Buổi lễ tiếp đón sứ thần kết thúc cũng đã quá trưa. Thọ yến chính thức diễn ra vào buổi tối, vì vậy mọi người lần lượt trở về nghỉ ngơi. Sứ thần các nước trở về dịch quán trước, rồi đến quan lại rời đi. Để tránh đụng chạm, phi tử hậu cung trở về sau cùng. Trong lúc chờ đợi, Hoàng Hậu dẫn chúng phi đến hoa viên nhỏ bên hông Cát Tường điện dạo chơi, trò chuyện giết thời gian. Ở đây có rất nhiều phi tử cấp bậc thấp, rất ít khi được bước chân vào Cát Tường điện. Đây là dịp may hiếm có, người nào cũng hớn hở nhìn ngó tứ phương, hệt như đang cố gắng quan sát phong cảnh chỗ này để suy ra ý thích của Hoàng Đế vậy. Hoàng Hậu lúc nào cũng hiền từ nên mấy vị này liền cứ bám lấy nàng hỏi han này nọ, chẳng ai thèm để ý đến sự chán ghét hiển hiện trong mắt nàng. Thiếu nhạy cảm như thế, thảo nào mãi chẳng thể tiến thân.

Ta liếc mắt nhìn quanh, thấy Liễu Yến Yến mặt nặng mày nhẹ, đang vò nát một nhành mẫu đơn trong tay, bên cạnh còn có Minh phi và Tiệp Chiêu nghi, một người khuyên giải, một người quạt mát, bụng bảo dạ phải tránh xa nàng ta một chút bèn nắm tay Trịnh Vân Anh đi ngược về hướng gốc cây cổ thụ vắng người phía trước. Đến gần mới nhận ra Liên Tuyển thị, Liên Nhạc cũng đang ngồi một mình trên một mỏm đá khuất dưới tán cây.

Liên Nhạc nhìn thấy ta và Trịnh Vân Anh đi đến, vội đứng dậy thi lễ:

"Thần thiếp bái kiến Hòa phi nương nương, Trịnh phi nương nương."

Vì mỏm đá khá cao, Liên Nhạc lại vội vã nên có phần lảo đảo chực ngã. Ta lập tức giang tay đỡ lấy nàng, cười nói:

"Không cần đa lễ. Muội muội sao lại ngồi đây một mình? Sao không ra ngoài trò chuyện cùng các vị muội muội ngoài kia?"

Mấy vị ngoài kia hình như vẫn chưa thôi bám riết Hoàng Hậu.

Liên Nhạc cúi đầu, dè dặt đáp:

"Thần thiếp nói chuyện vô vị, chỉ sợ làm các tỷ tỷ mất hứng."

Trịnh Vân Anh nghe thấy chợt bật cười, chẳng kiêng dè mà nói:

"Mấy người đó mới là vô vị. Đại tỷ hẳn là chán đến phát bệnh rồi kìa. Thôi, chúng ta ngồi đây nghỉ một chút đi."

Có rất nhiều việc Trịnh Vân Anh không hiểu, nhưng lại vô cùng nhạy cảm với tâm tư của người khác. Có lẽ nhờ vậy mà vẫn giữ mồm giữ miệng được. Muội ấy dám nói ra mấy lời này hẳn cũng cảm thấy Liên Nhạc không phải kẻ xấu.

Trịnh Vân Anh nói xong, chẳng ngần ngại trèo lên tảng đá cạnh chỗ Liên Nhạc vừa ngồi, lại còn chỉ vào tảng đá bên cạnh, gọi rối rít:

"Tỷ tỷ ngồi đây nè!"

Ta tìm được chỗ ngồi yên rồi, nhìn lại vẫn thấy Liên Nhạc bối rối đứng ở một bên, chợt nhớ ra Liên Nhạc nhút nhát, bèn nói:

"Liên muội muội cũng ngồi đi. Bản cung xem chừng cũng còn lâu mấy vị khách ngoài kia mới rời đi hết, chúng ta ngồi đây nói chuyện giết thời gian, được không?"

"Vâng ạ."

Liên Nhạc cúi đầu đáp khẽ nhưng không ngồi vào chỗ cũ mà lựa lấy một tảng đá nhỏ thấp hơn. Khi nàng kéo váy ngồi xuống, tay áo hơi co lên để lộ một mảng da hơi ửng đỏ vì bỏng nơi cổ tay nàng. Thiết nghĩ chức Tuyển thị ở hậu cung đúng là vô cùng nhỏ nhoi, nhưng thế nào thì vẫn là tiểu chủ có cung nữ hầu hạ, những việc như bưng nước nóng vốn không cần động tay vào. Hoàng Hậu từng nói Quách Ngữ đòi Liên Nhạc đến hầu như hạ nhân, hóa ra không phải nói quá.

Liên Nhạc phát hiện ra ánh mắt của ta đang nhìn vào cổ tay mình vội vàng kéo tay áo xuống, ngượng ngùng nói:

"Thực ra cũng không có gì nghiêm trọng đâu ạ."

Ta khẽ thở dài, gật đầu với nàng, cũng chẳng biết nói gì thêm. Quách Ngữ đã không còn, nhưng những tổn thương mà nàng ta gây ra cho người khác cả về thể xác lẫn tinh thần có lẽ còn phải lâu lắm mới phai nhòa. Thời khắc này, ta tự nhiên cảm thấy Hoàng Hậu nói thực có lý. Quách Ngữ chết cũng không quá oan uổng.

Trịnh Vân Anh ngồi bên cạnh, dĩ nhiên không hiểu chuyện gì, chỉ thấy Liên Nhạc bỗng dưng giấu cổ tay đi thì cũng nhìn theo, vô tư hỏi:

"Tay của Liên tỷ tỷ bị làm sao à?"

Liên Nhạc hơi giật mình, lắc đầu lia lịa:

"Thần thiếp không sao cả. Chỉ là bất cẩn nên bị bỏng thôi. Đa tạ nương nương quan tâm."

Trịnh Vân Anh chớp mắt, chẳng biết có tin hay không, nhưng không gặng hỏi, chỉ cười hồn nhiên:

"Không sao thì tốt. Chỗ ta có thuốc chữa bỏng rất tốt. Ta trở về sẽ bảo Thanh Nhi mang đến cho tỷ tỷ. Tỷ tỷ xinh đẹp như thế, đừng để tay có sẹo."

Sự nhiệt tình của Trịnh Vân Anh khiến Liên Nhạc sững sờ. Liên Nhạc hết nhìn Trịnh Vân Anh lại quay sang nhìn ta. Trong đôi mắt đẹp như mặt hồ thu của nàng như dâng lên sóng nước long lanh. Lúc này nụ cười vốn luôn rụt rè trên môi Liên Nhạc bỗng trở nên thành thật không e ngại. Nụ cười ấy đúng là có đến bảy phần tương tự với dáng vẻ Lê Khiết trong bức tranh kia.

Mỗi lúc ở bên Hoàng Đế, Liên Nhạc đều cười như thế này chăng? Hoàng Đế mỗi lúc nhìn thấy nụ cười mang bóng dáng của Lê Khiết này, sẽ cảm thấy thoải mái hay là càng đau lòng hơn đây?

Liên Nhạc và ta chỉ mới có dịp gặp gỡ đôi lần, quả thực không có nhiều chuyện để nói. May mà vẫn còn có Trịnh Vân Anh ở đây, tính cách vui vẻ cởi mở của muội ấy khiến cho bầu không khí trở nên nhẹ nhàng hơn.

Ba người ngồi nói chuyện linh tinh một hồi thì chợt từ đằng xa xuất hiện một bóng người to béo đủng đỉnh đi tới, chẳng ai khác ngoài phó tổng quản Lý Thọ.

Mấy tháng nay, Lý Thọ hình như lại béo lên thêm một chút. Hắn đi chậm rề rề, mất một lúc lâu mới tới được trước mặt bọn ta.

"Nô tài tham kiến Hòa phi nương nương, Trịnh phi nương nương và Liên tiểu chủ!"

Vì Lý Thọ quá béo, khi khuỵu gối thỉnh an thì trông như thể một cái bánh bao tròn vo. Ta sợ hắn cúi như thế lâu sẽ thật sự lăn đi mất, bèn vội vàng nói:

"Lý công công đừng đa lễ. Có gì đứng lên rồi nói."

Lý Thọ đứng dậy, cười hì hì:

"Đa tạ nương nương. Nô tài đến là muốn mời nương nương di giá một chuyến."

Nghe đến chuyện "mời di giá", ta lại nhớ đến lần suýt chết trong thư phòng khi trước, không khỏi cau mày:

"Chẳng hay là có chuyện gì?"

Lý Thọ thấy nét mặt nghi ngờ của ta, lập tức thanh minh:

"Là sứ thần Tùy Khâu xin Hoàng Thượng cho phép được thỉnh an nương nương, Hoàng Thượng đã ân chuẩn rồi mới bảo nô tài đến đây mời nương nương."

Đôi mắt tròn như hai hạt đậu đen của Lý Thọ nheo nheo lại, như tỏ ý: Nô tài làm sao dám gạt nương nương.

Ta cũng nheo mắt, ý đáp lại: Ai tin được ngươi chứ.

Đáng tiếc, chẳng cần biết Lý Thọ có tin được hay không, hắn đã nói Hoàng Đế bảo ta đi gặp thì ta sao có thể không đi, đành đứng dậy cáo từ Trịnh Vân Anh và Liên Nhạc rồi lẽo đẽo theo sau Lý Thọ đi về phía hoa viên.

Nhìn tấm lưng vĩ đại của Lý Thọ đong đưa trước mặt, ta tự nhủ nếu lần này hắn còn dám giả truyền thánh ý lừa gạt, ta nhất định liều cái mạng này với hắn.

Vừa đi, trong đầu ta vừa tranh thủ thời gian dự trù ra đủ loại biện pháp trả thù Lý Thọ. Chẳng biết hắn có cảm nhận được suy nghĩ của ta không mà cứ đi mấy bước lại rùng mình một cái. Men theo đường nhỏ bên hông điện Cát Tường, đi đến hoa viên quả nhiên thấy có một vị quan già đang đứng đợi. Ta nhìn ông ấy rồi nhìn sang Lý Thọ, băn khoăn không biết mở lời như thế nào. Lý Thọ đúng là luôn hiểu ý ta, chưa cần ta mở miệng, hắn đã cười híp mắt, rút từ trong tay áo ra một cái lệnh bài đưa cho ta:

"Hoàng Thượng nói nương nương nhất định không tin, cho nên bảo nô tài đưa cho người cái này. Nương nương cứ giữ lấy, sau này khi nào tiện thì trả lại cho Hoàng Thượng."

Ta cầm lấy lệnh bài, cũng không chối, chỉ mỉm cười đa tạ. Lý Thọ làm xong nhiệm vụ, lắc mông đủng đỉnh rời đi.

Ta cúi đầu nhìn chiếc lệnh bài bằng vàng khối đúc hình rồng vờn mây trong tay, lòng lại dấy lên nghi vấn nhưng chưa kịp nghĩ tiếp thì sau lưng đã vang lên một giọng nói già nua khàn khàn:

"Lão thần Vi Bạch Thái bái kiến công chúa điện hạ."

����B1^