Huệ Từ thái hậu nhìn Hà Thục Chiêu thêm một chút, buông tiếng thở dài:

- Chiêu nhi, ngươi cũng đừng trách cô cô. Năm xưa, cô cô chẳng phải đã dạy ngươi tất thảy rồi ư? Đã bước chân vào hậu cung, trong lòng không thể có ai ngoài chính bản thân mình. Nếu ngươi chịu nghe lời ta thì đã chẳng đi đến bước đường này.

Hà Thục Chiêu chợt ngẩng nhìn Huệ Từ thái hậu, ánh mắt như muốn xoáy thẳng vào tâm hồn lạnh lẽo của bà:

- Lẽ nào mẫu hậu xưa nay chưa từng thật lòng yêu thương ai? Mẫu hậu đối với Tiên đế lẽ nào cũng không có chút tình cảm gì?

Huệ Từ thái hậu hơi sửng sốt. Bà không ngờ nàng lại nhắc đến Tiên đế vào lúc này.

Cả đời này Huệ Từ thái hậu - Hà Giai Nhiên đã từng thật lòng yêu thương ai chưa?

Trong ký ức của bà chợt ùa về hình ảnh Tống Dao dịu dàng cài lên mái tóc đen nhánh của bà một đóa mộc lan nho nhỏ, ánh mắt chứa chan thâm tình: "Nhiên Nhiên của trẫm là tốt nhất."

Thế nhưng, cơn đau liên tục truyền đến từ hai đầu gối xương xẩu đến biến dạng lại nhắc bà nhớ đến cơn mưa tầm tã năm xưa, khi giá lạnh bao trùm lấy bà, ép cho sinh linh nhỏ bé vừa mới thành hình phải xa rời mẫu thể. Khi bà ôm bụng quằn quại dưới màn mưa buốt giá, nam tử từng ngọt ngào gọi bà hai tiếng "Nhiên Nhiên" đang đầu ấp tay gối ấm êm bên một nữ nhân khác.

Nghe nói nữ nhân ở hậu cung không chết thân thì cũng chết tâm.

Năm ấy, Hà Giai Nhiên trọng bệnh không chết, nhưng tâm thì đã chết rồi.

Cũng nhờ như vậy mới có Hà quý phi dưới một người trên muôn người, mới có Huệ Từ thái hậu phượng lâm thiên hạ.

Huệ Từ thái hậu chậm rãi đưa tay sửa lại mái tóc, giấu đi chút cảm xúc hiếm hoi trong ánh mắt. Bấy giờ, mái tóc bà không còn đen nhánh mà đã pha nhiều sợi bạc, trên tóc cũng không cài mộc lan mà chỉ có phượng trâm chín đuôi giang cánh uy nghi.

Lời cần nói đều đã nói.

Không muốn để Hà Thục Chiêu nhìn thấy xao động trong lòng mình, Huệ Từ thái hậu bèn vịn vào thành sạp gỗ đứng dậy, chỉ để lại một câu hờ hững:

- Hoàng hậu cân nhắc, tương lai như thế nào đều phụ thuộc vào quyết định lần này.

Hà Thục Chiêu thẫn thở nhìn theo bóng lưng cô độc của Huệ Từ thái hậu, tuyệt vọng hỏi:

- Cô cô cần gì phải tuyệt tình với Chiêu nhi như vậy? Vụ việc hôm thọ yến của cô cô thực sự không liên quan đến nhi thần!

Huệ Từ thái hậu dừng bước nhưng không quay lại. Bà nhắm mắt, cố gắng không nhớ đến hình ảnh cánh phượng hoàng đẫm máu kia, đáp khẽ:

- Ai gia biết rõ. Chiêu nhi, ngươi có muốn trách thì hãy trách phụ thân ngươi.

Hà Viễn tưởng có con gái làm chính cung hoàng hậu rồi thì địa vị đã vững vàng, không cần đến vị thái hậu này nữa.

Hà Viễn cho rằng Huệ Từ thái hậu dù sao cũng phải nghĩ đến huyết mạch họ Hà mà nhẫn nhịn, để cho lão mặc sức qua cầu rút ván.

Nhiều năm như vậy, Hà Viễn vẫn không nhận ra rằng, bà đã chẳng còn là Giai Nhiên thơ ngây một lòng hiếu kính với Hà phủ năm nào.

Bàn tay bà có thể vực dậy Hà thị, lẽ dĩ nhiên cũng có thể lật đổ Hà thị.

Bấy giờ, cho dù bầu trời sụp xuống, bà cũng vẫn là thái hậu nương nương. Hà thị còn hay mất, từ lâu đã chẳng ảnh hưởng đến vinh hoa phú quý của bà.

- Chiêu nhi, nếu ai gia vẫn còn trái tim, có lẽ ai gia cũng sẽ vì ngươi mà rơi lệ... May mắn thay, tim của ai gia đã chết từ lâu rồi.

Trên khóe môi Huệ Từ thái hậu hiện lên một nụ cười vừa lạnh lùng, vừa đau xót.

Huệ Từ thái hậu vịn tay nữ quan, hiên ngang rời khỏi Triêu Lan cung.

Triêu Lan cung oai nghiêm sừng sững này, cả đời Hà Giai Nhiên chưa từng được nghỉ lại một lần.

Nơi hậu cung ba ngàn giai lệ, Hà Giai Nhiên chưa từng là nữ nhân cao quý nhất, càng chưa từng là nữ nhân được sủng ái nhất.

Thế nhưng, bà lại là người duy nhất được mỉm cười đến tận bây giờ.

Như vậy, xem ra cũng đã đủ rồi.

***

Đêm hôm đó, Hà Thục Chiêu không ngủ.

Nàng vẫn ngồi ở chỗ cũ, thẫn thờ nhìn ra cửa sổ, hướng về phía điện Cát Tường.

Tần Khương, thái giám tổng quan của nàng quỳ phục sẵn một bên. Nhìn nàng như thế mãi, hắn cuối cùng cũng không nhịn được mà đau xót nói:

- Chủ nhân... Chuyện vẫn chưa đến nỗi không thể cứu vãn... Trước nay hoàng thượng vẫn luôn kính trọng người... còn có hiền phi... Dù không có thái hậu nương nương và phủ thái sư, chủ nhân cũng vẫn có thể đứng vững...

Hà Thục Chiêu khẽ lắc đầu, chán nản đáp:

- Ý của mẫu hậu đã rõ. Nếu bản cung không buông tay chịu chết, mẫu hậu sẽ lục lại chuyện mẫu thân mua chuộc người làm chứng khống năm xưa. Nhiều năm nay phụ thân luôn lấn lướt hoàng thượng, hoàng thượng căm giận họ Hà đã lâu, tất sẽ không bỏ qua chuyện này. Suy cho cùng, hoàng thượng cũng không trảm phụ thân được, chỉ có mẫu thân là phải chịu khổ thôi.

Năm nay mẫu thân nàng bao tuổi rồi chứ? Sao có thể chịu đựng nổi biến cố như vậy?

Nàng không đành lòng bỏ mặc mẫu thân. Vả lại, chuyện này cũng chỉ như giọt nước tràn li. Nàng vốn đã chán ngán chốn hoàng cung phù phiếm, lòng người vẩn đục này lắm rồi.

Mười năm mỏi mệt, cuối cùng nàng cũng có cái cớ để buông tay.

Tần Khương lết đến gần Hà Thục Chiêu hơn, tuyệt vọng níu lấy tà váy nàng:

- Nô tài thỉnh cầu chủ nhân... chủ nhân hãy suy nghĩ lại đi... còn có Trịnh gia, Trịnh phi nương nương...

Hà Thục Chiêu nhẹ nhàng đỡ người nô tài trung thành đã theo chân nàng từ buổi nàng mới tiến cung:

- Tần Khương, ban nãy ngươi cũng nói rồi, chẳng phải vẫn còn có hiền phi ư? Hiền phi là người trọng tình trọng nghĩa. Ngày trước, nàng thà trở mặt với ta, tự đặt mình vào nguy hiểm cũng không chịu bỏ rơi Tạ Thu Dung. Ta tin chắc rằng nàng nhất định sẽ hết lòng che chở Tiểu Anh.

Thành thật mà nói, tâm kế của Chu Đan Nguyệt không bằng Triệu Lam Kiều, càng thua xa Minh Du. Nhưng ở nơi hậu cung hiểm ác này, người nặng tình như vậy thực sự khó tìm.

Hà Thục Chiêu dừng lại nghĩ ngợi đôi chút, đoạn nói tiếp:

- Trịnh gia vừa phải chịu mối oan ức lớn đến nhường ấy, hẳn là hoàng thượng sẽ không để chuyện gì xảy ra với bọn họ nữa đâu. Suy cho cùng, hoàng thượng nợ bọn họ quá nhiều rồi. Bản cung ra đi cũng tạm gọi là yên lòng, chỉ còn lo lắng cho đám nô tài các ngươi thôi.

Lúc này, hai mắt Tần Khương đã ướt nhòe. Hắn nghẹn ngào đáp:

- Chủ nhân đi đâu, nô tài liền theo đó, không có gì phải lo lắng cả.

Hà Thục Chiêu không nhìn hắn nữa. Nàng bước vào gian phòng trong, mở tủ lấy ra một rương chứa đầy ngân lượng.

- Gia sự của Xuân Linh và Xuân Hạnh đã lo xong cả rồi chứ?

Tần Khương sụt sùi gật đầu:

- Bẩm, đã sắp xếp xong cho người nhà hai nha đầu ấy từ lâu rồi ạ.

Hà Thục Chiêu trao rương bạc cho Tần Khương, cẩn thận dặn dò:

- Tốt lắm. Như vậy thì số ngân lượng này, ngươi đem chia cho người trong cung, để sau này bọn họ tự lo liệu cho bản thân. Còn người ở những nơi khác... Ngươi hãy căn dặn bọn họ nhẫn nại ẩn mình, bản cung giao phó Trịnh phi cho bọn họ. Nếu bọn họ còn có lòng với bản cung, sau này hãy tận lực phò tá Trịnh phi.

Nét mặt nàng bình thản mà muôn phần kiên định.

Tần Khương tự biết chẳng còn cách nào thuyết phục nàng hồi tâm chuyển ý, đành nuốt nước mắt, cúi đầu lĩnh mệnh.

Hà Thục Chiêu thầm tính toán thêm một chút rồi căn dặn tiếp:

- Sáng mai có lẽ hoàng thượng sẽ giá đáo, ngươi nhớ đi sớm mời hiền phi đến trước. Có một số chuyện nàng nên biết.

Sắp xếp hậu sự xong xuôi, Hà Thục Chiêu cho Tần Khương lui xuống.

Nàng đến ngồi bên cửa sổ, nhưng không nhìn về điện Cát Tường nữa mà dời tầm mắt về bầu trời đêm đen đặc, xa xăm vời vợi.

***

Mọi chuyện tiếp theo đều diễn ra đúng suy tính của Hà Thục Chiêu. Hoàng đế nghe chuyện của Lê Khiết xong liền nổi trận lôi đình. Nàng đã đâm trúng vết thương lòng của hắn, khó trách hắn trở nên điên cuồng như vậy. Tiểu hoàng đế năm nào còn khờ dại gọi nàng là tỷ tỷ, giờ đây đã là quân vương thực thụ rồi.

Trong cơn thịnh nộ, hoàng đế vẫn không nỡ động thủ với nàng, phần tình nghĩa ấy, nàng muôn phần trân trọng. Đáng tiếc, mối duyên phu thê oan trái này cũng nên đến hồi kết. Mười năm qua, nỗi ân hận lớn nhất trong lòng nàng chính là đã vì họ Hà mà lừa dối hắn, tổn thương hắn quá nhiều.

Sau ngày hôm nay, bất luận hoàng đế muốn phế nàng, hay muốn ban tử cho nàng, nàng đều vui lòng chấp nhận.

Nhiều năm như vậy, cuối cùng cũng đến lúc nàng được trút xuống phượng bào oai nghiêm, tẩy sạch phấn son diễm lệ, trở lại là Chiêu nhi thiện lương, đơn thuần mà Trịnh Thừa Minh đem lòng yêu mến thuở nào.

Nhiều năm như vậy, cuối cùng cũng có lúc nàng cảm thấy lòng mình thanh thản, mới cảm thấy mình có thể ngủ ngon một giấc không mộng mị.

Thế nhưng, khi nàng vừa chập chờn ngủ thiếp đi thì từ bên ngoài lại truyền đến tiếng bước chân quen thuộc. Một góc áo vàng thêu hình rồng thoáng hiện trước mặt nàng.

Hắn nhìn nàng bằng đôi mắt trong trẻo, mỉm cười rạng rỡ đến chói mắt, dường như còn ẩn hiện nét thơ ngây của tiểu hoàng đế năm xưa:

- Hoàng hậu tỷ tỷ, nghe nói phượng hoàng trùng sinh trong biển lửa, tỷ tỷ nghĩ sao?