Hoàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Con mèo chạy lại một cậu trai với ngoại hình khá nhỏ nhắn. Cậu trai đó là ai?

Vừa lúc ấy, mẹ lên tiếng giải đáp thắc mắc cho Hoàng.

"Hoàng, đây là Phúc, con trai của chủ nhà. Thằng bé đến để chào gia đình mình và đi tìm con mèo."

Phúc vội đứng lên vẫy tay chào Hoàng. "Em chào anh. Em là Phúc, ở nhà kế bên. Rất vui được gặp anh ạ." Cậu trai chào Hoàng bằng giọng Bắc.

"Gọi Hoàng thôi." Hoàng lúng túng trả lời.

"Vâng. Em chào Hoàng. Em có nghe bác bảo rằng Hoàng cũng sẽ vào học ở SKZ ạ? Em nghĩ Hoàng sẽ mau thích nghi thôi."

Tuyệt. Hoàng nghĩ. Hoàng hoàn toàn quên mất việc mình có thể học chung trường với con trai chủ nhà.

Hoàng do dự một hồi, cảm thấy nếu mình không lên tiếng thì có vẻ bất lịch sự, nên đành chào hỏi lại.

"Chào," Hoàng nói nhỏ, "Con mèo của Phúc nhảy vào phòng tắm của mình."

"Em thật sự xin lỗi. Nó rất thích chạy nhảy lung tung. Em thấy nó nhảy vào nhà từ trên cây nên đã sang ngay đây mang nó về. Hy vọng nó không làm phiền mọi người." Phúc cười.

"Không có gì đâu," Hoàng nói với giọng mệt mỏi. Một vài giây im lặng lại trôi qua.

"Xin lỗi, mình hơi mệt. Mẹ, con có thể về phòng nghỉ không?" Hoàng nhìn mẹ với ánh mắt như muốn nói giúp con với, và mẹ cũng gật đầu như đã hiểu. "Ừ, đi nghỉ đi con. Đừng quên ngày mai 8 giờ nhập học đó."

Hoàng khẽ nói cảm ơn mẹ và nhanh chóng bước lên những bậc thang dẫn về phòng. Vừa đi mà vừa nghe con mèo kêu meo meo cứ như đang nói Hoàng là "Đồ vô duyên!"

***

Ánh nắng buổi sớm chiếu rọi trực tiếp qua khung cửa sổ làm Hoàng dụi mắt tỉnh giấc. Cảnh vật xung quanh hoàn toàn lạ lẫm, khiến Hoàng mất vài giây suy nghĩ xem mình đang ở đâu, nhưng rồi chợt nhớ rằng mình đã về lại Sài Gòn. Đây là nơi ở mới. Những hình ảnh của ngày hôm qua vội ùa về, và Hoàng tự nhắc nhở mình rằng dù có muốn hay không, thì Hoàng cũng phải bắt đầu làm quen với cuộc sống mới mà thôi.

Tiếng gõ cửa phòng bất ngờ khiến Hoàng nhìn liếc nhanh xem đồng hồ. "Shit!" Hoàng buột miệng nói. Đã ngủ quá giờ.

"Hoàng à, ngày đầu tiên đi học đừng để bị trễ nha con!" Hoàng nghe tiếng mẹ từ bên ngoài.

"Dạ con dậy rồi!" Hoàng trả lời mẹ. Chạy lại mở cửa thì mẹ đã đứng ngoài sẵn sàng với bộ đồng phục.

"Đồ đồng phục của con." Mẹ đưa chiếc áo sơ mi màu trắng và chiếc quần tây màu đen đã được ủi thẳng tắp cho Hoàng. "Đi học mà được mặc đồng phục thích ha, không cần phải nghĩ ngợi mỗi sáng phải mặc gì." Mẹ đặt một nụ hôn lên tóc Hoàng. "Tóc của con nhuộm vàng lưa thưa như vậy, coi chừng nhà trường lại bắt nhuộm đen."

Hoàng lấy tay sờ lên tóc rồi trấn an mẹ, "Sinh viên rồi mẹ, đâu có sao."

Mẹ gật đầu. "Rồi, lẹ đi, mẹ làm sẵn bữa sáng rồi đó." Hoàng thở dài trong mệt mỏi. Hoàng chỉ muốn có vài ngày để dần thích nghi, nhưng việc học không thể đợi được. Làm vệ sinh, thay đồ, rồi vội ăn sáng, Hoàng chạy ra khỏi nhà khi kim đồng hồ chỉ 7 giờ 15. Vừa dọn về lại chưa có bằng lái nên Hoàng đành đi bộ đến trường. Thường những lúc đi bộ nửa tiếng đối với Hoàng không là gì, nhưng vì mất ngủ đêm qua và trái múi giờ khiến Hoàng cảm thấy hối hận vì sao không gọi taxi cho tiện.

Vì sao không gọi taxi? Chắc là vì lúc đó trông thấy Phúc cũng đứng chờ ai đó trước cửa nhà nên không muốn ra gặp rồi phải đứng nói chuyện.

Cũng may đó là tháng Mười, thời tiết Sài Gòn buổi sáng sớm cũng không đến nỗi tệ. Vừa đến trường, Hoàng đi thẳng vào văn phòng để lấy thời khoá biểu. Hoàng phải công nhận, quang cảnh ở trường rất đẹp. Có rất nhiều cây xanh, nhìn trường cứ ngỡ như ở công viên. Trong lúc chờ đợi để in thời khoá biểu, Hoàng nghe ai đó gọi tên mình phía sau.

"Hoàng? Phải Hoàng không?" Một giọng con trai vang lên.

Tú xoay lại nhìn xem ai vừa gọi mình, và khá bất ngờ khi thấy Thành, người bạn thân hồi còn học cấp hai của mình.

"Trời! Thật là Hoàng hả?" Thành thốt lên. "Nghe đồn về lại Sài Gòn mà đâu có ngờ cũng học chung trường đâu."

Hoàng gật đầu và cười. Sau một loạt những điều mới ập đến, thì đây như một cái gì đó cũ và thân quen. Hồi cấp hai, Thành và Hoàng là bạn thân cùng bàn.

"Mày về ở luôn hay sao?" Thành hỏi.

"Ừ, chắc tao về ở luôn rồi." Hoàng xác nhận.

"Mày nhìn vẫn vậy, chẳng khác tí nào. Da vẫn trắng. Phong cách vẫn chất." Thành nhận xét.

"Thì con người của tao đó giờ vẫn vậy mà."

"Sao cũng được. Dù sao mày cũng về rồi. Mấy đứa trong trường phải cẩn thận nha." Thành vừa nói vừa nhìn xung quanh, như lời cảnh cáo.

"Thành, tao đâu còn là ai đâu." Hoàng nói.

"Mày nói gì vậy, không nhớ thời cấp hai chúng ta là bộ đôi nổi nhất nhì trường à? Tuy là đã qua thời nổi loạn, nhưng mày đi với tao thì mày sẽ sớm được mọi người biết đến thôi. Mày..." chưa kịp nói xong, Thành đã nhăn mặt. "Trời trời, thằng Phúc nó đang đi về hướng này."

Hoàng xoay người lại để nhìn và đúng là Phúc đang tiến lại và hình như có ý định muốn nói chuyện. Thấy Hoàng xoay lại nhìn, Phúc tăng tốc chạy đến.

"Chào Hoàng," Phúc vui vẻ nói, "Chào mừng Hoàng đến với SKZ."

Tú chưa kịp trả lời Phúc thì Thành đã lên tiếng.

"Ngọn gió nào đưa bạn đến đây vậy?"

Phúc phớt lờ câu hỏi của Thành và tiếp tục hỏi chuyện với Hoàng.

"Hoàng lấy thời khoá biểu chưa?" Phúc hỏi, quan tâm.

"Ừ, Hoàng đang đợi thầy in ra." Hoàng trả lời.

"Tốt. Vậy nếu Hoàng có cần người dẫn Tú đi tham quan trường thì Hoàng cứ tìm em nhé. Em đang là sinh viên năm hai. Em đoán Hoàng chắc cũng vậy?"

"Không cần đến bạn đâu, tui dẫn Hoàng đi cũng được mà." Thành nói tự tin. Phúc và Thành lúc này đều im lặng nhìn và chờ đợi câu trả lời ở Hoàng. Thành lấy tay huých nhẹ.

"À ờ...cảm ơn, Hoàng nghĩ Thành giúp Hoàng được rồi," Hoàng ráng nghĩ đến một lý do, "Hoàng không muốn làm phiền Phúc."

Phúc gật đầu như hiểu chuyện, vội nói lời tạm biệt rồi đi về hướng một nhóm học sinh khác. Phúc chạy đi rồi thì Thành hỏi Hoàng.

"Ủa gì vậy, mày quen nó hả?" Thành nhăn mặt.

"Đâu. Tao đâu có quen. Chỉ là con trai của ông bà chủ nhà thôi." Hoàng nói miễn cưỡng. "Thôi, tao phải lấy thời khoá biểu đây. Gặp lại mày sau." Nói xong, Hoàng vội đi vào văn phòng, không muốn phải nói thêm về Phúc nữa.

Vừa nhận được thời khoá biểu, Hoàng liền buông tiếng thở dài. Triết học, Toán cao cấp, Anh văn chuyên ngành, quản trị nhân lực, nghệ thuật lãnh đạo, tin học, marketing căn bản. Hoàng rủa thầm trong đầu. Mẹ, anh hai, cả nhà, mọi người ai cũng biết Hoàng ghét Triết học, đã vậy lại còn là lớp đầu tiên ở trường mới. Nhìn đồng hồ thấy cũng đã gần đến giờ, Hoàng đành lết đến lớp trong tâm trạng không thể nào khá hơn.

Và rồi lần thứ ba trong một buổi sáng, Hoàng đã phải buột miệng lầm bầm khi thấy Nhi đang ngồi trong lớp Triết học. Hoàng nhìn lại số phòng cho thật kĩ, xem mình có đi nhầm lớp hay không, nhưng rồi cũng chỉ cảm thấy thất vọng khi biết mình không hề lầm. Hoàng lặng lẽ đi vào lớp, và chọn một chỗ ngồi thật xa Phúc. Không phải vì Hoàng không thích Phúc, chỉ là vì sau cuộc trò chuyện trong sân trường lúc nãy, Hoàng cảm thấy rất ngượng.

Hoàng không biết Phúc có thấy Hoàng không, nhưng nguyên buổi học đó, cả hai chẳng ai để ý đến nhau.

***

Ngày đầu tiên ở trường đến rồi đi. Khi tiết học cuối kết thúc vào lúc 4 giờ chiều, Hoàng thở phào nhẹ nhõm. Xách ba lô lên, Hoàng chạy ngay ra cổng và đón taxi để đến một nơi mà Hoàng đã muốn đi từ hôm qua.

Chiếc taxi đưa Hoàng đến con đường mà Hoàng đã gắn bó với nó trong suốt 13 năm đầu đời. Hoàng nhận ra ngôi nhà đó ngay. Sau 6 năm thì bên ngoài nhìn không thay đổi mấy, chỉ khác là giàn hoa giấy hồi trước ba trồng đã không còn nữa. Hoàng có ý định xuống xe và bấm chuông, thử xin cặp vợ chồng cho mình vào nhà tham quan một tí, nhưng lại không tìm được dũng khí để làm việc đó. Cuối cùng, Hoàng đành quyết định quay về nơi ở của Phúc. Hoàng chợt cười nhẹ. 'Nơi ở của Phúc'. Hoàng còn chưa thể gọi nơi đó là nhà.

Khi về đến nơi, thời gian vẫn còn sớm, Hoàng quyết định tìm hiểu loanh quanh nơi ở mới của mình. Nơi này rất rộng, hai căn nhà nằm cách nhau bởi một khu vườn ở giữa. Bởi vì rất rộng nên nó cho Hoàng một cảm giác rất trống trải, cảm giác thiếu vắng thứ gì đó. Nó cũng rất im ắng, im ắng đến nỗi Hoàng có thể nghe được hơi thở của chính mình. Ngoài tiếng thở thì âm thanh duy nhất Hoàng có thể nghe là tiếng chuông gió đung đưa trên cái cây ở giữa. Lúc đưa mắt lên nhìn cái cây cũng là lúc Hoàng nhìn thấy Phúc. Phúc vẫn còn mặc đồng phục của trường, và đang làm một việc gì đó mà Hoàng không thể đoán được. Bất giác tiến lại gần hơn, Hoàng mới biết thì ra Phúc đang tưới nước cho hoa. Phúc ân cần đi lại từng bụi để tưới. Hoàng nhìn chăm chú, trong lúc này Phúc có một cái gì đó thu hút, làm Hoàng muốn tiến tới hỏi chuyện làm quen nhưng Hoàng vẫn đang còn rất ngại.

"Hoa đẹp không Hoàng?" Phúc hỏi làm Hoàng giật mình, vì Hoàng không biết rằng Phúc đã nhìn thấy Hoàng.

"Này," Phúc bẻ một bông hoa cúc dại. "Tặng Hoàng."

Hoàng cầm lấy bông hoa và nhìn nó không chớp mắt. Phúc chợt cười.

"Em nói Hoàng nghe nè, em không cắn đâu nhé. Nên Hoàng cứ yên tâm mà nói chuyện với em. Em thân thiện lắm."

Tuy vẫn nhìn vào bông cúc dại, nhưng Hoàng gật đầu. Hoàng muốn nói lời xin lỗi về việc hồi sáng, nhưng rồi quyết định không làm vậy. Dù sao, Hoàng nghĩ, đó cũng đâu phải lỗi của mình.

Tiếng chuông điện thoại vang lên phá vỡ sự im lặng. Phúc vội cho tay vào túi lấy điện thoại ra và bắt máy.

"Vâng, con nghe." Phúc trả lời. "Con đang ở ngoài vườn."

Hoàng cho bông cúc dại vào túi quần.

"Vâng. Con chuẩn bị ngay đây." Phúc nói trong vui mừng rồi tắt máy.

"Thôi, em đi nha. Bố mẹ sẽ về đi ăn với em. Hẹn gặp Hoàng tại trường." Nói xong, Phúc chạy vào trong nhà, còn Hoàng thì vẫn đứng đó ngắm nhìn bóng dáng Phúc cho đến khi khuất vào trong.

***

Tối đó, chị Phương đến ăn tối cùng gia đình Hoàng. Mọi người ai cũng hào hứng nghe chuyện anh Bằng kể về chỗ làm mới. Hoàng cũng thầm mừng vì không ai hỏi nhiều về ngày đầu ở trường của mình, ngoại trừ mấy câu đại loại như "Hôm nay thế nào?" từ mẹ hay "Có để ý bạn nào chưa?" từ bà. Sau bữa ăn, Hoàng phụ dọn dẹp với chị Phương, nhưng chị Phương lúc nào cũng vậy, đến lúc rửa chén thì không để Hoàng giúp, Hoàng đành lên phòng làm bài tập.

Một điều Hoàng rất thích ở ngôi nhà này là mỗi phòng trên lầu đều có một ban công. Cái ban công không lớn lắm. Hoàng đã thử và không thể hoàn toàn nằm duỗi thẳng người ở ngoài đó, nhưng nó cũng đủ thoái mái để ngồi làm bài tập. Ngồi một hồi, Hoàng cũng làm được khoảng một trang, nhưng số còn lại thật khó hiểu. Đã vậy, những cơn gió cứ như đang ru Hoàng vào giấc ngủ. Để rồi Hoàng không phát hiện tiếng xe bên dưới cho tới khi nghe được có giọng người nói chuyện.

"Vào nhà làm bài tập đi con." Giọng của một người đàn ông nói. Người đàn ông đứng cạnh một người phụ nữ ăn mặc rất đẹp. Dựa vào cuộc trò chuyện lúc chiều với Phúc, Hoàng đoán họ chính là ông bà chủ nhà, ba mẹ của Phúc.

Phúc gật đầu chào họ và đi vào nhà, ngay sau đó ba mẹ Phúc cũng lên xe và lái đi. Hoàng cảm giác như mình vừa chứng kiến một cảnh rất riêng tư của gia đình họ. Hoàng lắc đầu và chú tâm vào bài tập, nhưng rồi có đọc câu hỏi bao nhiêu lần đi nữa thì Hoàng cũng không thể hiểu nổi.

"Trời ơi! Sao mà khó vậy nè!" Hoàng nói to trong thất vọng.

"Hoàng có cần em giúp không?" Phúc hỏi.

Giật mình, Hoàng ngước lên và nhìn thấy Phúc đứng ở ban công đối diện.

"Xin lỗi Phúc, Hoàng nói hơi lớn." Hoàng gãi đầu vì ngại.

Phúc cười. "Có sao đâu. Nơi này cũng khá là im ắng rồi. Hoàng cứ thoải mái la hét, than phiền với trời đất đi."

"Hai người hồi nãy, họ là ba mẹ Phúc hả?" Hoàng hỏi và rồi cảm thấy mình hỏi thật vô duyên.

"À Hoàng thấy rồi hả? Vâng, bố mẹ em đó."

"Phúc không có anh chị em à?"

Phúc lắc đầu. "Không. Em là con một. Chỉ có mình em với em thôi."

"Nghe thật là..."

"Sao? Buồn hả Hoàng?"

"Ừ." Hoàng nói nhẹ nhàng. "Hoàng không thể tưởng tượng được là không có anh chị sẽ như thế nào."

"Em cũng quen rồi. Nhiều lúc thật là thích khi bố mẹ sẽ chỉ quan tâm đến mình em, tuy là không phải lúc nào cũng được quan tâm. Nếu có anh chị em, chắc là bố mẹ sẽ không có thời gian dẫn em đi ăn tối như hôm nay đâu." Phúc cười, bởi vì Phúc cảm thấy nó nghe thật vô lý.

"Phúc có thể đến ăn cơm tối với nhà Hoàng, nếu Phúc muốn." Hoàng ngỏ lời. "Nhưng mà nói trước là nhà Hoàng rất thích ăn canh chua đó. Tuần nào cũng ăn."

Phúc nhìn Hoàng một hồi. Hoàng cũng nhìn Phúc. Cả hai đều không biết phải nói gì. Rồi Phúc cười và nói, "Cảm ơn Hoàng, em rất vui."

Hoàng của ngày hôm qua đang la mắng và tự hỏi vì sao lại ngu đến thế. Đã nói là không muốn có bạn mới mà! Nhưng Hoàng của hôm nay cảm thấy sự nhẹ nhõm lan tỏa khắp người.

"Vì sao Phúc xưng em với Hoàng vậy?" Hoàng hỏi.

"Em nhỏ hơn Hoàng một tuổi. Hôm qua bác gái có nói với em." Phúc trả lời.

Hoàng gật đầu.

Đứng đó một hồi thì Phúc cũng nói tạm biệt để đi làm bài tập, nhưng mà trước khi đóng cửa, Phúc gọi.

"Hoàng ơi?"

"Ừ?"

"Hoàng thử bật cái công tắc kế bên cánh cửa đi. Còn nữa, nếu mà Hoàng cảm thấy không hiểu bài tập Triết học, Hoàng thử tìm hiểu về Con Người và Bản Chất đi nhé." Nói xong rồi Phúc đóng cửa đi vào trong.

Hoàng cảm thấy mặt mình nóng bừng. Chết rồi! Bạn ấy biết! Hoàng la trong đầu. Mà dĩ nhiên là Phúc biết rồi, cô giáo có đọc tên điểm danh mà. Cả ngày, Hoàng chỉ giả vờ xem như không biết.

Bỏ qua sự ngượng ngùng của mình, Hoàng nghe theo Phúc và phát hiện một cái công tắc kế bên cửa. Nhìn xung quanh không thấy bóng đèn nào, nên Hoàng không hiểu cái công tắc này để làm gì. Vội bật lên để tìm hiểu, và rồi, rất bất ngờ khi thấy cả khu vườn phía dưới ngập tràn trong ánh đèn. Từng ánh đèn nhỏ len lỏi qua từng bụi cây, từng nhánh cây. Trong màn đêm tối, ánh đèn vàng sáng lấp lánh cứ như những ngôi sao trên trời. Đó là cảnh tượng đẹp nhất mà Hoàng đã từng thấy.

Tự nhiên Hoàng mỉm cười. Nhìn qua phía ban công đối diện, Hoàng khẽ nói "Cảm ơn." Hít một hơi thật sâu, Hoàng ngồi xuống và cầm bài tập lên. Với tay lấy cuốn sách để cạnh cái điện thoại, Hoàng vào mục lục tìm Con Người & Bản Chất.

-Hết chap.2-