Sói khụt khịt mũi, mùi cồn nồng nặc khắp cái lán gỗ nhỏ tí thực sự khiến anh bực mình. Vì mũi anh thính gấp nhiều lần mũi người khác, thứ mùi anh vốn ghét này thật chẳng khác nào cực hình dành cho mỗi mình anh.

"Đừng gầm gừ nữa Sói, anh đang làm Đồng Đồng sợ phải chui vào chăn.", Thế Ngôn gắt, không quên đấu mắt với anh chàng kia.

"Em không có sợ.", Đồng Đồng sửa lưng người phụ nữ, "Chỗ này lạnh, còn chăn bông ấm."

Nói rồi, cô bé vùi mái đầu ngắn cũn cỡn trắng như tuyết vào giữa tấm chăn quấn quanh mình, chậm rãi lăn qua một góc xem hai người lớn trẻ con chiến nhau. Hơn mười phút trôi qua mà vẫn chỉ là chiến tranh lạnh khiến Đồng Đồng chán chường, chốc chốc cái bụng rỗng lại nhớ ra nó chưa được lấp đầy hơn một ngày trời liền kêu réo lên. Cô bé ngay lập tức tiếc nuối cái bánh ngọt lần trước chưa kịp ăn hết, hai má phồng lên phúng phính.

"Nhớ.", cô bé đột nhiên thốt lên, vặn mình uốn éo như sâu non múp míp.

"Hửm?", cả hai người lớn không hiểu chuyện gì cùng đồng thanh, rồi quay nhìn nhau, rồi lườm nguýt, hừ một tiếng quay lưng về phía nhau.

"Mộc đã nói sẽ trở lại.", Đồng Đồng thì thào, tiếng khe khẽ như muỗi vo ve, "Nhớ Mộc lắm."

Cả ba ngẩn người ra một lúc, rồi đồng loạt thở dài. Mỗi người sau đó bận bịu trong tâm trí với những suy nghĩ riêng cho đến khi cánh cửa nhựa bật mở và đằng sau nó là một cậu con trai thân hình gầy gò, ốm yếu như cành cây nhưng vẫn không khỏi toát ra vẻ lãnh đạm đáng sợ thường ngày như một vị vua chiến bại.

Thế Ngôn có cảm giác như người đó sắp khóc. Nhưng cảm giác đó lại tựa như sao băng, lóe lên một đường trong phút chốc rồi biến mất hẳn vào trong tăm tối, như thể nó chưa từng xuất hiện và rạch ngang bầu trời với thứ ánh sáng ngắn ngủi ấy. Người phụ nữ, vì thế, tự nhiên bị thôi thúc bởi một mong muốn mãnh liệt được họa ra mạch cảm xúc khó hiểu trong con người chàng trai trẻ tuổi, nhưng lại chỉ có thể chậc lưỡi nuối tiếc vì không tài nào tìm ra chất liệu để minh họa những gam màu muốn thể hiện. Cậu đã mạnh mẽ hơn bên trong với một vỏ bọc điềm tĩnh bên ngoài. Giống như con ấu trùng bật tung lớp kén để bay lên cao.

Ngôn tự hỏi thứ gì vừa phát sinh bên trong cậu. Nó khiến tóc cậu bạc đi nhiều và người cậu nhợt nhạt hẳn.

"Xin lỗi đã để mọi người chờ lâu.", cậu trai nói, ánh mắt ra vẻ hối lỗi rõ ràng, khóe miệng suýt cong lên như muốn cười xòa nhưng lại thôi. Người cậu thảm hại khiến cậu trông thấp hơn. Con ngươi cậu hằn lên những tia máu đỏ khá đáng sợ. Bất chấp điều đó, cậu vẫn mang một vẻ đẹp kiêu kì khác thường.

Ba người kia người thì mừng quýnh, người vừa cười vừa lườm, người còn lại không tỏ thái độ gì ngoài vẻ mặt rõ ràng là trông chờ. Vẻ mặt ai nấy sáng bừng lên thấy rõ. Còn chính cậu lại không cảm thấy gì, chỉ là có chút thấp thỏm trong lòng.

"Cậu chủ! Ơn trời, cậu đã về rồi!", Sói mừng rơn phát khóc, vội bổ nhào đến quấn lấy người Đơn Mộc như con bạch tuộc bám dai, "Tôi... tôi đã sợ lắm... Dù biết cậu rất mạnh mẽ... tôi vẫn sợ... sợ chuyện không hay sẽ xảy đến với cậu... Lỡ như..."

Đơn Mộc ừ nhỏ một tiếng, vỗ lưng anh. Cậu muốn nói với Thế Ngôn, Sói và Đồng Đồng nhiều điều, như là bọn họ đã vất vả rồi, như là cậu quả thật không đáng để bọn họ làm vậy. Nhưng thôi, Đơn Mộc thở dài, lời cần nói đến ngay cửa miệng lại bay biến mất dạng.

Cậu chìa ra trước mặt bọn họ giỏ bánh mì còn nóng hổi vừa chôm chỉa được trong phòng lính gác. Thế Ngôn thấy nó liền vỗ lưng Đơn Mộc một cái thật kêu rồi giật lấy cả giỏ. Giống như bọn họ chưa từng trải qua cả mớ bòng bong rắc rối vừa rồi và Đơn Mộc cũng không phải người khơi mào vụ đó. Tuy vậy, cậu khá mong chờ việc nghe Thế Ngôn mắng cậu ngu ngốc hay gì đó. Sự im lặng của cô khiến Đơn Mộc vừa mừng vừa lo.

Đơn Mộc từ sau khi lấy lại ý thức liền bị người ta kiểm tra suốt, còn bị Senhor tra hỏi vặn vẹo cả nửa ngày cũng đói rả cả người. Cậu lặng lẽ ngồi xuống cạnh vòng tròn bị hở một chỗ do ba người kia tạo ra, tự nhiên cảm thấy không ăn cũng đã no rồi. Họ đã thành công trong việc cho cậu một bầu không khí dễ chịu khó tìm được ở nơi nào khác hay người nào khác. Đơn Mộc ngờ rằng dù họ có kề dao vào cổ cậu thì cậu cũng không mảy may nghi ngờ ba người họ có ý định giết mình. Tìm được những người có thể khiến mình an tâm như thế, Đơn Mộc thấy đó đích thực là chiến thắng lớn nhất của đời mình. Cậu từng lo lắng cả ba người sẽ là trở ngại của mình, nhưng kì thực lại nhận ra chính mình mới là người cản bước họ tiến lên.

Dù ích kỉ nhưng mình vẫn muốn mọi người ở cùng nhau. Như thế sẽ tốt hơn.

"Đừng nghĩ gì nữa, cứ ăn thôi."

Đồng Đồng vẫn rất kiệm lời, nhưng vừa thấy Đơn Mộc ngồi xuống bên cạnh, liền nhanh tay tranh lấy mẩu bánh to nhất, giòn nhất cho cậu. Bốn người chẳng nói chẳng rằng, ngồi ăn cạnh nhau mà lòng thanh thảnh ấm áp lạ. Đó chỉ đơn giản là sự tin tưởng khi ở cạnh nhau. Thế nên Đơn Mộc thấy có vấp ngã trước thử thách cũng chẳng sao, vì họ sẽ luôn ở đó đỡ cậu dậy dù sớm hay muộn. Thậm chí họ có lẽ sẽ cản trở bất cứ ai có ý định xô ngã cậu trước khi cậu kịp bị thương. Đơn Mộc sẽ không một lần nào nữa bị bỏ rơi.

*

Ăn uống xong, Thế Ngôn, Đồng Đồng và Sói theo lời Đơn Mộc, rời khỏi trạm xá tạm bợ bị bỏ hoang sau trụ sở và trở về nhà. Còn cậu ở lại căn phòng bị bỏ ngỏ, tự thân thay thuốc và băng bó lại mấy vết thương còn rớm máu do chính mình tự tạo nên.

"Vất vả cho ngươi rồi.", Senhor từ đâu xuất hiện, có lẽ hắn đã đi vào từ cửa nhưng Đơn Mộc mải tập trung vào cơn đau đột ngột bùng lên như lửa thiêu nên không hay không biết, "Cảm giác trở về như thế nào?"

Đơn Mộc im lặng, có lẽ cậu do cơn đau, hoặc có lẽ do đang suy nghĩ, rất lâu sau mới mấp máy môi trả lời qua loa: "Giống như vừa bị tát vào mặt cho tỉnh táo."

Senhor bật cười nhẹ, gật gù cái đầu ra chiều hứng chí. Hắn cảm thấy mọi chuyện đã xảy ra quá nhanh, hệt như một giấc mơ vừa thực vừa hư. Nhưng Senhor không mấy quan tâm, hắn đã đến gần cái đích cuối cùng của đời mình, và hắn cần dồn tất cả sự chú ý vào đó.

"Vẫn chưa đủ?", Senhor hỏi, giọng trở nên khô khan nhàm chán, "Ta đã phải đợi lâu rồi."

Ta thậm chí còn cầu nguyện.

Đơn Mộc lắc nhẹ người, giống như vừa chợt nhớ lại điều gì quan trọng lắm, cậu đáp: "Tôi tin là còn đến tám lít, số lượng người chết chưa đủ đáp ứng. Tôi có thể đi săn vài người ngay bây giờ, nếu ngài muốn."

"Không sao, ngươi cứ nghỉ ngơi cho thoải mái, ta vẫn còn La Nhiên.", hắn đáp vội, xoay gót rời đi nhanh chóng, "Ta e là vết thương của ngươi còn chưa hồi phục."

Sự đường đột của Senhor khiến Đơn Mộc có cảm giác kì dị, lòng nóng như lửa đốt, cảm thấy hắn giống như là đang khám xét cậu cho kĩ càng hơn là tình cờ nói vài chuyện xã giao. Đơn Mộc lắc đầu, cố đẩy cho bằng hết những mối ngờ vực theo cậu là không đáng bận tâm. Đơn Mộc không muốn dành đầu óc cho những việc cậu không theo đuổi. Nhưng không phải lúc nào cậu muốn cũng điều khiển tâm trí được. Và điều đó làm Đơn Mộc run lên vì e sợ. Nỗi sợ không gầm gào lên như dã thú mà ranh ma chậm chạp gặm nhấm khắp tâm can cậu.

"Ông biết tôi không thể phản bội ông dù vẫn nghi ngờ tôi.", Đơn Mộc tự lẩm bẩm với bản thân mình, "Chắc chắn là tôi không thể làm điều đó, vì lời thề này. Ông cũng thấy mà, đúng không? Bất kể ai có liên quan đều có thể nhận biết nó một khi nó được xác lập..."

Nhưng đáng lẽ tôi không nên bận tâm những gì ông nghĩ mới phải...

Cái đáng để Đơn Mộc hao tâm tổn sức hiện giờ là món vũ khí cuối cùng của Senhor, thứ mà hắn gọi là Tuyệt diệt. Nó chẳng phải vũ khí thông thường, hoặc uy lực, nói chính xác thì phải là siêu hủy diệt. Nó chỉ có một phát bắn duy nhất, nhưng thế là đã đủ.

Cả Giaỉ Trừ Giới này chẳng mấy chốc sẽ bị tiêu diệt. Biến mất như thể chưa bao giờ xuất hiện. Còn cậu chính là một trong những người sẽ biến điều đó thành sự thật và bản thân cậu lại không thích điều đó một chút nào. Đơn Mộc chẳng phải vì lí do tham sống sợ chết, cậu chỉ đơn thuần cảm thấy tự tay hủy diệt một thế giới thật không tốt lành gì. Đơn Mộc vẫn chưa sẵn sàng để điều đó xảy đến. Cậu vẫn chưa đủ mạnh mẽ.

Đơn Mộc không biết Senhor làm cách nào chế tạo được thứ khủng khiếp này, cậu chỉ biết, hắn sẽ dùng nó, kể cả khi hắn là một trong những nạn nhân của thứ đó. Senhor, ngạc nhiên thay, cam tâm tình nguyện bị biến mất khỏi thế giới hắn đã nhọc công thôn tính. Và Đơn Mộc đoan chắc bản thân sẽ không thể nào hiểu nổi những ý tưởng trong đầu kẻ độc đoán đó. Giữa hai người có lẽ chỉ có một điểm chung duy nhất, rằng nếu phải cùng chết với cả thế giới, Đơn Mộc cũng không định phàn nàn về điều gì. Cậu chắc chắn sẽ không tranh thủ quỹ thời gian ít ỏi còn lại trong cuộc đời mà làm những chuyện khiến chính mình mãn nguyện trước giây phút cuối cùng mà vẫn sẽ sống như cậu đã luôn sống. Tâm trí Đơn Mộc vừa đơn giản lại vừa phức tạp.

"Lẽ nào ngài định xóa bỏ tất thảy công sức chính mình đã gây dựng?", Đơn Mộc trợn tròn mắt chất vấn.

Senhor mặt không biến sắc, chỉ nhẹ nhàng chậc lưỡi một tiếng như thế điều hắn vừa tiết lộ rằng hắn muốn hủy diệt Giaỉ Trừ Giới chỉ bé như hạt thóc.

"Được rồi, tôi sẽ không hỏi những thứ như thế nữa. Chỉ là... hãy cho tôi biết ngài định làm điều đó như thế nào...", cậu e dè, nửa muốn nửa không muốn ngẩng lên nhìn mặt hắn, "Tôi vô cùng nghi ngờ khả năng đó."

"Cái bình đó, cái bình khổng lồ đó chính là thứ vũ khí của một người đã tặng cho ta.", hắn nói, chầm chậm hướng về phía cột trụ chứa chất lỏng màu da cam nhầy nhụa, "Nó được tiếp năng lượng bằng pháp lực để bắn ra một tia sáng duy nhất và cũng là cuối cùng để xóa sổ toàn bộ chốn này, và Giaỉ Trừ Giới xem như chưa bao giờ tồn tại. Để được đến ngưỡng này, ta đã sai thuộc hạ, bao gồm cả ngươi, giết khá nhiều kẻ phản nghịch để rút cạn pháp lực của chúng."

Thoáng một cái, cậu tưởng như nghe tiếng lão già thở dài, rồi hắn tiếp: "Đây là tâm nguyện cuối cùng của ta. Người hiểu chuyện như cậu chắc chắn phải biết ta sẽ làm mọi thứ để chuyện đó diễn ra."

Đơn Mộc kín đáo khinh bỉ người nọ, chép miệng: "Tôi có thể hỏi ngài lí do để làm vậy không? Ngài không còn cảm thấy cuộc sống còn ý nghĩa sao?"

Senhor gần như lặng người. Hắn có hơn tám vạn thuộc hạ thân cận, tất cả chúng đều biết rõ kế hoạch này của hắn và răm rắp nghe theo. Duy chỉ có một và duy nhất một kẻ Senhor chưa bao giờ đặt trọn niềm tin dám ngờ vực hỏi lí do của hắn, người đó không mảy may cho rằng lão già lẩm cẩm này làm thế là vì hắn thích. Senhor nghiêng người cười sâu, cho rằng điều đó chỉ đơn giản nghĩa là bản tính tò mò đã chiến thắng nỗi sợ cái chết, nhưng đâu đó trong thâm tâm của ông già hơn chín mươi dấy lên suy nghĩ rằng hẳn là cậu muốn ngăn hắn tự sát. Điều này không hẳn là hoàn toàn không thể xảy ra, bởi xét cho cùng, Senhor biết cậu ta đã luôn ray rứt về cái chết của những người cậu đã xuống tay giết chết. Đôi khi hắn thậm chí đã nghĩ Đơn Mộc quá tốt để làm tay sai thân cận của hắn. Đúng là giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời.

"Thế giới này quá nhơ nhớp, và ta thì đã mất điều quý giá cuối cùng của tuổi già.", hắn đáp, giấu nụ cười khổ sau bàn tay to bè hằn sâu những vết cắt, "Ta không thể chọn một con đường nào khác."

Đơn Mộc lại thất vọng, vì lí do đó đã quá tầm thường, Senhor đã có thể nêu một nguyên nhân khác vĩ mô hơn hay thuyết phục hơn. Hoặc là lão già này tầm thường, hoặc là chính cậu vẫn chưa lặn đủ sâu.

"Thật không đáng."

Đơn Mộc mím môi, cố để không tỏ ra quá bất ngờ chỉ vì cậu thoáng thấy mắt hắn long lanh ướt át. Trong một thoáng, Đơn Mộc nghĩ hắn trở nên dễ vỡ hơn bao giờ hết. Và cậu thiết nghĩ, thế giới này đúng là đã quá nhơ nhớp rồi. Kể cả Senhor, kể cả mọi người, kể cả cậu. Đơn Mộc thừa nhận đến cả chính cậu còn không hề muốn yêu bản thân.

Đơn Mộc những tưởng cứ dây một ít máu vào người là thành công ngụy trang thành ác nhân, nhưng không biết tự bao giờ đã thực sự sa đọa vào địa ngục, để rồi mục đích ban đầu lớn lao đến nỗi khiến cậu vứt bỏ đôi cánh thiên thần dần vượt xa tầm với. Đơn Mộc nhơ nhuốc khiến tất thảy mọi người bị vạ lây. Có chiều sâu ắt phải có bóng tối, người hiểu nhiều sẽ sinh nhiều mặt tối.

"Thế giới này đúng là nên chết cả đi."

Đơn Mộc tưởng như có thứ gì bên trong cậu ngừng hoạt động. Tất cả sức lực dường như tiêu biến. Đơn Mộc, trong một giây, đã từ bỏ ý định cố gắng.

Tương lai thật đáng lo ngại.

*

"Cơn gió nào đưa cậu đến đây thế, cậu trai trẻ đáng yêu?", người phụ nữ trẻ trung thoáng nét phong trần giở nụ cười chào hàng nhăn nhở, thể hiện rõ ý đồ châm chọc người khách hàng vừa bước qua ngưỡng cửa, "Kì diệu làm sao khi cậu đến đây với một món quà như thế. Ta nghe người khác nói cậu chẳng lịch sự mấy. Có lẽ cậu đã biết cách mềm mỏng hơn chăng?"

"Đừng giả nai lộ liễu như thế, vào thẳng trọng tâm của vấn đề, cô hẳn là biết tôi đến đây vì mục đích gì.", Đơn Mộc trừng mắt, không thương tiếc ném thẳng giỏ trái cây vào gương mặt xinh đẹp của bà chủ, "Là cho bé con, không phải cô."

Cậu không muốn biết người đó nghĩ gì, chỉ mong nhanh chóng thoát khỏi chốn rộng rãi mà ngột ngạt một cách kì lạ này. Đơn Mộc chưa bao giờ nghĩ nơi này đủ tốt để nán lại lâu.

Lạc Phương đần mặt, rồi lại cười, lần này toét miệng rộng hơn: "Ây dà, đây là vì bé gái nhà ta giống con gái nuôi của cậu sao?"

Cậu lơ đãng liếc mắt tìm kiếm cũng như tránh né cặp mắt kiều diễm kia, nhàn nhạt trả lời trong bộ dáng không hề thành thật: "Đó không phải là con gái tôi, và nếu cô còn nhiều lời thì tôi sẽ lấy lại."

Bà chủ trẻ lại cười cười, búng tay liền giấu biệt cái giỏ vào không khí. Hơi thở của người phụ nữ, lần này Đơn Mộc đã chú ý, phả ra mùi rượu khiến cậu hiểu ra lí do người này bao giờ cũng như nửa mê nửa tỉnh khi tiếp chuyện mình. Đơn Mộc khó chịu cau có, lùi bước đứng cách người kia một mét.

"Cậu nói đúng, ta đã kí sinh vào cơ thể cậu, đã là cậu, ta biết tất.", Lạc Phương đáp chậm rãi, liếc nhìn lưng cậu, "Phải nói là cậu quá sắc sảo khiến ta không thể giấu diếm được nữa. Phải, ta chính là người đã chế tạo cỗ máy đó và giao nó cho lão già thối. Ta tự nguyện và hoàn toàn chủ động."

"Vì sao cô làm vậy?", Đơn Mộc hỏi, hai mắt trừng lên lạnh băng, "Muốn tự tử thì cũng không nên kéo cả thế giới theo xuống địa ngục chứ."

"Không phải cậu và ta có cùng một suy nghĩ và cảm giác sao? Thế giới này đúng là nên chết cả đi. Ta chỉ làm theo sở thích mà thôi.", bà chủ cười đáp, dáng vẻ không có gì là giả dối, "Vả lại, ta cũng không thể chết. Thứ nhất, đây là một dòng thời gian – không gian hoàn toàn cách biệt với Giaỉ Trừ Giới. Thứ hai, ta vốn không còn là thực thể sống từ rất lâu trước kia, nên sẽ không thể kết thúc cuộc đời này dù vạn vật xung quanh có đổi thay. Một ngày nào đó, ta sẽ phải tiễn công chúa bé nhỏ của mình sang thế giới bên kia."

"Và thế thì ta sẽ chỉ còn lại một mình. Sẽ không còn ai kéo ta khỏi những cơn say nữa."

Viễn cảnh không mấy tươi sáng đó khiến Lạc Phương nghĩ đến tương lai, những buổi sáng không có ai đánh thức nên cô sẽ dậy muộn hơn, những bữa ăn qua loa biến ra từ không khí và những buổi chiều uống rượu không có ai trò chuyện cùng. Ngoại trừ chính bản thân cô, sẽ không còn ai đặt chân đến đây được nữa, kể cả con gái, kể cả khách hàng. Dù pháp lực mạnh cách mấy, Lạc Phương cũng không thể thay đổi thực tại. Cô chỉ có thể tự tay tạo ra một thế giới mới không giống thế giới cũ, tạo ra những con người mới không giống con người cũ nhưng hẳn sẽ không thể tạo ra niềm vui mới và trải nghiệm lại niềm vui cũ.

Chúng chỉ là những vấn đề khó khăn nhỏ nhặt, nhưng ngày qua ngày sẽ tích tụ thành lớn. Lạc Phương sợ một ngày nào đó nó sẽ trở thành một gánh nặng khác mà suốt cả đời cô không thể vứt bỏ vì thân xác này sẽ không bao giờ chết đi. Thế thì cô sẽ không cười được nữa, bại trận như một người lính chinh chiến thất vọng vì bộ giáp đáng tự hào bị thủng lỗ chỗ.

"Mang theo đứa bé như vậy sẽ khó khăn vì cô chưa thể làm gì cả."

"Thời gian của em đã dừng lại, nên đứa nhỏ này là niềm an ủi cuối cùng, là tín ngưỡng của em. Em sẽ mở một cửa tiệm dành cho mọi người, em sẽ giúp họ thực hiện mọi chuyện với một cái giá đổi lại tương xứng. Cuộc sống như thế có thể xem là tạm đủ đến khi pháp lực của em đủ mạnh để tự duy trì sự sống của cả hai."

Cậu chậc lưỡi ngán ngẩm: "Liệu có cách nào để ngăn nó lại không? Chiếc máy đó trông có vẻ khó phá vỡ."

Lạc phương đáp gọn lỏn: "Không. Cho đến giờ thì không. Tôi chưa từng thử tìm cách."

Thấy cậu lặng người không nói gì, người phụ nữ tiếp: "Cái máy đó... Senhor không phải là người đầu tiên sử dụng."

"..."

"Đã có một người khác dùng phiên bản nhỏ hơn của thứ đó, và đã thành công xóa bỏ sự hiện diện của mình trên cõi đời này. Tuy nhiên, hai cỗ máy có sự khác biệt đôi chút."

"Tôi không cần biết.", Đơn Mộc nói nhanh, lòng tự nhiên thấp thỏm lo lắng. Chính cậu cũng không rõ cậu đang sợ hãi điều gì. Cảm giác này giống như đứng trước tấm màn che, vươn tay vén màn dù biết sau nó sẽ chẳng là gì tốt đẹp.

Đơn Mộc tự biết bản thân đã đánh mất một người quan trọng dựa vào mớ kí ức hỗn độn không thành hình của cậu. Đơn Mộc đã trải qua một thời gian dài để vượt qua tất cả, để không còn kích động và đau đớn như muốn chết đi khi nghĩ đến người đã từng là quan trọng nhất kia. Bởi thế, cậu sợ. Sợ rằng một lời xác nhận của người ngoài cuộc sẽ xé tan tâm cậu ra. Tự nhiên, thứ gì đó bên trong cơ thể Đơn Mộc bắt đầu ngọ nguậy, cứ chực chờ bùng lên khiến cậu có cảm giác muốn nôn ọe.

Bởi