Thu Phương trở lại nhà khi cơn sốt của Uyên Linh đã hạ, cô cần lấy một số đồ cần thiết để em ấy ở bệnh viện theo dõi hai ngày. Bây giờ đã 3 giờ chiều, Thu Phương vào phòng Uyên Linh. Lúc này, cô mới rõ ngoài ban công được trang trí để chúc mừng sinh nhật cho mình, trên bàn có bánh kem, rượu vang và một hộp quà, đây nhất định là món quà Uyên Linh muốn tặng cô nhưng lại không có cơ hội đưa.

Thu Phương cảm thấy chua xót, do dự một lúc mới mở hộp, một tập tranh vẽ quen thuộc xuất hiện trước mắt, nhân vật chính trong các bức họa đều là cô, khi thì làm việc, khi thì thả diều, nấu ăn, đọc sách hay ngủ... nét vẽ tuy không quá tinh xảo nhưng đều bộc lộ rõ cái hồn. Cô ôm tập tranh vẽ vào lòng, trái tim như có như không phát đau.

Thu Phương từ đầu chưa từng có ý nghĩ quá phận nào với Uyên Linh, cô thật lòng xem Uyên Linh như em gái của mình mà chăm sóc. Em ấy có nét quật cường giống mẹ cô, hai người đều là những người phụ nữ đáng thương bị nhà họ Nguyễn chà đạp, vậy nên ngay từ đầu dù để Uyên Linh về Nguyễn gia vì mục đích giải quyết dư luận nhưng trong lòng cô vẫn luôn nghĩ sẽ bảo vệ cô bé này. Nhưng cô không ngờ đến có một ngày Uyên Linh lại thích cô. Em ấy còn quá trẻ, từng chịu tổn thương trong tình yêu, đúng lúc cô đối xử tốt với em ấy, có thể em ấy đã ngộ nhận giữa tình thương và tình yêu.

Thu Phương thở dài, đem tập tranh vẽ của Uyên Linh cẩn thận cất đi, sau đó mới lấy những thứ cần thiết đến bệnh viện.

Thu Phương vừa mở cửa đúng lúc Gia Linh cũng vừa đến, tay còn đặt lên chuông cửa chưa kịp nhấn

"Tôi phải đi ngay." Thu Phương nói.

"Đến chăm sóc cô em gái bé bỏng của em?" Gia Linh vừa nói vừa tự nhiên đi vào nhà, nhàn nhã ngồi trên chiếc sopha mềm mại.

"Chị muốn gì đây?"

Nhìn bộ dạng không kiên nhẫn của Thu Phương, Gia Linh lại mỉm cười, châm chọc nói.

"Thu Phương...em đúng là người tốt. Không chỉ giải quyết chuyện của em trai mà còn chu đáo đối xử tốt với cô em dâu hụt. Hèn gì con bé đó lại đem lòng yêu em."

Thu Phương hít sâu một hơi, chị ta muốn ở đây thì cứ việc, cô không quan tâm, hướng cửa bước đi nhưng đi được mấy bước lại nghe Gia Linh lớn giọng.

"Việt Á phát triển như ngày hôm nay một phần lớn là do công sức của mẹ em, nhưng nhà họ Nguyễn lại vì mẹ em không thể sinh con trai liền hắt hủi bà ấy, ba em bên ngoài nɠɵạı ŧìиɦ để tìm cháu đích tôn cho Nguyễn gia, mẹ em vì vậy mới ôm hận chết."

Nghe đến đây Thu Phương dừng bước chân, quay lại nhìn Gia Linh, ánh mắt lạnh lùng. Gia Linh xem như không thấy tiếp tục nói.

"Vì vậy em rất hận nhà họ Nguyễn, gặp phải Trần Nguyễn Uyên Linh cũng bị Nguyễn Hoàng Nam chà đạp, cho nên em càng thương cảm cô ta, muốn chăm sóc và bảo vệ cô ta, muốn bù đắp những thứ mà năm xưa em không thể làm cho mẹ mình."

"..."

"Thu Phương, em làm như vậy chính là thương hại, lòng thương hại của em lại vô tình khiến Uyên Linh yêu em. Còn em thì sao? Em có yêu con bé đó? Em không yêu cô ta, tất cả những việc em làm chỉ để lấp liếm và an ủi cho sự hổ thẹn đối với người mẹ quá cố. Em muốn chứng minh bản thân không vô dụng như năm xưa, vô dụng đến nổi chứng kiến mẹ mình từng ngày sống trong đau đớn mà không thể làm gì."

Thu Phương siết chặt bàn tay, gằn lên: "Đủ rồi!"

Gia Linh đứng dậy, từng bước đến gần Thu Phương, đau lòng xoa gương mặt cô, thanh âm cũng dịu xuống.

"Tôi không muốn nhắc lại quá khứ để làm tổn thương em nhưng tôi muốn cho em hiểu rõ, em nên dừng lại việc bảo bọc Uyên Linh. Em không yêu cô ta nhưng mỗi ngày ở cạnh quan tâm và chăm sóc, đó chính là tra tấn, là tra tấn chứ không phải là thương. Em nên cho cô ta có cuộc sống riêng của mình."

Thu Phương không nói gì, đôi mắt chỉ nhắm lại. Gia Linh cứ thế đem Thu Phương ôm vào lòng, Thu Phương mệt mỏi đến nổi không đủ sức để đẩy ra. Chị ta nói đúng, nói đúng tất cả ngoài việc cô không phải thương hại Uyên Linh. Dù ban đầu mục đích của cô là gì nhưng sau này cô đối với Uyên Linh là thật lòng, muốn che chở và bảo vệ em ấy, muốn em ấy có cuộc sống tốt, là người chị mà em ấy có thể dựa vào. Cô đã từng nói cô không có người thân, nhưng đã từ lâu, Uyên Linh chính là người thân của cô. Nhưng chuyện như ngày hôm nay cô cũng chưa từng nghĩ tới, bây giờ chính cô lại làm tổn thương Uyên Linh. Vậy điều gì mới là tốt nhất cho em ấy?

***

Uyên Linh nằm viện hai ngày mới xuất viện, nàng bị viêm phổi nhẹ, bác sĩ căn dặn phải giữ ấm đừng để bản thân nhiễm lạnh. Uyên Linh  làm theo lời bác sĩ, sau đó còn xin Bảo Khanh cho nàng nghỉ thêm hai ngày mới trở lại làm.

Thu Phương muốn nàng nghỉ hẳn một tuần nhưng nàng biết sức khỏe mình không tệ như vậy. Mấy ngày gần đây, nàng bắt đầu ý thức được bản thân hình như là gánh nặng cho Thu Phương, nàng không giúp được gì cho chị ấy ngoài việc khiến chị ấy thêm lo lắng.

Hiện tại, nàng còn chưa tốt nghiệp, bản thân không có cái gì ngoài hai bàn tay trắng. Khoảng cách giữa hai người không chỉ có yêu hay không yêu mà còn về hiểu biết, học vấn và địa vị. Nếu nàng không làm cho bản thân sánh bằng chị ấy thì nàng lấy cái gì để theo đuổi chị ấy, lấy cái gì để đứng ngang hàng với chị ấy mà không phải là một cô bé tội nghiệp được người ta thương cảm.

Uyên Linh lúc này ngồi ở trạm xe bus, hôm nay nàng làm ca sáng, bây giờ cũng mới 3 giờ chiều. Nàng cúi xuống bất giác nhìn thấy mặt dây chuyền lộ ra ngoài cổ áo. Đây là món đồ duy nhất mà năm xưa mẹ nàng để lại cho nàng, nhìn qua không phải hạng xoàng, có lẽ năm đó bà ấy thực sự vớ được đại gia, nhưng cuộc đời này không như chuyện cổ tích.

Uyên Linh nghĩ đến có chút thẫn thờ, mẹ nàng còn sống không? Nhưng sống hay chết thì có liên quan gì đến nàng? Bà ấy không cần nàng đã hơn hai mươi năm rồi.

Ting...ting...

Một chiếc xe hơi màu đỏ đậu trước trạm xe buýt, kính xe trượt xuống, Uyên Linh có thể thấy rõ người ngồi trong xe là ai.

"Tôi muốn nói chuyện với cô."

Gia Linh lái xe đưa Uyên Linh đến một con đường vắng. Hai người không xuống xe, chị ta chỉ mở cửa sổ để mặc gió chiều lùa vào.

Uyên Linh nhìn lớp lớp nhà cao tầng phía xa, lúc sau mới quay sang nhìn Gia Linh không dài dòng mà trực tiếp hỏi.

"Chị muốn nói gì?"

Gia Linh như có như không mỉm cười, ánh mắt xa xăm bỗng gợn lên hồi ức, chậm rãi kể chuyện.

"Nguyễn gia là một gia đình trọng nam khinh nữ. Ông nội Thu Phương là một người cực kỳ độc đoán. Ông ta mang suy nghĩ phụ nữ không cần quá giỏi giang, chỉ cần làm tốt bổn phận lo chồng chăm con là đủ. Vì vậy, người thừa kế gia nghiệp Nguyễn gia bao đời phải là con trai. Mà mẹ Thu Phương sau khi sinh xong Thu Phương lại không còn khả năng sinh con. Cho nên, ông nội Thu Phương cực kỳ không hài lòng. Ông Nguyễn từ đó mà bắt đầu nɠɵạı ŧìиɦ bên ngoài để tìm con trai nối dõi. Mẹ Thu Phương  không chịu được sự hà khắc của cha chồng lại bị chồng hắt hủi, từ đó mà bệnh nặng qua đời. Thu Phương 8 tuổi mất mẹ, ông Nguyễn rước tình nhân và con trai 3 tuổi về nhà."

Uyên Linh nghe đến đây bàn tay vô thức siết chặt, nàng nhìn ra được mối quan hệ giữa Thu Phương và gia đình không tốt nhưng nàng chưa bao giờ nghĩ đến mọi chuyện lại như vậy. Ông Nguyễn ngoài mặt trịnh trọng đàng hoàng hóa ra cũng là người đàn ông bạc tình. Vì vợ không sinh được con trai liền bên ngoài vụиɠ ŧяộʍ có cả con riêng. Chỉ nghĩ đến thôi cũng có thể cảm nhận được mẹ Thu Phương khi ấy đau khổ ra sao. Bà ấy chính là uất hận mà chết.

Gia Linh nhìn gương mặt biến sắc của Uyên Linh, dừng một chút mới nói tiếp.

"Mất mẹ, người hậu thuẫn cuối cùng cho Thu Phương cũng không còn, cuộc sống của em ấy ở Nguyễn gia càng không dễ dàng. Một mặt bị dì ghẻ hà khắc, một mặc bị cha và ông nội không xem trọng, chuỗi tháng ngày đau khổ đó Thu Phương chỉ có thể tự mình gặm nhấm. Em ấy cứ thế chịu đựng 7 năm, đến năm 15 tuổi liền quyết định ra nước ngoài du học. Em ấy muốn thoát khỏi nơi địa ngục đó, muốn tự mình vươn cánh bay ra ngoài thế giới. Và những năm tháng đó...tôi đã cùng Thu Phương  trải qua."

Uyên Linh hơi mím môi, trái tim như có kim châm đâm vào. Nàng không biết Thu Phương đã từng trải qua cuộc sống như vậy, chị ấy cũng chưa bao giờ nói cho nàng biết. Nhưng Gia Linh thì ngược lại, chị ta biết mọi thứ về Thu Phương. Chị ta đã trải qua những năm tháng đó cùng Thu Phương. Vậy hóa ra bọn họ là thanh mai trúc mã. Uyên Linh mím chặt môi, ánh mắt vừa đau lòng vừa tiếc hận. Nàng ước bản thân có thể cùng Thu Phương trải qua những thời khắc đau khổ nhất. Chỉ tiếc nàng không kịp tham dự vào quá khứ, còn tương lai sẽ có cơ hội sao?

Gia Linh hài lòng khi nhìn biểu hiện của Uyên Linh, ngón tay gõ vài nhịp lên vô lăng, khuôn mặt phức tạp, không nhanh không chậm nói tiếp.

"Cô biết vị trí hiện tại mà Thu Phương đang có không phải vì em ấy là con gái của Nguyễn Đông Anh mà chính do sự nỗ lực không ngừng cùng với những gì mà người mẹ quá cố đã để lại – 15% cổ phần Việt Á và những cánh tay đắc lực mà bà ấy từ sớm đã sắp đặt để giúp Thu Phương lấy lại những gì mà em ấy nên có."

"..."

"Thu Phương rất tài giỏi, mấy năm nay không chỉ ngồi vững vị trí, bố trí thế lực mà còn thu về thêm 10% cổ phần. Em ấy có 25% cổ phần, nhưng Việt Á cũng không thể nằm gọn trong tay em ấy trong khi ông nội Thu Phương giữ 15%, ông Nguyễn 35% và Nguyễn Hg Nam 10%.Sở dĩ,ông Nguyễn để Thu Phương ngồi vào cái ghế đó cũng chính là muốn em ấy bán sức lực để xây dựng đế chế cho Ng Hoàng Nam sau này."

Nói xong, Gia Linh nhìn thẳng vào mắt Uyên Linh, trong mắt chứa đầy thâm ý. Uyên Linh làm sao không nhìn ra được dụng ý của Gia Linh, chị ta kể cho nàng nghe những chuyện này chỉ với một mục đích. Uyên Linh không né tránh ánh mắt của Gia Linh, không chút do dự đáp.

"Cứ nói thẳng!"

Gia Linh khẽ cười, trong lòng ít nhiều có chút tán thưởng. Đôi mắt đen láy kia sáng rõ tinh tường, quả thực không ngốc như cô nghĩ. Gia Linh thu lại nụ cười, giọng nói mềm mỏng tăng thêm mấy phần uy thế.

"Tôi và cô đều yêu Thu Phương nhưng ai mới là người có thể hỗ trợ em ấy phát triển trong sự nghiệp? Tôi không phải muốn khinh thường cô nhưng cô hiện tại chẳng có cái gì cả, vẫn là cô sinh viên chưa tốt nghiệp. Cô vẫn còn trẻ, thời gian này nên phấn đấu để phát triển bản thân.Thu Phương đã 29, em ấy không có dư thời gian để đợi một cô bé chưa trưởng thành như cô."

Uyên Linh sớm nhìn ra được Gia Linh sẽ nói những điều này. Chị ta tấn công vào điểm đau thầm kín của nàng, giống như tưởng tượng, nó thật sự rất đau. Nàng không có cái gì cho Thu Phương ngoài tình yêu, chỉ là chị ấy không yêu nàng, tình yêu này đối với chị ấy cũng không có tác dụng. Nàng không oán trách chỉ là bi thương.

Sự im lặng của Uyên Linh chính là báo hiệu cho Gia Linh tấn công: "Điều cô có thể làm lúc này chính là rời đi. Cô quá phụ thuộc vào Thu Phương, cô không giúp được em ấy nhưng lại khiến em ấy phân tâm vì cô. Tôi sẽ đưa cô một số tiền, cô thấy thế nào?"

Uyên Linh nghe đến tiền liền bật cười. Tiền là phương pháp cũ rích nhưng người ta hay dùng nó để giải quyết vấn đề vì sự hiệu quả mà nó mang lại.

Uyên Linh thu hồi cảm xúc trên gương mặt, trong mắt kiên định không thể lây chuyển, lạnh lùng nói.

"Dù phải rời đi, tôi cũng không lấy bất cứ thứ gì từ chị và Thu Phương."

Gia Linh có chút ngạc nhiên, sau đó cười cười:"Bản tánh quật cường của cô rất giống mẹ của Thu Phương."

Gia Linh sau đó không nói thêm nữa. Cô biết trong trận đấu này người thắng là cô, dù chiến thắng một người tay không tấc sắt cũng chẳng vẻ vang gì.

***

Uyên Linh đứng trước ban công nhìn xuống quang cảnh phía dưới. Trong đầu nàng vẫn văng vẳng cuộc nói chuyện lúc chiều với Gia Linh. Uyên Linh hít sâu đem khí lạnh gia nhập vào buồng phổi giảm nhẹ sự ngột ngạt trong lòng.

Nàng không quyết định được xuất thân của mình nhưng nàng có thể cố gắng. Chỉ là Thu Phương có thể đợi nàng sao? Chưa bao giờ nàng cảm thấy khoảng cách tuổi tác giữa hai người lại làm nàng cảm thấy nặng nề. Nàng có tư cách gì bắt Thu Phương đợi nàng đâu? Bên cạnh chị ấy không thiếu người xuất chúng, nàng có hay không cũng không ảnh hưởng.

Uyên Linh mím môi, tay vịn vào lan can lạnh ngắt. Nàng hận chính mình không thể giúp ít gì cho Thu Phương, không thể san sẻ gánh nặng trên vai chị ấy. Nàng cứ vô tư ở bên cạnh chị ấy, ngây ngô hưởng thụ sự quan tâm của chị ấy. Uyên Linh không muốn nghĩ đến bản thân là gánh nặng cho Thu Phương. Thực chất, hai người không phải người thân, càng không phải người yêu, nàng dựa vào cái gì để nhận được sự quan tâm từ Thu Phương?

Uyên Linv nhắm mắt lại mặc kệ gió đêm tạt vào mặt. Bỗng nàng cảm nhận được sự ấm áp từ phía sau truyền đến, trên vai cẩn thận phủ lấy một cái áo ấm.

"Bác sĩ đã dặn không được để bản thân nhiễm lạnh."

Thu Phương nhẹ nhàng nói. Uyên Linh quay sang nhìn cô mỉm cười.

"Em chỉ định đứng một lát."

Hai người cứ thế đứng cạnh nhau, mỗi người một nỗi lòng. Lúc sau, Thu Phương khẽ nói:"Uyên Linh...em có bao giờ nghĩ đến việc ra nước ngoài học tập không?"

Uyên Linh có chút ngơ ngác nhìn Thu Phương, trong lòng siết chặt.

"Năng lực của em không kém, khả năng tiếng Anh cũng rất tốt, bên Anh điều kiện học tập..."

Thu Phương chưa nói xong đã nhìn thấy đôi mắt ửng hồng của Uyên Linh. Cô dự cảm bản thân đã làm Uyên Linh tổn thương rồi.

Bàn tay nhỏ trong chiếc áo ấm của Uyên Linh siết chặt, ánh mắt suy sụp, khó khăn hỏi.

"Chị không cần em nữa sao?"

Thu Phương có chút khẩn trương: "Không phải. Chị chỉ nghĩ...."

Uyên Linb cắn môi, nước mắt lặng lẽ rơi xuống:"Em là gánh nặng đúng không? Em không xứng với chị. Vì vậy, chị mới không thử yêu em? Vì vậy, chị mới muốn đuổi em đi?"

Thu Phương bắt đầu cuống lên, cô đưa tay muốn lau nước mắt cho Uyên Linb nhưng em ấy liền quay mặt đi, đôi vai dưới lớp áo bông không giấu được run rẩy.

Bàn tay giơ giữa không trung của Thu Phương  cũng đờ ra, cô khó khăn thu tay về, muốn trấn an Uyên Linh nhưng không biết làm cái gì, chỉ đành thở dài nói.

"Chị chỉ muốn em có cơ hội phát triển tốt nhất. Em không phải là gánh nặng của chị, em là em gái của chị, chị cũng không phải muốn đuổi..."

Uyên Linh nghe xong lập tức xoay người nhìn Thu Phương, đôi mắt đen láy đong đầy nước, từng giọt như hàng bi nối đuôi nhau rơi xuống. Uyên Linh cố gắng nuốt xuống đau đớn nghẹn cứng nơi cổ họng, rành mạch nói.

"Em không muốn làm em gái của chị nữa."

Nói rồi, Uyên Linh đi vào trong bỏ lại một mình Thu Phương đứng ngoài đó. Thu Phương ngỡ ngàng nhìn theo Uyên Linh, cảm giác khó chịu trong lòng càng lúc càng lớn.

***