Sau bữa trưa được thết đãi tại gia viên gia tộc Tea, cả bọn ở lại đây nghỉ ngơi cho đến chiều tối trước khi đến điểm hẹn gặp Nick d'Sala.

Địa điểm hẹn đã được định trước, chính là tại một quán trà Sala Tea ở khu trung tâm thủ đô Sala – quán Sala Tea No.1. Đây cũng là quán trà được thiết kế dành riêng cho giới thượng lưu thuộc loại cao cấp nhất vương quốc Sala, với đa số là khu vực phòng đặt trước dạng riêng tư, có đầy đủ tiện nghi, an toàn và kín đáo. Hẳn Nick cố ý chọn địa điểm này sau khi biết Green Tea cũng là thành viên được mời chào của Rance.

Cả bọn ngồi xe ma năng của gia tộc Tea đến điểm hẹn đúng giờ.

Sala Tea No.1 tọa lạc tại con đường lớn dẫn thẳng tới khu vực hoàng cung, và nằm sát lãnh địa hoàng gia – cũng chính là một trong những con đường đắt đỏ sang trọng nhất thủ đô Sala. Nó được trang hoàng rất tinh tế và cao cấp, nhưng không hề hiện vẻ hào nhoáng phô trương, trái lại mang nét thanh lịch với nội hàm cao. Phía bên ngoài quán sơn màu đỏ nâu bordeux, với hoa văn kiểu cổ điển với hình tượng dây trường xuân và chủ đề rừng rậm. Vách tường là bằng đá nguyên khối được cắt tỉa tỉ mỉ, chi tiết trang trí chủ yếu sử dụng vật liệu đồng và thạch anh. Quán có một sân rộng phía trước nhưng chỉ dùng để làm mái hiên sinh thái bằng dây leo xanh mướt, trung hòa với màu sơn tường. Cửa quán rất to và làm hoàn toàn từ kim loại, được chạm khắc các hoa văn muông thú tỉ mỉ. Nhìn từ bên ngoài, cả quán toát lên một vẻ sang trọng nhưng tương đối lãnh đạm, hơi có vẻ tách biệt so với các tòa nhà xung quanh có tông màu sáng như trắng, vàng, xanh dương nhạt.

Bước vào bên trong, không gian lại thay đổi. Nội thất và trang trí trần của quán lấy tông màu xanh làm chủ đạo, với cân đối kỹ lưỡng độ sáng và các mảng tối, tạo cảm giác như khách vừa bước vào một khu vườn hoàng gia. Không gian sảnh của quán không lớn, chỉ kê vài bàn thưa thớt ở các góc cho khách vãng lai hoặc ngồi chờ, cùng với một quầy tiếp tân được trang hoàng cầu kỳ bởi phù điêu và khung kệ bằng đồng, với các vật trang trí bằng sứ nhiều màu. Phần chính của quán là khu vực phòng riêng, với vài loại kích cỡ, phân bố dạng xương cá dọc theo hai hành lang ở hai bên quầy tiếp tân.

Cảm nhận đầu tiên của Yue khi bước vào quán Sala Tea No.1 là nhân viên đông đúc hơn, hoạt bát hơn và ăn mặc chỉnh tề hơn khách đang ngồi trong sảnh. Một nhân viên nữ mặc đồng phục hầu gái váy xanh đậm, tạp dề trắng rất chuyên nghiệp ra tiếp đón nhóm Rance (hiện đã có bốn thành viên), lễ phép hỏi thăm có phải nhóm Rance, có hẹn lúc sáu giờ ba mươi hay không? Nhận được xác nhận đúng, cô mời cả bọn đi theo mình đến phòng đặt trước V2, nói người hẹn đã đến trước đó vài phút và chờ bọn họ trong phòng.

V2 là một trong hai căn phòng đặt trước hạng nhất của quán. Bên trong phòng – trái ngược với khu vực sảnh và cũng không giống bên ngoài quán – được trang hoàng rất khoa trương và cầu kỳ, đến mức cảm giác đầu tiên của khách sẽ luôn là sự choáng ngợp với những đồ nội thất và trang trí phẩm sáng choang ánh kim, với cửa sổ to với khung cửa nạm vàng nhìn ra bên ngoài và tiếng nhạc du dương nhẹ nhàng – xuất phát từ một loại máy phát âm ma năng đắt tiền. Trong phòng có hai dãy ghế sô pha bọc nhung đỏ với phần dựa cao vút, cùng với một cái bàn hẹp nhưng dài mặt cẩn đá granite đen vân đỏ nguyên khối và khung chân bằng đồng khắc hoa văn mây trời.

Yue không ngạc nhiên lắm với trang trí của phòng V2 – dù cầu kỳ xa hoa nhưng so với phòng khách nhà Green Tea thì vẫn thua một cấp độ - nhưng hắn ngạc nhiên với người đang ngồi chờ hắn: Nick d'Sala cùng một phụ nữ trẻ.

Nick vẫn sáng lạn phong độ như trước, nhiệt tình chạy ra đón Yue Ron và hai cô gái mới. Người phụ nữ trẻ thì điềm đạm ngồi, chờ cả bọn Rance đi vào hết rồi mới đứng lên tiếp đón. Dù bất ngờ nhưng Yue và Ron cũng không tỏ vẻ gì, vui vẻ bắt tay chào Nick rồi bắt đầu màn giới thiệu lẫn nhau.

Nick nắm chủ động, chào hỏi Yue và Ron xong thì quay ra bắt tay chào hỏi Green và Nars – vài hôm trước hắn vừa dẫn đội thành công đánh bại đội của Nars để giành ngôi quán quân Xuân Chiến, cho nên không có gì lạ lẫm. Sau đó hắn mới quay ra giới thiệu người phụ nữ đi cùng.

- Thật tuyệt vời khi thấy hai cô gái Green và Nars xinh đẹp đã nhận lời gia nhập đội Rance của đội trưởng Ron! Ca tin tưởng đây là lựa chọn đúng đắn! Rance giống như một cơ hội tuyệt vời, mà bất cứ ai nhân được lời mời cũng nên lấy đó làm hãnh diện và chộp lấy ngay nó.

- Vâng quả thật em rất vui khi có cơ hội gia nhập nhóm Rance. Với em có thể đây là bước ngoặt của cuộc đời! – Green Tea cười sung sướng đáp lời, cô bé phát biểu rất thực tâm dù ngời ngoài nghe qua thì có thể cho rằng khen hơi thậm xưng.

- Bọn em cũng đã được biết anh Nick d'Sala cũng nhận lời gia nhập nhóm Rance, điều này làm cho việc gia nhập Rance quả thật trở thành một cơ hội tuyệt vời! Hí hí em nghĩ chắc hai phần ba các cô gái ở học viện ma pháp sẽ săn lùng anh Ron xin gia nhập nhóm đấy! – Nars hóm hỉnh tiếp lời

- Ồ ồ, nói là nói như thế, nhưng ở đây người có quyền quyết định cuối cùng là Ron và Yue cơ mà. Anh tuy được mời nhưng cũng chưa chính thức gia nhập nhóm, và thật lòng mà nói anh đang sợ sẽ không được Ron và Yue chấp nhận làm thành viên của Rance đấy! – Nick nhún vai, mặt hơi lộ vẻ khó xử.

- Vì sao ạ? – Green ngẩn ra

- Từ từ chúng ta nói chuyện này, trước hết anh xin giới thiệu với mọi người một người đi cùng anh hôm nay – vừa nói Nick vừa chìa tay về phía người phụ nữ trẻ đi cùng bằng một cử chỉ lễ phép để giới thiệu – đây là chị Sierria der Buffon, một trong những sĩ quan ưu tú nhất của quân đội hoàng gia Sala, quân hàm thiếu tá và từng là phó tiểu đoàn ma pháp sư số hai, ma đạo sư trẻ tuổi nhất Sala và là học trò cưng của vị phù thủy Kaoru der Blut, phù thủy hộ quốc của Sala!

Trong sự bất ngờ của nhóm Rance, Sierria nhã nhặn nở nụ cười nhẹ, hơi gật đầu, từ tốn nói:

- Xin chào các thành viên trẻ tuổi của nhóm Rance, rất vui được gặp gỡ và làm quen với mọi người!

Vừa nói, Sierria vừa chìa tay ra bắt tay Ron:

- Chào Ron Rance, chị đã xem trận đấu của em với Inferno Sala, em có năng lực chiến đấu cực kỳ xuất sắc, chị chưa từng gặp ai thiện chiến hơn em trong suốt cuộc đời binh nghiệp của chị! Chị rất ngưỡng mộ em!

Ron bình thản đáp lễ. Sierria quay sang Yue, nhìn vào mắt Yue một lúc, ánh mắt đầy vẻ hứng thú và tò mò, rồi nhoẻn miệng cười và giơ tay ra bắt:

- Chào Yue der Monroe, truyền nhân của phù thủy Marie vĩ đại! Thật lòng mà nói, chị cảm thấy rất may mắn khi sớm có cơ hội tiếp xúc với em. Chị rất tò mò xem truyền nhân của thần tượng trong lòng vô số ma pháp sư phía nam đại lục Grundig này là người như thế nào! Dù sao lai lịch em rất thần bí, được đích thân gặp gỡ em không phải chuyện dễ dàng!

Trong lúc Sierria nghiêm túc ngắm kỹ và đánh giá Yue, hắn cũng không bỏ phí cơ hội đánh giá người phụ nữ trẻ trước mặt mình.

Sierria der Buffon, ma đạo sư trẻ nhất của Sala. Theo Yue được biết, hiện tại không có ma đạo sư nào dưới ba mươi tuổi. Nói cách khác, Sierria ít nhất đã ngoài ba mươi. Nhưng người phụ nữ đứng trước mặt Yue trông rất trẻ. Cô có một gương mặt tròn, đôi mắt to và đuôi mắt dài, miệng và mũi nhỏ, mái tóc đỏ dài xõa đến gần eo, mượt mà. Da dẻ Sierria khá mịn màng và trắng như trứng gà bóc. Sierria có dáng người hơi thấp, vóc người gọn gàng và khỏe khoắn, ngực cũng hơi nhỏ nhưng có vẻ săn căng (nếu không phải là độn?). Nhìn chung trông cô khá trẻ trung khỏe mạnh và có vẻ loanh quanh tầm tuổi hơn hai mươi. Trái ngược với dáng điệu và khuôn mặt trẻ trung của mình, hành vi cử chỉ của cô khá trầm ổn lễ độ, thể hiện một người có kinh nghiệm giao thiệp sâu rộng thuộc tần lớp xã hội thượng lưu. Khí chất của cô không nho nhã thanh tao như một quý tộc lâu đời, mà có vẻ như một vị lãnh đạo nhiều kinh nghiệm và cơ trí. Sierria mặc một bộ váy dài có tay, kín cổ, màu tím sậm bằng lụa với hoa văn thêu màu hoàng kim tinh tế, không đeo trang sức. Không hiểu sao khi ngắm nghía Sierria, trong đầu Yue hiện lên một danh từ „lớp trưởng".

Đánh giá nhanh xong, Yue không chậm trễ bắt tay cười đáp lễ Sierria:

- Chào chị Sierria! Em thú thật một điều là ngắm chị một lúc thì em cảm thấy khi xưng chị em với chị cứ ngượng mồm thế nào ý! Trông chị rất trẻ trung và xinh đẹp! Nhưng xuất phát từ phép lịch sự, em sẽ cố kìm lòng để không xưng anh-em với chị!

Sierria cười ra tiếng:

- Wow, rất thú vị, điều đầu tiên em nói với chị khi chúng ta gặp nhau lần đầu là mè nheo rằng em đáng lẽ nên xưng anh gọi em? Chị thế mà gấp đôi tuổi em đấy!

Yue nhún vai:

- Chị có lẽ sẽ ngạc nhiên, nhưng ngay từ lần gặp đầu tiên, em đã xin phép gọi thầy của mình là cô đấy! Dù cô ấy lúc đó hơn em khoảng một trăm tuổi!

Không chỉ Sierria, toàn bộ những người còn lại đều trợn tròn mắt ngạc nhiên. Chỉ nghe Yue bồi thêm một câu:

- Cô Camila cũng thế.

Yên lặng năm giây.

Sieria khóe mắt hơi giật giật:

- Em đang có ý nói rằng chiêu thức khen phụ nữ trẻ của em rất hiệu nghiệm?

- Em nghĩ nó không vạn năng, nhưng ít nhất nó không làm phái nữ đối diện phật lòng. Nếu lúc nãy em là người chủ động mở lời, hẳn em đã xưng anh thay vì xưng em rồi.

- Làm sao em làm được?

- Chúng ta thử nhé?

Sierria nhìn Yue hai giây, rồi lắc đầu cười:

- Không, chị nghĩ ra rồi, em chấp nhận làm em chị đi nhá. Em thật sự khá thú vị đấy Yue!

- Hehe, cảm ơn chị quá khen!

- Được rồi, có lẽ các bạn nhóm Rance của chúng ta nên gọi đồ uống gì đó nhỉ, menu đây. – Nick nhận thấy màn chào hỏi đã xong, chủ động điều khiển tiết tấu cuộc hẹn.

Lúc này đến phiên Green trổ tài. Là con gái của Gong Tea, Sala Tea No.1 đương nhiên có thể coi như sân nhà của cô bé. Green sốt sắng giới thiệu và khuyến nghị mọi người chọn các món đồ ăn và đồ uống đặc sản của quán – dù sao tiền là Nick trả, và làm một thành viên hoàng gia, lại còn mới trúng thưởng hàng triệu đồng, tiền đối với hắn là không phải nghĩ – đúng, lại một kẻ không coi trọng tiền tài, giống Ron và Yue.

Yue và Ron chỉ định vài món đồ ăn và uống nghe có vẻ ngon và đắt nhất, trong khi Nars chọn cho mình những món tủ - làm bạn thân của Green, Nars cũng không lạ lẫm gì các quán trà của gia tộc Tea. Chọn món xong, bọn họ lại tiếp tục câu chuyện.

Ron chủ động hỏi Nick:

- Được rồi, có lẽ chúng ta có thể bàn vào vấn đề chính câu chuyện rồi. Nick d'Sala, cậu đi cùng chị Sierria der Buffon, một vị thiếu tá của quân đội Sala, đi cùng, hẳn có lý do đặc biệt?

Nói đến chủ đề chính, Nick cũng nghiêm túc lên. Hắn ngồi thẳng, thu liễm nét mặt, trịnh trọng gật đầu.

- Anh nói đúng Ron. Như ca đã nói lúc nãy, quả thật hiện tại ca đang hơi lo lắng cho khả năng gia nhập nhóm Rance của các bạn vì một lý do không thể thoái thác. Các bạn cũng biết, ca là một thành viên hoàng tộc Sala, do đó sinh hoạt của ca chịu sự chi phối tương đối của quốc vương – chú ruột của ca. Trước kia ca có một vị cận vệ là Ted, là người có bộ mặt khó đăm đăm mà các bạn đã gặp vài lần truyền lời cho ca rồi ấy. Nhưng có vẻ sau khi đạt thành tích tốt tại Xuân Chiến, quốc vương có một sự quan tâm nghiêm túc hơn dành cho ca. Và đó là lý do chị Sierria có mặt tại đây: Quốc vương yêu cầu chị Sierria cùng đi với ca trong chuyến hành trình cùng nhóm Rance. Ca biết điều này đối với các bạn khá là lỗ mãng và khó chấp nhận, bản thân ca cũng thấy vậy, nhưng ca không có cách nào chống đối ý chí của quốc vương – và cũng là đại diện cho ý chí của cả gia tộc. Ca hiện không có khả năng tự ý một thân một mình rời khỏi vương quốc.

Sierria ở bên cạnh bình thản tiếp lời:

- Đúng là quốc vương Colomb d'Sala có ý nguyện như Nick trình bày. Hiện tại Nick là một thành viên quan trọng của hoàng tộc Sala, và cậu ta không có khả năng đi lang thang một mình ngoài tầm mắt và bảo hộ của hoàng gia. Nếu cậu ta gặp mệnh hệ gì thì đó là tổn thất to lớn và không thể đền bù đối với hoàng tộc. Cho nên việc Nick tham gia Rance cần thêm một người được hoàng gia tin tưởng đi cùng là bắt buộc. Về phía Rance, các em hiện có toàn quyền quyết định một trong hai lựa chọn, hoặc chấp nhận cho chị đi cùng và Nick gia nhập nhóm, hoặc từ chối cả hai người.