Tiểu Trúc khóc đến nửa đêm vì thất tình rồi uống rượu với thầy tới hừng đông. Tôi ngồi cạnh vừa nghe bọn họ mắng "Alpha đều là đồ tồi" vừa gật gù tán thành.

E là tôi đã tìm được cách sống chung hòa bình đơn phương với Tống Bách Lao, nhưng phương pháp này vừa hại mình vừa hại người. Không cần biết hắn phỏng đoán hoang đường tới đâu, cứ nhận hết một cách vô điều kiện là được. Chỉ cần thừa nhận mình sở hữu tất thảy bản tính ác độc mà hắn tố cáo, chẳng mấy chốc hắn sẽ im luôn.

Tôi dùng vô liêm sỉ để chống lại thói hung hăng, hoàn toàn nhập vai một kẻ "không từ thủ đoạn" như hắn nói. Giờ đây hắn lại như bác nông dân xui xẻo bị rắn độc quấn lấy, bỗng ngộ ra tôi chẳng phải cành cây khô nên hoảng hốt quăng đi thật xa. Tôi sống trên núi, hắn ở lại thành phố, mỗi người tự sống an ổn, bình yên. Giữa lúc ấy, hắn chỉ đạo luật sư tới bàn bạc với tôi. Hai người, một già một trẻ, đề nghị tôi ký văn bản ủy quyền rồi hỏi thăm yêu cầu khởi tố.

"Yêu cầu khởi tố?" Tôi đan hai tay vào nhau rồi đặt lên bàn. Bởi thường tiếp xúc với nguyên liệu nấu ăn, móng tay tôi cắt rất ngắn, sau thời gian dài móng tay cắm vào thịt nên trông hơi thô kệch.

Luật sư lớn tuổi nói: "Ví dụ như đòi tiền bồi thường, làm sáng tỏ tin đồn trên mạng hoặc là xin lỗi trên báo chí."

Ngón tay tôi run lên một chút rồi xoắn vào nhau.

Hai năm, tôi gánh ô danh "kẻ ăn cắp" tròn hai năm. Không còn cách nào tiếp tục giấc mộng, mất đi dũng khí để quyết chí tiến lên. Cả ngày chỉ biết trốn sau ống kính như con rùa rụt đầu khúm núm, cầu mong có thể sống yên ổn qua ngày. Tôi từng nghĩ rằng sẽ không còn thấy được hi vọng, thậm chí đã từ bỏ chính bản thân mình, nhưng giờ đây không chỉ có cơ may gột rửa ô danh mà còn có thể tùy tiện nhắc tới khởi tố. Nếu không phải vì cảm nhận rõ lực nén do ngón tay ép quá sức, tôi tưởng rằng mình đang đắm chìm trong giấc mơ tuyệt đẹp nào đó.

"Vậy tôi... yêu cầu toàn bộ." Tôi do dự một lát rồi mới đưa ra quyết định.

Luật sư lớn tuổi kinh ngạc thoáng chốc nhưng rất nhanh đã khôi phục thái độ chuyên nghiệp, nói với tôi bằng vẻ ung dung: "Được, không thành vấn đề. Tội đạo tác phẩm vốn khó phán quyết. Chúng tôi sẽ xử lý vụ kiện này theo hướng xâm phạm danh dự và cạnh tranh không lành mạnh. Anh Ninh yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ giải quyết thật tốt, tuyệt đối không làm anh và Tổng giám đốc Tống thất vọng."

Luật sư trẻ ngồi cạnh tiếp lời: "Thành thật mà nói, mình tôi phụ trách vụ này cũng có thể thắng, nhưng Tổng giám đốc Tống không yên lòng nên vẫn muốn cả đoàn luật sư cùng tham gia. Từ điểm này có thể thấy Tổng giám đốc thật sự rất coi trọng anh."

Nói đúng hơn là coi trọng danh dự của tôi. Dù sao vợ chồng là người một nhà, tôi có chuyện hắn cũng không tránh đi đâu được, còn có thể liên lụy bên phía Lạc Thanh Hòa. Dĩ nhiên là hắn căng thẳng rồi. Nghĩ đến chuyện này mới thấy gả cho hắn cũng không thể coi là không có chỗ nào tốt.

Tống Mặc học ở nhà thỉnh thoảng sẽ được gia sư cho một vài bài tập quan sát ngoài trời, có lẽ vì cảnh vật trên núi được thiên nhiên ưu đãi. Bài tập thường là ghi lại độ ẩm và nhiệt độ trong rừng rậm, hoặc là chụp những loài cây cỏ mà nhóc thấy đẹp. Nhóc còn bé nên dĩ nhiên không thể ra ngoài một mình. Lúc trước đều là người trông trẻ theo cùng, giờ tôi đến ở nên nhiệm vụ gian khổ này bị đá qua phía tôi.

Nhưng mà tôi rất bằng lòng chơi cùng nhóc, dù sao nhóc tì Tống Mặc vừa ngoan vừa đáng yêu, chẳng giống bố nhóc chút nào.

"Mặc Mặc, chạy chậm thôi." Tống Mặc mang balo đeo chéo nhỏ, đầu đội mũ tai bèo, cầm chiếc máy ảnh polaroid chạy nhảy khắp núi đuổi hoa bắt bướm để chụp hình. Mùa xuân có nhiều loài hoa cỏ dễ gây dị ứng, tôi sợ nhóc lên cơn hen nên đeo khẩu trang cho nhóc rất cẩn thận. Nếu ông tướng này mà bị bệnh ở chỗ tôi, Tống Bách Lao không tìm đến cửa thì Lạc Thanh Hòa cũng xử trảm ngay lập tức.

Bỗng, Tống Mặc dừng bước rồi ngẩng mặt lên ngắm nghía cây cổ thụ bên cạnh một cách chăm chú. Tôi còn tưởng nhóc nhìn gì, tới gần mới phát hiện trên cây có tổ chim. Vài con chim trưởng thành vừa khéo đang bay về tổ, đoàn tụ với lũ chim non mới ấp đang dồn dập vươn cổ ra gào khóc đòi ăn.

"Muốn chụp hả?" Tôi hỏi nhóc.

Tống Mặc nhìn tôi rồi gật đầu thật mạnh. Tôi ôm nhóc lên để nhóc có thể chụp thật rõ cảnh chim lớn cho ăn.

"Tách" Tống Mặc bấm máy, chỉ lát sau chiếc máy Polaroid đã in ảnh ra.

Tôi cầm góc tấm ảnh vẩy vẩy vài lần để ảnh lên hình cho nhanh. Ảnh chụp cực nét, có thể nhận ra vài chú chim non trụi lông trên đầu đang chen chúc cùng nhau, làm người ta buồn cười xong thì bắt đầu cảm thán sự kì diệu và vĩ đại của sự sống.

"Nhiều chim non ghê." Tống Mặc chỉ vào ảnh: "Đây là chim mẹ."

"Cũng có thể là chim bố mà." Tôi góp ý với nhóc.

Tống Mặc ngẩng đầu: "Con cũng sẽ có anh chị em ạ? Giống như chim non ấy."

Nhóc hỏi câu này quá đột ngột, chẳng có lấy một dấu hiệu báo trước. Tôi ngẩn người không biết phải trả lời ra sao. Sức khỏe nhóc không tốt, không thể đi học như những đứa trẻ bình thường, lại sống nơi núi sâu neo người, cả ngày bầu bạn với người giúp việc và gia sư. Tôi vừa nghĩ vậy mới ngộ ra nhóc hắn là cô độc lắm. Dù mới năm tuổi, nhóc đã hiểu được làm sao để thể hiện khát vọng tình thân một cách ngốc nghếch. Đứa nhỏ như vậy sao có thể không làm người ta đau lòng đây.

"Mặc Mặc muốn có anh trai không?"

Bàn tay tôi nhẹ nhàng đặt lên mái tóc của Tống Mặc. Nhóc nhìn tôi ngơ ngác rồi rời mắt về phía bụng tôi.

"Mẹ sinh ạ?"

Tôi im lặng một lát rồi đặt ngón trỏ lên môi, cố ý thầm thì: "Ừ, là mẹ (1) sinh. Nhưng đây là bí mật của chúng mình, con không được nói cho bố đâu đấy."

(1) Từ bây giờ xưng hô của Ninh Úc - Tống Mặc sẽ đổi từ "chú - con" sang "mẹ - con". Thứ nhất là vì trong bản tiếng Trung, đoạn này Tống Mặc gọi Ninh Úc là mẹ, khả năng cao Ninh Úc sẽ gọi theo nhóc. Ngoài ra, tình huống các chương trước cho thấy Tống Bách Lao cũng không có ý kiến với vụ này nữa.

Đôi mắt đen láy của Tống Mặc ánh lên nét vui mừng nhảy nhót: "Anh ở đâu ạ? Con có thể gặp anh không?"

Tôi đứng lên, nắm tay nhóc dắt về phía trước: "Bây giờ anh phải ở chỗ khác, nhưng qua ít ngày, anh có thể quay về với mẹ... với chúng mình. Đến lúc đó là con được gặp anh rồi."

Tống Mặc bắt đầu nhún nhảy như như một bé kangaroo nghịch ngợm, để lộ hoàn toàn niềm vui sướng trong lòng.

"Đi đứng cẩn thận nào." Tôi nắm tay nhóc thật chặt.

Nhóc quay về phía tôi cười thật tươi, hai mắt híp lại thành vầng trăng lưỡi liềm: "Con thích anh lắm!"

Tôi phì cười: "Con đã gặp anh đâu."

Nhóc nâng mũi chân lên cao rồi dậm xuống thật mạnh theo nhịp điệu của riêng mình, nom như đang khiêu vũ vậy.

"Là con của mẹ nên con thích tất."

Tôi bỗng thấy hoảng hốt, không ngờ mình cũng có ngày được ai đó "yêu ai yêu cả đường đi lối về" như vậy. Nói không cảm động chắc chắn là giả, tôi bèn bế Tống Mặc lên: "Mẹ cũng yêu Mặc Mặc."

Tai Tống Mặc đỏ ửng, nhóc ngượng ngùng nghịch chiếc máy ảnh trong tay.

Chúng tôi đi dạo trong rừng rất lâu, chụp không ít ảnh, mãi tới lúc sắc trời dần chuyển tối tôi mới dắt Tống Mặc quay về.

"Mợ đoán hai mẹ con cũng sắp về." Mợ Cửu đợi ở cửa, thấy chúng tôi về thì đón lấy Tống Mặc từ tay tôi: "Vừa nãy có một vị tên Lương Thu Dương gọi điện cho cậu, bảo cậu về thì gọi lại."

Tôi ra ngoài không mang điện thoại, còn tên Lương Thu Dương kia thì vội vàng hấp tấp, chắc chắn là gọi tôi vài cuộc làm mợ Cửu phiền luôn nên chỉ đành nhận thay. Sau đó mợ dẫn Tống Mặc đi tắm, tôi định gọi cho Lương Thu Dương thì thấy thông báo 27 cuộc gọi nhỡ. Nghị lực quả là đáng khen ngợi. Cuộc gọi vừa kết nối Lương Thu Dương đã nhận ngay, nói gấp gáp: "Cuối cùng cậu cũng gọi!!"

Tôi để điện thoại cách ra xa một chút, chờ cậu ấy quở trách cái thói ra ngoài không mang di động của tôi cho bõ tức, sau đó mới áp điện thoại vào tai.

"Sao vậy? Xảy ra chuyện gì?"

"Xảy ra chuyện lớn rồi ấy Tiểu Úc!"

Lời của cậu làm tôi run sợ, vốn tưởng cậu chỉ nói quá lên thôi. Dù sao gần đây tôi ở lì trong núi, lại không livestream, việc kiện cáo Thường Tinh Trạch và Hướng Bình còn đang trong quá trình chuẩn bị. Hiện giờ chẳng có chuyện lớn gì có vẻ khả thi. Thế nhưng, sau khi nghe cậu ấy nói tiếp đầu đuôi sự việc, tôi càng ngày càng hoảng.

Đúng là chuyện lớn thật!

Bạn tình cũ của Tống Bách Lao, Minh Thư, nói đúng ra là đàn anh cùng công ty với Lương Thu Dương, chỉ là một người đang hot, còn một người chưa ra mắt nên cả hai không tiếp xúc nhiều.

Vì là cùng công ty nên ai có chuyện thì tin sẽ tuồn ra nhanh nhất. Lương Thu Dương kể mấy ngày trước Minh Thư uống thuốc tự tử, tuy cứu được nhưng tình trạng sức khỏe vẫn rất kém. Vấn đề nghiêm trọng hơn là không biết ai tung tin mà rất nhiều báo lá cải nhăm nhe muốn làm to chuyện. Để câu view kiếm lời, họ thêm mắm dặm muối biến Minh Thư thành kẻ đáng thương bị tên Alpha bội bạc vứt bỏ, bao nhiêu năm chờ đợi trong đau khổ, không cầu danh phận cuối cùng cũng không ngăn được tên bội tình bạc nghĩa kia cưới thiếu gia nhà cao cửa rộng. Nên cơ sự này, Minh Thư mới nản lòng mà làm chuyện dại dột.

"Cậu không biết fan của Minh Thư khủng khiếp thế nào đâu. Nếu fan nhà đó mà điên lên có thể tụ tập biểu tình ngay trước cửa Hạ Thịnh (2), tôi nói cậu có tin không? Hiện giờ lãnh đạo công ty đang cố sống cố chết chặn tin nhưng hình như không chặn nổi." Lương Thu Dương tức giận nói: "Nếu không vì chúng ta là bạn, chỉ nhìn vào khổ nhục kế của Minh Thư, tôi muốn đập Tống Bách Lao một trận lắm. Ai nghe nói cũng sẽ nghĩ hắn là tên đàn ông thối tha có mới nới cũ, phụ lòng người yêu, rồi họ sẽ về phe Minh Thư một cách ngờ nghệch thôi. Bà đây cứ tưởng cuối cùng cậu cũng gặp chuyện tốt, nhưng giờ xảy ra việc này lại thấy băn khoăn."

(2) Nghĩa gốc trong QT là "tĩnh tọa thị uy", có khả năng nó đồng nghĩa với khái niệm "sit-in", tức là một nhóm người tụ tập trong yên lặng ở một địa phương nào đó để biểu tình. Nhóm người này sẽ không rời đi nếu yêu cầu của họ chưa được thực hiện.

Không ngờ có ngày tôi cũng thành nhân vật trong mấy mẩu chuyện trăng hoa của giới giải trí. Chuyện này quả thực rất phiền phức, vượt ngoài khả năng xử lý của tôi: "Tôi không rõ chuyện hai người đó lắm. Hay là thế này đi, tôi gọi cho Tống Bách Lao trước xem hắn nói sao, lát nữa gọi lại cho cậu. Cúp trước đây."

Không đợi Lương Thu Dương nói thêm gì, tôi ngắt máy luôn.

Tôi gọi cho Tống Bách Lao mấy lần đều thấy máy bận, chỉ đành chuyển qua Lý Tuần. Sau hai tiếng "tút tút", đầu bên kia nhận điện.

"Alô, anh Ninh?" Lý Tuần không biết đang ở đâu mà nói rất khẽ.

Tôi không rõ phải xưng hô thế nào nên nói với vẻ đắn đo: "Ừm, chuyện của... Minh Thư, mọi người có biết không?"

Đầu bên kia chợt yên tĩnh, có vẻ Lý Tuần đang đi ra chỗ khác, qua lúc lâu sau mới nói bằng giọng bình thường: "Chúng tôi biết. Anh yên tâm, chúng tôi đã dùng mọi biện pháp để ém tin, chắc hẳn sẽ không to chuyện. Bên kia cũng chỉ muốn khổ nhục kế, căn bản chẳng uống mấy viên thuốc, giờ đang khỏe re trong viện."

Tôi thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng lơ lửng trên không cuối cùng cũng hạ xuống.

"Nhưng..."

Tim vội bật về cổ họng như có lò xo.

Lúc nói chuyện cô ấy thở mạnh thì thôi đi, nhưng còn thở mạnh kiểu chần chờ do dự thế này đúng là làm người ta sốt ruột.

"Nhưng làm sao?"

Lý Tuần thở dài nói: "Ngài Lạc rất tức giận khi biết chuyện này nên gọi Tổng giám đốc Tống tới mắng một trận, còn... còn đánh bằng roi"

Tôi suýt tưởng mình nghe lầm.

"Roi?"

"Roi ngựa."

Tôi nghẹn họng. Lạc Thanh Hòa... dùng roi đánh Tống Bách Lao?

Nói gì thì nói, Tống Bách Lao cũng hơn hai mươi tuổi rồi. Tôi tưởng cái tát lần trước đã là đỉnh điểm tranh cãi giữa hai cha con, hóa ra còn có thể quá đà hơn?

Tôi tưởng tượng cảm giác bị roi ngựa quất lên người mà ê cả răng: "Thế mọi người có cản không? Dù gì cũng không thể nhìn hắn bị đánh chứ?"

"... Tổng giám đốc Tống bảo chúng tôi không cần lo."

Lý Tuần cũng không biết làm sao, cô nói hai cha con kia như đang đọ sức với nhau, chẳng ai nhúng tay vào được. Lạc Thanh Hòa đánh hơn 100 roi làm áo sơ mi của Tống Bách Lao rách tả tơi. Bây giờ Tống Bách Lao đang nhờ bác sĩ gia đình bôi thuốc, bôi xong còn phải về núi Duy Cảnh vì trong thành phố không có ai chăm sóc.

Hơn 100 roi...

Tôi nắm chặt điện thoại: "Được. Tôi...tôi biết rồi."

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Lý Tuần, tôi vội đi tìm mợ Cửu, nhờ mợ chuẩn bị sẵn sàng. Đến hơn tám giờ tối, ngoài cửa sổ chợt lóe lên ánh đèn xe báo hiệu Tống Bách Lao đã trở lại.

Không như tôi nghĩ, trông hắn không hề yếu ớt, thậm chí không cần người đỡ vào nhà. Ngoại trừ bờ môi hơi nhợt nhạt so với thường ngày, mọi thứ đều có vẻ bình thường.

"Sao đứng hết ngoài cửa thế? Ra đón tôi à?" Hắn nhíu mày liếc tôi và mợ Cửu, không ngừng bước mà đi thẳng lên lầu.

Tôi nhìn Lý Tuần ở đằng sau, dùng ánh mắt để dò hỏi tình hình của hắn, nhưng Lý Tuần lén lắc đầu. Tôi không biết cô ấy có ý gì, nhận ra Tống Bách Lao sắp khuất bóng nơi lối rẽ cầu thang nên vội vàng đuổi theo.

May mà tôi còn đi theo. Vừa lên tầng hai đã thấy giữa hành lang tối tăm không ánh đèn, Tống Bách Lao bước đi lảo đảo tới nỗi vai đập vào tường, sau đó đứng yên một lúc lâu tựa như không bước nối nữa.

Thì ra dáng đi ung dung như người thường chỉ là gắng gượng chịu đựng thôi.