Lưỡi kiếm của Giyuu trượt qua những đầu ngón tay lỏng lẻo, đáp xuống lớp tuyết mềm mại như gối mà không phát ra tiếng động. Không khí lạnh giá của nửa đêm biến hơi thở lắp bắp của anh thành những đám sương mù hữu hình, và gió thổi bay chúng nhanh như nhịp đập của trái tim đang đập loạn xạ của anh.

Đôi mắt anh đã đánh lừa anh. Không có lời giải thích nào khác. Nhưng mà… chiếc mặt nạ bảo vệ vẫn giống hệt như lần cuối anh nhìn thấy nó cách đây nhiều năm. Màng cứng màu đen bao quanh đồng tử trắng tròn nhỏ của Cáo trắng như mây. Cái nhìn chằm chằm của nó thật đáng sợ, nhưng dấu hiệu thực sự của sự độc đáo của nó nằm ở vết sẹo làm hỏng bề mặt nguyên sơ của má trái. Nó gồ ghề và quen thuộc đến đau lòng.

Chiếc mặt nạ được cố định bằng tua rua đỏ dày, thắt quanh mái tóc nhọn dài ngang vai màu đào. Những sợi tóc dài hơn xào xạc trên cổ áo kimono màu xanh lá cây, họa tiết và màu sắc của nó hoàn toàn giống với họa tiết và màu sắc ở nửa bên phải haori của Giyuu.

Giống hệt nhau ở mọi khía cạnh, vì mảnh vải đó là tất cả những gì Giyuu còn lại từ người bạn đã khuất của mình - một người giờ đây dường như đang khom mình trước mặt anh, ngồi trên tảng đá bị nguyền rủa trên ngọn núi khốn khổ mà Giyuu căm ghét bằng mọi thớ thịt trong cơ thể.

Nếu không phải mắt, thì hẳn là do tâm trí anh ta đang chơi khăm anh ta. Hoặc có lẽ Urokodaki thấy chán và quyết định pha trò của mình bằng thứ gì đó dưới vỏ bọc là một bài tập luyện khác. Giyu sẽ không ngạc nhiên, người thầy cũ của anh ta luôn thích con đường không chính thống.

Một cơn gió khác giật dữ dội, nâng một lớp tuyết mỏng lên khắp quang cảnh rừng cây. Giyuu để nó che khuất tầm nhìn của mình trong giây lát với hy vọng rằng khi nó lắng xuống, ảo giác trước mắt anh sẽ biến mất cùng với nó.

Anh ta thậm chí còn nhắm chặt mắt lại để chắc chắn, nhưng hành động đó vô ích. Khi anh ta mở mắt ra lần nữa, bóng người vẫn đậu trên tảng đá, lặng lẽ quan sát.

Hơi thở của anh ta ngừng lại trong giây lát, đôi mắt không ngừng nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ cáo khi chủ nhân của nó nhẹ nhàng nhảy từ tảng đá cao ngất xuống đất bên dưới. Các cơ của Giyuu căng cứng một cách vô thức trước chuyển động đột ngột, và hình bóng đó dường như cảm nhận được điều đó.

Gần như do dự, nó đưa tay về phía mặt nạ, nhẹ nhàng kéo nó ra.

Mắt Giyuu cay xè và cổ họng thắt lại.

Không thể nào…

Giyuu đờ người vì sốc, chỉ có thể nhìn cậu bé - giờ đây, không hiểu sao đã trở thành một người đàn ông - người mà anh nghĩ đã mất tích mãi mãi, từ từ tiến lại gần.

Thế giới như ngừng lại khi một bàn tay ấm áp, chai sạn nhẹ nhàng chạm vào, lau đi giọt nước mắt lăn dài trên má anh.

Những chiếc răng nanh sắc nhọn, vô nhân đạo nhô ra từ bên dưới đôi môi run rẩy, mỉm cười. "Vẫn là một đứa trẻ hay khóc nhè, nhỉ, Giyuu. Cậu chẳng thay đổi chút nào."

Trong khoảnh khắc, nỗi đau nhấn chìm Trụ cột như một cơn sóng thần. Sự bình tĩnh của anh sụp đổ dưới sức nặng của nó, nước mắt tuôn rơi tự do khi những tiếng nấc nghẹn ngào, hổn hển thoát ra khỏi anh. Âm thanh vang vọng như tiếng sóng đập vào bờ đá, mang theo gánh nặng của một cái tên chất chứa nhiều kỷ niệm và vô số hối tiếc. “ Sabito . ”

Con quỷ đội khuôn mặt của người bạn thân nhất của anh phát ra một âm thanh đứt quãng, pha trộn giữa nỗi buồn và thứ gì đó không thể định nghĩa được. Giyuu hầu như không nhận ra điều đó trước khi anh thấy mình được bao bọc trong một cái ôm chặt chẽ.

Nếu đây là một cái bẫy, và đây là những khoảnh khắc cuối cùng của anh trên trái đất, anh có thể phải đối mặt với cái chết không có danh dự. Nhưng hơi thở cuối cùng của anh sẽ mang theo niềm hạnh phúc vô bờ bến, không bị kiềm chế.

Đôi bàn tay run rẩy của Giyuu tìm nơi ẩn náu trong nếp gấp của chiếc haori của Sabito, những ngón tay khép chặt vào vải khi anh nép sâu hơn vào vòng tay của người đàn ông cao hơn.

Nhắm mắt lại, anh hít thở lần đầu tiên sau tám năm.

Trong khoảnh khắc thoáng qua này, trái tim lạnh giá của anh bắt đầu lành lại.

Trong một lúc lâu, cả hai đều không nói gì. Gió hú xung quanh họ, mang theo những hạt tuyết nhảy múa trong không khí như những linh hồn nhỏ bé.

Không thể cưỡng lại, Giyuu ngả người ra sau, nhưng vẫn nằm trong vòng tay của Sabito. Ánh mắt ấm áp và quen thuộc nhưng nhuốm màu buồn sâu sắc của Sabito khiến anh bị giam cầm.

Cuối cùng, Giyuu cũng tìm được giọng nói của mình, mặc dù nó chỉ là tiếng thì thầm khàn khàn. "Sabito... làm sao... cậu... thế này...?"

Nụ cười của Sabito dịu lại, nhưng đôi mắt anh ấy phản ánh chiều sâu cảm xúc mà lời nói không thể truyền tải được. "Cậu nghĩ rằng tớ đã ra đi mãi mãi, phải không?" Giọng anh ấy nhẹ nhàng, mang theo sức nặng của những năm tháng đã mất và những khó khăn đã trải qua.

Giyuu gật đầu chậm rãi, không thể rời mắt khỏi khuôn mặt Sabito. "Họ nói rằng... Tôi nghĩ rằng..." Giọng anh nghẹn lại, nỗi đau mất mát và cảm xúc dâng trào đe dọa sẽ lại một lần nữa lấn át anh.

Sabito kéo anh lại gần. Cái chạm đó có tác dụng làm dịu, an ủi, như một sợi dây cứu sinh giữa sự hỗn loạn của những cảm xúc mâu thuẫn. "Quãng đường trở về thật dài", Sabito thì thầm, giọng anh gần như không nghe thấy được trong tiếng gió. "Nhưng tớ phải gặp lại cậu, Giyuu."

Giyuu run rẩy đưa tay lên chạm vào mặt Sabito, như thể xác nhận rằng đây thực sự là sự thật. Ngón tay anh lần theo vết sẹo trên má Sabito, một dấu vết khắc sâu trong ký ức và giờ đã thành hiện thực. "Tôi... Tôi không hiểu."

Sabito khẽ cười khúc khích, một âm thanh mang lại luồng hơi ấm giữa không khí lạnh lẽo của núi rừng. "Tôi cũng vậy, hoàn toàn không. Nhưng tôi biết mình phải quay lại với cậu."

Họ đứng đó, chìm trong sự im lặng nói lên nhiều điều. Ký ức ùa về — cùng nhau luyện tập dưới trướng Urokodaki, cùng nhau lớn lên, và những lời hứa họ dành cho nhau.

Giyuu nhắm mắt lại lần nữa, lần này không phải vì không tin mà là chấp nhận. Anh dựa vào vòng tay của Sabito, cảm nhận nhịp đập đều đặn nhưng vô cùng yếu ớt của trái tim người bạn mình trên trái tim anh.

Anh ấy có rất nhiều câu hỏi. Sabito rõ ràng không còn là con người nữa, mặc dù điều đó không làm anh bận tâm nhiều như lẽ ra phải thế.

Họ cần phải nói chuyện với Urokodaki, xem ông ấy biết những gì.

Ông ấy cần phải biết Sabito đã ở đâu trong suốt những năm qua. Tìm cách đảm bảo anh ta có thể sống sót dưới ánh sáng mặt trời.

Có rất nhiều việc cần phải làm.

Nhưng hiện tại, điều đó có thể đợi được.

"Tớ nhớ cậu," Giyu thì thầm, từng lời nói chứa đựng nỗi nhớ nhung nhiều năm.

"Tớ cũng nhớ cậu," Sabito đáp, giọng nói chỉ như tiếng thì thầm.

Vào khoảnh khắc đó, khi cơn gió tiếp tục nhảy múa không ngừng nghỉ xung quanh họ, Giyuu biết rằng bất kể điều gì bất trắc ở phía trước, anh không còn đơn độc nữa. Sabito đã ở đây, trở về bất chấp mọi nghịch cảnh, và cùng nhau họ sẽ đối mặt với bất kỳ thử thách nào đang chờ đợi họ trong thế giới của quỷ dữ và chiến binh này.

Và lần đầu tiên sau nhiều năm, Giyuu cho phép mình hy vọng - hy vọng về một tương lai mà con đường của họ một lần nữa giao nhau, nơi họ chiến đấu bên nhau như họ đã từng làm, và nơi mối liên kết giữa họ, được hình thành trong khó khăn và tôi luyện theo thời gian, vẫn không thể phá vỡ.