Đèn cầy được thắp từng ngọn sáng lung linh, bên trong rất ồn ào náo nhiệt. Ta chán nản nằm dài trên nệm êm của mình, trong lòng thầm than thở... tại sao ở đây giá đỡ đèn cầy được làm bằng vàng mà trong điện của ta lại phải dùng bạc cơ chứ? Sau đêm nay chắc phải rinh vài cây về phòng, để thế này ngứa mắt ai chịu cho nổi?

Bên cạnh ta là Menfuisư đang vui vẻ nâng ly nói chuyện cùng mấy vị quần thần, tướng quân Minưê thì tăng cường cảnh giác, lâu lâu nở nụ cười qua loa, sau đó lại tiếp tục đứng im như tượng; dưới kia là quan tư tế Kaputa cũng đang huyên thuyên gì đó, đám lão thần xung quanh ngồi nghe không chớp mắt, tể tướng Imhôtep trông có vẻ điềm tĩnh, chốc chốc lại ngồi gật gù tự vuốt râu. Cung nữ ra vào tấp nập, nữ quan Nafutera bận rộn không kịp thở, Ari bên cạnh ta cũng bị điều đi giúp đỡ, hiện tại chỉ còn mỗi Eri đứng che chắn cho ta ăn nho. Ta cảm thấy ăn thế này chẳng có gì không ổn cả nhưng Ari một mực ngăn cản, bảo nữ hoàng của một nước sao có thể ăn uống phô trương như thế? Ừ, dù sao Ari cũng rất đáng sợ, thôi thì làm theo lời nàng ấy vậy. Ta nghiêng người dặn nhỏ vào tai Eri: "Nho ở đây ngon hơn trong điện của ta, lát nữa ngươi xuống bếp bảo bọn họ chừa cho ta một ít"

Eri thấp giọng trả lời: "Em mà lấy cho nữ hoàng, nữ quan Ari sẽ đem em quăng xuống hồ cho cá sấu ăn, nữ quan đã dặn nhất định không cho người ăn nho nữa."

Hở? Ăn nho cũng không cho à?

Thức ăn được bê lên, mùi thơm nức tỏa ra ngào ngạt. Ta trợn mắt nhìn con gà quay vàng ươm dưới chỗ tể tướng, háo hức chờ đợi phần của mình. Nào ngờ... nào ngờ... cung nữ thản nhiên bê lên cho ta một giỏ trái cây cùng rau xanh các loại. Ta lấy tay gạt gạt chỗ rau xanh um kia. Tuyệt, một khúc xương cũng không có chứ đừng nói tới thịt. Ta ngơ ngác nhìn Eri bằng ánh mắt thảm thiết cầu xin, nàng ấy cứ đực mặt ra: "Sao thế? Rau hôm nay không tươi ạ?"

Tươi tươi tươi cái ***, cái ngươi nhìn cho kĩ, ta giống bò chỗ nào mà bắt ta ăn lắm rau cỏ thế này?

Hu hu, ta muốn ăn thịt gà, giống tể tướng kìa, trời ạ. Ông ấy xé nhỏ thịt ra, thịt gà hồng hồng mềm mại, dưới ánh nến càng trở nên hấp dẫn, mỡ bóng loáng...

Nhịn, đành nhịn. Cuối cùng cũng hiểu vì sao trên người mình toàn xương với xương, ngắt nhéo cũng chẳng ra một tí thịt, hóa ra là ăn cỏ sống qua ngày. Asisư, ta thật bội phục cô.

Tay cầm quạt lông vũ khẽ nâng lên che ngang mặt. Trong mắt mọi người thì đó là hành động quý phái sang trọng, còn trên thực tế ta sợ chảy nước miếng ra thì mất mặt quá, dù gì cũng là nữ vương của một nước, trong điện còn có vài vị sứ giả, không nên thất lễ. Tể tướng Imhotep đang ăn bỗng nhiên cảm thấy lạnh sống lưng, ngơ ngác nhìn qua ngó lại vài vòng mới thấy ánh mắt tóe lửa của nữ hoàng Asisư đang ngồi trên cao, hoảng sợ tay làm rơi cả cái đùi gà. Ta đành luyến tiếc nhìn con gà lần cuối rồi cụp mắt xuống.

Tối nay nhất định phải năn nỉ Ari cho ta ăn thử món gà đó...

Chưa kịp hoàn hồn thì một mùi thơm, còn thơm hơn cả con gà quay kia. Ta trợn mắt nhìn con heo thui đang được khiêng vào, từ từ đi vào trong điện, từ từ đến gần ta... sau đó đặt trước mặt Menfuisư...

Mẹ nó, bà đây cũng muốn ăn thịt....

Phía sau con heo chính là vài cô tì nữ, tay bưng mấy dĩa trái cây, tay bưng mấy dĩa rau. Quả nhiên tất cả đều đặt hết xuống trước mặt ta. Asisư, cô đúng là giống bò.

Ta cay đắng cố gượng ngạo nuốt bừa mấy lá rau cải, sau đó ngồi nốc rượu nho. Ừ, rượu này vừa được tiến cống, rất thơm, rất ngọt, rất nồng, uống vào cay rát cả cổ nhưng mang lại cảm giác rất sảng khoái. Ta phê phê "Ợ" một tiếng rõ to, mọi người xung quanh đều quay lại nhìn ta. Nhận thấy mình hơi quá lố nên vội nâng quạt che đi gương mặt nóng hây hây đỏ ửng của mình, mắt nheo lại tỏ ý cười cười cùng mọi người. Nào ngờ vị sứ giả vừa tiến cống bình rượu này lên vội đứng dậy, cung kính đến trước mặt ta, hơi khóm người xuống:

- Rượu nho của bản quốc rất nặng, vậy mà nãy giờ thần quan sát thấy nữ hoàng đã uống hơn 3 ly! Quả nhiên Ai Cập toàn là nhân tài hiếm thấy!

- Ha ha, sứ giả quá khen! Chút tài mọn thôi ấy mà!

- Muôn tâu, rượu này ngay cả người đàn ông khỏe mạnh uống vào còn không chống chịu nổi, một cô gái như nữ vương lại có thể uống những 3 ly, trăm nghe không bằng một thấy, nữ hoàng không những xinh đẹp tài hoa mà còn có cốt khí không hề thua kém đàn ông! Thật là phúc cho Ai Cập!

- Ô ô ô, vị sứ giả này, ông nói thật đúng quá!

Ta lâng lâng leo từ trên nệm xuống, chân mò mẫm kiếm chiếc giày. Quái, khi nãy lột ra vứt đây cơ mà, đâu mất rồi. Vị sứ giả kia vội cầm chiếc giày, kính cẩn ngồi xuống mang vào cho ta. Ban đầu ta hơi ngạc nhiên, lát sau lại ngại ngùng. Không ngờ mình có sức thu hút như thế. Minưê bên kia định rút gươm lên cảnh cáo nhưng bị Menfuisư cản lại, dù sao người ta cũng là sứ giả đang tỏ ý tôn kính chứ chưa mạo phạm gì đến ta nên không thể manh động được, mặc dù hắn tâng bốc ta hơi quá nhưng... Bà cô ta thích nghe!

Ta đang hào hứng chờ đợi hắn ta ngước mặt lên! Sẽ thế nào đây? Ắt hẳn sẽ là một thanh niên hào hoa phong nhã, đôi mắt như vì sao trên trời, làn da ngăm đen? Ta bắt đầu tưởng tượng, ngồi nghệt mặt ra cho hắn đeo giày vào hộ. Ban nãy nữa tỉnh nửa mê, không nhìn rõ mặt lắm, chỉ nghe loáng thoáng giọng nói.

Nào ngờ hắn vừa ngẩng đầu lên đã khiến ta tỉnh táo hẳn. Lẳng lặng rụt chân về, leo lên nệm ngoan ngoãn co cẳng lại, lưng thẳng tắp, ánh mắt như sao nhìn vị sứ giả trung niên râu dài hơn tóc đang ngơ ngác dưới kia:

- Ây dà, dù sao bản vương cũng rất thích thứ rượu này, nhà ngươi còn bình nào nữa không?

- Bẩm, đây là rượu quý, hơn trăm nay cũng chỉ ủ ra có 3 bình này thôi ạ... Ừm, chỉ có ba bình thôi à? Đã tiến cống hết rồi à? Ta nâng mắt quay sang nhìn Menfuisư, nhỏ giọng hỏi:

- Menfuisư...

- Sao thế? Chị có chuyện gì à?

- Ừ, ta có chuyện khó nói...

Menfuisư nheo mắt lại nhìn ta, tay vẫn bưng ly rượu lên uống. Ta đang thầm nghĩ xem phải làm thế nào để quang minh chính đại ôm mấy bình rượu đó về mà không bị Ari mắng chết, cảm thấy có chút khó xử nên lại lẳng lặng cúi gằm mặt ngồi ăn nho. Menfuisư định hỏi tiếp thì cả đại điện im bặt, tất cả dồn ánh mắt vào cô gái nhỏ bé đang co ro sợ sệt đang từ từ tiến vào trong điện.

Carol đội vòng hoa sen được dệt từ kim tuyến, hai sợi dây nhỏ buông rũ trên vai, mái tóc vàng được thắt xoắn, bện lại thành từng bím nhỏ, bồng bềnh óng ả, mắt xanh biếc, môi đỏ hồng chúm chím hơi mím lại, da trắng như tuyết... Quần áo bằng lụa hồng nhạt, thướt tha quyến rũ mà lại vô cùng ngây thơ trong sáng.

Ta ngây người nhìn, đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy Carol mặc trang phục bình thường của cung nữ, chứ lúc trước nó toàn ặc trang phục hoàng phi đầu đeo vương miện, ai mà hình dung được trước khi thành hoàng phi nó lại xinh đẹp thế này?

Quay sang Menfuisư, quả nhiên, thằng nhãi đó đang trân trối nhìn, rượu trong ly đổ ra ngoài cũng không hay biết, bên dưới mọi người bắt đầu xì xào bàn tán, lão tư tế Kaputa chảy cả nước vãi, chăm chăm nhìn Carol. Menfuisư lúc này mới hoàn hồn lại, thái độ khá vui vẻ:

- Không ngờ con nô lệ xấu xí khi nãy lại là ngươi, lên đây ngồi với trẫm!

Carol ngoan cố cắn răng đứng bên dưới không chịu cất bước tiến lên, nữ quan Nafutera thấy vẻ mặt Menfuisư càng lúc càng đáng sợ nên có ý nhắc nhở, đẩy nhẹ vai Carol một cái nó mới chịu cất bước tiến lên, nào ngờ Menfuisư đã đi xuống dưới bế thốc Carol lên, vác đặt ngồi bên cạnh hắn, vẻ mặt lưu manh:

- Sợ quá run chân không đi được à?

- Không... không có...

Thế là Menfuisư tiếp tục ngồi bàn luận cùng chư vị đại thần, một tay cầm ly rượu, tay kia choàng qua vai Carol có vẻ thân mật nhưng hình như Carol rất khó chịu, mặt cứ nhăn nhó. Nó quay sang nhìn ta, đúng lúc ta đang nhìn nó, thế là ta nheo mắt cười, đầu hơi gật xuống. Nó thấy thế có vẻ an tâm hơn nên yên lặng ngồi trong lòng Menfuisư, cũng không phản kháng nữa. Công chúa Mitamun ngồi bên dưới dùng ánh mắt tóe lửa bắn lên trên này, hận không thể ăn tươi nuốt sống Carol.

Ta thầm thở dài, quả nhiên vào thời điểm này xem ra chỉ có mỗi ta bình thường, Menfuisư thì háo thắng kiêu căng, Carol cứng đầu vô đối, một mực đòi về nhà, Minưê lạnh lùng hình như có cảm tình với ta, Mitamun hung hăng ngạo mạn, muốn ánh mắt của mọi người đều tập trung lên người mình. Ờm, không biết Izumin có lạnh lùng lắm không nhỉ?

Lát sau hai người bên cạnh ta bắt đầu có xích mích, Menfuisư to tiếng với Carol ép nó uống rượu, nó sống chết không uống, vung tay tát cho Menfuisư một cái rõ to. Bên dưới lại yên lặng lần nữa, trong đầu đều suy nghĩ Carol chết chắc rồi, không ngờ Menfuisư nguy hiểm nhìn nó rồi phất áo rời đi. Carol ngồi phịch xuống đất thở dài, tay chân vẫn còn run rẩy, đám nịnh thần thấy Menfuisư rời đi cũng vội chạy theo, chẳng mấy chốc bên trong yến tiệc chỉ còn lại vài người, trong đó có ta. Ta thấy Carol đang run rẩy chực khóc bên kia cũng không cam lòng, có lòng tốt xách chùm nho chưa ăn đưa sang cho nó. Nào ngờ Carol vừa thấy ta đã nức nở:

- Asisư, tôi van chị, chị mau đưa tôi trở về đi, tôi không muốn ở đây chùng tên bạo chúa đó tí nào... Ta nghĩ nghĩ, sau đó chém bừa vài câu:

- Carol, cô không biết, ừa, ừm, ừm... tấm phù điêu cổ đã bị lành, ta không thể đưa cô trở về...

- Không... không thể nào... chị lừa tôi đúng không?

- Cô cứ từ từ chấp nhận, đã đến đây thì phải học cách sống ở đây đi, không còn con đường nào để trở về đâu.

Ta nhanh chóng rời khỏi chỗ đó, sợ lát nữa lại nói lung tung khiến con nhóc tóc vàng kia nghi ngờ. Vừa đi ra khỏi cửa điện đã bị Mitamun chặn lại trước. Nó đắn đo gì đó, sau đó tiến lên hành lễ cùng ta. Hiển nhiên ta đứng đực mặt ra đấy, không biết nó muốn gì. Cuối cùng mới lên tiếng:

- Nữ hoàng... ta, chúng ta muốn cầu thân cùng quý quốc có được không?

- Cầu thân? Công chúa muốn thân nào thì lấy thân đó đi, mà khoan, nhớ hỏi xem người ta có đồng ý không đã, nếu không ta cũng không ép được.

- Không, ý ta là... ta muốn ở lại Ai Cập...

- Công chúa là quốc khách, cứ việc ở lại Ai Cập chơi, sao lại phải hỏi thăm ý kiến của ta?

- Ta muốn gả cho hoàng đế...

Ta lạnh mặt, trong lòng cảm thấy nguội ngắt. Có lẽ do dư âm của việc lần trước xuyên không nhìn thấy Mitamun và Minưê hạnh phúc nhường nào nên vô cùng không vui khi nghe chính miệng Mitamun đòi gả cho Menfuisư. Eri phía sau tiến lên nói nhỏ vài chuyện quan trọng vào tai ta, ta gật đầu rồi phất tay ý bao nàng lui xuống, lạnh nhạt nhìn Mitamun đang thấp thỏm trước mặt:

- Công chúa mới gặp em trai ta lần đầu đúng không?

- Dạ vâng, đúng vậy...

- Mới gặp lần đầu tiên đã vội muốn cưới hỏi sao?

- Ta... ta rất thích bệ hạ

- Chuyện cô thích hay không ta không quản, ta chỉ muốn hỏi, tại sao muốn lấy nó?

- Ta yêu chàng mà! - Thế công chúa có biết yêu là gì hay không? Hay chỉ là đam mê nhất thời?

- Asisư, ta đã nể mặt lắm mới đến đây xin cô, cô không giúp thì thôi đi, đừng tưởng ta không biết cô cũng thầm thương mến Menfuisư...

Mắt ta càng lúc càng lạnh, thật sự muốn nhào qua bóp chết con nhãi này. Ta cười lạnh, từ từ tiến tới, học điệu bộ lưu manh của Menfuisư mà nâng cằm Mitamun lên, ánh mắt có chút gian xảo:

- Thế cô tưởng tượng xem, nếu ta đến Hitaito, vừa gặp anh trai cô đã đòi lấy hắn, nếu là cô, cô sẽ làm thế nào?

- Hừ, còn lâu anh ta mới thèm để ý đến người đàn bà gian xảo như cô, đừng có nằm mơ.

Mitamun hung hăng hất tay ta ra, ta cũng chỉ cười xuề xòa, sau đó quay lưng rời đi. Trước khi đi không quên để lại một câu: "Bổn vương cũng như cô thôi!"

Nó tức đến nỗi dậm chân phình phịch, òa khóc, dường như không cam tâm. Chắc khi nãy vừa mới trò chuyện cùng Menfuisư, bị từ chối nên đến nhờ ta giúp đỡ. Con nhóc ngốc nghếch, ngươi biết ta yêu Menfuisư mà còn dám đến nhờ vả, vì ngốc như thế nên mới bị Asisư thật nhốt vào ngục tối rồi giết chết đấy. Ta thầm đổ mồ hôi lạnh, tốt nhất nên tránh xa Mitamun ra, bản tính tiểu thư của nó ta chịu không nổi, không khéo có ngày ta thủ tiêu nó thật.

Ari bận rộn cả buổi mới trở về bên cạnh ta, có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn không quên lại hỏi: "Nữ hoàng, có cần em khử con nô lệ đó không? Trong tương lai nó sẽ rất nguy hiểm cho ngôi vị hoàng phi của người"

Ta nhàm chán nhìn Ari, trên mặt có vẻ vô vị, phẩy phẩy tay:

- Menfuisư bảo vệ kĩ lắm, giết không nổi đâu! Vả lại, bổn vương cũng không thích làm hoàng phi. Thế nữ hoàng với hoàng phi ai có quyền lực hơn?

- Ạch, là nữ hoàng

- Ờ, thế nên ta cam phận làm nữ hoàng vậy!

- Nhưng...

- Đừng làm ẩu, ta không còn tình cảm với Menfuisư, tin không tùy em, nhưng tính cách của Menfuisư em cũng biết rồi, ta không chắc sẽ đảm bảo được cái mạng cho em...

Ari không cam tâm lui về phía sau, dù sao hôm nay nàng cũng mệt mỏi rồi nên ta cho nàng ấy về sớm, bản thân mình cho gọi tướng quân Nakuto vào:

- Tướng quân, điều tra thế nào rồi?

- Tâu nữ hoàng, tin tức của hoàng tử Izumin rất khó tìm ra, hắn hành tung che dấu cực kì cẩn thận...

- Uh, có thông tin gì không?

- Theo thần điều tra thì hắn đang ở trong hoàng cung Hatosha.

- Được rồi, ngươi tạm lui ra đi, có gì tiếp tục bẩm báo cho ta.

- Nhưng thưa nữ hoàng, tại sao người lại phải phái người theo dõi hoàng tử Hitaito?

- À, ta định đi thiết lập quan hệ ngoại giao đấy mà! Nghe đồn hắn ta tài giỏi thông minh hơn người nên có tí tò mò!

Đấy, nói đến thế mới chịu cam tâm tình nguyện lui ra. Ta thở dài, đi đến bên hành lang, tay gác nhẹ lên nền gạch mát lạnh, mắt nhìn xa xăm hướng về sông Nin... Izumin, tìm ngươi còn khó hơn tìm sao trên trời, ta muốn gặp ngươi lắm nhưng phải làm thế nào đây...