Lại nói về Alex và Vales đang bàn chuyện về quân của tướng Helias sẽ đến đây. Lúc này có một tên lính hớt hải chạy tới báo cáo:

- Báo cáo! Chúng tôi phát hiện một quân đoàn của Legion đang kéo đến từ phía tây thị trấn. Ngài Kheder ra lệnh cho các anh phải mang quân ra tiếp ứng, hết!

Vales nghe xong cũng không nói gì cả mà chỉ gật đầu một cái rồi vội quay vào trong. Alex muốn đi vào theo, nhưng Vitaoli ngăn cản lại.

- Đừng vào đó, người bọn họ rắc rối lắm, chúng ta vào chỉ thêm không khí căng thẳng lên thôi!

Alex cũng nghe theo. Được một lúc thì Vales và Brikerman đi ra, họ bắt đầu ăn mặc chỉnh tề lại, sau đó họ lại thúc quân đi tới. Nhìn lính của Vales thì cả Alex lẫn Fraser cũng cảm thấy khá là tội. Trông bọn họ mặt ai cũng đen sì ra, quân áo thì mặc thô kệch đi, dáng người cứ hớt hải vội vã giống mấy tên đi trốn giặc hơn là đi giết giặc vậy.

Vitaoli cũng kêu Alex và Fraser mau nhanh lên xe, bọn họ sẽ đi theo quân của Vales. Nhưng để tránh mấy truyện phiền phức như lúc đi đến đây, Vitaoli ra lệnh cho đoàn xe của mình phải đi sau họ. Cứ thế là cả sư đoàn số 7 và vài trung đoàn số 9 cùng đi đến phía tây thị trấn Athetic.

Mới từ xa đã nghe thấy tiếng pháo nổ inh tai lên rồi. Một tiếng động lớn vang lên, Fraser vừa kêu gào ầm lên, nó giống như một trận thiên thạch rơi xuống vậy. Alex nghe thấy liền thò đầu ra cửa xe, đó là một trận mưa lửa. Alex vội vàng xuống xe chạy nhanh ra phía trước.

Quân đội Legion đang chiến đấu lúc này do tướng Rozalin Kharov dẫn đầu đã đánh tan 3000 lính Hopeland phòng thủ tại đây. Lúc này lính của đế quốc Legion đang rất mạnh, các bộ binh của đế quốc được tác chiến rất tốt mà né tránh được đạn bắn từ phía quân Hopeland. Hơn nữa là các pháp sư và pháo binh của bọn chúng lại phối hợp với nhau cực kì ăn ý nữa, nó tại thành một trận pháo lửa uy lực kinh khủng khiếp.

Riêng Trung Tá Hassan Kheder thì đang bực tức lại lẩm bẩm:

- Mẹ kiếp chúng nó, tại sao lại đến muộn như vậy!

Kheder đang cần lúc này chính là quân tiếp viện. Mặc dù trước đó chính hắn đã tự oai mình lên mà nói rằng chả cần phải nhờ đến quân tiếp ứng. Giờ thì nhìn lại hắn trông mà thấy chán. Vitaoli cũng nghĩ lại cảnh ngài Kheder này bị chơi một vốn thua to ngày trước. Nhưng giờ đang là chiến sự, mọi sự tập trung của tất cả mọi người đều dồn hết vào chiến trường cả.

Quân của Kharov không giống như quân của Felix trước đây. Đội hình của bọn chúng thật nghiêm chỉnh, cách đánh đều mang yếu tố chiến thuật chứ không như xông vào mà đánh của Felix. Lũ bộ binh thì được trang bị khiên chống đạn cực chắc chắn, cộng với dàn lính xạ thủ ở phía sau hỗ trợ. Gọi là xạ thủ vì bọn Legion này cũng sử dụng súng trường tấn công tầm xa, nhưng nhìn qua vũ khí của bọn này thì nó trông còn lỗi thời hơn cả khẩu Saga Model 870 nữa. Thay vì những hạn chế đps, chúng sử dụng đạn ma pháp cực kì uy lực, tầm bắn phải đến 600m ngang bằng với khẩu Saga-11.

Vitaoli ra lệnh cho mọi người đứng vững hàng tuyến của mình. Vị chỉ huy trẻ tuổi này là lại là một ngôi sao sáng đối với Alex, cậu ta luôn ngưỡng mộ Vitaoli. Vitaoli hét lớn:

- Tất cả chuẩn bị nhanh, mau chỉnh đốn hàng ngũ!

Alex liền hỏi Fraser:

- Quân địch tất sẽ cho kị binh lên trước, vậy cậu có cách gì để đối phó với bọn chúng ?

- Thưa, sử dụng bom khói !

Alex liền hỏi:

- Tại sao?

- Vì quân kị binh di chuyển với tốc độ nhanh, nếu kéo đến đây đánh thì cũng cách xa bộ binh và pháo binh. Lúc này chúng ta cần chỉ là ẩn mình trong làn khói mà chiến đấu với bọn chúng!

Alex quay sang hỏi Vitaoli, anh ấy cũng đồng ý. Lúc này quân kị binh của Legion đã xông lên rồi. Bọn kị binh mỗi ngựa có hai người cưỡi, một lính cưỡi ngựa di chuyển, một lính ngồi sau cầm súng hoặc vũ khí lạnh mà đâm bắn. Phải nói là đội hình kị binh của bọn Legion rất là dày đặc, cả người lẫn ngựa đều mặc đầy đủ giáp.

Lúc này thì Vitaoli ra lệnh quân đội ném hết bom khói ra. Khí bắt đầu bay ra rất nhanh, chỉ trong vài giây đã tạo ra một cơn sương mù khói tạm thời.

- Lũ ngu này lại giở trò gì đây, chúng định phục kích ta sau làn khói ư, ngu xuẩn quá đó!

Người nói vừa rồi là phó tướng của Kharov tên là Micah Kendry thúc ngựa nhanh xông vào làn khói. Quân kị binh cũng lao nhanh ồ ạt vào xông vào bên trong làn khói mà vẫn gào thét ầm ĩ lên. Khi ra khỏi làn khói Kendry nghĩ rằng dự định của mình đã đúng. Nhưng trong bỗng chốc chả thấy một tên lính Hopeland nào cả, Kendry giật mình liền sai quân mau lui về. Bỗng một tiếng vang lớn kêu lên:

- Giết lũ đế quốc !!!

Tiếng nổ súng vang lên, hơn 100 lính Hopeland ở bên trong làn khói bắn tan nát đội hình kị binh của Kendry. Theo kế của Vitaoli và Fraser thì họ sẽ cho quân ném bom khói xung quanh chỗ mình đang đứng, sau đó ra lệnh rút toàn bộ quân lui về sau 50m. Chỉ để 100 người còn lại ẩn nấp kĩ trong làn khói. Vitaoli biết rằng quân Legion khi xông lên mà nghĩ rằng chúng ta sẽ phục kích bọn chúng sau làn khói, vì vậy Vitaoli đã bố trí quân nấp sẵn trong làn khói luôn, đợi khi chúng xông qua mà không thấy ai tất sẽ quay lui về.

Quân Legion nằm chết la liệt xung quanh, nhưng ở phía bên ngoài làn khói quân Legion lại chả thấy gì cả. Khi làn khói đã tan, từ bên trong một toán quân kị binh liều thoát chạy ra. Quân Legion bỗng nhiên hốt hoảng lên, như kiểu có thứ gì đó thật nguy hiểm đang đến gần. Lũ kị binh Legion vừa lui đúng chỗ bọn bộ binh thì bị nổ tan xác, cả vài tên đứng gần cũng bị thương vong .

Kendry thì bị kẹt lại trên chiến trường. Alex lao đến với tốc độ nhanh, tay cầm con dao găm chém rạch ngang một cái cắt đứt cổ Kendry, máu chảy ra ào ạt. Kendry ngã xuống, đám quân Legion lại bắt đầu rút chạy về phía tây. Đúng lúc quân của Vales kéo đến bắn trả dữ dội, lại hơn nghìn quân thiệt mạng, bọn chúng lại lui về phía tây bắc.

Alex nhìn ra bên ngoài, quân lính Hopeland hò reo vang cả lên, nhưng những lúc như này thì quân địch rất dễ phản công lại. Quân của Vitaoli cứ giữ vững tư thế phòng thủ chờ đợi thời gian phản công lại.

Vales đi tới chỗ Vitaoli cười nói:

- Anh tài giỏi thật đấy, biết được mọi hành động tính toán của quân địch, tại sao anh lại có thể biết được bọn chúng đang nghĩ gì thế?

- Không có gì, chỉ là cảm tính thôi !

Vitaoli trả lời một cách nhanh gọn, không dài dòng. Vales nghe vậy cũng chỉ cười nhẹ qua một cái rồi bỏ đi. Một lũ ăn hại, đến cuối trận mới chịu ra tay, Fraser tức điên lên mà nói lớn :

- Bọn này hở tý là mưu mẹo các kiểu rồi, giờ lại định hỏi hóc ta ư ?

- Thôi nào, đều là người mình cả mà !

Mấy quân lính ngay cạnh khuyên nhỏ Fraser lại, cậu ta cũng không nói gì nữa quay đầu mà bỏ đi lên trên xe. Vị sĩ quan Vales bước tới khu căn cứ quân sự, một vị sĩ quan khác đã đứng đó chờ sẵn. Suarez bắt tay chúc mừng Vales trước trận thắng vừa rồi, Vales cũng nói:

- Tôi không phải là kẻ được anh bắt tay tại đây, người kia mới xứng đáng được làm chuyện đó !

Suarez nhìn qua, đó là Vitaoli và Alex. Suarez đi tới làm động tác chào rồi bắt tay hai người. Vitaoli nói :

- Chúng tôi tới đây chưa kịp dừng chân nghỉ, lũ Legion đã đánh đến đây rồi, việc bây giờ là phải chuẩn bị mọi thứ để chống lại cuộc phản công tiếp theo !

Suarez nói :

- Anh nói đúng, nhưng chúng ta cũng vừa chiến thắng xong, vào đây đi chúng tôi có chuyện muốn nói với các anh !

Suarez dẫn Vitaoli và Alex vào bên trong. Bộ chỉ huy ở đây là Trung Tá Kheder, ông ta vẫn không vui vẻ tí nào cả, cái mặt vẫn đang cau cáu lại, đôi mắt nhìn người ta như kiểu hận thù nhau ấy. Các sĩ quan khác cũng ngồi đây nhưng họ không nói gì cả.

Suarez báo cáo :

- Thưa chỉ huy, chúng ta vừa đẩy lùi được cuộc tiến công của quân Đế Quốc, bọn tôi cũng diệt được một tên tướng bên đó!

Kheder nhìn Suarez rồi hỏi :

- Vậy...Chúng ta đã đẩy lùi được cuộc tiến công của bọn chúng ?

- Vâng đúng thế, phía quân ta cũng tổn thất không kém !

Kheder lúc này đổi giọng lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Suarez và hỏi :

- Vậy ai là người đã đẩy lùi bọn chúng ?

- Thưa, đó là Chuẩn Uý Vales và Trung Uý Vitaoli đến từ Trung Đoàn tình nguyện quân !

Kheder nhìn Vitaoli và Alex sau đó quay sang lũ sĩ quan của mình đang ngồi. Bọn họ thì sợ hãi không dám nhìn thẳng vào Kheder. Kheder liền quay ra nói :

- Trung Uý Vitaoli ! Cảm ơn các anh đã đến giúp chúng tôi, bây giờ các anh cứ ngồi xuống đây, tôi có việc phải nói chuyện với bọn họ.

Vitaoli và Alex cũng ngồi xuống. Kheder quay sang bọn sĩ quan của mình, sắc mặt ông ta cũng bắt đầu thay đổi. Kheder hỏi :

- Tôi hỏi, trong số các anh ở đây, ai đã tham gia trận đánh từ hôm trước, khi mà quân Đế Quốc bắt đầu tấn công ?

Không ai trả lời cả, một sự im lặng khá chết chóc đối với Vales. Dĩ nhiên là Kheder sẽ bỏ qua Vales và Suarez, những người còn lại ở đây đều phải trả lời câu hỏi của Kheder. Từ phía sau, lại là mấy tay sĩ quan thân cận của Kheder lên tiếng rất dứt khoát :

- Thưa Trung Tá! Tôi, Trung Úy Victor Max, người đã chỉ huy quân đội phòng thủ phía bắc Athetic !

- Thưa Trung Tá! Antonia Brikerman cũng tham gia với Trung Uý !

Sau đó là một vài sĩ quan khác cũng đứng nghiêm người mà trả lời Kheder. Họ nghĩ rằng sau trận thua vừa rồi sẽ bị Kheder trách phạt. Hơn 12 sĩ quan của Kheder trả lời, những người còn lại thì cũng tham gia nhưng họ lại trốn tránh không muốn trả lời. Kheder khi nghe xong cũng thấy hả dạ, nhưng được một lúc thì lại hất tung cái bàn ra mà quát:

- Những kẻ ở đây ai không tham gia chiến đấu thì không còn là sĩ quan nữa ! Một lũ ăn bám vô dụng ! Lính đâu ! Bắt tất cả những kẻ ở đây không tham gia chiến trường lại một chỗ cho ta !

Bất ngờ một toán lính ở bên trong đã lao vào mang vũ khí đe doạ tất cả sĩ quan lại. Cả Alex, Vitaoli, Suarez và Vales đều hoảng sợ. Nhưng những người lính lại đi qua bọn họ mà bắt những sĩ quan khác. Thế là hơn 19 sĩ quan đều bị lôi xuống trại giam tạm thời.

Kheder bình tĩnh dựng cái bàn lên rồi đặt xuống. Ông ta nhìn mọi người xung quanh rồi cởi bỏ mũ xuống bàn mà nói :

- Mọi người xin hãy bình tĩnh lại ! Vừa rồi đó là một sự sai phạm nghiêm trọng đối với chúng ta. Bọn họ không thể hiện hết mình vào trận chiến. Họ đã mất đi sự tin tưởng của ngài lãnh tụ đã giao phó cho họ. Giờ thứ tôi cần là thông tin trận chiến lúc này, ai có ý kiến không ?

Vales đi tới rồi hỏi :

- Liệu bọn chúng có dồn tổng lực tấn công quân ta không ?

Kheder nói lại :

- Không thể đâu, tay lũ Legion nãy cũng thông minh lắm! Từ kinh nhiệm trong vụ xâm lược phía Lavit đã khiến chúng rút được bài học lớn, cả quân ta cũng vậy. Nếu đánh tổng lực thì cũng có thể dành chiến thắng, nhưng càng về sau lại càng tiêu hao binh lực.

Vitaoli đi tới hỏi :

- Chúng tôi cũng nghe thông tin rằng quân của ngài Helias sắp đến đây. Nhưng phía bọn Legion cũng đang trên đường đánh đến Ballian, quân của ngài Helias chắc sẽ đến muộn, vậy có cách nào để đẩy lui bọn Legion khỏi Athetic không ?

- Cũng có lý đó ! Nhưng tôi lại muốn các anh ở đây giữ vững cái phòng tuyến này, không để cho bọn Legion quyết đánh chiếm được !

- Vậy còn vụ đánh bọn chúng ?

Kheder tức giận lên quát Vitaoli :

- Lệnh của tôi là chỉ cầm chân thôi, các anh nghe không ! Mặc kệ lũ Legion đó đi, ngài Helias sẽ đến đây giải cứu chúng ta nhanh thôi, mọi người giải tán !

Vitaoli và Suarez thở dài đi ra. Suarez cũng nói với Vitaoli :

- Đừng buồn làm gì, ông ta vốn khó tính rồi, đến tôi còn không dám cãi lại ổng cơ !

- Vậy anh có ý kiến gì không, Đại Uý ?

- Có đó, tôi muốn đưa một vài quân đi theo anh. Phiền anh giúp tôi một việc, thấy cái toà tháp đằng xa kia không, đó là chỗ của bọn Legion đang chiếm đóng ở đó. Tôi muốn ra tay trước nhưng chắc anh cũng biết chuyện gì rồi chứ gì !

Vitaoli cũng chỉ ừ một cái. Quân của Vitaoli thì khỏi nói rồi, nếu không có lệnh của ngài Lorenzo thì mệnh lệnh của Vitaoli là tuyệt đối. Quân Vitaoli không cần chờ đợi mà cứ thế đi ngay trong đêm.

Toà tháp phía tây nam Athetic là nơi quan sát thuật lợi cho quân Legion. Bọn này thì chỉ cần đứng từ xa mà quan sát tình hình mà báo cáo với bọn tướng lĩnh. Toà tháp quan trọng đến mức quân Hopeland không dám dùng xe pháo, xe tăng hay máy bay để đánh phá nó.

Vitaoli nói với Alex :

- Bọn Legion này không giống như lũ hồi ở Lavit đâu, chúng ta nên cẩn thận nhiều hơn !

- Tôi cũng biết rồi, thử xem tại sao bọn chúng lại không tấn công quân ta tiếp ?

Fraser cũng trả lời:

- Lũ này bày mưu tính kế thì nhiều, chiến thuật cũng phải cẩn thận nữa. Mà này, sao cậu lại đeo thanh kiếm đằng sau làm gì ?

Alex cười lên nói :

- Như cậu nói thôi, tôi cũng phải tính toán cẩn thận chứ, đánh nhau với bọn Legion chủ yếu hạ tướng là phải đánh cận chiến !

Sáng sớm hôm sau, quân Legion vẫn đang canh tuần xung quanh, bỗng một tiếng nổ lớn phía chỗ quân canh đang đứng. Lũ Legion chạy ra xem, đồng loạt quân Hopeland lao vào bắn, giết chết hơn chục tên Legion.

Tướng trấn giữ khu này là Hạ Tướng Brymer Sertali vội mặc áo giáp chạy ra xem tình hình. Lúc này thì quân Hopeland đã lao vào bắn giết thêm trăm mạng nữa rồi. Sertali tức giận rút kiếm ra hét :

- Lũ Hopeland này lại muốn xuống địa ngục nữa hả !

Sertali lao vào chém giết hơn chục lính Hopeland, quân Legion thấy thế lại càng hăng lao vào đánh. Vitaoli rút sẵn khẩu HM-900 bắn tới tấp vào những tên lính đang lao đến. Alex cũng bắn trả giết hơn chục tên Đế Quốc. Cậu vội nhìn thấy Sertali liền lao vào bắn hắn.

Sertali cũng lao đến thật nhanh chém một nhát thật mạnh vào Alex, cậu vội né được rồi đá mạnh khiến Sertali ngã xuống.

Sertali đứng bật dậy quát :

- Ranh con muốn chết mà [ Bộc Phá ] !

Hắn giờ tay thẳng vào Alex mà niệm phép, một vụ nổ lớn từ bàn tay Sertali bắn ra. Alex cố đỡ lại nhưng bị dính phải vụ nổ nên bị thương phỏng hai cánh tay. Sertali lao đến chém Alex, cậu vội rút thanh kiếm đeo bên người ra đỡ lại đòn đánh đó. Alex gào lên dùng hết sức vung cây kiếm chém một nhát thật mạnh chặt đôi cánh tay phải của Sertali. Cánh tay rơi xuống, Sertali kêu lên một tiếng, Alex chuẩn bị chém hắn thì mấy tên Legion hạng nặng lao đến cứu. Alex lấy súng ra bắn nhưng giáp bọn lính này rất chắc chắn đạn bắn cũng không thủng.

Lúc này thì Fraser chạy tới, tay cầm hai trái lựu đạn mà hét lớn :

- Tránh ra, Hạ Sĩ !

Alex nghe thấy liền nhảy qua một bên, Fraser ném lựu đạn ngay xuống chỗ bọn lính giáp hạng nặng đó. Lựu đạn phát nổ làm tan xác lũ lính. Fraser đỡ Alex dậy, cả hai cùng bắn hạ những tên lính Legion khác. Xác quân lính Legion nằm dài trên đất, viên Hạ Tướng đã lui đi từ bao giờ rồi, quân Legion thấy thế cũng rút quân ngay.

Vitaoli thấy bọn Legion rút thì cũng không truy đuổi nữa. Anh ta vội lấy ngay lá cờ Hopeland chạy lên toà tháp mà cắm nó lên. Thế là hai tiếng giao tranh thì quân Vitaoli cũng chiếm được toà tháp đó.

Khi trời sáng hẳn thì quân của Vales kéo đến đóng quân ngay toà tháp. Vài tiểu đội của Vales được giao phó cho Vitaoli quản. Vitaoli cũng chỉ nhận lệnh mà quay về.

Phía Legion, Tướng Kharov đang ngồi dài trên cái bàn của mình mà nghĩ ngợi các kiểu. Kharov trước đó đã biết tin quân của Kendry bại trận mà trở về, y cũng hiểu ra ngay vấn đề của quân Kendry. Đã biết quân địch nhử trong trận mà vẫn lao đầu vào, cái này thì Kharov cũng bó tay, tên đó chết cũng đáng.

Nhưng chưa được lâu, một tên lính trinh sát Legion chạy đến bẩm báo :

- Thưa ngài ! Khu toà tháp phía tây nam Athetic đã bị quân Hopeland đánh chiếm mất rồi !

Kharov cũng trả lời một cách bình thản :

- Chuyện đó ta cũng tính trước rồi, ngươi cứ lui đi !

Tên lính vội đi ra. Hai viên Phó Tướng đi vào là Dustin Braka và Motiel Patch đi vào. Braka hỏi:

- Nếu ngài đã biết trước quân Hopeland đến đánh chiếm toà tháp, sao ngài lại không cho quân phục kích bọn chúng ?

Kharov cười đáp :

- Anh đúng là không hiểu gì hết cả, cái toà tháp đó không đáng quan trọng đối với chúng ta. Nếu cho thêm quân đến đó thì chẳng khác gì thêm mạng cho bọn chúng cả !

Tướng Patch cũng hỏi Kharov :

- Vậy bây giờ chúng ta đem quân tiến đánh bọn chúng luôn được không, bây giờ là lúc thích hợp để tiếng quân đó thưa ngài Kharov !

- Vẫn chưa được, ta phải có lệnh của ngài Tøfting đã. Ý của ta là cứ để cho bọn Hopeland dồn quân mạnh đến đây đi, ta sẽ thừa cơ đánh úp luôn một thể, thế chẳng phải bắt được cá lớn sao !

Một viên tướng từ bên trong trại bước ra, hai viên phó tướng bắt đầu sợ hãi, cả người mặt cắt không còn giọt máu. Không thể như thế được! Rõ ràng hắn ta đã chết rồi, mà phải là chết từ lâu lắm rồi đó.

- Sao anh lại còn sống, không thể nào !

Viên tướng đó cười ầm lên mà nói :

- Anh nghĩ người Earth dễ chết đến như thế á, thật là quá khờ mà !

Viên tướng nói chuyện đó không ai khác chính là Marc Werner, viên tướng chỉ huy trận đánh ở Murich trước đó. Patch và Braka hốt hoảng lên khi thấy Werner. Vì họ đã nghĩ rằng Werner đáng ra đã tử trận trên chiến trường rồi, chính Taksein đã từng kể lại.

Patch đến hỏi Werner, vẻ mặt vẫn hơi sợ sệt :

- Phó Tướng Werner ! Làm thế nào mà anh sống sót khỏi trận đánh đó vậy ?

- Chả có gì cả, ta đâu dại mà dấn thân đến chỗ đó chứ !

- Vậy tại sao bọn họ đã báo là anh đã tử trận rồi ?

- Cũng may, lúc hồi ở với ngài Fonte tôi đã nhận được lời nhắn của một người Earth khác ở Legion. Anh ta là một pháp sư tài giỏi có tài tiên đoán tương lai, nhờ anh ấy đã tiên đoán trước việc tôi sẽ tử trận trên chiến trường nên đã tạo sẵn cho tôi một bản sao hoàn hảo để thay thế !

Braka liền nói lớn :

- Vậy là anh đã trốn tránh trách nhiệm cho việc quân đội Đế Quốc chúng ta thua ở Murich ư ?

Werner nghe vậy cũng bình tĩnh mà trả lời lại :

- Tôi không hề trốn tránh gì cả ! Lúc đó quân Hopeland đã tiến công rất nhanh, Felix, Davis và Gil không có ở đó, ngài Fonte đã cho phép tôi dẫn quân đánh trả, dĩ nhiên là quân ta chiến thắng rồi. Nhưng chính vì mắc bẫy bọn Hopeland mà quân tôi mới thiệt hại rất nhiều.

- Vậy lúc đó là anh không ra chiến trường mà chỉ là một bản sao của anh tham gia và tử trận ở đó ?

- Đúng vậy, một sai lầm có thể cứu được một sai lầm khác !