đánh kẻ chạy lại. Nhưng cả hai chúng ta đã quá từng trải đểu hiểu rằng không đánh không có nghĩa là tin tưởng. Lòng tin của ta với em đã mất nhưng tình cảm vẫn còn. Đối xử tốt với em, không ức hiếp em đã là giới hạn cuối cùng của ta, liệu chị em ta còn có thể quay lại như trước đây hay không là quyết định của em. "

Thanh Liên trầm mặc cúi đầu nghe lời ta nói, hai bàn tay của nàng nằm yên trên hai đầu gối. Nàng ấy đã ngừng khóc, sống lưng căng thẳng. Ta biết nàng đang tự đấu tranh trong lòng, điều đó có nghĩa là ta đã đạt được mục đích của cuộc nói chuyện này nên không cần thiết phải ép buộc nàng thêm nữa. Vì thế ta chỉ vỗ nhẹ vào bàn tay của nàng nói.

"Không cần thiết phải nói gì ngay lúc này, sáng nay đã có quá nhiều chuyện xảy ra, hẳn là em đã kinh sợ không ít. Trở về nghỉ ngơi vài ngày đi, khi nào thông suốt rồi thì chúng ta lại nói chuyện."

Thanh Liên vẫn trầm mặc không trả lời nhưng đôi vai căng thẳng của nàng ấy đã dần chùng xuống. Ta kiên nhẫn nhìn nàng chờ đợi, nhưng không đợi được phản ứng của Thanh Liên thì ngoài cửa lại có tiếng Mai thị vọng vào.

"Bẩm cung phi, nô tỳ đi vào được không ạ?"

Nghe cách nói này, hẳn là Mai thị không mời được Nguyễn Thị La tới. Ta vốn cũng đoán được phần nào kết quả này nhưng hình như ngoài việc nàng ta không tới được thì dường như Mai thị còn có thông tin khác không tiện để nhiều người biết được. Ta không muốn mất thêm thời gian, vì thế quay sang Thanh Liên nói.

"Nếu đã như vậy, em đi về nghỉ đi, khi ra ngoài thì bảo Mai thị vào gặp ta."

....................

Thanh Liên rời đi, Mai thị bước vào, bà ta kính cẩn khoanh tay hành lễ rồi mới thưa.

"Bẩm cung phi, nô tỳ tới chính viện mời thầy lang thì được tin hôm nay thầy lang đã theo hầu thánh giá tới Vạn Kiếp, thần y Lão Trúc thì phải túc trực bên cạnh Đại Vương không thể rời đi. Quản gia Đại Hành có ý rằng nếu cung phi cảm thấy vô cùng không khỏe, ông ta có thể mời y sư khác trong phủ tới khám."

Mới đó mà Nguyễn Thị La đã có thể theo hầu thánh giá. Hay lắm, mới chiều hôm qua nàng ta tới đây khám bệnh cho ta cũng không nói tới việc này. Đây là ý chỉ Trần Thuyên vô cùng tin tưởng y thuật của Nguyễn Thị La, hay là ...

Ta nhắm mắt không dám nghĩ tiếp. Từ trước tới nay, ta chưa gặp nữ nhân nào có thể chống lại được mị hoặc của Trần Thuyên, nếu như Nguyễn Thị La cũng giống như Thanh Liên ... liệu ta có lại bị bán đứng một lần nữa hay không?

Trái tim trong lồng ngực ta đập mạnh, lồng ngực lại trở nên nặng nề tới khó thở.

"Cung phi cảm thấy trong người có chỗ nào không khỏe ạ?"

Mai thị tiến tới sát bên người ta rồi cúi xuống hỏi, sự hiện diện của bà ta khiến ta tỉnh táo phần nào. Ta vẫn không quên Mai thị này không phải là người mà ta có thể tin tưởng, trước mặt bà ta, ta không thể lộ ra cảm xúc thật trong lòng vì thế chỉ đơn giản xua tay, cười nói.

"Đúng là trong bụng không cảm thấy thoải mái lắm, có lẽ bởi vì sáng nay bản phi không ăn được nhiều, bây giờ cảm thấy toàn thân vô lực. Bà xem trong phòng có hoa quả gì thì mang cho ta một ít, ta đã dặn Linh thị tới nhà bếp báo trưa ăn cháo tía tô, có lẽ họ cần nhiều thời gian hơn thường ngày một chút để ninh cháo."

Mai thị không tỏ ra nghi ngờ, bà ta đi ra ngoài một lúc rồi mang vào phòng một đĩa đu đủ chín đã được cắt gọn gàng. Trong lúc ta chậm rãi ăn từng miếng, bà ta im lặng đứng bên giường chờ đợi. Cả buổi sáng nay ta phải nói quá nhiều nên lúc này đã thấm mệt, ăn xong liền toan nằm xuống nhắm mắt nghỉ ngơi một chút. Không ngờ vừa dịch người thì Mai thị đã cản lại.

"Cung phi vừa mới ăn xong không nên nằm ngay, tránh bị đầy bụng, khó tiêu. Nếu người mệt mỏi, để nô tỳ lót thêm mấy tấm đệm, cung phi có thể dựa lưng nghỉ ngơi một chút."

Ta thấy lời Mai thị có lý liền để cho bà ta lót mấy tấm đệm phía sau lưng, nhìn cách bà cúi đầu làm việc ta liền buộc miệng khen.

"Bà rất là chu đáo."

Mai thị được khen lại không vội xu nịnh, bà chỉ cười mỉm đáp lại.

"Nô tỳ đi theo Hồ Thọ công công đã hơn hai mươi năm rồi, công công vẫn dạy muốn tồn tại ở trong cung thì không thể không học cách quan sát tiểu tiết, lo lắng cho chủ nhân hơn cả bản thân mình."

Ta gật đầu đồng ý với lời của Mai thị, theo hầu bên người thì phải biết cách lo cho người, có như vậy thì chủ nhân mới yêu thương, chiếu cố. Trước đây, ta cũng phò tá cho Trần Thuyên với tâm thái đó, nhưng ta đã sai khi để cho lòng trung thành biến thành sự liên tưởng mù quáng.

Mai thị xong việc thì lùi ra ngoài, để lại ta một mình dựa người vào đệm nhắm mắt nghỉ ngơi.