Năm Hà Thục Chiêu bảy tuổi, ba năm chiến trận giữa Bách Phượng và mấy tiểu quốc ở biên giới phía tây cũng vừa kết thúc.

Bách Phượng toàn thắng, công đầu thuộc về Trịnh tướng gia. Nghe nói họ Trịnh có vị thiếu tướng văn võ toàn tài tên gọi Thừa Minh. Lần này thắng trận cũng nhờ y anh dũng thần võ, một mình dẫn quân đánh thẳng vào doanh trại địch bắt sống chủ soái. Hoàng đế vô cùng yêu thích sự quả cảm của y, bèn triệu về kinh thành ban thưởng.

Năm ấy, Trịnh Thừa Minh mười bảy tuổi. Y lớn lên trong quân ngũ, chưa từng rời khỏi biên cương. Để chào đón y, hoàng đế lệnh cho Lễ bộ tổ chức yến tiệc linh đình tại điện Triều Minh. Gia quyến của các quan lớn trong triều đều được mời đến chung vui. Đó là lần đầu tiên Hà Thục Chiêu bước chân vào hoàng cung, cũng là lần đầu tiên bọn họ gặp nhau.

Hà Thục Chiêu còn nhớ rõ, năm ấy, cô cô đã nắm lấy tay nàng đến kính rượu vị thiếu tướng họ Trịnh kia. Nụ cười của chàng khi đó mới hào sảng, đẹp đẽ làm sao. Khi hai người trở về, cô cô còn nói với nàng:

- Chiêu nhi, con sinh ra đã cao quý hơn người, chỉ có nam nhân đỉnh thiên lập địa như Trịnh Thừa Minh mới xứng cùng con bạch đầu giai lão.

Vì một câu nói này của cô cô, họ Trịnh và họ Hà cũng bắt đầu giao hảo.

Có lẽ nhờ cô cô đánh tiếng, hoàng đế viện cớ biên cương đã bình yên để giữ Trịnh Thừa Minh lại kinh thành. Mẫu thân cũng thường xuyên dẫn nàng sang Trịnh phủ thăm hỏi. Hai nhà cứ thế trở nên thân thiết.

Nàng lặng lẽ trưởng thành bên cạnh Trịnh Thừa Minh.

Những ngày xuân nắm tay chàng dạo bước dưới hoa đào.

Những ngày hạ kề vai chàng chìm đắm trong bạt ngàn sen nở.

Những ngày thu cùng chàng nhặt lá xếp thuyền.

Những ngày đông chàng và nàng bên nhau ngắm tuyết rơi.

Cả những ngày chàng dẫn binh dẹp loạn, nàng ngồi bên cửa ngóng trông.

Mười năm như nước chảy, cứ ngỡ mối duyên thanh mai trúc mã năm nào đã đến hồi đơm hoa kết trái. Nào ngờ trời bất chợt nổi phong vân.

Hoàng đế băng hà, thế cục đổi dời.

Năm nàng mười bảy tuổi, cô cô dịu dàng cài một cây trâm phượng lên tóc nàng, giọng ngọt ngào như mật:

- Chiêu nhi, con sinh ra đã cao quý hơn người, chỉ có nam nhân tôn quý nhất trong thiên hạ mới xứng cùng con bạch đầu giai lão.

Vì một câu nói này của cô cô, phụ thân trở mặt, nhất quyết bắt nàng đoạn tuyệt với Trịnh Thừa Minh.

Hà Thục Chiêu tuy là kim chi ngọc diệp tay yếu chân mềm nhưng bẩm sinh tính tình lại cứng cỏi hơn người. Sự ngăn cấm của phụ thân đương nhiên không đủ khiến nàng từ bỏ.

Một đêm nọ, nàng cải nam trang, cầm trong tay nửa mảnh ngọc bội định tình, quyết rời khỏi Hà phủ, một đi không trở lại. Chỉ tiếc, phụ thân đã quá hiểu tâm tính của nàng. Tất cả các cửa lớn nhỏ của Hà phủ đêm ấy đều có người mai phục chờ sẵn. Phụ thân dắt mẫu thân đến trước mặt nàng, lạnh nhạt hỏi:

- Chiêu nhi, con vì một tên phàm phu tục tử mà không cần đến phụ mẫu nữa hay sao?

Phụ thân nói đoạn, rút trong thắt lưng ra một thanh đoản đao, hai mắt rưng rưng:

- Chiêu nhi, con đã không cần phụ mẫu, chúng ta còn sống để làm gì?

Phụ thân cả đời chạy theo vinh hoa phú quý, tất sẽ không đời nào nghĩ đến chuyện quyên sinh. Thanh đoản đao trong tay phụ thân thoáng chốc đã kề sát cổ mẫu thân.

Ấy là lúc trước mắt Hà Thục Chiêu tối sầm lại, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán. Nàng hiểu rõ phụ thân là người như thế nào. Vì quyền lực, chuyện gì phụ thân cũng dám làm, bằng chứng là mũi đoản đao đã bắt đầu ép vào làn da trắng muốt trên cổ mẫu thân nàng, khiến cho một giọt máu đỏ tươi chậm chạp lăn xuống.

Mẫu thân khẽ run lên, nức nở gọi nàng:

- Chiêu nhi...

Thời khắc đó, Hà Thục Chiêu chợt nhận ra mình đã bại dưới tay phụ thân rồi.

***

Ngày Hà Thục Chiêu tiến cung là một hôm trời quang mây tạnh.

Hôm ấy, cô cô dắt tay nàng đến gặp tân đế, dịu dàng nói với hắn:

- Hoàng thượng, từ nay về sau, Chiêu nhi sẽ là hoàng hậu của người.

Nàng lặng nhìn tiểu tử mới mười một tuổi khoác long bào rộng thùng thình trước mắt, cố giấu đi nụ cười chua chát, cẩn thận quỳ xuống hành lễ:

- Thần thiếp Hà Thục Chiêu bái kiến hoàng thượng. Hoàng thượng vạn tuế.

Tống Chiêu Huy chớp đôi mắt trong veo, bật cười vui vẻ, kéo tay áo nàng:

- Hoàng hậu tỷ tỷ, bình thân.

Mối duyên phu thê đầy oan trái của bọn họ cũng xem như được kết thành từ thời điểm ấy.

Sau đại điển sắc phong, nàng chính thức trở thành chủ nhân Triêu Lan cung - vị trí mà bất cứ nữ nhân nào trong thiên hạ cũng khát khao.

Phi tần của Tiên đế hoặc xuất gia, hoặc đã được thỉnh đến hành cung Thanh An dưỡng già. Hậu cung rộng lớn chỉ có mỗi mình nàng và vị tiểu hoàng đế kia.

Trái với sự lo lắng của nàng, tiểu hoàng đế là một đứa trẻ rất hiểu chuyện. Hắn không nghịch ngợm quậy phá, cũng không khó dễ hạ nhân, mọi việc đều nghe theo sự an bày của cô cô.

Cô cô nói nàng phải đối xử thật tốt với tiểu hoàng đế, khiến cho hắn thật yêu thương nàng. Có như thế thì ngày sau hắn mới nghe lời nàng giống như nghe lời cô cô vậy. Tuổi tác của nàng cách xa tiểu hoàng đế quá nhiều. Đến khi hắn trưởng thành, nàng đã già mất rồi, tất chẳng thể tranh ân sủng với đám phi tần trẻ trung xinh đẹp. Đã không thể có tình yêu, nước cờ tốt nhất chính là tình thân.

Trong cuộc chiến hậu cung đẫm máu năm nào, Phùng hoàng hậu, An chiêu nghi, Trang phi, Đỗ thục dung... kẻ bỏ mạng, người thân bại danh liệt, chỉ còn cô cô vẫn đang mỉm cười làm một Huệ Từ hoàng thái hậu cao cao tại thượng. Lời cô cô dạy nhất định không sai. Vậy nên, nàng luôn nghe lời cô cô, hết lòng đối đãi với tiểu hoàng đế, vất vả cũng chẳng nề hà.

Cô cô nói đúng.

Vì hai chữ "tình thân", Tống Chiêu Huy đã dung túng cho nàng làm không biết bao nhiêu chuyện xấu. Bất luận nàng muốn thứ gì, hắn đều đáp ứng. Quãng thời gian ấy có thể xem là bình yên vui vẻ nếu như trong lòng nàng không chôn giấu một mối thâm tình chẳng thể nói thành lời.

Nhớ lại buổi đầu khi cô cô còn buông rèm nhiếp chính, nàng thường mượn cớ đến điện Cát Tường chơi với Tống Chiêu Huy để lén nhìn chàng.

Người thanh mai trúc mã cùng nàng trải qua thời thanh xuân tươi đẹp nhất, nay nàng chỉ có thể lặng lẽ đứng ở một góc khuất dõi theo.

Ngày đó, Hà Thục Chiêu cứ nghĩ, chỉ cần được trộm nhìn bóng lưng chàng như vậy là đã đủ rồi. Nàng là hoàng hậu nương nương. Dù không được ở bên chàng, nàng vẫn có thể dùng thân phận mẫu nghi thiên hạ này chiếu cố cho chàng, cho cả Trịnh gia. Chỉ cần nàng còn sống một ngày, nàng nhất định đảm bảo cho họ Trịnh được bình an vô sự.

Đáng tiếc, ngày tháng bình yên chẳng kéo dài.

Tiểu hoàng đế năm nào dần trưởng thành.

Lê Khiết, Liễu Yến Yến, Triệu Lam Kiều lần lượt tiến cung.

Liễu Yến Yến hữu dũng vô mưu. Triệu Lam Kiều thâm trầm hiểm ác. Chẳng cần tính toán cũng đủ biết hoàng đế sẽ lựa chọn nữ tử thông minh, hiểu chuyện, lại có gia thế vững vàng như Lê Khiết. Vì vậy, ngay từ đầu, Hà Thục Chiêu đã tỏ ra hết mực yêu thương Lê Khiết, cùng nàng diễn một vở kịch tỷ muội tình thâm. Lê Khiết vốn là một nữ tử lương thiện. Mỗi lần nhìn thấy nàng, trong lòng Hà Thục Chiêu lại dâng lên một nỗi xót xa. Nhưng chuyện cần phải làm, Thục Chiêu nàng không thể không làm.

Lê thị một lòng phò trợ hoàng đế, Lê Khiết cũng một lòng tin yêu hoàng đế.

Hà Thục Chiêu sớm biết nhà họ Lê sẽ không có kết quả tốt đẹp.

Chỉ là, nàng chẳng thể ngờ rằng, phụ thân lại dùng đến loại thủ đoạn này.