Thuần Vu thị ngay trước mặt cả nhà: "Ta đã nói với bà rồi, bệ hạ tự có quyết định về hôn sự của Tử Thịnh, bà xem lời ta nói là gió thổi bên tai hả!"

Thuần Vu thị lập tức thẳng người dậy, thấp giọng nói: "Hầu gia nói phải, là thiếp đã lạm quyền. Chẳng qua thiếp nghĩ xét cho cùng Tử Thịnh cũng là trưởng nam của Hầu gia, chúng ta không thể không..."

"Muốn thêm đồ cho Tử Thịnh cũng đã có ta, nói tóm lại cấm bà xớ rớ! Đây là lần cuối ta dặn bà, đã nhớ chưa!" Lăng Hầu rất không nể mặt.

Thuần Vu thị khó chịu song vẫn ngoan ngoãn cúi người vâng dạ.

Cảm giác bất thường lại kéo đến.

Thiếu Thương cảm thấy Lăng Ích và Thuần Vu thị không tình sâu ý nặng như bên ngoài đồn đãi, rõ ràng Thuần Vu thị còn sợ Lăng Hầu hơn cả khi đối diện với Hoàng hậu trong cung, đúng là kỳ quặc.

Mắng vợ xong, Lăng Hầu gọi Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương cùng ra khỏi phòng, đi vòng qua đình viện khổng lồ trống trải, tới từ đường nằm ở góc tây nam Lăng phủ. Người hầu đã quét dọn lau chùi sạch sẽ, cũng đã chuẩn bị nhang đen cống quả.

Cho người hầu lui xuống, Lăng Hầu dẫn con trai và Thiếu Thương bước vào từ đường Lăng thị âm u, quỳ gối bái lạy đứng dậy dâng hương dập đầu cầu nguyện là coi như xong nghi lễ, sau đó Lăng Hầu dẫn con trai và con dâu tương lai đến sảnh bên từ đường tạm nghỉ.

Trong sảnh bên có lò lửa nóng rực, một bầu rượu, một hũ sữa và vài món tráng miệng khác vẫn còn nóng hổi nằm trên mép bếp lò. Ba người ngồi xuống quanh lò, Lăng Bất Nghi im lặng rót rượu kính Lăng Hầu, lại rót cho vị hôn thê chén sữa nóng.

Lăng Hầu uống cạn, vui mừng nói: "Nếu liệt tổ liệt tông biết con có tương lai như thế, Lăng gia chúng ta có hy vọng chấn hưng, thì dù ở dưới cửu tuyền cũng có thể yên tâm nhắm mắt. Kể ra thuở tiền triều Lăng gia chúng ta cũng là danh gia vọng tộc vang danh, nào ngờ liên tục sa cơ, đến cuối cùng mất luôn chỗ đứng, nếu không nhờ cữu phụ của Tử Thịnh giúp đỡ, ôi..."

Thiếu Thương nghiêng đầu, thấy Lăng Bất Nghi im lặng cụp mắt. Nàng chợt phát hiện dường như Lăng Bất Nghi rất im lặng khi ở trước mặt Lăng Hầu, cái lần đưa khôi giáp trước khi xuất chinh cũng thế, luôn là Lăng Hầu nói chuyện, còn Lăng Bất Nghi chỉ im lặng lắng nghe.

Có vẻ lăng Ích cũng không quá để tâm chuyện ấy, vẫn cứ lải nhải dông dài. Để tránh không khí lúng túng, Thiếu Thương đành đáp lại đôi câu.

"Các quân vương tiền triều đâu phải quân vương dễ tính, nói nghiêm nghị là còn nhẹ, nhất là Hán Vũ đế, nghe bảo dùng Thừa tướng như nhổ hẹ, nhổ hết gốc này đến gốc khác. Được bao nhiêu thế tộc may mắn sống sót từ tiền triều cho tới bây giờ, thật chẳng dễ gì!" Nhắc tới vị bạo vương kiệt xuất ấy, các vị tiến sĩ từng dạy Thiếu Thương về sử học rất căm giận bất bình.

Lăng Hầu bật cười, suýt sặc cả rượu: "Hẹ? Ha ha ha, Thiếu Thương nói chuyện thật thú vị, chẳng trách cả bệ hạ lẫn nương nương đều thích con đến thế!" Ông thở dài, "Con nói phải, Lăng gia chúng ta có thể may mắn sống sót đến bây giờ, để rồi giờ đây cũng có sức mạnh xoay mình,thật sự quá đỗi may mắn!"

Ông ngoái đầu nhìn con trai: "Tử Thịnh, con chớ chê phụ thân nói nhiều. Lần này con lập được công ở Thọ Xuân, phụ thân rất vui, nhưng con lại có thêm bao nhiêu vết thương vậy hả? Thuở trẻ trổ tài nhưng không chú ý, đến khi về già lại lắm bệnh tật. Ta nghe nói bệ hạ lại cho ngự y đến phủ của con, nói con phải nghỉ ngơi điều dưỡng tốt, dù con không nói nhưng ta biết vết thương của con không nhẹ!"

Thiếu Thương nhớ đến vết thương trên vai Lăng Bất Nghi, khẽ thở dài.

"Nghe phụ thân một câu, lúc cần tránh cứ nên tránh, thiên hạ rộng lớn mênh mông, có biết bao người tài giỏi, đâu nhất thiết phải là con! Vừa xong chuyện này lại đảm đương việc khác, công lao lập mấy cũng không hết! Trời đất vô hạn nhưng người con là thịt là máu, sao cứ phải lăn xả chém giết làm gì." Lăng Ích tận tình khuyên nhủ.

Lăng Bất Nghi vẫn im lặng cúi đầu.

Xét về phương diện nào đó thì Thiếu Thương khá đồng tình với Lăng Ích, nhưng trong thâm tâm nàng vẫn có mâu thuẫn, lắp bắp phản bác: "Nói thế không hẳn đúng, bệ hạ để Lăng đại nhân lập nhiều công lao hòng muốn có lý do cho chàng thăng quan tiến chức, đồ ban thưởng cũng phong phú hơn, đấy là để tương lai Lăng đại nhân được vinh hoa phú quý..."

"Ai bảo chỉ có lập công mới được vinh hoa phú quý!" Lăng Ích đã ngà say, trong mắt lóe lên tia sáng khác thường, "Ai bảo cứ phải chém giết đổ máu mới được thăng quan tiến chức?"

Vừa dứt lời, sảnh bên lặng ngắt như tờ.

Thiếu Thương ngạc nhiên đến á khẩu, từ khi nàng hiểu rõ về quyền quý ở thế giới này thì những người đàn ông mà nàng biết, từ nông dân sai dịch ở quê làng cho đến cha Trình bác Vạn hay Hà tướng quân... Thậm chí là Lâu Bôn đã thanh bại danh liệt cũng luôn cố gắng đấu tranh dưới vầng dương chói lóa, dùng tài trí lẫn may mắn của bản thân, thậm chí là tính mạng của cả nhà để mong quân vương tán thưởng, cũng hy vọng bộ khúc tông tộc đông đảo.

Dẫu mục đích có phần thực dụng, nhưng so với văn hóa chum tương tù đọng, Thiếu Thương lại rất tán dương tinh thần dũng cảm hăm hở này. Nhưng hiện tại khi nàng nghe Lăng Ích nói thế, nàng có cảm giác như rơi vào một thế giới khác biệt, không biết phải đáp như thế nào.

"Hào quang chốc lát nhìn rất chói lọi, sáng rực cả một góc trời, chỉ là chuyện cũ rồi cũng trôi qua. Như Quan Quân Hầu anh hùng cái thế một đời, nhưng khi mất sớm ở tuổi tráng niên, còn ai bảo vệ cho tông tộc người nhà*? Phải sống đến cuối mới là tốt nhất!" Lăng Ích gằn từng chữ, "Tử Thịnh, Thiếu Thương, ba chúng ta là người thân máu mủ, là cha con vợ chồng, là người nhà thân nhất, hôm nay ta muốn nói thật rõ ràng."

(*Quan Quân Hầu là thụy hiệu của Hoắc Khứ Bệnh - đại tướng chống Hung Nô của nhà Hán, hưởng dương 24 tuổi. Con trai ông là Hoắc Thiện lên thế tập tước hầu, nhưng được sáu năm thì mất, tước bị trừ.)

"Ta hiểu ý của bệ hạ, mai này khi con và Thiếu Thương sinh con, nhất định sẽ để vài đứa mang họ Hoắc, kéo dài hương khói cho cữu phụ Tử Thịnh. Hoắc Xung huynh trưởng là thiên thần đầu thai, ta không dị nghị chuyện cháu ta mang họ của huynh ấy! Nhưng Tử Thịnh à, con không được học theo cữu phụ, dẫu bệ hạ có tốt với con tới đâu thì con cũng không thể xem nhẹ tính mạng được!"

"Sống khỏe mạnh, sống trường thọ, từ từ dệt lưới như nhện, liên kết quyền quý thế tộc, sinh con nối dõi, chờ lúc cành lá xum xuê, chờ lúc gió mưa đã ngừng thì đến lượt chúng ta!"

Thiếu Thương nhìn khuôn mặt nho nhã nhân hậu của Lăng Ích, nghe ông ta cười ha ha mãn nguyện, lần đầu tiên trong đời nàng cảm nhận được sự sợ hãi len lỏi đáy lòng - bởi nàng không thể phản bác rằng những lời Lăng Ích nói là sai.

Lăng Bất Nghi im lặng từ đầu chí cuối, liên tục thêm rượu cho Lăng Ích, cuối cùng Lăng Ích say túy lúy bên lò, Lăng Bất Nghi phải dìu ông về phòng giao cho hạ nhân.

Lăng Bất Nghi từ chối bữa cơm trưa, kéo Thiếu Thương rời khỏi Hầu phủ Thành Dương, hai thúc phụ Lăng gia cũng không nài nỉ cưỡng ép ở lại, có điều vẫn chuẩn bị một cỗ xe chứa rất nhiều quà đáp lễ.

Ra đến trước cửa, Lăng Nhị thúc có vẻ muốn nhờ vả Lăng Bất Nghi chuyện gì đó nên kéo chàng sang bên nói chuyện. Lăng Tam thúc lại hàn huyên chuyện nhà với Thiếu Thương: "Trình nương tử chớ sợ huynh trưởng. Thực ra huynh trưởng thương Tử Thịnh nhất, huynh ấy và Hoắc phu nhân kết hôn nhiều năm mãi không có con, phải đến lúc con cái của ta và Nhị huynh biết đi thì huynh ấy mới có Tử Thịnh, thật sự coi như khúc thịt trong lòng, nào ngờ..."

Ông ta thở dài, "Dù về sau huynh ấy cũng có thêm con cái, nhưng chỉ có Tử Thịnh là chính tay huynh ấy chăm bẵm đút cháo ru ngủ, thật không ngờ bây giờ cha con bọn họ lại trở nên xa lạ như thế!"

Thiếu Thương không biết phải nói gì, chỉ biết thở dài một tiếng.

Trên đường về, Lăng Bất Nghi hỏi Thiếu Thương: "Em cho rằng những lời phụ thân đã nói hôm nay như thế nào?"

Thiếu Thương đáp: "Em biết ngay chàng muốn hỏi em mà! Ây da, được rồi, chỉ là em nhớ đến Tam thẩm của em. Đầu năm ngoái huyện Hoạt gặp nạn đúng không, lão Huyện lệnh đã tử trận vì bảo vệ bách tính, lúc ấy Tam thẩm đã nói bà ấy yêu thúc phụ nhà em hơn cả tính mạng, nhưng nếu thúc phụ cũng rơi vào tình cảnh tương tự, bà thà rằng chồng ra ngoài thành chống giặc còn hơn tham sống sợ chết nấp trong thành."

Mắt Lăng Bất Nghi sáng lên, khen ngợi: "Tang phu nhân đúng là nữ trung hào kiệt!"

Thiếu Thương gật đầu: "Nhưng thực ra lời Lăng Hầu nói cũng có lý, sống thọ vẫn hơn đoản mệnh. Chỉ là nếu chuyện ập xuống đầu mà không thể trốn tránh, thì cũng không thể làm rùa đen rụt đầu rụt cổ được. Nên sau này chàng bớt xông pha chiến trường đi, ở nhà điều dưỡng thân thể cho em mới là điều quan trọng! Lúc nãy em đã xem gia phả của nhà chàng rồi, trừ tổ phụ tổ mẫu của chàng gặp nạn qua đời thì những người khác sống thọ lắm đó! Ây da, không biết tổ tiên bên ngoại chàng sống thọ tới bao nhiêu tuổi nhỉ, hình như em từng nghe Thôi Hầu nói Hoắc gia cũng có vài người khá thọ. Chàng phải noi theo bọn họ cho em, cấm được chết trước em!"

Lăng Bất Nghi vừa cười vừa thở dài: "Em có biết mình có điểm kỳ lạ rất thú vị không?"

"Điểm kỳ lạ gì?"

"Dù có nói chuyện nghiêm túc với em đến đâu thì cuối cùng cũng sẽ bị em kéo lạc đề, rất thiếu định lực, cuối cùng quên luôn mình muốn nói gì."

Thiếu Thương sờ đầu: "Vậy ban đầu chàng muốn nói gì?" Thực ra cha Trình mới là cao thủ lạc đề kia kìa, vì sao cái tốt mình không học lại đi học cái này.

"Không có gì, ta cũng quên rồi." Lăng Bất Nghi gạt đi sự phiền muộn vừa rồi, nở nụ cười rất đáng đánh đòn.