Nguyễn Lan Chúc tưởng rằng mình sẽ tan biến thành hàng ngàn con số và ký tự phức tạp ngay khi cậu bước chân vào vùng hư ảo kia. Trường hợp may mắn nhất chỉ có thể là linh hồn cậu, nếu như Lan Chúc thực sự có cái gọi là "linh hồn", sẽ tồn tại mãi mãi trong khoảng không lạnh lẽo trống rỗng, nơi hết thảy mọi việc đều vô nghĩa, nơi mọi thứ đều vô hình, vô dạng.

Tất tần tật, ngoại trừ...

Từng sợi ký ức được dệt một cách máy móc, bằng cách nào đó từ từ lấp đầy thế giới trống trải cô độc: trò chơi chết chóc, những cánh cửa, vài gương mặt thân quen, và...

"Lăng Cửu Thời."

Lan Chúc nhận ra giọng của mình, thanh âm nghẹn ngào xen lẫn tiếc nuối vang lên khe khẽ. Thứ gì đó ẩm ướt còn đọng bên sườn mặt, cậu đưa tay lau nhẹ, cảm nhận nhiệt độ ấm áp trên đầu ngón tay thon dài, rồi tự chế nhạo bản thân thế mà còn khóc thảm thương hơn người ở lại.

Khoan đã! Cơ thể này, sao vẫn tồn tại?

Nguyễn Lan Chúc mở bừng mắt. Ánh sáng vàng nhạt bao phủ không gian, hé lộ khung cảnh quen thuộc có chút hư ảo, tựa như giấc mơ cũng tựa như hiện thực. Căn phòng bài trí đơn giản, chẳng có mấy đồ đạc, thứ chiếm chỗ nhất chắc là chiếc giường lớn với tấm ga màu ghi luôn được trải phẳng phiu. Lan Chúc nhìn qua liền nhận ra, đây vốn là phòng ngủ của cậu, nằm an an tĩnh tĩnh trên lầu hai Hắc Diệu Thạch.

Ý nghĩ đầu tiên kéo theo kinh sợ cùng hoảng hốt: "Chẳng lẽ mình đã thất bại?"

Không thể nào! Tiền đề của việc thanh lọc trò chơi chính là Nguyễn Lan Chúc đến được cánh cửa cuối cùng, chuyện mà cậu trải qua chỉ vài phút trước. Lan Chúc giật mình quay đầu, phát hiện lỗ hổng thời không khi nãy đã hoàn toàn biến mất, trước mặt cậu giờ là cánh cửa gỗ hết sức bình thường, còn chẳng phải thứ thuộc về thế giới Linh Cảnh.

Lan Chúc hít sâu một hơi, cậu đặt tay lên nắm cửa, xoay nhẹ. Xuất hiện trong tầm mắt là dãy hành lang yên tĩnh đến lạ thường. Ánh mặt trời lấp ló sau những ô kính trong suốt, điểm vài vệt sáng lung linh lên nền đá sẫm.

"Giờ đang là ban ngày."

Lan Chúc thầm nghĩ, cẩn trọng bước từng bước xuyên qua những dải nắng vàng nhạt, vạt áo đen khẽ rung bởi từng cử động nhỏ, tựa như trái tim cậu lúc này, vừa bồi hồi lo lắng, lại vừa có chút chờ mong. Căn phòng nằm bên góc hành lang tầng hai vẫn đóng kín. Nguyễn Lan Chúc im lặng lắng nghe, do dự một hồi mới đưa tay ra gõ.

"Cộc cộc cộc..."

Một giây, hai giây, ba giây trôi qua. Hoàn toàn không có thanh âm hồi đáp. Cậu quyết định đẩy cửa vào.

Bên trong chẳng ngoài dự đoán, là một phòng rỗng. Lan Chúc cười nhẹ, trái lại cảm thấy dư vị đăng đắng trong khoang miệng. Cậu đang mong chờ gì đây?

Sau khi kiểm tra toàn bộ Hắc Diệu Thạch, cậu phát hiện nơi này ngoài chính bản thân thì không còn ai khác. Trình Thiên Lý đã chết, Trình Nhất Tạ cũng bỏ đi. Dịch Mạn Mạn thần trí điên loạn, chẳng biết trụ nổi tới lúc nào. Trần Phi và Lư Diễm Tuyết được cậu gửi gắm toàn bộ công việc, còn cả Lăng Cửu Thời vừa bị cậu bỏ rơi, tất cả đều biến mất tăm. Đến giờ phút này, Lan Chúc có thể kết luận mình hẳn đã lạc vào một thế giới khác. Tuy nhiên, nơi đây cùng với thế giới trong "cửa" có quan hệ gì, cậu vẫn chưa thể xác định.

Nói đến điểm bất thường, căn biệt thự của Nguyễn Lan Chúc nằm trong khu đất riêng, bố cục bài trí đều do cậu an bài, mọi thứ nắm rõ trong lòng bàn tay, vậy mà nãy giờ đếm đi đếm lại, cậu phát hiện, vẫn là thừa ra hai phòng. Hơn nữa tất cả phòng ngủ đều trống rỗng như chưa từng có người ở. Duy chỉ phòng khách, phòng riêng và nơi làm việc của Nguyễn Lan Chúc được sao chép y nguyên từ thế giới thực, không thiếu một vật nào.

"Còn tốt."

Liếc mắt thấy chìa khóa xe được để ngay ngắn trên kệ, tâm trạng cậu dường như khá hơn, bèn với lấy chìa khóa rồi đi thẳng ra ngoài. Cơn gió mùa hè thổi qua kẽ tóc, bước chân Lan Chúc lướt trên những bậc cầu thang, cuối cùng dừng lại bên chiếc xe đen bóng. Vệt nước nơi khóe mắt đã khô từ khi nào, cậu ngẩng đầu.

"Hôm nay thế mà là một ngày nắng đẹp."

Bình thường từ khu biệt thự lái xe khoảng mười đến mười lăm phút là vào đến trung tâm thành phố. Lúc này hàng cây xanh rì chạy dọc hai bên đường sẽ dần chuyển thành những tòa cao ốc. Lan Chúc nhìn đồng hồ, còn chưa tới mười phút. Không phải bởi cậu chạy xe quá nhanh, mà là vì trên đường không có lấy một bóng người.

Thật giống cửa "Bách quỷ dạ hành" cậu cùng Cửu Thời vừa trải qua. Nhưng bây giờ là ban ngày, cả thành phố lớn như thế đến một con quái vật cũng chưa thấy bóng dáng. Đi ngủ hết rồi hay sao?

Nguyễn Lan Chúc dừng xe trước một khu chung cư cũ, không đến nỗi tồi tàn, càng chẳng phải loại sang trọng. Nhìn qua có thể đoán người trong này đều thuộc tầng lớp bình dân, chính là làm công ăn lương sống qua ngày, nhàm chán, vô vị nhưng được cái bình yên.

Đây là lần thứ ba cậu đến nơi đây. Hai lần trước một trong thế giới thực, Lan Chúc theo những gì được lập trình sẵn, cố ý tiếp cận với mục đích dẫn Lăng Cửu Thời ra nhập tổ chức của mình. Tiếp đến ở cửa mười một, khi đó chớp mắt liền từ thôn Tuyết xuất hiện trong phòng trọ cũ, dần dần hiểu ra cái gọi là "Trăng trong gương, hoa trong nước".

Lan Chúc theo trí nhớ mà mở căn phòng từng thuộc sở hữu của Lăng Cửu Thời, hy vọng vừa nhen nhóm lại một lần nữa bị dập tắt. Chỗ này so với phòng ngủ không người bên Hắc Diệu Thạch còn tệ hơn, bên trong một mảnh trắng xóa, có đôi khi mờ mờ ảo ảo. Cậu quay đầu thử xem vài phòng khác, nhận lại đáp án tương tự.

Cúi xuống nhìn màn hình di động một màu đen kịt, cũng chẳng biết bây giờ là mấy giờ. Nguyễn Lan Chúc rời khu chung cư, đi bộ men theo con phố nhỏ yên tĩnh đến đáng ngờ. Các hàng quán đều đang mở, nhưng tuyệt nhiên chẳng tìm thấy một sinh vật sống. Cậu nghé vào cửa tiệm bên đường mua một chai nước. Chính là cảm thấy cổ họng có chút khô khốc. Tiệm không có người bán, Lan Chúc theo thói quen lấy thẻ trong ví ra, rồi lại nhanh chóng cất vào. Máy móc ở nơi này không hoạt động, cậu hiếm khi đem theo tiền mặt, suy nghĩ một chút liền xoay người ra khỏi cửa hàng.

Trời vẫn còn sáng, cậu tranh thủ thời gian tạt qua vài địa điểm quen thuộc để tìm manh mối, lần lượt là quán cà phê nơi gặp gỡ khách hàng, trụ sở Bạch Lộc, địa bàn của tổ chức X, bệnh viện mà Dịch Mạn Mạn đang ở, thậm chí là ... nhà mẹ đẻ của Lăng Cửu Thời.

Đi nhiều nơi như vậy, chẳng mấy chốc hoàng hôn đã buông xuống, Lan Chúc lòng đầy phiền muộn trở về Hắc Diệu Thạch. Cả một ngày chạy qua chạy lại đều uổng công vô ích, người chết cậu còn chẳng gặp huống chi là người sống. Mệt mỏi dựa lưng vào ghế sô pha, cậu đưa mắt nhìn quanh căn nhà lạnh lẽo không chút hơi ấm. Kim đồng hồ trên tường vẫn đứng yên hệt như lúc cậu vừa mới tới.

Nguyễn Lan Chúc nhắm mắt.

Chưa bao giờ cậu mong màn đêm phủ xuống đến thế. Hy vọng một thế lực vô hình ngay lập tức quẳng cậu vào thế giới đáng sợ kia, với vô vàn những con quái vật điên cuồng giết chóc, hả hê ngặm nhấm nỗi thống khổ của loài người. Nhưng vậy thì đã sao? Lan Chúc sinh ra là để tồn tại trong đó, để hoàn thành một nghiệm vụ khiến cậu vừa yêu thương lại vừa thống hận. Giống như dùng hết may mắn để gặp gỡ, rồi lại thập phần xui xẻo mà phải chia ly.

Thế là cậu chờ đợi.

Chờ bóng tối đổ xuống như ngọn thác hoàn mỹ.

Chờ giai điệu kinh hoàng cuốn lấy sinh mệnh mỏng manh.

Chờ máu tanh nhuộm đỏ ánh dương tàn.

Chờ một người mãi chẳng bao giờ trở lại.