Có nhiều định nghĩa về HTN, nhưng nếu ta lấy tiêu chí mô tả HTN làm cái gì và sử dụng nó như thế nào, thì có thể nói về HTN như sau:

            HTN là một thuật ngữ để chỉ một hệ thống có khả năng hoạt động tự trị được nhúng vào trong một môi trường hay một hệ thống khác quy mô phức tạp hơn. Đó là các hệ thống tích hợp cả phần cứng (là một hệ thống máy tính được xây dựng trên cơ sở sử dụng vi xử lý -  microprocessor-based system) và phần mềm nhúng trong phần cứng đó, để thực hiện các bài toán chuyên biệt.

            Theo định nghĩa của tổ chức IEEE thì HTN là một hệ tính toán (máy tính số) nằm trong (hay được nhúng vào) sản phẩm khác lớn hơn và thường ẩn với người sử dụng. Nói cách khác là khi một hệ tính toán ( VD như PC, IPC, vi xử lý, vi điều khiển, DSP…) được nhúng vào trong một sản phẩm hay một hệ thống nào đó và thực hiện một số chức năng cụ thể của hệ thống thì hệ tính toán đó được gọi là HTN.