không tranh đua, song chỉ mới mấy năm đã sắp thăng lên thái thú rồi. Ôi, nhưng mà chuyện này ấy, cái dở là hai anh em ngang tài ngang sức, miếu đường trên cao, trọng thần thiên tử, vì sao anh có thể mà tôi lại không."

"Còn gì tệ hơn được nữa." Tiêu phu nhân gật đầu, cố để mình làm quen với tình huống 'bàn chính sự cùng con gái' rất lạ lùng này, "Tuy rằng anh em Lâu Thái bộc ngang tài ngang sức, nhưng vì trợ giúp lẫn nhau nân vẫn khiêm nhường. Nhưng tới đời con thì phòng lớn khó mà che được yếu thế. Bào huynh của A Nghiêu là nhân vật số một trong số con cháu đồng lứa tại Lâu gia, có thể nói văn võ song toàn. Cả hai thứ huynh của A Nghiêu cũng khá có danh tiếng ở Quốc Tử Giám."

Thiếu Thương gật đầu: "A Nghiêu đã từng tâng... à không, từng khen bào huynh của mình. Một người lợi hại như thế mà lại không làm quan."

Tiêu phu nhân nói: "Lâu Nhị công tử có hùng tâm tráng chí, không muốn làm quan địa phương, từng nhiều lần phát ngôn muốn tiến vào trung khu, nay còn đang chu du khắp thiên hạ. Tuy đang ở cách xa triều đình, song cậu ta vẫn viết rất nhiều về những gì mình mắt thấy tai nghe, về phong tục địa phương, về việc đóng binh tích lũy ngũ cốc, thậm chí là cả chính sách quản lý ở khắp nơi, bệ hạ cũng thường đọc."

"Không lẽ Lâu Thái bộc lại chèn ép cháu trai? A Nghiêu nói với con, bá phụ của huynh ấy coi cháu chắt như con mình."

Tiêu phu nhân lắc đầu: "Lâu Thái bộc không bảo thủ như vậy. Cùng là con cháu Lâu thị, con cháu đồng tộc càng có tiền đồ thì càng tốt. Là Lâu Đại phu nhân, nhẽ ra năm xưa Lâu Nhị công tử đã có thể vào Thượng Thư đài, song chính bà ấy ép Lâu Thái bộc phải cất nhắc hai đứa con trai của mình làm quan. Nhưng làm gì có chuyện con cháu một nhà đều được làm quân. Lâu Nhị công tử tức giận, cho nên mới xuất môn chu du."

"Huynh trưởng có nghe ngóng giúp con, đúng là con trai của Lâu Thái bộc có danh 'văn tuệ'. Nhưng hai người trong đó lại không hề vào Quốc Tử Giám, nói rằng muốn cầu danh sư bên ngoài. Hai người khác thì đi học thật, đáng tiếc quá bảo thủ, không hiểu biến báo, chỉ có thể làm hiệu đính viên ở thư đài, hẳn Hoàng đế sẽ không để người như vậy làm quan địa phương. Sau đó..."

Thiếu Thương vỗ tay cười nói, "Để con đoán xem nhé, chắc chắn Lâu Đại phu nhân đã nói thế này, 'cháu trai à, cháu có bản lĩnh như vậy, nhất định mai sau có thể tự mình làm quan, nhưng đường huynh đường đệ của cháu chỉ có thể cậy nhờ cất nhắc, cháu nhường cho họ đi'! Nhưng cuối cùng thì có cất nhắc được đâu?"

Tiêu phu nhân buồn cười, nín nhịn nói: "Mẫu thân nghe nói Lâu Thái bộc đang giục cháu trai về."

Thiếu Thương không tán thành: "Bào huynh của A Nghiêu cũng kiêu ngạo quá. Có câu cây to dễ đổ. Đại bá mẫu không vui thì cứ để bà ấy không vui đi. Chuyện phồn vinh của một gia tộc, sao có thể để một người đàn bà dốt nát tác oai tác quái?!... Ấy, mẫu thân, không phải con nói mẫu thân đâu, mẫu thân là đại công thần xây dựng sự hưng thịnh của Trình gia!"

Tiêu phu nhân cau mày, trực giác muốn mắng con gái sao có thể vô lễ với trưởng bối, nhưng về mặt lý trí lại cảm thấy con gái nói đúng, thế là đành bảo, "Ngày trước Lâu Đại phu nhân không như vậy. Năm ấy Lâu gia bên bờ bấp bênh, vô cùng khó khăn. Mẫu thân của A Nghiêu lại không thể nhờ cậy, để gồng gánh cả Lâu gia, Đại phu nhân phải chu toàn mọi mặt, dốc lòng dốc sức, là một người tài giỏi biết nhìn xa trông rộng."

Thiếu Thương nghĩ ngợi, bỗng mở miệng: "Cho nên mẫu thân mới rút ra bài học, lấy đó làm cảnh báo. Thân là tông phụ thế gia, tuyệt đối không thể thiên vị con cái của mình, mà phải chu toàn đại cục, chọn ra người ưu tú nhất trong dòng tộc để đấu tranh cho gia tộc?"

Tiêu phu nhân chấn động, ngạc nhiên nhìn con gái.

Thiếu Thương thấy bà nhìn mình thì lập tức ho hai tiếng, quay lại vấn đề chính: "Nên mẫu thân xem, các con của Đại phu nhân muốn cất nhắc làm quan mà không thành, nhưng Đại phu nhân vẫn chưa từ bỏ, trông mong ngày nào đó con mình mở mang để rồi làm quan. Bào huynh của A Nghiêu ngại thể diện của phòng lớn nên mới lánh đi xa. Không phải điều này đã cho chúng ta cơ hội ư?"

Tiêu phu nhân gật đầu: "Đúng là cơ hội tốt. Thứ nhất, A Nghiêu không định vào triều, song vẫn có thể mưu tính quan chức ở địa phương. Hai, Lâu Thái bộc có thẹn, ắt sẽ hết sức tiến cử, Lâu quận thừa vui còn không kịp."

Thiếu Thương lập tức khen: "Mẫu thân liệu sự như thần, bội phục bội phục."

Tiêu phu nhân nhìn con gái, bình tĩnh nói: "Tự con suy luận được những chuyện này?"

Thiếu Thương đáp: "Vâng."

Sóng lòng Tiêu phu nhân lên xuống, lại hỏi: "Vậy theo con thấy, sau này Lâu gia sẽ như thế nào?"

Thiếu Thương nghiêm túc, trầm giọng đáp: "Phải nhanh! Lâu Thái bộc đã qua tuổi thiên mệnh*, dù ông ấy có muốn đề bạt con trai mình thì tông tộc Lâu thị cũng sẽ không đồng ý. Như Lương Hầu đã qua đời mấy năm trước, con cháu bất tài, trong tộc lại không có nhân tài mới, dù có tước vị nhưng gia tộc cũng đành lùi về địa phương. Nếu Lâu Đại phu nhân lại ngáng chân từ bên trong, chỉ e các trưởng lão Lâu gia sẽ nổi giận. Lâu Nhị công tử cũng sẽ không nhẫn nhịn mãi. Cho nên, A Nghiêu phải nhậm quan chức trước khi mọi việc đổ vỡ."

(*Tuổi thiên mệnh: chỉ những người đến 50 tuổi.)

Tiêu phu nhân nói: "Con tự tin đến thế ư, liệu có thể có khả năng như hai người con trai của Đại phu nhân, khi được bệ hạ triệu kiến đối đáp thì bị bắt bẻ đuổi về?"

"Con có lòng tin." Thiếu Thương ưỡn thẳng lưng, ánh mắt đầy kiên định, "Con đã nghe ngóng rồi, dù bệ hạ thích luận kinh uyên bác, nhưng cũng rất coi trọng người tài. Tuy A Nghiêu học hành bình thường, song võ nghệ không tệ, hơn nữa con sẽ chỉ huynh ấy cách đào mương dựng tường, trữ nước xả lũ... A Nghiêu thông minh lắm, chẳng những huynh ấy nhớ hết những gì con nói mà còn tự thêm vào kiến giải của mình. Huynh ấy lại thật thà, con cảm thấy bệ hạ sẽ thích huynh ấy, sẽ sẵn lòng cho A Nghiêu một cơ hội."

"Con đấy, chuyện gì cũng đã nghĩ xong cả rồi." Trong lòng Tiêu phu nhân vừa thấy tự hào lại thấy buồn.

Thiếu Thương im lặng một hồi, đoạn nói: "Con vẫn luôn tự mình suy tính mọi chuyện."

Dù lăn xả trong xã hội hay đi học ở chốn giảng đường, dù chọn khối xã hội hay khối tự nhiên, phân bổ thời gian học tập thế nào, điền đơn nguyện vọng ra sao... Nàng vẫn luôn tự lên kế hoạch cho cuộc đời của mình.