**042**

Trưởng công tố viên Choi Myung-hyun, nổi tiếng là người cứng rắn và không dễ bị lay chuyển, đã phải chịu tang cha. Ở Hàn Quốc, việc giữ cho một số công tố viên duy trì sự liêm chính cũng không phải là điều xấu, nhưng để Choi Myung-hyun giữ được sự liêm chính thì gia đình vợ ông không phải là bình thường. Gia đình vợ ông điều hành một trong những trung tâm thương mại nổi tiếng ở Seoul, do đó, tang lễ không chỉ có sự hiện diện của những người đến để tỏ lòng thành kính với Choi Myung-hyun mà còn cả những người muốn có mối quan hệ với gia đình vợ ông, tạo nên một cảnh tượng tấp nập. Tất nhiên, nét mặt của Choi Myung-hyun không thể vui vẻ. Ông đã từ chối hàng chục lẵng hoa, nhưng lại nhận được thông báo về lẵng hoa mới, khiến ông phải ra ngoài để trả lại.

"Các em, ngồi đây đi."

Giáo viên Jeong Eun-chae, sau khi vừa kịp đưa các học sinh hoàn thành nghi lễ, dẫn các em vào phòng tiếp khách và ngồi xuống một bàn trống. Trên bàn đã bày sẵn các món ăn kèm cơ bản, rượu và đồ uống. Kim Deukpal đã chuẩn bị sẵn sàng để chăm sóc giáo viên. Anh mở chai bia.

"Thưa cô, em có thể rót cho cô một ly được không?"

"Ờ...?"

Vừa mới thở phào nhẹ nhõm, thấy Song Yi-heon lịch sự cầm chai bia, Jeong Eun-chae bối rối giơ ly lên. Từng trải trong môi trường tổ chức có kỷ luật nghiêm ngặt, Kim Deukpal rất thành thạo trong nghi lễ uống rượu. Mặc dù trông hơi lạ khi Song Yi-heon cầm chai bia bằng tay phải, đỡ bằng tay trái và nghiêng chai bia, nhưng anh vẫn tuân thủ các quy tắc cơ bản như không để chai bia chạm vào ly và che nhãn chai. Jeong Eun-chae, ngạc nhiên nhưng vẫn nâng ly bia hoàn hảo với lượng bọt vừa đủ.

Học sinh trung học gì mà lại rót bia giỏi vậy?

Trong khi đang nghi ngờ việc uống rượu của vị thành niên, cô chợt nhớ ra mẹ của Song Yi-heon bị nghiện rượu. Điều đó làm cô cảm động và mắt cô cay xè. Chỉ có Song Yi-heon chăm sóc người mẹ nghiện rượu, chịu đựng việc bị mẹ bắt rót rượu. Đứa trẻ nhỏ làm sao có thể từ chối được người mẹ duy nhất của mình.

Lớn lên trong một môi trường như vậy, cậu dễ dàng đi lệch đường, nhưng thật đáng quý và tự hào khi cậu đã vượt qua bạo lực học đường và duy trì mối quan hệ bạn bè tốt. Dù chưa có ước mơ, nhưng đây là trách nhiệm của tôi, giúp Yi-heon tìm ra ước mơ của mình. Jeong Eun-chae quyết tâm thực hiện một chuyến thăm gia đình, và cô che giấu đôi mắt đỏ hoe của mình bằng cách quay đầu uống bia.

Trong khi đó, các học sinh, không biết tình cảm của Jeong Eun-chae, đều quay đầu nhìn Choi Se-kyung, người đang tiếp đón khách viếng cùng gia đình. Mặt Se-kyung tái nhợt khi đứng thay chỗ cho cha cậu bên cạnh khách viếng. Cậu cố gắng mỉm cười nhưng nụ cười cay đắng của cậu còn tệ hơn là không cười.

Các học sinh thì thầm với nhau, cảm thông với nỗi buồn của Se-kyung.

"Nhìn mặt cậu ấy kìa, chắc hẳn cậu ấy thân với ông lắm."

"Chúng ta phải mạnh mẽ lên để Se-kyung cũng mạnh mẽ lên."

Một nam sinh cố gắng nâng cao tinh thần bằng cách rót đầy ly coca cho từng người. Dù một nữ sinh cố tình nhắc nhở bằng cách huých vào hông cậu, cậu vẫn đề nghị đầy hạnh phúc.

"Các cậu, chúng ta cụng ly chứ?"

"Không nên uống rượu trong tang lễ."

Kim Deukpal nhẹ nhàng nhắc nhở. Không khí lại trở nên trang nghiêm.

* * *

Jeong Eun-chae ở lại cùng các giáo viên khác, trong khi các học sinh ăn xong canh thịt bò và rời khỏi nhà tang lễ. Trước khi rời đi, mẹ của Se-kyung đã đến cảm ơn các học sinh, nhưng Se-kyung bị giữ lại bởi những người trung niên mặc đồ đen và không thể chia tay bạn bè.

Rời khỏi nhà tang lễ đông đúc, không khí trong lành của đêm tháng 5 với hương hoa làm tinh thần họ trở nên nhẹ nhàng hơn, và bầu không khí trầm lắng dần dần trở lại bình thường. Trước cổng nhà tang lễ, họ quyết định cách trở về nhà.

"Các cậu đi chung một hướng thì đi chung taxi đi."

"Yi-heon, cậu về bằng cách nào? Cậu đi hướng khác mà."

Kim Deukpal kiểm tra đồng hồ và nói.

"Tôi sẽ đi xe buýt."

"Không gọi tài xế à?"

"Ờ... tài xế về quê rồi. Nhà có việc."

Kim Deukpal bịa ra một lý do và tiễn các bạn lên taxi trước.

"Hẹn gặp lại ngày mai!"

"Ừ, về cẩn thận."

Các học sinh cuối cùng lên taxi, vẫy tay từ trong xe, và Kim Deukpal cũng vẫy tay chào lại, giục xe nhanh chóng khởi hành. Khi taxi phun khói rồi biến mất, Kim Deukpal quay trở lại nhà tang lễ thay vì đi đến trạm xe buýt.

Đêm khuya, nhà tang lễ vắng vẻ hơn, làm không khí dễ chịu hơn. Kim Deukpal đi dọc theo hàng hoa tang và các dải băng ghi tên người gửi, cảm thán không ngừng trước những cái tên nổi tiếng trong giới chính trị và kinh doanh đã gửi hoa.

Gia đình Choi Se-kyung thật sự rất đáng gờm, Kim Deukpal không ngừng cảm thán khi đi ngang qua các lẵng hoa.

Trong phòng tiếp khách, các giáo viên vẫn còn ở lại nên Kim Deukpal tìm một vị trí không dễ nhìn thấy từ phòng tiếp khách để quan sát khu vực viếng. Ở đó, người chịu tang vẫn đang tiếp đón khách viếng. Gia đình Se-kyung nghỉ ngơi, thay vào đó là một khuôn mặt mới.

Choi Myung-hyun, người đã ra ngoài để từ chối hoa tang, đã quay lại, bắt tay và an ủi khách viếng. Kim Deukpal đứng thẳng, tay rút khỏi túi quần. Khi nhìn về phía khách viếng, Choi Myung-hyun phát hiện ra Song Yi-heon.

Có lẽ do gặp nhau ở một nơi không ngờ, Choi Myung-hyun hơi ngạc nhiên. Tuy nhiên, ông không thể nhầm lẫn Song Yi-heon. Đối với Choi Myung-hyun, Song Yi-heon là một nhân vật bí ẩn, đến mức ông đã điều tra lý lịch của cậu.

Song Yi-heon, người đã lén lút vào nhà xác để xác nhận cái chết của tên trùm xã hội đen Kim Deukpal, là một thiếu niên bí ẩn. Việc lén vào nhà xác đã đủ để Choi Myung-hyun ghi nhớ Song Yi-heon, và phản ứng của Song Yi-heon không thể nào quên được. Hình ảnh cậu bé run rẩy như thể chứng kiến cái chết của chính mình đã ngầm chỉ ra mối quan hệ đặc biệt giữa Kim Deukpal và Song Yi-heon.

Nếu mối quan hệ kết thúc tại nhà xác, Choi Myung-hyun đã không điều tra lý lịch của Song Yi-heon. Hàng năm vào đầu học kỳ, ông nhận được danh sách các học sinh trong lớp của con trai. Không chỉ để giám sát Se-kyung mà còn để bảo vệ các học sinh khác khỏi con trai mình. Choi Myung-hyun biết rõ nhất về những tưởng tượng tàn bạo mà Se-kyung yêu thích, vì chính ông cũng từng như vậy. Và Se-kyung đã từng thực hiện những tưởng tượng đó khi mới 6 tuổi. Đó là lý do Choi Myung-hyun giám sát và kiểm soát Se-kyung.

Khi lướt qua danh sách có kèm ảnh học sinh cỡ nhỏ, Choi Myung-hyun đã nhận ra gương mặt quen thuộc. Mặc dù tóc ngắn hơn, nhưng nét trẻ con vẫn rõ ràng là gương mặt ông đã thấy ở nhà xác. Từ hôm đó, Choi Myung-hyun đã điều tra lý lịch của Song Yi-heon.

Se-kyung nghĩ rằng Choi Myung-hyun điều tra lý lịch Song Yi-heon vì cậu, nhưng đó chỉ là tưởng tượng. Choi Myung-hyun tập trung vào Song Yi-heon. Gặp hai lần liên tiếp với một thiếu niên có liên quan đến tên trùm xã hội đen Kim Deukpal chắc chắn có lý do. Dù chưa rõ lý do đó là gì, trực giác của một công tố viên từng xử lý nhiều tội phạm nghiêm trọng đã chỉ ra Song Yi-heon.

Và hiện tại, tại khu vực viếng đầy người qua lại, ánh mắt của hai người gặp nhau.

Kim Deukpal trong hình dáng Song Yi-heon cúi đầu chào Choi Myung-hyun trước. Choi Myung-hyun cũng ngắn gọn gật đầu đáp lại.

* * *

Dù đã chào Choi Myung-hyun, Kim Deukpal không về ngay mà đi quanh khu vực nhà tang lễ. Anh được cho biết là Se-kyung ở gần khu vực nghỉ ngoài trời, nhưng không may là khu vực nghỉ ngoài trời nằm ở cả hai bên của tòa nhà. Khi không thấy Se-kyung ở khu vực nghỉ đầu tiên, anh đi đến khu vực nghỉ còn lại.

Điện thoại rung nhẹ. Kim Deukpal kiểm tra tin nhắn mới.

[ㅂㄱㅅㅇ]

Người gửi là Choi Se-kyung. Nội dung là các ký tự "ㅂㄱㅅㅇ". Đang bực bội vì phải đi vòng quanh nhà tang lễ, Kim Deukpal càu nhàu.

"Cái gì vậy?"

Không phải là câu nói dở dang mà là một câu hoàn toàn vô nghĩa. Thật khó hiểu với những thanh niên thời nay.

"Nếu không cảm thấy phiền, cậu nên nói rõ ràng hơn."

Nếu không phải vì cảm giác tội lỗi vì đã kéo Se-kyung đi Gangneung và không cho cậu về nhà, Kim Deukpal đã bỏ mặc cậu và về nhà từ lâu. Anh càu nhàu trong khi bước nhanh về phía khu vực nghỉ ngoài trời còn lại.

Đêm sáng trăng tròn. Một mùi hương hoa thoang thoảng. Từ xa, khu vực nghỉ ngoài trời có trồng cây keo đang tỏa hương. Cảm thấy vui mừng vì đã tìm thấy, Kim Deukpal chạy về phía khu vực có nhà chòi.

Chạy nhanh đến nỗi bút trong hộp bút kêu lách cách, anh bất ngờ dừng lại khi thấy một hình bóng ngồi trên bồn hoa cao. Khi Kim Deukpal đứng trước mặt, hình bóng đó ngẩng đầu lên. Choi Se-kyung mặc bộ vest đen, ngẩng đầu lên và đôi mắt lờ đờ. Trông cậu mệt mỏi và tội nghiệp, Kim Deukpal trách mắng.

"Cậu là người lớn rồi, sao không ngồi trên ghế thoải mái mà lại ngồi bệt trên bồn hoa?"

"Ở kia ồn ào quá."

Đúng là ở nhà chòi có một nhóm người đang trò chuyện và hút thuốc. Dưới ánh đèn, có thể thấy rõ dấu hiệu cấm hút thuốc dán trên cột nhà chòi. Kim Deukpal cân nhắc đuổi họ đi để Se-kyung ngồi, nhưng Se-kyung đã kéo tay anh.

Như muốn anh nhìn vào mình, Kim Deukpal nhìn sắc mặt cậu và hỏi. Có vẻ như sau khi về Seoul, cậu không ngủ được nên quầng mắt thâm đen.

"Cậu ổn chứ?"

"Không."

Cậu không giả vờ ổn như phép lịch sự. Nhưng điều đó còn tốt hơn là giả vờ. Những lúc như thế này, một điếu thuốc có thể là niềm an ủi, nhưng tất cả những gì Kim Deukpal có là kẹo cai thuốc.

"...Cậu có muốn kẹo không?"

"Không."

Tưởng rằng một chút đường sẽ giúp cậu thấy khá hơn, nhưng lại bị từ chối với một nụ cười nhạt. Khi bị Se-kyung coi như đứa trẻ, Kim Deukpal cảm thấy khó chịu và định rút tay về.

"Có thể dựa vào cậu không?"

"Ở đây?"

Sao mà dựa? Trước khi kịp hỏi lại, Se-kyung đã kéo tay anh và tựa trán vào ngực anh. Nhiệt độ cơ thể cao hơn bình thường do mệt mỏi, và hơi ấm ấy lan tỏa qua ngực. Trán cậu như cọ vào ngực anh như một đứa trẻ đòi hỏi sự yêu thương.