Thôn Vĩ nằm dưới chân đồi bên phải đón bình minh, bên trái tiễn ánh hoàng hôn về chân trời xa. Thôn dân ở đây đa số là người lớn tuổi có mụn con mụn cháu tha hương cầu thực cả lũ, sớm sớm ra ra đồng làm ruộng, đợi chiều lại thong thả lên sườn đồi bắt cá hái rau. Đi bộ một canh giờ cũng được một vòng quanh thôn, nhà cửa cứ cách nhau vài bước chân thành ra vừa ló mặt ra khỏi nhà trái phải trước sau đều là hàng xóm láng giềng.

Thôn có chợ sớm, có hàng rong, đều là nhà có của gì thì đem bày ra đổi được cái gì thì đổi. Cuối thôn có chỗ bán cả đồ giấy cũng tiện làm luôn ma chay cho làng. dưới mái nhà gỗ lợp thêm lớp lá cọ xỉn màu, chủ tiệm vàng mã là một thanh niên cao gầy gương mặt tuấn tú, nước da có trắng mà hơi xanh xao.

Thanh niên không phải dân bản địa, đi cùng cha tới chốn này từ hồi còn được ẵm bồng trên tay. Gã đàn ông mở một xưởng gỗ, ngày đốn gỗ về đẽo tượng bày ra bán, tượng thần phật hắn rõ tỉ mỉ mà khổ nỗi nơi đây nửa chữ còn chẳng biết đọc chứ nói gì đến am hiểu mấy cái của lạ này. Hắn không kiếm ăn được từ đống gỗ vụn ấy, đành đổi thành đóng quan tài cho người chết. Nhà ai có tí của ăn của để cũng đến đặt hắn cái quan tài nom cho đẹp mắt để tới lúc chết cũng hãnh diện với đời. Dần dà hắn cũng đảm nhiệm luôn việc ma chay cho làng, chẳng ai ở trong làng mà chẳng biết cái gã đô con vác cả một cây gỗ lớn trên vai dắt tay đứa con nhỏ trở về mỗi khi trời sập tối cả.

Năm đứa nhỏ 12 tuổi, gã đàn ông biến mất khỏi thôn không rõ tung tích. Người ta nhìn thấy đứa trẻ đứng tựa vào chiếc cổng mới được cha nó dựng lại cho thôn làng, ánh mắt nó buồn rười rượi ấy thế mà người ta hỏi nó lại lì ra chẳng khóc lóc gì. Đứa trẻ cứ đứng đấy nhìn về phía xa tựa như muốn bước mà chẳng được. Dân ta đi qua an ủi nó, cho nó vài cái bánh, còn tốt bụng muốn đưa nó về nhà, nhưng đứa trẻ vẫn cứ đứng đấy. trên tay là con hình nhân giấy nho nhỏ cha nó tỉ mỉ làm cho nó chơi hồi còn bé tí.

Đứa trẻ ngày nào đã lớn thành một thanh niên mặt mày đẹp đẽ, tóc dài bệnh tới thắt lưng, dân trong thôn nghe cha nó gọi nó là "Huệ" nên cũng chỉ biết tên nó là Huệ, ngoài ra vẫn còn một thứ chứng minh cho thân phận của nó, là cái khóa trường an đeo trên cổ. Dù chẳng am hiểu gì cũng biết thứ đó là đồ đắt tiền, có lẽ giá trị của nó còn hơn cả gạo làng này ăn cả một năm.

Huệ nó mặt mày lạnh nhạt nhưng tính tình rất ôn hòa, lớn lên lại đẹp đẽ khiến ai trong làng cũng quý mến. Phí quá chẳng qua là do nó làm cái nghề ma chay, không thì cũng khối nhà đến hỏi cưới chồng cho con gái nhà mình.

Thân hình Huệ không vạm vỡ như cha nó thành ra sức lực cũng không bằng, nó chẳng hơi đâu mà mỗi tay ôm một thân gỗ thong dong từ trên núi đi về nhà. Cơ mà được cái khéo tay, Huệ nó làm đồ giấy đẹp lắm, đặc biệt là hình nhân giấy, con nào cũng tỉ mẩn chau chuốt tới từng hoa văn trên áo. Nhà ai có con cái yểu mệnh là mách nhau chạy ra chỗ nó mua lấy một con nhân hình để làm cái minh hôn cho con mình xuống dưới đấy đỡ phải lay lắt một mình.

Mấy đứa trẻ trong thôn cứ thích ngó qua nhìn Huệ làm vàng mã, mấy cái nhà cái ghế bằng giấy nó làm nom thích mắt quá nhưng chẳng đứa nào dám xin xỏ hay nhờ nó làm cho. Mấy ông chú tụ tập đánh cờ đầu ngõ nghe chuyện cứ cười khà khà kêu lũ chúng mày nhát chết, trên đời ai lại tin mấy chuyện ma quỷ. Nói miệng là thế, chứ gặp mấy chuyện kỳ lạ trong làng là mấy lão ấy trốn biệt để tụi nhỏ chạy đi gọi Huệ nó tới giúp. Ví như chuyện chồng bà tư phải gió cứ mê sảng mà cả nhà bà cuống lên bảo ông nhà bị nhập, cuống cuồng chạy đi gõ cửa nhà thằng Huệ.

Huệ nó làm cái nghề này, nó không tin thì ai tin, nhưng nó cũng có cái cốt cách học sĩ, nó tin mấy chuyện nghe hợp lý hơn. Cứ mỗi lần sắp nhỏ gánh gùi ngô gùi chè xuống thị trấn đổi vải là Huệ lại nhanh nhẹn nhét cho tụi nhỏ mấy đồng, bảo là mua dùm cuốn sách, còn lại để tụi nhỏ ăn quà cho bõ công. Đám nhỏ chẳng biết chữ nghĩa gì, nhưng cứ nghe thằng Huệ bảo hỏi cái người bán lấy văn thư là gật như gà mổ thóc rồi chạy đi.

Trong nhà có sách do cha Huệ để lại, những cuốn sách ấy cũ lắm rồi, có cuốn còn bất cẩn bị chuột gặm mất gần một nửa, đa số chúng đều là sách cúng bái, lễ nghi ma chay và có cả mấy thứ bùa chú mà mỗi dân lành nghề mới hiểu. Huệ sáng làm đồ giấy, tối đến lại tranh thủ xem văn thư, cuộc sống vẫn êm đềm trôi hệt như ngày xưa, chỉ là cảnh thì còn mà người đã đi khuất. Huệ nhìn trăng tròn treo trên đỉnh đầu, một tiếng thở dài êm đềm trôi tuột khỏi đôi môi mỏng.

Canh năm xóm làng im lìm, ánh nến đã tắt hết chỉ còn sót lại vài đốm đỏ từ tàn dư bếp củi nấu muộn. Huệ nằm trên sập gỗ lót chiếu trúc, hai bên ấn đường xô lại vì âm thanh cứ văng vẳng bên tai. Huệ nghe thấy tiếng ầm ỹ như tiếng chó sủa giữa đêm khuya, đặng như có cả đàn chó đứng ngoài hiên nhà cùng tru tréo kêu những tiếng dữ tợn.

Nó mặc thêm một lớp áo, đốt cây đèn cầy tiến về phía cửa chính, tiếng chó sủa vẫn cứ dội vào tai không ngớt. Huệ gỡ chốt, đẩy mạnh cửa ra muốn nhìn xem bên ngoài có chuyện gì.

Một cơn gió mạnh lùa vào, Huệ vội dùng vạt áo chắn cho cây đèn tránh bị tắt, cơn gió lùa qua trong phút chốc đem theo cả những tạp âm ban nãy, trả lại màn đêm yên ắng, chỉ còn đìu hiu nghe tiếng lá cây xào xạc.

Nó siết chặt tay cầm đèn, đi một vòng xung quanh nhà để tìm xem rốt cuộc là làm sao, nhưng đi mấy vòng cũng chẳng thấy cái khỉ gió gì. Nó nghĩ rằng mình mệt quá. mệt mà lơ mơ mộng du luôn rồi, đoạn nó quay vào trong nhà đóng cửa rồi tiếp tục đi ngủ.

Sáng hôm sau Huệ tỉnh dậy với cơ thể nhức mỏi, mắt nó lừ đừ nhíu lại trước ánh sáng chói chang xuyên qua khe cửa. Mặt trời có khi đã lên tới đỉnh đầu luôn rồi, hai ngón tay cái nó xô hai bên ấn đường vào với nhau, vừa day vừa lê cái thân mệt mỏi đi rửa mặt.

Nay Huệ ngồi làm người giấy bên hiên nhà, đám trẻ tò mò lại đứng xem, bỗng một đứa vẫy vẫy tay với nó rồi lên tiếng hỏi.

"Tại sao người giấy lại không vẽ mắt miệng vậy? Anh vẽ quần áo đẹp như thế thì chắc vẽ mặt cũng đẹp mà! "

Huệ điềm đạm chấm cây bút lông vào chén mực đỏ, tỉ mẩn tô y phục cho hình nhân giấy.

"Cha ta nói rằng, làm vật giống người kỵ nhất là vẽ mắt mũi, vẽ giống quá không cẩn thận chúng sẽ sống dậy tìm đến làm hại!" Huệ vừa nói, vừa liếc mắt nhìn đám nhỏ dần nép lại vào nhau vì sợ hãi, nó bỗng thấy thinh thích cái vẻ nhát xít mà cứ thích tọc mạch của tụi nhỏ, nó nhoẻn miệng cười xua tay.

"Đấy chỉ là dân gian truyền miệng thôi, ta nghĩ là để thỏa mãn nguyện vọng của người đã mất, họ muốn cưới người như thế nào thì người giấy sẽ trông như vậy!"

Trẻ con trong thôn ồ lên rồi tụ lại tám chuyện. Huệ lại tiếp tục vẽ, nó chấm cây bút lông vào mực đỏ, lần này nó bất cẩn run tay khiến cho mực từ cây bút văng ra, vài giọt dính trên hiên nhà, hai giọt dính vào mặt hình nhân.

Huệ vội vàng nhìn xuống, Cặp chân mày lá liễu hơi chau lại rồi giãn ra nhanh chóng, nó trộm vía, hai nốt mực nhỏ không rơi vào chỗ mắt hình nhân mà dính bên dưới, sắp nhỏ thấy vậy liền nháo nhào cả lên.

"A, giống hai cái má hồng ghê!"

"Haha... hai con mắt mà lại ở bên dưới!"

Huệ cười theo đám nhỏ, nhủ thầm lát nữa nhất định phải đem hình nhân này bỏ đi, dù sao hình nhân bị lỗi bán đi cũng gây hại cho gia chủ. Dù cũng thấy tiếc thật, Huệ ngắm nhìn hình nhân đặt trên sàn, ai bảo nó tỉ mẩn quá cơ, từng nếp gấp trên áo cưới đều sống động, ai cũng nói nếu không phải nhìn nhân không có mặt thì chắc họ nhìn qua cũng không phân biệt được.

"Huệ ơi, con qua giúp nhà ta với"

Huệ vừa nghe được tiếng gọi với vào từ bên ngoài liền cất vội con hình nhân vào kho, đem theo hộp đồ vội chạy theo bà lão tới nhà xem tình hình. Con trai bà lên núi bị rắn cắn đang mê sảng ăn nói lung tung, người nhà sợ quá đành gọi Huệ tới. Nó giã ít lá thuốc giải độc cho người ta rồi vệ sinh sạch sẽ dụng cụ để rạch vết thương ra làm sạch độc tố. Huệ được nhà họ giữ lại mời bữa cơm, lúc nó về tới nhà đã là tối muộn, loay hoay một chút rồi tắt nến đi ngủ.

Đêm đến Huệ bị tiếng động lạ làm cho choàng tỉnh giấc, nó nghe âm thanh xì xì như tiếng rắn kêu đâm ra hoảng. Nó vội vàng thắp đèn lên đi một vòng quanh nhà, chả có nhẽ nào chiều mới gặp người bị rắn cắn xong nó lại gặp rắn.

Huệ lần theo âm thanh lục tìm khắp nơi, nó tìm mãi chẳng thấy, cuối cùng tìm tới nhà kho, tiếng rắn càng lúc càng rõ hơn. Nó nhìn thấy cái đuôi rắn ngay dưới chân mấy con hình nhân đặt cạnh nhau, nó siết chặt que cời lửa rồi hất chiếc đuôi rắn ra, con rắn đen giật mình trườn ra khỏi đống hình nhân. Con rắn như nó tri giác, nó nhìn thanh niên trước mặt một cách chăm chú. Huệ nhìn thấy hai mắt nó đỏ rực, ánh nến lập lòe làm nó trở nên đáng sợ hơn. Nó xiết chặt cây cời lửa, ý muốn đuổi con rắn ra khỏi nhà, rắn vào nhà không xấu, nhưng nơi này không thích hợp để động vật chui vào làm tổ.

Con rắn chợt nhe hai răng nanh sắc nhọn một cách dữ tợn, nó ngóc đầu lên, xòe mang rắn để lộ ra thêm hai con mắt. Con vật nhảy tót tới chỗ Huệ, nó vội vàng dùng cây hất ra nhưng con rắn thoắt cái quấn lên cây gậy rồi trườn lên tay chàng trai. Nó cắn vào mu bàn tay khiến Huệ hoảng hốt kéo nó ra.

"Không-"

Nó bật dậy, mồ hôi lấm tấm trên vầng trán cao, nó thở hổn hển nhìn quanh, bình minh mới lên không lâu khiến khung cảnh xung quanh rõ ràng hơn. Huệ vội xách lấy thanh gỗ lùng sục xung quanh nhà lẫn nhà kho nhưng chẳng thấy bất kì con rắn nào, Huệ thở một cách nặng nhọc, nó tát nước lạnh liên tục vào mặt để tỉnh táo.

Sáng hôm nay có khách tới ghé thăm chốn ở của Huệ, người này là con trai trưởng thôn, từ chốn kinh thành về thăm quê, trên người khoác lên loại vải đắt tiền mang tới hiên nhà bạc màu nắng của nó một tay nải nào vải vóc và những thứ quà bánh chỉ bán nơi chợ chiều kinh đô. Nó nhìn anh con trai quý hóa của trưởng thôn, nhẩm chắc chẳng phải dưng mà người ta mang quà tới biếu mình.

"Ta muốn đặt cậu làm giúp một hình nhân bằng giấy. Cha ta bảo cậu rất khéo tay, hi vọng cậu có thể giúp ta hoàn thành chút chuyện này!"

"Chỉ vì hai hình nhân bằng giấy thông thường mà nhiều thứ như vậy, hẳn là anh có yêu cầu gì đặc biệt đúng chứ?"

Anh con trai ngạc nhiên nhìn nó rồi húng hắng ho vài cái cho qua chuyện, anh ta nhìn nó, cười lấy lòng.

"Cậu đúng là nhạy bén thật, đây là quà ta đem tặng cho quan huyện. Nhà quan đúng tội, con gái lớn té sông đi đời hôm qua, người giấy phải vẽ mặt đẹp.!"

Theo lẽ thường nhà quyền quý có con cái chết trước khi dựng vợ gả chồng đều sẽ dùng tiền bạc tìm tới những gia đình khó khăn để mua thê tử/tướng công làm minh hôn cho con mình. Nhưng triều đình đang thi hành chính sách tiến bộ, quyết bài trừ những hủ tục cực đoan thế nên nhà nào xót con cũng chỉ dám bỏ tiền mua người giấy về làm.

Huệ nghe xong câu chuyện, nó lắc đầu từ chối. Bảo nó sợ thì cũng không hẳn, nhưng mà ngộ cái thứ của nợ ấy bật dậy ám quẻ cả nhà gia chủ thì thất đức quá, nó làm không nổi.

Con trai trưởng thôn gần như lập tức quỳ xuống khiến nó phải vội vàng đỡ dậy. Anh ta mếu máo khẩn thiết khiến nó lâm vào tình thế khó xử.

"Nghệ nhân trong kinh thành không ai làm vừa lòng được quan lớn, nếu lần này có thể khiến ông ta đồng ý, ta sẽ có cơ hội được thăng quan, tới lúc đó mới có thể giúp đỡ cái làng nghèo này được!"

"Hình nhân không phải nói muốn làm gì là làm được!" Huệ thở dài, đỡ người nọ ngồi lên hiên nhà, nó biết làm gì bây giờ, anh con trai cứ nhìn nó mãi khiến nó chán nản lắm.

"Ta biết rồi, ta sẽ mời đạo sĩ tới, sẽ không có chuyện gì đâu!"

"Vậy thì được..."

"Có thể làm trong ba ngày không?"

Huệ cả kinh, nó nhìn anh con trai trưởng thôn như thể muốn lôi cả họ nhà người ta ra mà chửi là cái đồ được voi đòi tiên, người giấy bình thường nhanh lắm cũng phải mất gần nửa tháng, đã đòi nó vẽ mặt cho lại còn bảo nó làm trong ba ngày thì quá quắt lắm rồi.

"Ta thấy trong kho của cậu có sẵn người giấy nam sắp làm xong nhìn rất đẹp, ta lấy cái đó luôn được không?"

Huệ nhớ lại con người giấy vô tình bị nó làm rơi mực đỏ ngay bên dưới mắt, ái ngại nhìn anh ta nói rằng đó đã bị lỗi rồi, để nó làm con khác cho chỉnh chu ấy thế mà con trai trưởng thôn trông khẩn trương phát khiếp lên được.

"Không cần làm lại đâu! Hai vết đỏ dưới mắt ấy lại càng đẹp, 3 ngày nữa là vừa đẹp, không có thời gian làm con mới đâu! Coi như ta xin cậu đấy!"

Con trai trưởng thôn vội lấy ra mấy lượng vàng trong túi dúi vào tay Huệ. Nó nhét lại vào tay anh ta, vốn biết trên nơi hẻo lánh này cần gì vàng bạc nên mới mang vải với bánh trái đến đấy thôi. Nó chẳng nỡ lấy, thôi thì nó sẽ nhận việc này coi như giúp người ta thôi.

Huệ đem con người giấy ra khỏi kho, mài mực chu sa tỉ mỉ vẽ lại những đường nếp trên thân trang phục người giấy, hỉ phục đỏ hiện ra trước mắt tựa như chúng thật sự được cắt dệt từ từng tấc vải lụa đỏ lựu quý giá chứ chẳng phải chỉ được dán lên bằng giấy.

"Mày ngài, mắt phượng, môi bạc,..."

Huệ lạc vào mơ mộng, nó say đắm trong từng nét mực, nó luôn yêu thích công việc này, đôi tay của nó đang tạc tạo ra cái đẹp, chỉ tiếc rằng cái đẹp này vô hồn, mãi mãi chỉ hiện hữu nơi đáy mắt nó.

Bút mực vô tình vẩy lên áo nó, dính lên chiếc khóa trường thọ nó đeo trên cổ. Đã bao năm trôi qua nhưng thứ này vẫn sáng bóng và đẹp đẽ như thể mới được đem ra từ chiếc hộp gỗ lim quý giá. Nó trầm ngâm nhìn thứ duy nhất thân thuộc với mình từ thuở ấu thơ. Từ khi bắt đầu có trí nhớ, nó đã nhớ thứ này luôn được đeo trên cổ mình rồi.

.

"Đây là một món quà từ hoàng thượng!"

"Thứ gì vậy chàng?"

"Khóa trường an... để chúc phúc cho con chúng ta!"

Nguyên soái vừa mới thắng trận trở về, trên tay là món quà được đích thân hoàng đế ban tặng, hắn mới chỉ vừa bỏ chiếc mũ sắt cùng găng tay nặng nề xuống để ôm lấy thê tử của mình, hắn vui sướng mà bế hẳn nàng lên, để nàng ngồi trên tay khi hắn nhẹ nhàng áp tai vào nơi bụng đang lớn dần của thê tử.

"Không biết nhóc con của chúng ta là nữ hay nam nhỉ? Phải lấy tên cho con thế nào cho hay đây!"

Hắn hôn lên má thê tử, trái ngược với bề ngoài vạm vỡ đáng sợ, ánh mắt hắn lại nhu hòa như nước hồ sen.

"Nữ hài hay nam hài đều được, cũng đều là ân huệ của ta mà!"

.

Trống điểm canh ba, đã quá giờ đi ngủ, Huệ dọn dẹp đồ để gọn sang một bên rồi ngả lưng lên phản gỗ. Đêm nay trôi qua êm đềm quá, ánh trăng dịu dàng ghé qua ô cửa ngắm nhìn đóa huệ xinh đẹp say giấc. Nó mơ một giấc mơ êm ả, nó mơ thấy có người dắt tay nó đi trên một cánh đồng thăm thẳm, nó không nhìn thấy mặt người kia nhưng nó chắc hẳn đây không phải cha nó, người này chẳng mang tới cho nó cái nắm tay ấm áp của cha. Nó lo lắng nhìn chằm chằm vào bóng lưng vạm vỡ trước mặt, lạ cái bị người lạ kéo đi mà nó lại chẳng thấy sợ tẹo nào. Nó cứ đi theo người ta băng qua hết cánh đồng này đến cánh đồng kia, đi qua biết bao cung đường nó cũng chẳng nhận ra là mình đang đi tới đâu.

Huệ tỉnh dậy khi tiếng gà trống vang vọng một góc thôn và mặt trời đã chiếu những tia nắng đầu tiên lọt qua khe cửa. Nó nhìn màu trời hẵng còn ngái ngủ, nó ra khỏi nhà, mang theo chậu gỗ và lọ dầu tự làm từ thảo dược đi bộ ra con suối lưng chừng đồi.

Huệ xõa tóc xuống suối, lòng bàn tay hất nước lên làm ướt mái tóc đen nhánh, nó vừa dùng ngón tay chải, vừa dùng dầu gội mái tóc dài. Tóc nó mượt như lụa, nước chảy qua để lại một lớp bóng mềm mại. Xong xuôi nó vắt ráo tóc, ung dung đi dạo về nhà. Đám trẻ lên núi hái chè trông thấy nó lập tức ùa lại. mấy đứa con gái rối rít lại khen tóc nó vừa dài vừa đẹp trong khi đám nhóc trai ngó xem nó có mang theo đồ gì kì lạ hay không.

Huệ ngồi trên mỏm đá nhô, mắt nó hướng về phía chân trời còn vương vệt hồng như sợi chỉ đỏ mong manh vắt sau lớp mây. Gió lùa qua giúp nó hong khô tóc, huệ nắm lấy khóa bình an, dịu dàng nhìn rồi lại trao ánh mắt về nơi xa đầy lưu luyến.

.

Huệ vẽ mày cho hình nhân, cẩn thận vẽ từng sợi mảnh dài cách từ nhân trung kéo đến gần thái dương. Nó tỉ mẩn vẽ từng tí một, chau chuốt tới từng cái chấm bút, hai bên chân mày đều tăm tắp hiện ra, chưa cần đến đôi mắt đã thấy được tướng mạo người này rất anh tuấn. Nó nhìn vào vị trí mắt vẫn trống không, do dự chẳng muốn đặt bút, nó do dự phần vì hãi mấy lời cha nó răn đe từ nó mới tập tành vẽ vàng mã, nhưng lại nghĩ tới những lời khẩn khoản cùng đảm bảo từ con trai trưởng thôn khiến nó đành thở dài não nề.

Huệ thay cây bút mới, chậm rãi mài mực đen, chuẩn bị hết mọi thứ rồi mới từ tốn chấm mực. Nó nhìn chằm chằm hai vị trí còn trống trên mặt hình nhân, cố hình dung một gương mặt trong tâm trí. Những người nó tiếp xúc ở đây toàn chân đất tay bùn, lấy đâu ra cái gọi là ánh mắt cương nghị khí chất. Nó càng chẳng muốn họa theo ánh mắt của cha mình, còn ánh mắt của nó... Huệ nhìn vào chiếc gương đồng, ánh mắt của nó trong veo, phản chiếu hình ảnh vào đôi đồng tử khiến chúng như xinh đẹp gấp vạn lần, dẫu thế vẫn có một nỗi ưu tư hiển hiện trên đôi mắt. Nó sợ rằng đem ánh mắt này họa vào sẽ khiến hình nhân trở nên ủy mị, vả lại có phải nó đi cưới người ta đâu mà họa mặt mình vào người giấy.

Nó nghiền ngẫm, rồi một một gương mặt hiện ra trong tâm trí nó, nó vừa đưa bút vừa hồi tưởng. Gương mặt nó thấy trong mơ, một đôi môi bạc, hai bên mày ngài, và một cặp mắt phượng. nó viền lên mắt phượng, rồi cố mường tượng xem cặp mắt ấy sẽ trông như thế nào.

Bất chợt, ánh mắt đỏ như máu của con rắn hôm nọ hiện lên trong tâm trí nó, ánh mắt con rắn trong mơ trông sống động đến mức nó thật sự hiện ra trước mặt. Đôi mắt không thuộc về một con vật vô tri vô giác, chúng chòng chọc nhìn nó như đang toan tính đủ điều.

Huệ giật mình, vội buông bút xuống nhưng khi nó nhìn lại, gương mặt hình nhân giấy đã được họa xong. Nó đã vô thức vẽ xong khi đang tưởng tượng, dù vậy nhưng đôi mắt này vô cùng vừa ý nó, ánh mắt cương nghị, tinh tường, sắc sảo và sâu thăm thẳm. Huệ ngắm nhìn tác phẩm mình vừa hoàn thành lần nữa trước khi trùm lên người giấy một tấm bạt mỏng tránh bụi rồi đem cất vào phòng chứa đồ. Hình nhân bằng giấy để qua một ngày để lớp màu ăn vào giấy mới yên tâm sử dụng.

Trống canh một còn chưa điểm Huệ đã trải xong chiếu trúc để ngả lưng, nó đã dành gần như cả một ngày để vẽ người giấy. Hông nó ê ẩm còn ngón tay thì mỏi nhừ, tuy thế nhưng cũng bõ một ngày công.

"Ngón tay sưng hết lên rồi này!"

"Hơi đau tay thật nhưng đã nói là vẽ bút tre mới đẹp chứ"

Huệ chống cằm trên bàn trúc, nó gật gù, rồi chợt giật mình nhận ra có người đang nắm tay mình, nó thoáng tưởng cha nó lại bôi cao nóng lên tay nó mỗi lần nó vẽ vời xong với đống giấy lộn cha cho. Nhưng cha nó đã rời khỏi nơi khỉ ho cò gáy này gần chục năm rồi, lâu đến mức tới giờ nó nghĩ về khuôn mặt cha mình cũng chẳng còn rõ ràng nữa.

"Ai?"

Nó muốn giật tay lại, nhưng người đối diện nó nắm chắc quá làm nó kéo cả tay người ta về phía mình. Huệ nhìn lên, ánh mắt hai người chạm nhau làm nó ngơ ngẩn cả ra.

"Mày ngài, mắt phượng,.." Huệ nó lẩm bẩm, rồi mở to mắt nhìn người kia như thể hắn là hóa thân của hình nhân giấy nó vừa vẽ xong hồi tối. Áo lụa hắn khoác lên người là loại hảo hạng, từng đường may nét chỉ đều tăm tắp, thoang thoảng thêm mùi tinh dầu dìu dịu, chỉ trông qua cũng biết là người quyền quý. Nó dè dặt chỉnh lại tư thế ngồi.

"Xin hỏi quý danh của ngài?"

Gã trượng phu vẫn dịu dàng ôm lấy bàn tay mảnh mai bằng những ngón tay to lớn của mình, tỉ mẩn như thể săm soi một miếng ngọc bội, một tấc lụa quý giá.

"Sau này ngươi cứ gọi là Túc Na. Ngươi trông nhỏ con thật đấy Phục Hắc Huệ!"

Nó chẳng để ý tới lời bình phẩm của gã, bàn tay nó hơi co lại khi nghe được có người gọi tên tự của mình. Phải nhắc rằng người biết tên nó đếm trên đầu ngón tay còn dư sức, người ta chỉ biết nó là "Thằng Huệ bán vàng mã cuối thôn" chứ làm gì biết "Phục Hắc Huệ" nào

"Ngài... rốt cuộc là ai?"

Bàn tay nó lạnh toát, hơi run lên vì sợ hãi, nó chưa từng gặp người này bao giờ, cũng chưa từng nghe cha kể về ai trông như thế này. Nó rất muốn rút tay lại rồi chạy đi, nhưng người kia cứ nắm chặt lấy tay nó không buông, gã kéo mu bàn tay nó lại phía mình khiến nó chới với chống tay còn lại lên bàn trúc. Ngón tay cái gã ấn lên mu bàn tay nó