Về đến Ai Cập, ta không cập bến ở Tê Bê giống Menfuisư mà giong thuyền đi thẳng về Hạ Ai Cập, nhân tiện nhắn hỏi tướng Minưê có muốn đi cùng ta không. Hắn im lặng không hồi âm, ta cũng không hỏi nữa. Nếu chuyện giữa Mitamun và Minưê đã đến hồi kết, vậy cứ để nó kết đi. Bọn họ đã không quan tâm, ta cũng không quản nhiều.

Sau hơn tuần lễ lăn lộn chật vật sống trong ngục, sức khỏe của ta suy giảm hẳn, vừa về đến nhà đã bệnh một cơn ra hồn khiến mấy vị thái y cùng những người thân cận lo lắng ra mặt, nhất là Ari, nàng ấy ở bên cạnh lo lắng cho ta suốt không hề rời đi. Ari bề ngoài rất lạnh lùng, lúc nào cũng nghiêm mặt nhưng ta biết đấy chỉ là cái lớp vỏ bọc bên ngoài, còn bên trong Ari thực chất rất tình cảm. Nếu để ý kĩ sẽ thấy, nàng ấy đối xử rất tốt với những người ở Hạ Ai Cập, còn về đến TêBê, Ari rất giả tạo, lúc nào cũng giữ đúng bổn phận của mình không hơn không kém.

Đầu ta đau như có ai lấy đá tảng đè lên, tay chân ê ẩm không muốn nhúc nhích, thậm chí khi nằm trong chăn êm nệm ấm ta vẫn nhớ đến lúc ở trong ngục tối của hoàng cung Hitaito. Giường nệm không có, chỉ có đống rơm cứng ngắc kho khan đâm chọt ngứa ngáy, chưa kể mùi ẩm mốc khó chịu cùng vài con rệp to như con khủng long thời tiền sử. Tối tối, bọn chuột gián thi nhau chạy ra ngoài kiếm cơm, chúng nó cứ bành bạch soàn soạt chạy qua chạy lại khiến ta rất khó chịu, thậm chí có lúc đang ngủ, nghe chân mình nhồn nhột, mở mắt dậy thấy hai con chuột đang cầm ngón chân cái của ta mà gặm, người chúng bốc mùi thôi thối, thối một cách nhức nhối như mùi xác chết vậy.

Ta năn nỉ Shouta giết những con chuột đó đi, ông ấy lại từ chối: "Cô bé à, cô giết chúng thì chúng sẽ không phá phách nữa, nhưng cô đang ở trong ngục tối, giết chúng rồi cô sẽ vứt xác ở đâu? Bây giờ chúng còn sống chỉ chạy qua chạy lại, còn khi chúng chết sẽ bốc mùi rất kinh khủng. Sau này làm việc phải suy nghĩ tới hậu quả..."

Ta rưng rưng, Shouta, ông càng lúc càng giống cha ta, còn ta càng lúc càng giống con gái ông. Ạch @@

Cảm thấy trong người hơi lạnh, ta nắm chặt tay kéo chăn lên trùm kín đầu, chưa được bao lâu lại cảm thấy nóng nực khó chịu vô biên. Ari đang ngủ thiêm thiếp bên cạnh nghe ta động đậy cũng vội thức dậy, nhẹ nhàng kéo chăn ra, đưa tay đặt lên trán ta, sau đó khẽ giọng gọi:

- Eri...

- Ari, có em, nữ hoàng có chuyện gì à?

- Lệnh bà lại sốt nữa rồi, mau đem khăn với nước ấm vào đây.

Eri "vâng" một tiếng, nhanh nhẹn đi ra ngoài, lát sau đã trở vào, trên tay bê một cái thau đồng ánh bạc, phía sau là hai cung nữ đang cầm khăn lông. Ari nhanh chóng vắt khăn, lau lên trán Asisư.

- Aizz...

- Ari, lệnh bà lại đổ mồ hôi ướt đẫm áo rồi, thay trang phục cho người thôi kẻo lại bệnh nặng thêm.

- Sao bệnh tình không thuyên giảm tí nào, ngược lại càng ngày càng nặng thêm...

- Lệnh bà từ bé đã được nuôi dưỡng cẩn thận, lớn lên trong chăn êm nệm ấm, nay phải chịu khổ trong ngục như thế không đổ bệnh sao được? Tất cả chỉ tại con bé tóc vàng quái gở ấy, hết việc làm lại để cho quân Hitaito bắt được... Còn đám Hitaito đó nữa, sau này nhất định phải trả thù cho lệnh bà, dám đối xử với người như vậy...

Eri vừa nói vừa vặn vặn nắm tay, Ari cùng mấy cung nữ phía sau thấy điệu bộ lưu manh của nàng như thế liền bật cười, Ari đang căng thẳng cũng dịu bớt xuống:

- Thôi! Trước mắt phải chăm sóc cho nữ hoàng đã, thật là...

Ta mơ mơ màng màng cảm thấy lạnh toát, sau đó bất chợt có người ôm ta lại khiến ta ấm áp hẳn lên, vô thức gọi...

- Izumin...

Eri đang ôm Asisư ngồi dậy để Ari thay trang phục cùng nhau trợn mắt lên... Này... lệnh bà đang gọi tên...

- Ari, Ari... Izumin... có phải là... hoàng tử Hitaito không?

- ... Eri, hình như là thế...

Eri run rẩy sờ trán Asisư, sau đó sờ trán mình, rồi lại vén tóc mái của Asisư lên sờ lại vào trán nàng... Cuối cùng đau khổ nhìn Ari:

- Ari, mai cho ta xin nghỉ một ngày nhé, ta nóng hơn cả nữ hoàng rồi...

Ari cố gắng giữ bình tĩnh, mặc xong trang phục, đặt Asisư nằm lại xuống giường, cả hai run rẩy dìu nhau đi ra ngoài. Ari vội chạy đi tìm tướng quân Shouta. Ban đầu Ari rất nghi ngờ lũ người đến từ Hitaito này, nhưng về sau khi nghe Asisư trình bày rõ ràng nàng cũng dần bớt cảnh giác, vả lại bọn họ rất trung thành, nữ hoàng giao việc gì thì làm việc đó, không hề dị nghị lên tiếng.

- Đêm đã khuya, không biết hai vị nữ quan đến tìm ta có chuyện gì?

Tướng quân Shouta trên người mặc trang phục võ tướng của Ai Cập, uy phong cốt cách vô cùng, ngồi trên bàn làm việc ngẩng đầu nhìn Ari vừa kéo Eri chạy đến. Ở Hạ Ai Cập có nhiều người nhưng hiếm ai lại có khí phách hiên ngang uy dũng thế này khiến Ari hơi ngẩn người, sau đó vội nói vào vấn đề chính:

- Tướng quân, ta muốn biết tình hình của nữ hoàng khi người đến Hitaito.

- Ta không rõ, ta chỉ biết nữ hoàng khi cô ấy bị Izumin ném vào ngục thôi.

- Tại sao lại bị Izumin ném vào ngục? Nữ hoàng dù sao cũng là nữ nhân... Hoàng cung Izumin quả nhiên tàn ác hơn người...

- Ha ha, hình như nữ hoàng cùng hoàng tử có hiềm khích gì đó!

- Vừa nãy nữ hoàng gọi tên hoàng tử Izumin trong lúc mớ sảng.

Tướng quân Shouta ngạc nhiên mở mắt to lên, tướng Nabi từ bên ngoài đi vào nghe thấy cũng nhăn mặt:

- Ari, đêm hôm cô đến kể chuyện ma hù dọa người ta à?

Eri tức giận:

- Nabi, ngươi thì biết gì chứ? Khi nãy ta cùng Ari nghe rõ ràng.

Nabi là người có vẻ bất cần đời, tính tình hơi bông đùa nhưng hiệu quả làm việc rất tốt. Hắn ngoáy ngoáy lỗ tai, cười cợt nhìn Eri:

- Vâng, tôi biết các cô giỏi rồi, nói tiếp đi.

Eri thở phì phì khoanh hai tay để trước ngực, không thèm nhìn vào trong nữa. Shouta cùng Ari không quan tâm tới hai kẻ kia, lại tiếp tục:

- Ý của nữ quan Ari là...

- Vâng, nữ hoàng chú ý đến hoàng tử.

- Ô, hoàng tử lớn lên đẹp trai như thế, ai mà không để ý? - Nabi phẩy phẩy tay, sau đó lại đưa tay lên ngoáy mũi =="

- Nhưng nữ hoàng không phải loại người như thế, ngươi mà dám hỗn xược nữa không khéo ta cho người nhốt ngươi vào ngục.

- Tự nhiên.

Eri nhào lên xù lông cào cấu Nabi, Ari đau đầu lôi nàng ta về, vẫn không quên quay đầu lại nói tiếng cảm ơn với tướng Shouta.

- Eri, đám người đó hỗn xược như thế sao cô...

- Bọn họ trước giờ đã vậy, nữ hoàng không để ý, chúng ta để ý làm gì?

Eri hậm hực bỏ đi về tẩm cung của Asisư trước, mặc cho Ari muốn làm gì thì làm. Khi cả hai về đến nơi thì thấy Asisư đã tỉnh dậy, đầu dựa vào vai của một thị nữ:

- Ari, Eri, các người vừa đi đâu đấy?

- Lệnh bà, bọn em đi tìm tướng quân Shouta để bàn luận tí chuyện ạ.

- Ừ, Carol ở Tê Bê có tin tức gì không?

- Cô ta vẫn đang hôn mê, chưa tỉnh lại.

Ta gật gù, tranh thủ uống thêm tí thuốc. Đầu thật đau,... Cơ thể yếu ớt thế này cũng thật phiền phức, cả ngày nằm ở trên giường thì không sao chứ vận động mạnh lại hoa mắt chóng mặt. May mắn khi trước ta còn chịu khó tập luyện bắn cung cùng Minưê nên sức khỏe cũng được cải thiện chút ít, chứ cứ như trước kia mà thả ta vào ngục thì chắc bỏ mạng trong đó rồi.

Đang không được khỏe trong người nên ta cũng không làm việc nhiều, uống thuốc xong lại nằm nghiêng xuống giường, ngồi nghe Ari cùng Eri trò chuyện. Ari thấy ta tỉnh lại thì thở phào ra, tay bắt đầu lấy kim chỉ ra thêu thêu vá vá, Eri thì ngồi bên cạnh huyên thuyên:

- Trời ơi, lệnh bà không biết khi thấy lệnh bà mê sảng chúng em lo lắng thế nào đâu!

- Lo lắng gì? Ta thấy cô vui tươi thế kia?

Eri nịnh nọt bò đến bên giường, nâng tay ta lên xoa xoa lấy, trân trọng như trong tay đang cầm kho báu quý giá nhất trên thế gian. Ari cười, tay vẫn may vá. Ta tò mò vươn cổ nhìn xuống dưới, trước đây thấy Ari may cũng không để ý ắm, giờ mới quan sát kĩ. Trong tay nàng ấy là một tấm áo choàng đen tuyền, phần cổ áo được viền ít vải nhung màu trắng, trên thân áo là bông hoa sen màu hồng nhạt, bên cạnh là nụ hoa Ari đang thêu lở dở. Bức thêu rất sống động, bông hoa nhẹ nhàng e ấp ngập ngừng nửa muốn nở bung ra, nửa lại không dám. Trên cổ áo là hai sợi dây để buộc lại, bên dưới đính hai món trang sức rất dễ thương. Ta hào hứng nhìn cái áo, hỏi:

- Ari, ngươi khéo tay thế?

- Ari này, Ai Cập nóng như thế, cô may áo choàng dày cộm để làm gì?

Ari ra dáng người vợ đảm đang, ân cần giải thích:

- Em thấy thời tiết buổi tối rất lạnh, vả lại lệnh bà chịu lạnh không nổi nên trong lúc rảnh rỗi mới làm mấy thứ!

- Ôi, Ari của ta, hai món trang sức đó đâu mà đẹp thế?

- Đây là đôi hoa tay lệnh bà chê, đem tặng cho người khác đi lúc trước đấy ạ! Em thấy dùng được nên giữ lại!

Ta nhớ lại đống trang sức rườm rà cầu kì lúc trước, món nào cũng nặng chình ịch, đeo trên tai mà tưởng đeo hai cục tạ, đẹp thì đẹp nhưng dùng lâu năm chắc chết sớm nên đã bảo Ari đem tặng lại cho mấy thị nữ lâu năm trong điện, nào ngờ nó có công dụng thế này đâu! Ari vẫn là nhất. Thấy cái áo choàng đẹp như thế, ta háo hức vô cùng, dày thế kia, mặc vào chắc ấm áp chết mất!

Thế là chúng ta ngòi trò chuyện rôm rả cho tới sáng. Ta đang dùng bữa thì mấy vị tướng quân đi vào, cúi người hành lễ:

- Lệnh bà vạn tuế.

- Tất cả đứng dậy đi, lại có chuyện gì nữa à?

- Lệnh bà, ta có ý kiến. - tướng quân Nakuto nhăn nhó bước lên, phẫn uất nhìn ta. - Tại sao lệnh bà lại dám đưa quân đội cho tên ngoại bang kia huấn luyện trong khi trước giờ đó là việc của ta?

Ta tranh thủ ăn nốt thêm muỗng cháo nữa mới buông xuống, nghiêng đầu nhìn Nakuto:

- Nakuto, ông rất dũng mãnh thiện chiến lại háo thắng, khả năng ứng biến trên chiến trường rất cao nhưng lại không có khả năng quản lí cùng huấn luyện. So về mức độ suy nghĩ cẩn thận, thấu đáo, tướng Shouta hơn ông. Ta phân công mỗi người một việc, ông chỉ cần hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình là được rồi.

- Vâng...

Nakuto có vẻ không cam tâm nhưng vẫn ngoan ngoãn cúi đầu. Nakuto này tính tình nóng như lửa, lúc nào cũng hấp tấp không suy nghĩ. Ta cũng không nỡ để ông ấy buồn như thế, lại lo sợ nội bộ có mâu thuẫn nên đành dịu giọng:

- Mọi người đều làm việc dưới trướng của ta, ai có năng lực thế nào ta đều biết. Nhưng đã làm việc cho ta thì cần phải phối hợp ăn ý với nhau. Mọi người nghĩ xem, tại sao triều đình của Menfuisư ở Tê Bê lại hòa hợp như thế? Nakuto à, ông cũng biết, trước kia ở Hạ Ai Cập này chỉ có mỗi ông cùng hai ba người khác được Menfuisư phái đến đây trông nom, thiếu thốn đủ điều. Một mình ta cùng ông, liệu có phát triển được Giza không?

- Nữ hoàng, thần biết tội rồi, xin nữ hoàng tha tội...

- Kìa, ta có nói ông phạm tội gì đâu. Nhưng ta hi vọng mọi người chịu hiểu, đã đứng trên một chí tuyến thì phải giúp đỡ lẫn nhau, đâu thể nào chà đạp lên nhau mà sống. Ta cần tất cả và ta không muốn thiếu mất một ai hết... Nakuto, đứng lên đi.

Nakuto cúi gằm mặt đứng lên, tên Nabi phía sau bắt đầu cười cợt:

- Thế mà khi nãy mạnh miệng lắm, vào đây gặp nữ hoàng cũng chỉ như con chó nghe lời chủ...

Ta không vui khi nghe Nabi nói vậy, hơi nhăn mặt:

- Nabi, tất cả đều là bạn bè ta. Trong công việc, các người là tớ, ta là chủ, nhưng trong tình cảm cá nhân, tất cả các người đều như bạn ta. Khi ta ở Hạ Ai Cập, tướng quân Nakuto đã dìu dắt giúp đỡ ta thành người cai trị Giza, Ari cùng Eri chăm sóc từng chút cho ta; khi ta ở Hitaito, mười hai người tướng quân đã dùng cả tính mạng để đi theo ta vượt ngục, quan tâm giúp đỡ ta từng chút. Nếu lúc trong ngục tối không có các người bảo hộ, ta đã mất mạng. Ta có ơn với tất cả, ta không hề xem thường người nào...

Ta ngưng lại một chút, thầm cảm thấy sao hôm nay mình phát ngôn hay thế không biết! Để tạo cảm giác khí thế, ta hơi rũ mắt xuống, đưa mắt nhìn xuống cảnh tượng nhộn nhịp của chợ sớm bên dưới...

- Ta có Hạ Ai Cập, có quyền lực... thế nhưng đó chỉ là hư ảo. Quyền lực này là của Menfuisư ban cho ta. Thật sự mà nói, ta chỉ được cái mã bên ngoài là "chị gái của hoàng đế Ai Cập", còn bên trong là hai bàn tay trắng. Ta không muốn thua kém ai cả nên phải tự gầy dựng lực lượng cho riêng mình.

- ...

- Và lực lượng đó chính là mọi người.

- Nếu mọi người đã tin tưởng theo ta, ta nhất định sẽ không làm phụ lòng mọi người.