Kỳ khảo hạch Trung Nhẫn đã được bắt đầu từ rất sớm trong sự mong đợi của những đứa trẻ từ tứ phương đổ về làng Đá.

Như thường lệ, vòng đầu của kỳ thi lúc nào cũng là thi giấy. Ame đưa ba đứa nhóc tì nhà mình vào trong trường thi, dặn dò chúng nó bình tĩnh xử lý tình huống một chút rồi lại hí hửng lôi Kakashi và Koya đi ăn sáng.

Umino Iruka rất ra dáng đội trưởng, dẫn Fujiwara Kai và Uchiha Izumi vào trong trường thi. Cậu nhóc nhận lấy bảng số từ giám thị, lễ phép cảm ơn rồi mang về cho đồng đội của mình. Đến khi tìm đến phòng thi của cả đội thì hầu như các thí sinh khác đều đã đến đông đủ cả rồi.

Ba người tìm đến một chỗ trống ở đầu, ngoại trừ cậu đội trưởng trông căng thẳng ra mặt thì Kai và Izumi hoàn toàn chẳng có cảm giác gì. Thời còn đi học, ba người bọn họ là ba người giữ top đầu của học viện trong phần lý luận. Chỉ có mỗi Iruka vì phần thi thực chiến không tốt nên điểm số bị kép xuống trung bình thôi, còn Kai và Izumi hoàn toàn đã rất ưu tú trong nhóm bạn cùng lứa rồi.

"Ba đứa bọn bây đến từ Konoha à?"

Một giọng nói vang lên ngay trên đầu. Iruka nuốt nước bọt trong cổ họng, chậm chạp ngẩng đầu nhìn cái bóng lớn phủ trùm trên đầu mình. Đó là một thiếu niên trông rất cao to và lực lưỡng, thậm chí có thể nói là to gấp đôi hay gấp ba lần Iruka, trên trán đeo băng ninja của làng Đá. Kai và Izumi đều lười đáp lại, cô bé Izuma nhàm chán nhìn bầu trời ngoài cửa sổ, trong khi Kai úp mặt vào hai cánh tay cố ngủ một giấc trong lúc chờ vào giờ thi. Nhìn hai đứa bạn của mình như thế, Iruka cũng đành cười ha ha hai tiếng, lễ phép đáp lời:

"Đúng vậy, tớ là Umino Iru-"

Rầm!

Tên nhõi con làng Đá đập bàn một cái thật to. Bởi vì bàn trong học viện ở làng Đá sắp xếp theo bàn ba người, cho nên một cú này dọa cho Kai đang lim dim bên cạnh Iruka phải giật mình hoảng hồn. Chỉ có Izumi vẫn đủ bình tĩnh liếc mắt nhìn thiếu niên làng Đá, bực bội bĩu môi.

"Tao không quan tâm mày, thằng nhóc yếu đuối." Thiếu niên hầm hừ: "Tao nghe nói Konoha bọn mày vừa vào làng bọn tao đã gây chuyện với phu nhân Shirotsuchi rồi."

"Cái đó..." Iruka gãi đầu, cười xuề xòa: "Cái đó chỉ là hiểu lầm thôi. Thật ra bọn tớ-"

"Câm miệng!"

Iruka bị quát cho một tiếng giật thót cả người, im thin thít. Mà Fujiwara Kai bên cạnh ngáp dài một cái, nhàm chán tựa đầu sang vai của Iruka, nói:

"Ông anh làm phiền tôi lắm đó, đi chỗ khác chơi đi."

"Thằng nhãi này, mày-!"

Nắm đấm của thiếu niên làng Đá vung lên, gương mặt đầy sự phẫn nộ vì thái độ của ba tên nhóc đến từ làng Lá. Nhưng nắm đấm đã không như kế hoạch của hắn ta - là đập một phát vào mặt tên nhóc kia và khiến nó gãy quai hàm - mà bị chặn lại.

Nắm đấm to tướng tưởng như lực lưỡng kia dễ dàng bị chặn lại bởi một ngón trỏ của Fujiwara Kai trong khi cậu nhóc vẫn đang lim dim tựa đầu vào vai Iruka. Mà không biết từ lúc nào, trên tay tay tiểu đội trưởng đội ba cũng đã xuất hiện một thanh kunai, mũi thanh kunai xám ngoét lóe lên tia lạnh đã chạm nhẹ vào vùng da ở cuống họng thiếu niên nọ. Trong khi đó, đôi Sharingan trứ danh của nhà Uchiha cũng đã lóe lên bên cạnh, cho dù Uchiha Izumi vẫn giữ tư thế thoải mái và nhàn nhã như cũ nhưng đôi mắt của cô bé lại chẳng giống như thế.

Tiểu đội ba, tổ đội Hạ Nhẫn mạnh nhất, được dạy dỗ bởi Namikaze Ame.

Đừng tưởng nhìn nhóm ba người trông nhỏ bé như thế, sự thật là đã qua tay Ame thì chưa bao giờ gắn liền với hai từ 'vô hại' cả.

"Xin lỗi cậu." Mặc dù trên tay cầm thanh kunai với vị trí dễ dàng lấy mạng của kẻ như vậy, Iruka vẫn nở nụ cười hiền lành: "Kai cần sự yên tĩnh, mong cậu bỏ qua, nhé?"

Izumi hừ lạnh một tiếng, Sharingan một câu ngọc tan thành mảng đen vô tận, lại tiếp tục nhìn ra bên ngoài cửa sổ. Iruka chậm rãi thu kunai lại, thấy thiếu niên làng Đá hầm hừ nhìn mình thì cười ôn hòa với hắn khiến hắn vốn đã tức lại càng thêm điên máu.

Đương nhiên cái trò hề này cũng đã nhanh chóng kết thúc khi mà giám thị đã đi vào.

Không rõ là vô tình hay sao, đội Iruka là đội đến từ Konoha duy nhất trong phòng này. Mà giám thị phòng này lại là con trai của Tsuchikage Đệ Tam - Thượng Nhẫn Kitsuchi. Người đàn ông nghiêm khắc thoáng đảo mắt qua hơn năm mươi đứa trẻ trong phòng thi, ho khan một tiếng, khi có được sự chú ý rồi mới bắt đầu lên tiếng.

Lời mở đầu dong dài tạm bỏ qua, còn lệ thi thì cũng không có nhiều. Đơn giản là một vài câu hỏi, chỉ cần trả lời hết là được. Yêu cầu duy nhất là không được phép chép bài người khác. Đương nhiên với phần thi lý luận thì đội Iruka không sợ. Nhưng ngay khi cầm đề trên tay, ba đứa trẻ đồng thời rơi vào trầm mặc.

Đề: Yêu cầu thí sinh hãy viết ra ít nhất 5 điểm yếu của thượng nhẫn dẫn đội.