Cốt truyện

Yagami Raito là một học sinh cấp III rất thông minh nhưng luôn cảm thấy cuộc sống xung quanh thật tẻ nhạt và phẫn nộ với những tội ác và tham nhũng xảy ra trên thế giới. Cuộc sống của Yagami chỉ thay đổi vào năm 2003 sau khi cậu tình cờ nhặt được một cuốn sổ kỳ bí có tên "Death Note" (Desu Nōto, sách chết). Lời hướng dẫn sử dụng trên cuốn sổ đã ghi rõ rằng những người bị viết tên vào đây sẽ chết. Lúc đầu Yagami nghi ngờ về tính xác thực của cuốn sổ, cứ nghĩ rằng đây là trò đùa tinh quái của ai đó. Tuy nhiên, sau khi dùng nó để giết hai tên tội phạm, cậu đã tin vào sự kỳ diệu của Death Note. Khi gặp được thần chết (shinigami) giữ cuốn sổ tên Ryuk, Light quyết định sẽ trở thành "vị Chúa của thế giới mới" (I am going become the God of the new world) bằng việc thay thế luật pháp phán xử những kẻ phạm tội chỉ bằng một bản án duy nhất, cái chết.

Chẳng bao lâu, số lượng phạm nhân bị chết một cách không thể giải thích được đã thu hút sự chú ý của lực lượng cảnh sát quốc tế (Interpol) và một vị thám tử kỳ bí được biết dưới cái tên L. L nhanh chóng nhận ra rằng đây chỉ có thể là tội ác của một tên giết người hàng loạt, được mọi người nhắc đến với cái tên "Kira" (xuất phát từ cách phát âm trong tiếng Nhật của từ "killer" - kẻ giết người trong tiếng Anh). Bằng một số thử nghiệm thông minh, L xác định được "Kira" đang sống tại Nhật Bản và hắn có thể giết người mà không cần đụng đến họ. Về phía Yagami, cậu cũng nhận ra rằng L chính là kẻ thù nguy hiểm nhất của mình, và trò chơi mèo đuổi chuột giữa hai người bắt đầu.

Luật Death Note

Trước khi thả quyển Death Note của mình xuống thế giới loài người, Ryuk đã viết một số điều luật cơ bản của Death Note vào trang đầu quyển sổ bằng tiếng Anh, sở dĩ Ryuk dùng tiếng Anh vì đó là thứ tiếng phổ biến nhất. Các điều luật được Ryuk ghi chú là:

Bất kì người nào bị ghi tên trong Death Note sẽ chết.

Việc ghi tên chỉ có hiệu quả nếu người ghi nó có thể hình dung ra khuôn mặt nạn nhân trong óc. Điều luật này để tránh cho những người trùng tên với nạn nhân không bị Death Note ảnh hưởng.

Nạn nhân sẽ chết trong vòng 40 giây ngay kể từ khi nguyên nhân cái chết của họ được ghi vào cuốn sổ.

Nếu nguyên nhân cái chết không được ghi chú cụ thể, thì nạn nhân sẽ chết vì đau tim.

Sau khi ghi tên nạn nhân, người giữ Death Note có 6 phút 40 giây để ghi chi tiết cách thức nạn nhân sẽ chết.

Ai đã từng dùng Death Note sẽ không được lên thiên đường hay xuống địa ngục, mà sẽ đi vào hư không.