- Báo giáo viên hôm nay tớ nghỉ. - Bạch Dương xuất hiện trong chiếc áo chùng đen quen thuộc. Cô lướt qua nói nhỏ với Xử Nữ rồi bỏ đi một mạch. - Cảm ơn.

- Ừm. Cậu nhớ xài ít ngày phép thôi, năm nay hạn chế cho bổ sung ấy.

Bạch Dương phớt lờ, không thèm quay lưng lại.

- Anh tưởng hôm nay các em đều có lớp? - Phi Mã đã mặc đồng phục Viện Zodiac, trên cổ còn đeo một cái bảng tên đề chữ "khách". Anh ngồi một bên, chỉ chờ mỗi Khổng Tước là có thể bắt đầu.

- Sức mạnh của em hơi đặc thù nên lịch học cũng khác chút ạ. - Xử Nữ vân vê tóc mai, cười.

Bảo Bình nhìn Xử Nữ bây giờ. Dù anh không thích công nhận nhưng đúng là những công sức mà em ấy bỏ ra hoàn toàn vượt xa những gì anh đã làm, thậm chí là tưởng tượng.

Nếu có duy nhất một từ để đặc tả Xử Nữ, chắc chắn sẽ là "chăm chỉ".

Cô xuất thân từ một gia đình công chức bình thường, mấy đời dòng họ không ai dùng được pháp thuật. Chân ướt chân ráo nhập học mà không có ai quen biết, lại phải xa nhà. Mọi việc chưa bao giờ dễ dàng với Xử Nữ, nhất là ở năm đầu tiên.

Lễ Chọn Lọc năm đó rất đáng thất vọng. Chỉ có Nhân Mã tự thân giành được linh hồn cấp SS. Còn Bạch Dương, dù được đánh gia là đối thủ nặng kí nhưng xui xẻo thế nào một linh hồn cũng tìm không ra. Xử Nữ chưa kịp thích nghi với môi trường cạnh tranh cao, chỉ có thể giương mắt nhìn những người khác đấu đá. Cuối cùng, cô, Bạch Dương và vài học viên khác rơi vào vòng chia linh hồn.

Chẳng biết Xà Phu đã giấu thế nào mà có hẳn một linh hồn cấp SS sót lại rớt vào đó. Bảo Bình kì vọng Bạch Dương, người có biểu hiện xuất sắc nhất, lấy được nó. Song anh đã sai. Hệ thống chỉ định Xử Nữ mới là người sở hữu linh hồn ấy. Mọi người đều bất ngờ vì cô chỉ là học viên vô danh, cũng chưa thấy tài cán gì nhiều. Về phần Bạch Dương, đương nhiên đã nổi khùng lên. Mọi thứ đi ngược với dự đoán của Bảo Bình, khiến anh bất đắc dĩ trở thành cố vấn cho Xử Nữ.

Lại nói đến cấp SS kia, tuy được xác định rất uy lực nhưng lại là một linh hồn non. Khái niệm này dùng cho những linh hồn chưa từng xuất hiện trong lịch sử, mới toanh. Cũng chính vì vậy mà chẳng ai biết khả năng nó cung cấp mạnh đến đâu, thuộc tính như thế nào. Thiếu thốn thông tin, pháp sư chỉ có thể tự thân mày mò rồi lên kế hoạch rèn luyện cho chính mình. Bản thân Xử Nữ không có thiên phú về phép thuật, mãi đến giữa học kì đầu tiên mới phân loại linh hồn của mình mang hệ quang, thuộc nhánh phòng thủ. Đem những dữ liệu ít ỏi kia đi tra cứu mới biết tên linh hồn là Thiên Thần Hộ Mệnh.

Trong năm học đó, cô từng phải đối mặt với vô số lời dị nghị. Bạn bè xung quanh và cả giáo viên đều nghi ngờ Xử Nữ, vì cô không bộc lộ bất kì dấu hiệu ma pháp nào trong các giờ thực hành. Bảo Bình lại không nhìn thấy tiềm năng ở cô, nên cũng chỉ hướng dẫn qua loa có lệ. Mãi về sau mới biết, Thiên Thần Hộ Mệnh là trường hợp hiếm gặp, thiên hoàn toàn về nhánh phòng thủ, chỉ số tấn công gần như là con không tròn trĩnh. Tức chẳng phải Xử Nữ vô dụng, mà do đặc điểm sức mạnh ngăn cản cô tung chiêu thức tấn công giống người khác.

Nhớ lại, Bảo Bình mới cảm thán, Thiên Thần Hộ Mệnh mà giao cho người thiếu kiên nhẫn như Bạch Dương thì đến cái cơ bản nhất là tạo giáp bảo vệ có khi cũng bó tay.

Dù sao thì Xử Nữ đã trở thành cái gai trong mắt nhiều người. Thế nhưng, trái ngược với những ý kiến cho rằng cô yếu đuối, Xử Nữ tỏ ra vô cùng mạnh mẽ và kiên cường. Ít nhất thì trong lúc luyện tập, Bảo Bình chưa bao giờ thấy cô yếu đuối bật khóc. Cô bỏ ngoài tai tất cả lời bêu riếu, tập trung vào phát triển bản thân, dùng thời gian để chứng minh năng lực. Thật ra linh hồn mang đặc tính phòng thủ tuyệt đối cũng là cái lợi nho nhỏ, giúp Xử Nữ chuyên tâm vào các bài tập rèn sức mạnh thủ, ví dụ như duy trì và khuếch tán pháp lực hay tăng độ bền của giáp.

Rồi đến đầu học kì hai, trong một ngày âm u nọ, Bạch Dương mang linh hồn cấp A của mình tìm Xử Nữ thách đấu. Cô bạn làm sao quên được mối hận hôm Lễ Chọn Lọc, vậy là cả hai hẹn nhau ngay chiều hôm đó. Lúc đó, Bạch Dương đã thắng khoảng hai mươi trận giao hữu liên tiếp, còn thắng cả vài anh chị khoá trên. Ai cũng đinh ninh thế trận sẽ ngả về phía Bạch Dương, kể cả chính Xử Nữ.

Kết quả, Bạch Dương đánh đến cạn pháp lực cũng không tài nào phá lớp giáp mà Xử Nữ tạo ra, đánh đến mức kiệt sức. Mà cô chỉ đứng im cho người ta tấn công vẫn được xử thắng cuộc nhờ vẫn trụ lại trên sân. Đó là lúc Xử Nữ gặt hái mấy quả ngọt đầu tiên, cô nhận ra lớp giáp của mình vô cùng quyền năng. Bảo Bình và Hội học sinh cũng bắt đầu chú ý đến Xử Nữ.

Sau đó, Bạch Dương thà chết chứ cũng không chịu quy phục, mỗi tuần hai lần đều tìm đến Xử Nữ gây sự. Thua thêm vài trận nữa cũng vẫn mặt dày thách đấu, trực tiếp coi cô như cái bao cát, cứ vậy mà ra đòn và thử chiêu mới. Nói là Bạch Dương 200 trận chinh chiến, thật ra đâu đó một phần tư là đến từ mấy lần giao đấu kia. Mà Xử Nữ thì cũng chẳng phàn nàn gì, do bản thân cũng học được cách di chuyển, cách né chiêu, rồi còn tìm ra nhược điểm trong chiêu thức sau thực chiến.

Đánh mãi, đánh mãi, mãi cho đến khi Bạch Dương khai mở cả Nhập Hồn rồi dùng sức mạnh mới ấy phá lớp giáp siêu dày của Xử Nữ. Cô bạn vừa lúc cạn pháp lực, nằm lăn ra đất thở hồng hộc, nụ cười rạng rỡ hiếm hoi nở trên môi. Tuy không thật sự là đánh bại Xử Nữ, nhưng Bạch Dương vẫn coi đó là một thành tựu lớn lao.

Sau, Xử Nữ tiến tới đỡ Bạch Dương.

- Làm quen lại đi, tớ là thiên tài Bạch Dương lớp A, người mở Nhập Hồn từ ngay năm nhất! - Vẫn là điệu bộ kiêu ngạo ấy, nhưng hiện tại đã tràn đầy sự thiện chí.

- Tớ là Xử Nữ, lớp SS, rất vui được làm quen với cậu, thiên tài à. - Cô cười tít.

Trận hoà đầu tiên, đánh dấu sự bắt đầu của một tình bạn.

Hè đến, cả hai đều bận rộn với lịch trình riêng. Bạch Dương tham gia mọi khoá huấn luyện thực chiến của Viện và không ngừng thách đấu. Xử Nữ thì trúng cử chức thư kí Hội học sinh, liên tục chạy việc, bị Bảo Bình quay mòng mòng như chong chóng. Bên cạnh đó, cô còn làm việc với nhà trường để thay một số tường bảo vệ nhân tạo ở các sân tập bằng giáp của chính mình. Bận rộn là vậy, nhưng cả hai vẫn đều đặn đấu tập mỗi tuần. Dần dà trong các trận xuất hiện vài câu hàn huyên và chia sẻ về kinh nghiệm với đối phương, còn có khi rộn rã tiếng cười.

Tuy không nói ra bao giờ nhưng thật ra Bạch Dương vô cùng cảm kích Xử Nữ. Cô bạn tiến bộ vượt bậc từ mấy lần đánh nhau kia, tích luỹ được vô số kinh nghiệm phân tích tình huống và chiến thuật hay. Mang đi áp dụng bên ngoài, Bạch Dương đánh đâu thắng đó, thậm chí còn mém hoà với Bảo Bình, cái danh Quỷ Máu từ đó mới ra đời.

Tin tức Bạch Dương cấp A thực lực ngang ngửa đàn anh năm hai nhanh chóng truyền đến tai Hội đồng Ma pháp. Sau khi xem xét, họ phân loại lại, trực tiếp xếp Dracula vào nhóm SS. Quyết định này tạo ra cơn địa chấn đối với nhóm pháp sư cấp thấp, Bạch Dương trở thành người hùng. Mà Xử Nữ đối đầu Quỷ Máu nhiều như vậy nhưng chưa để thua trận nào, đương nhiên cũng dần được công nhận. Chốc chốc, một lời bàn tán cũng chẳng còn.

Xử Nữ đến tận lúc ấy mới thật sự thở phào nhẹ nhõm. Sự sợ hãi việc không thể hoà nhập với môi trường mới từng dai dẳng ám ảnh và hành hạ tinh thần cô. Thế nhưng, trước khi Xử Nữ kịp nhận ra, cô đã là thư kí Hội học sinh, là nhân tố không thể thiếu đối với Viện Zodiac. Bản thân vừa thầm cảm ơn Bạch Dương và mọi người vì đã chấp nhận cô, vừa cảm ơn chính mình vì chưa bao giờ chùn bước.

~*~

Khổng Tước vội vã chạy xuống, em xuất hiện ngay sát giờ khởi hành.

- Phi Mã, Khổng Tước, hôm nay tôi và Xử Nữ sẽ phụ trách đưa hai cậu thăm thú một vòng Viện Ma Pháp, lịch trình đã gửi. Buổi chiều, chúng ta sẽ tiếp tục lên kế hoạch cho dự án sắp tới. - Bảo Bình nhảy khỏi ghế, nói.

Cả hai gật đầu đồng tình, Khổng Tước còn tỏ vẻ cực kì hào hứng. Xử Nữ ôm chặt tấm bảng lịch trình, cười. - Chúng ta đi ăn sáng trước nhé!

Họ đến căng-tin. Đang là giờ cao điểm nên học viên tập trung ở đây khá đông. Song diện tích nhà ăn khá lớn, Bảo Bình nhanh chóng chiếm một bàn riêng. Anh ngồi giữ chỗ cho ba người kia đi lấy bữa sáng trước.

Phi Mã và Khổng Tước trở về nếm thử thức ăn. Thật ra chất lượng cũng ngang với bên trường họ, có lẽ là do cùng một nguồn tài trợ.

- Hai người uống thử cái này đi. - Xử Nữ chờ cả hai ăn xong mới đặt trước mặt họ hai tách trà. Khói bốc lên nghi ngút, Khổng Tước nâng cái tách lên, mùi thơm ngọt ngào phảng phất bên mũi. Khi uống vào có cảm giác hơi đặc nhưng lại rất dễ trôi, làm cổ họng ấm hơn hẳn. Đầu lưỡi nếm được vị mật ong đậm đà đầu tiên, sau đó mới đến hương hoa vô cùng quen thuộc, còn có chút vị chua nhẹ.

Em ngẫm một lúc thì nhận ra. - Hoa hồng?

- Chính xác hơn là quả hoa hồng khô (Rose Hips). - Xử Nữ đáp. - Đây là dự án trà thảo mộc của câu lạc bộ thảo dược.

Các thành viên tự trồng, chăm sóc, thu hoạch, và bảo quản thảo dược theo mùa. Sau đó họ nấu và phục vụ trà theo tháng, vào hai khung giờ sáng và chiều hằng ngày cho những người đăng kí. Lợi nhuận sẽ dùng để chi trả nguyên liệu phụ như mật ong và đường viên. Hơn nữa, Thiên Bình cùng tài đối ngoại đã thoả thuận với bên cung giảm giá thành của những thứ trên. Số tiền còn lại chia đều cho mọi người trong dự án.

Thứ mà cả hai vừa uống là trà quả hoa hồng, loại quả mọc ra sau khi hoa hồng tàn, có lớp vỏ trơn màu hồng hoặc da cam. Món trà này rất được các bạn nữ ưa thích do mang vị thanh, lại có thêm tác dụng làm đẹp.

- Zodiac có thể bán cái này ấy. - Phi Mã di ngón tay quanh miệng ly. - Ý anh không phải tổ chức tiệc trà, mà bán mấy nguyên liệu thế này này.

- Phương án đó rất khả thi, vì thật ra lượng cầu bên chúng tôi thấp nên hàng tồn khá nhiều. - Bảo Bình nói. - Nhân tiện đây, hai người thấy triển khai hội chợ theo đơn vị lớp thế nào?

- Cũng có thể. - Phi Mã đáp. - Nhưng cái theo lớp thì không ổn. Thứ nhất, hệ thống chia lớp của Viện Zodiac khiến sĩ số các lớp chênh lệch, dẫn đến thiếu nhân lực. Thứ hai, ngoài Zodiac thỉ tổng số lớp bên Kĩ thuật quân sự và Cao chuyên Roheim cũng xấp xỉ 50, khó tránh khỏi trùng lặp mặt hàng.

- Hừm... Nếu muốn tránh thì buộc phải lên danh sách bán. Nhưng làm như vậy... - Bảo Bình xoa cằm.

- Khoan đã! - Khổng Tước xen vào góp ý. - Đâu phải chỉ có mỗi hội chợ đâu nhỉ?

Sự kiện dự kiến kéo dài khoảng năm ngày.

- Cậu ấy nói đúng. - Xử Nữ đồng tình. - Em sẽ ghi nhận ý tưởng này để chiều ta bàn tiếp. Cũng sắp đến giờ vào học rồi, chúng ta nên đi thôi.

Xử Nữ vừa dứt lời thì chuông reo, họ di chuyển đến khu giảng đường. Bảo Bình đẩy nhẹ cửa bước vào nơi các học viên năm nhất đang nghe giảng.

- Đây là tiết lịch sử phép thuật Roheim. - Xử Nữ hạ giọng, sợ làm phiền lớp đang học. - Ngoài học lí thuyết suông, mỗi học kì trường sẽ tổ chức thăm quan một số di tích cổ.

Màn hình đang chiếu hình ảnh chính Viện ma pháp Zodiac.

"Viện ma pháp Zodiac được thành lập vào hơn 500 năm trước bởi Đại pháp sư M với mục đích quản lí những người có liên kết với phép thuật, về sau mới mở cơ sở giảng dạy. Thú vị ở chỗ, ngài M chỉ là một nhà lữ hành đến từ phương Bắc..."

Theo yêu cầu làm việc nhóm của thầy cô, học viên bắt đầu thảo luận. Môn lịch sử phép thuật không chia lớp, 60 người khoá 112 học chung. Thế mà bầu không khí vẫn rất tích cực và tự nhiên. Có lẽ vì họ là năm nhất nên ai cũng tỏ thái độ hợp tác, hoà đồng. Hết thời gian thảo luận, lớp học bắt đầu chia sẻ kết quả. Giáo viên không xen vào, để học sinh tự tranh biện, chỉ âm thầm ghi nhận những quan điểm khác biệt. Lịch sử thật ra rất phụ thuộc vào người kể. Cùng nghiên cứu về một sự kiện hay nhân vật nhưng mỗi người sẽ có hướng nhìn khác nhau, thành ra không thể có câu trả lời chính xác. Thế nên nhà trường mới để học sinh làm chủ tiết này nhằm giúp rèn luyện khả năng tư duy độc lập.

Xử Nữ dẫn đoàn đi tiếp đến nhà hát nơi đang diễn ra tiết kịch nghệ của năm ba.

- Chương trình yêu cầu học viên chọn một trong số ba môn nghệ thuật là âm nhạc, hội hoạ và kịch nghệ. - Cô giới thiệu.

Môn nghệ thuật ở Viện Zodiac không lấy điểm hay điểm danh, nhưng cũng cấm môn khác cướp tiết. Ba buổi một tuần, đến và đi tuỳ ý, thế nên tâm lí học viên luôn thoải mái khi tham gia lớp học. Mà, bất ngờ ở chỗ khá ít ai chọn bỏ môn này, ngược lại, thầy cô tổ nghệ thuật luôn lọt vào tốp những giáo viên được yêu thích nhất trong trường.

- Về mặt này lại giống với Cao Chuyên tụi em! - Khổng Tước khoái chí cười. - Mặc dù các tiết chính thống không được coi trọng, nhưng câu lạc bộ nghệ thuật hoạt động rất mạnh.

- Anh có vài ý tưởng, lát nữa sẽ nói với các em. - Phi Mã trầm ngâm.

- Trùng hợp thật, em cũng có! - Khổng Tước phấn khích, khoé môi lộ ra cái răng khểnh năng động. - Chúng ta khá nhiều điểm chung, chắc chắn sẽ làm được vài trò hay!

Thấy thái độ của đối phương tích cực hơn hôm qua, Bảo Bình vô cùng hài lòng. Anh vỗ vai Xử Nữ yêu cầu đổi ca, đích dân hộ tống Phi Mã và Khổng Tước.

Địa điểm tiếp theo là sân đấu tập. Lúc họ đến đang diễn ra trận giữa Song Tử và Thiên Bình. Một đòn ma pháp bất ngờ ném tới chỗ Phi Mã. Anh giật mình, định nhảy ra né, nhưng lại nhận ra nó đã bị bức tường vô hình chặn lại.

- Cẩn thận chút! - Bảo Bình hô to nhắc nhở.

- Đây là phép thuật của em. - Xử Nữ bước lên gõ vào bức tường. - Em cũng muốn làm như thế này cho sự kiện, nhưng đáng tiếc, phạm vi khu vực quá lớn.

- Nếu cậu có thể, sẽ giảm đi kha khá chi phí lắp đặt lớp bảo vệ nhân tạo nhỉ? - Khổng Tước cảm thán.

Thật sự, sự kiện lần này tập trung đông người như vậy, địa điểm tổ chức lại là Viện Zodiac, nên lại càng phải thắt chặt an ninh trật tự. Song thuê mướn tường ma thuật nhân tạo lại quá đắt đỏ. Thiết bị đó cũng không có nhiều do sự kiểm soát gắt gao của bộ quốc phòng thành ra cũng khó mà bao phủ lên một khu vực rộng như khuôn viên Viện Zodiac.

- Đúng rồi! - Phi Mã chợt nhớ ra, lập tức đề nghị. - Bên anh đang nghiên cứu thiết bị khuếch đại ma thuật, em có muốn thử không?

Theo lời anh, họ lấy ý tưởng từ phiên bản ban đầu rồi cải tiến thành loại xách tay nhỏ gọn. Không chỉ tiện dụng, khả năng khuếch đại cũng tăng lên gấp ba lần. Hiện dự án đã vượt qua hai lần thử nghiệm nghiêm ngặt, chỉ cần tìm cơ hội áp dụng thực tiễn nữa là xem như thành công.

Xử Nữ nghe vậy thì mừng rỡ, có sự hỗ trợ từ Phi Mã, diện tích và độ bền của lớp bảo vệ có thể tăng gấp ba! Lời đề nghị này mang tính khả thi cao, khách quan mà nói, còn giảm thiểu thời gian và chi phí lắp đặt so với loại nhân tạo.

- Cái này chúng ta không thể tự quyết định, tôi sẽ ngỏ ý với cấp trên trước rồi báo mọi người sau. - Bảo Bình nói.

Xử Nữ cảm ơn Phi Mã rối rít.

- Không có gì đâu. - Anh gãi đầu, tỏ ra vô cùng hứng thú. - Thật ra nếu vụ này thành công thì khả năng cao quân đội sẽ mua lại thiết kế này từ bọn anh. Đôi bên cùng lợi ấy mà.

Hết buổi sáng, mọi chuyện đều đang tiến triển vô cùng thuận lợi.

01.11.2021
Laviee

Tái bút: Tác giả đã để lại thông tin thêm của
nhân vật ở phần bình luận ở mỗi chương.
Hãy vào xem nếu bạn tò mò, xin cảm ơn.