được phái trông chừng nữ công tử là Lý Truy – bà dì bên họ ngoại của Cát thị, một mụ già rượu vào là hỏng. Trời lạnh tới nỗi nước đóng thành băng, thế mà mụ già ấy bỏ mặc nữ công tử trong gian nhà gạch lạnh lẽo bị bỏ hoang từ lâu, không có cơm nóng canh nóng, nên chẳng được bao nhiêu ngày nữ công tử đã đổ bệnh. Lúc nô tỳ mua chuộc được con hầu đi theo Lý Truy thì nữ công tử đã sốt nhiều ngày rồi..."

Trình Thủy nổi giận, vỗ cái *rầm* xuống tay vịn nghe như tay ghế sắp nứt tới nơi, đoạn nói: "Đúng là đáng hận, phải bảo Nhị đệ thôi ả đàn bà kia mới được!"

A Trữ vội cúi người, "Đều là lỗi của nô tỳ cả."

Tiêu phu nhân khoát tay, "Không liên quan đến bà, người được lệnh ở trang viên trông chừng cũng không phải là bà, bà đến kịp là tốt lắm rồi."

"A Nguyệt..." A Trữ vừa mở miệng, Tiêu phu nhân đã ngắt lời: "Không cần nói nữa, ta biết rồi."

Du Thái Linh thầm chặc lưỡi, nghe giọng điệu quyết đoán của Tiêu phu nhân lúc này, thật khó mà tin nổi đây là người vừa rồi mới cúi đầu thỏ thẻ xin lỗi, quả nhiên là giả heo ăn cọp.

A Thanh nhìn sắc mặt nam quân nữ quân, đoạn đảo mắt nhìn A Trữ cười bảo: "Chắc đó là lần đầu bà gặp nữ công tử phải không. Nghe nói tính tình nữ công tử không tốt, nữ công tử có từng mắng mỏ đánh đập bà không."

A Trữ khẽ nấc: "Mắng mỏ đánh đập? Lúc tôi tới thì nữ công tử đã thoi thóp. Đáng thương bé nhỏ như vậy, cả người nóng hầm hập, nằm trên sàn nhà ướt nhẹp lạnh lẽo, sốt cao đến nỗi kiệt sức không nuốt nổi thuốc. Lúc ấy tôi rất sợ, sợ tiểu thư có mệnh hệ nào thì lại phụ lời dặn của nữ quân!"

Trình Thủy lại nhìn chiếc giường đã buông rèm, nhớ đến dáng vẻ bé nhỏ yếu đuối của con gái, nghĩ tới bốn đứa con trai được giữ nuôi bên cạnh mình khỏe mạnh như nghé con thì càng thương xót con gái hơn.

"Còn tính tình nữ công tử thế nào, Trữ không dám nhiều lời. Chỉ xin đại nhân và nữ quân chờ nữ công tử khỏi bệnh rồi tự kiểm tra." A Trữ tức giận nói: "Rốt cuộc có phải như có kẻ cố tình đồn thổi hay không, rồi sẽ biết tất."

Vợ chồng Phù Ất đã theo Trình Thủy mười mấy năm, ông biết rất rõ tính hình của họ, A Trữ dám nói thế tức là con gái mình không như lời đồn ngoài kia.

A Thanh quan sát kỹ sắc mặt Trình Thủy, xoay đầu cười nói: "Vẫn là phu nhân có tính toán, sớm cho người ở lại trang viên, nếu không chắc đã gặp chuyện xấu rồi. Ai ngờ Trọng phu nhân lại nhẫn tâm đến thế."

Trình Thủy sầm mặt, Tiêu phu nhân nhìn ông, nhưng lại chậm rãi nói với A Thanh rằng: "Hết cách rồi, ai bảo ta gặp phải đồ ngốc. Gặp người thông minh không sợ, tốt xấu gì bà cũng hiểu người ta sẽ không làm chuyện ngu xuẩn, nhưng gặp kẻ ngốc thì thôi."

Nói đến đây, bà cười một tiếng đầy khinh thị, lại từ tốn nói như đang tán gẫu: "Bà còn nhớ ngày trước Đông Lư gia cưới vợ kế không? Nhà vợ đầu không phải là không có thế, lang tế cũng chẳng phải là kẻ mù, ai ngờ cô vợ kế chỉ mới sinh được một đứa con trai, nhân lúc nam giới trong nhà ra ngoài tuần sát đạo tặc thì bán cả đôi trai gái do vợ đầu sinh đi, còn nói gì mà bị thất lạc. Chuyện đó khiến mọi người kinh hãi, không tin nổi sao lại có người đàn bà ngu ngốc như vậy. Nhưng trên đời vẫn có kẻ ngu thế đấy, lại còn cảm thấy mình vẫn có thể bình yên vô sự sau khi làm bậy."

A Thanh tiếp lời: "Về sau lúc bị bắt đến thẩm vấn, ả ta còn to mồm bảo nay gia đình thưa thớt, chỉ có mỗi con trai ả, không thể đánh chết mẹ đẻ được. Nhưng sau đó tộc trưởng Đông Lư thị làm chủ, bắt ả tự sát. Hầy, chỉ thương đứa con của ả, chưa quá mấy ngày đã chết yểu. Dần dà, Đông Lư gia lại đón vợ mới vào cửa, lại sinh con dưỡng cái, còn ai nhớ đến ả nữa đâu."

Tiêu phu nhân nói: "Còn ta thì vẫn thương hai đứa con của bà vợ đầu, dù có giết được hung thủ thì sao, hai nhà có đau lòng cũng làm được gì nữa, một đôi Kim đồng Ngọc nữ cứ thế không thể tìm về, cũng không biết ở bên ngoài bị người ta chà đạp thế nào." Nói đoạn, bà đổi lời, "Huống hồ nhà ta còn không bằng Đông Lư gia, nếu Niệu Niệu đổ bệnh qua đời thật, đại nhân có thể vì một tiểu bối mà giết thúc thẩm của con bé hay sao? Chưa kể trên đầu còn có quân cô."

Nói đến đây, Tiêu phu nhân đưa mắt nhìn Trình Thủy, Trình Thủy im lặng nhìn vợ.

A Thanh thấy vợ chồng gia chủ nhìn qua nhìn lại thì thấp giọng thưa: "Thiếp ngu dốt, cứ nghĩ ở trong phủ cùng lắm cũng chỉ bị trách mắng chứ không gặp chuyện gì to tát, ai ngờ vừa sẩy ra lại không bảo vệ được." Càng nghĩ càng sợ, tiểu cô nương đến trang viên không có nô tỳ đi theo săn sóc, nếu bị gã ngu dân vô lại nào đó bắt nạt, dẫu không chịu cũng phải chịu.

Tiêu phu nhân nhìn vẻ mặt sầm sì không vui của chồng, cười khẩy nói: "Hên là nhà chúng ta vốn ở quê, của cải không nhiều, mấy năm qua tổng cộng mua được hai trang viên nho nhỏ, giả sử giống như Viên gia Lâu gia, giàu sang mấy đời, gia sản tiêu không hết, trang viên trải khắp hai ba huyện, ta có đề phòng cũng không đề phòng nổi."

Trình Thủy nhắm mắt, trầm giọng nói: "Mình chớ nói nữa, ta hiểu cả. A Thanh, ngươi gọi Trình Thuận đến tiền viện chờ ta."

A Thanh vui mừng ra mặt, vội vâng dạ rồi đi ngay; A Trữ thấy thế, cũng khom người cáo lui.

Bốn bề yên ắng, Tiêu phu nhân từ từ đứng dậy, đi đến cạnh chồng, giơ tay vỗ nhẹ vào bờ vai rộng rãi của Trình Thủy, dịu dàng nói: "Không phải trong sách có nói à, nhắm mắt hùa theo cũng là tội bất hiếu. Mấy năm qua, quân cô thực sự..."

Trình Thủy phủ lên bàn tay vợ đang đặt trên vai mình, nói: "Ta biết. Hồi nhà còn nghèo, mẫu thân đâu như thế. Nhà có ít lương thực dư cũng sẵn lòng chia cho người nghèo nhà bên, tuy khẩu xà nhưng tâm Phật. Chỉ là từ hồi nhà giàu lên, mẫu thân càng ngày càng độc đoán, hở tí lại muốn tiền để đưa nhà cữu cữu, còn bị xúi giục biển thủ ruộng đất của người khác. Rồi cả phía nhà cữu cữu nữa, ta liều mạng ở tiền tuyến, còn ông ta đứng sau thu tiền, chẳng qua do ỷ có mẫu thân mà thôi."

Đúng lúc này A Thanh trở lại, bẩm: "Đại nhân, Trình Thuận tới rồi ạ." Trình Thủy đứng dậy, nói với vợ: "Mình đi đường ắt cũng mệt, đi nghỉ sớm đi. Ít bữa nữa các con sẽ về cùng Vạn tướng quân, mình đừng buồn." Nói đoạn, ông đẩy cửa đi ra.

A Thanh đi theo sau, vội khép cửa lại, xoay người cười thưa: "Nữ quân, xem ra đại nhân đã quyết định rồi."

Tiêu phu nhân không nói gì, đưa mắt nhìn sang giường nhỏ, A Thanh hiểu ý, lập tức rón rén đi tới vén rèm lên, thấy cô bé đã ngủ say thì kiểm tra thân nhiệt, lúc này mới buông rèm, quay đầu lại báo: "Xem ra vẫn chưa hết sốt, nữ công tử ngủ say lắm ạ."

Tiêu phu nhân đỡ eo ngồi xuống giường, nói: "Dưỡng bệnh phải dưỡng từ từ, thái y đã khám rồi, nói uống thuốc ít bữa nữa sẽ khỏe."

Du Thái Linh giả vờ ngủ quá thành công, lòng cực kỳ hưng phấn, bà mẹ của nàng ở đời này còn xuất sắc hơn so với người ở đời trước nữa, chuyển đổi tính cách xoành xoạch không biến sắc, Oscar nợ bà một giải thưởng đấy!

A Thanh đi tới, nhẹ nhàng xoa eo cho nữ quân, nói: "Chắc hẳn đại nhân đã có ý rồi."

Tiêu phu nhân nói: "Đại nhân đã muốn ra tay từ lâu, chẳng qua ngại quân cô mà thôi."

A Thanh thở dài, "Quân cữu mất sớm quá, quân cô ở góa cũng không dễ dàng gì."

Tiêu phu nhân cười nhạt, "Quân cữu còn sống thì quân cô sẽ hòa nhã hơn chắc."

A Thanh không kìm được bật cười.

Tiêu phu nhân giễu cợt: "Công tử phong lưu yêu ca hát làm thơ, gia đạo ắt lụn bại; năm xưa Lệ đế bỏ bê triều chính, bách tích không có cơm ăn, còn màng gì nghe ca hát. Không cưới Trác Văn Quân giàu có thì đã không phải là Tư Mã Tương Như, thấy càng ngày đói khổ nên đành phải cưới nàng góa nhà giàu. Hồi còn sống, quân cữu cũng làm gì có kiên nhẫn nói chuyện với quân cô, đại nhân vừa mua nhà là lập tức chiếm ngay nhà lớn, còn nói cái gì mà ngày nào cũng gặp vợ già mấy lần là không nuốt trôi cơm."

Nhớ tới bộ dạng ghét bỏ Trình mẫu của Trình thái công hồi ông còn sống, A Thanh cười: "Thái công rất tốt với nữ quân, lúc sinh thời vẫn luôn che chở người."

"Dĩ nhiên, cả nhà này chỉ mình ta hiểu được âm luật ông ấy viết. Làm vợ chồng mấy chục năm, con cái cả bầy rồi, thế mà quân cô vẫn nghĩ quân cữu đang học vu sĩ vẽ bùa, còn từng đòi ông ấy bày sạp bói quẻ, kiếm chút tiền mua thêm vài món vật dụng cho nhà."

A Thanh không kìm được phì cười.

Nhưng Tiêu phu nhân không cười, chỉ thở dài nói: "Về sau thế đạo rối ren, Trình gia chẳng giàu sang gì, đều nhờ có quân cô bươn chải mới sống được qua ngày. Từ nhỏ chứng kiến mẫu thân vất vả khổ sở, phụ thân lại lạnh nhạt như thế, là trưởng tử, đại nhân há lại chẳng xót."

Nghe tới đây, Du Thái Linh xấu bụng cười thầm, giờ cô đã rõ vì sao Trình mẫu lại ôm cục oán khí lớn như vậy.

A Thanh than: "Nếu thái công vẫn còn thì tốt quá, lão phu nhân cũng sẽ không bắt nạt người; người và nữ công tử cũng không đến nỗi xa cách mười năm."

Nào ngờ Tiêu phu nhân chỉ thở dài, một lúc sau mới lên tiếng: "Nếu trong hai cụ chỉ một người có thể sống thọ hưởng phúc, đúng phải là quân cô."

A Thanh giật mình, "Nữ quân hồ đồ gì vậy."

Ai ngờ Tiêu phu nhân lại nói: "Quân cô không thích ta là một chuyện, nhưng thâm tâm ta vẫn kính trọng bà ấy. Trèo núi hái rau, xuống ruộng cày bừa, về nhà còn phải dệt vải giặt giũ quét tước, lại chăm lo cơm nước cho chồng con, nếu trời sập, dẫu có mệt bà ấy vẫn thẳng lưng gồng gánh chứ không phải như quân cữu mải mê đàn sáo. Nay là lúc bà ấy nên được hưởng phúc từ con cháu!"

Nghe câu đó, Du Thái Linh sinh ra kính trọng Tiêu phu nhân, cảm thấy dù người phụ nữ này rất tính toán chi li nhưng vẫn phân biệt trắng đen rõ ràng.

Dừng một lúc, Tiêu phu nhân lại nói: "Huống hồ như quân cô vẫn hơn thân mẫu ta rất nhiều."

A Thanh không dám nghị luận chuyện nhà mẹ chủ nhân, đành nói tránh đi: "Nữ quân có thấy không, nữ công tử rất giống ngoại tổ mẫu mình."

Trên vẻ mặt lạnh lùng của Tiêu phu nhân thoáng hiện lên vẻ phức tạp, "Tính cách đừng giống thì hay, chẳng lợi ích gì, còn không bằng tổ mẫu nó."

"Chớ nên." A Thanh cười nói, "Không bàn đến tính cách, dung mạo vẫn giống mẫu thân người hay hơn."

Nhớ đến núi thịt đầy tự hào của Trình mẫu, Tiêu phu nhân bật cười.

Nhìn sắc mặt Tiêu phu nhân, A Thanh lại nói, "Thực ra nô tỳ cảm thấy lão phu nhân nào vất vả gì, năm mười tuổi đại nhân đã bắt đầu chèo chống cái nhà này rồi, lão phu nhân cũng có cực lâu mấy đâu." Sau đó bà lại lo lắng nói: "Như thế, liệu đại nhân có thể hạ quyết tâm đối phó lão phu nhân không?"

"Nếu đại nhân có quả tim yếu đuối như vậy thì đã chết từ sớm rồi." Tiêu phu nhân nói một cách tự tin.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên xà nhà cao cao, tự nhủ: "Thiên hạ này, làm gì có nàng dâu không địch nổi mẹ chồng, chỉ xem lang tế có chịu giúp không thôi."

Du Thái Linh lại chấn động trước lý giải này, bỗng phát hiện bà mẹ đời này của mình không những là diễn viên xuất sắc mà còn là nhà triết học có tư duy biện chứng duy vật!

Kể cũng hay, sao cô luôn có những bà mẹ lợi hại thế nhỉ, người sau còn xuất sắc hơn người trước. Cô cảm thấy mình nên chuẩn bị trước một mục tiêu nho nhỏ đi nhỉ, ví dụ như, tìm cách đầu thai lần nữa?