Jason đi từ thư viện về căn hộ của mình trong trạng thái mơ hồ.

Anh nhớ lại nghiên cứu của mình và cuộc trò chuyện với cô gái - Steph . Anh nhớ mình đã nhận được những tin nhắn của Tim, và cảm giác lạnh tê tái lan khắp tay chân anh. Lần mò điện thoại trở lại áo khoác, và mơ hồ lẩm bẩm một lời xin lỗi, và có lẽ Steph đang nói điều gì đó khi anh loạng choạng bước ra khỏi tòa nhà. Anh nhớ mình đã cắm cờ xuống xe buýt và tiếng mưa rơi trên cửa sổ trong chuyến hành trình trở lại thị trấn và cảm giác tiếng ù ù bên tai không hề dịu đi cho đến khi anh kéo chiếc khóa cửa căn hộ kêu leng keng.

Nhưng nó… xa xôi. Giống như xem nó xảy ra với người khác, như một chương trình truyền hình hoặc một cái gì đó. Một chương trình cũ, được phát trên một trong những chiếc TV hộp nhỏ với tín hiệu mờ, không liên tục và tĩnh điện ở rìa hình ảnh.

Bây giờ vẫn còn cảm giác như vậy, nhưng không ai khác từng ở trong cái hố chết tiệt này ngoài anh cả, và không ai khác vẽ những hình thù tưởng tượng trên trần nhà dột nát tồi tệ, vì vậy đó phải là anh.

Vệt nước mơ hồ hình con chó tỏa ra sự phán xét và thất vọng từ trên cao khi Jason đi đi lại lại trong không gian chật hẹp của căn phòng. Đó là bốn bước từ cửa trước đến bếp nhỏ; một phần tư lượt và ba đến giường; rẽ và bước bốn bước tới cửa phòng tắm; ba bước trở lại cửa trước.

“Tôi biết, ” anh ngắt lời. "Tôi phản ứng quá mức."

Thậm chí không có gì xảy ra. Bất cứ ai đột nhập đã không đi đủ xa để thực sự làm bất cứ điều gì.

Ý nghĩ đó đâm vào não anh như một cái gai, và Jason đột nhiên tràn ngập một mối nghi ngờ vô lý rằng anh đã đọc sai hoặc nhớ nhầm. 

Anh ngắt mạch căn phòng để băng qua giường, chộp lấy điện thoại và lướt lại tin nhắn của Tim.

> có vẻ tôi rất tiếc phải nói với anh như thế này nhưng nhìn thấy nó trên bản tin có lẽ còn tệ hơn đúng không

> có một vụ đột nhập tại Arkham tối nay. ai đó đã cố gắng để có được Crane

> họ đã không đến được với hắn

> bảo vệ đã chặn họ trước khi họ đến gần

> người phụ trách đang trên đường đến phỏng vấn riêng họ

> tất cả đã được xử lý, đừng lo lắng. Chỉ cần nghĩ rằng anh nên biết

Jason thả lỏng cơ bắp khi anh đọc đi đọc lại các từ, cơ thể đỏ bừng rồi lại nóng lên vì xấu hổ. Jason từ chối nhìn lên con chó.

Anh lại bắt đầu di chuyển, lần này là ngược lại. Giường; phòng bếp; cửa; phòng tắm. Vẫn đúng mười bốn bước nhưng có cảm giác không ổn. Anh quay 360 độ và bắt đầu lại đúng cách. Tốt hơn.

Vì vậy, những kẻ này đã không thực sự đến được Crane.

Và ngay cả khi bằng cách nào đó họ đã xoay sở để vượt qua các biện pháp bảo mật siêu cao hoàn toàn mới của Crane và bất kỳ mạng lưới lỗi nào mà Jason sẽ đặt cược tiền vào việc thiết lập Barbara sau lần trước, thì hiện tại Crane vẫn vô dụng.

Ít nhất thì hắn cũng giống như thư thoại duy nhất mà Dick đã để lại trên số mới của Jason. Jason đã không nghe nó kể từ lần đầu tiên, nhưng Dick đã giải thích chi tiết lâm sàng chính xác cách Rachel sử dụng sức mạnh kỳ dị mới được mài giũa của mình để rót cho Crane một liều thuốc ôi thiu vừa đủ của chính hắn.

Thật ngu ngốc khi--

“Tôi không sợ đâu,” Jason nói với chính mình.

Không có gì phải sợ cả.

Nhưng nó giống như một cơn đau răng trong não anh và Jason không thể ngừng chọc vào nó. Nếu như, nếu như, nếu như.

Nếu chúng đến được với Crane, liệu họ có thực sự đưa được hắn ra ngoài không? Liệu chúng có thể sửa được cái bẫy tâm trí chết tiệt nào mà Rachel đã gài bẫy cho hắn không?

Nếu Crane đã ra ngoài, liệu hắn có đến tìm Jason không? Liệu hắn có cố gắng nói chuyện với Jason một lần nữa, với những sự thật bị bóp méo và lòng tốt giả dối của hắn không? Hay hắn sẽ nhận sự phản bội của Jason một cách cá nhân đủ để xóa tên anh đi, để loại anh khỏi hội đồng quản trị?

Liệu hắn có quan tâm đến cách này hay cách khác không, khi giờ đây Jason không còn là Robin của Người Dơi hay Red Hood của Crane hay bất cứ thứ gì đối với bất kỳ ai nữa?

Mắt Jason ngứa ngáy, và anh nhận ra hơi thở của mình đã cạn dần - ngắn và hoảng hốt, ngực anh đau nhói. Anh cố gắng điều chỉnh nhịp thở theo bước chân của mình, đều và sâu, nhưng anh không thể làm cho phổi của mình hợp tác.

“Nó không có thật,” anh nói với con chó hoặc bản thân anh hoặc cả căn phòng nói chung. “Không có thật, không có thật.”

Nó không có thật, Jason đang căng thẳng vì không có điều gì cả.

Anh lại mở văn bản lên, buộc mắt tập trung vào các chữ cái, buộc não tập trung vào việc hình thành âm thanh thành từ. Anh cảm thấy ốm, nhưng nó giúp được một chút.

Có lẽ anh sẽ nghe lại hộp thư thoại của Dick, chỉ để giải quyết những dây thần kinh phi lý ngu ngốc của mình.

Một tin nhắn khác đến trước khi anh có thể hành động theo suy nghĩ đó - rồi một tin nhắn khác, và một tin nhắn khác. Nếu tin nhắn đa tin nhắn nhanh chóng lo lắng không làm mất đi người gửi, thì các bong bóng mới nhấp nháy bên dưới các tin nhắn khác trên màn hình của anh sẽ làm được điều đó.

> này, anh bạn, tôi hiểu là anh không muốn nói chuyện với B nhưng. Anh có ổn không?

> Ý tôi là. Tôi hiểu nếu như anh cũng không muốn nói chuyện với tôi.

> nhưng anh đã có số của tôi nếu như anh muốn nói về nó

> hoặc bất cứ điều gì

Jason không muốn nói về nó, bởi vì không có gì để nói cả.

Anh ổn.

Những kẻ đó đã không đến được với Crane, và cảnh sát và Batman và Robin chết tiệt đã xử lý nó, và tất cả đều liên quan đến Jason--

Ồ.

Ngoại trừ.

Ngoại trừ, nếu nó có thì sao?

Băng Mũ Đỏ.

Một băng đảng được đặt tên theo nhân vật gần đây của Jason - một con rối, với Crane giật dây - hoặc được đặt tên theo Joker - cái chết mà Crane công khai tuyên bố có nhúng tay vào.

Vì vậy, nếu đây là về Crane… tại sao lại đến Arkham ngay bây giờ, trong khi họ vẫn đang tuyển dụng? Một cuộc chạy thử, có thể? Kiểm tra các hệ thống bảo mật ngay bây giờ, để đánh mạnh hơn khi chúng có số lượng cao hơn?

Nhưng tại sao lại tập trung nhiều vào Crime Alley? Crane chưa bao giờ được sử dụng nhiều cho người nghèo ngoài thức ăn gia súc độc tố và những thí nghiệm nhỏ bệnh hoạn của mình.

Nếu một tên khốn mới nào đó đang chọn chủ đề đó, thì Jason không thể để điều đó xảy ra.

Jason chỉ có một đầu mối, nhưng đó là đầu mối mà anh có thể theo dõi.

Thật ngu ngốc khi trì hoãn việc đến Trung tâm Dawkins. Không cần phải đợi một cô gái nào đó dẫn anh đi chỉ vì anh cảm thấy hơi cô đơn.

Ngu ngốc và ích kỷ.

Trung tâm hiện đang ở đó. Nó có một nơi trú ẩn 24 giờ ở một đầu. Jason có thể bước vào và nói chuyện với anh chàng Max này.

Những ngón tay anh siết chặt quanh điện thoại.

Nếu tất cả những điều này được kết nối, anh nên cho Tim biết. Đứa trẻ có thể sẽ chớp lấy cơ hội để giúp đỡ; cậu ấy sẽ vung vẩy chiếc áo choàng mới toanh của mình và--

KHÔNG.

Đây là vấn đề của Jason. Anh sẽ tự khắc phục.

Jason bị cuốn vào lời kêu gọi hành động của riêng mình đến nỗi anh đã lên các mái nhà và cách đó ba dãy nhà trước khi nhận ra mình đã quên lấy áo khoác.

Ít nhất thì cơn mưa liên tục trong tuần qua cuối cùng cũng có vẻ như đã qua đi.

Anh di chuyển theo bản năng hơn bất cứ điều gì khác, nhảy giữa các phần nhô ra của tòa nhà chật hẹp mà không cần suy nghĩ. Anh đang chuẩn bị cho bước nhảy tiếp theo thì chân anh trượt trên một vùng nước đọng trên mép mái nhà, và anh đã cố gắng lộn người và lăn xuống kịp thời để hạ cánh nhẹ nhàng nhưng anh vẫn bị bỏng khá lâu do ma sát dọc theo vai phải và cánh tay trên cho rắc rối của mình.

Anh gói nó đi và tiếp tục đi.

Đánh giá từ màu tím đậm của bầu trời trải dài phía trên anh, có lẽ là 3 hoặc 4 giờ sáng. Jason thực sự không thể kiểm tra, vì anh đã để quên điện thoại cùng với áo khoác của mình.

Có lẽ là một điều tốt, chỉ trong trường hợp điện thoại của Tim đã bị nghe trộm trước khi cậu ấy giao nó.

Jason đi vòng quanh tòa nhà và đi xuống mặt đường ở góc viễn đông, gần lối vào Khu tị nạn. Không có ai gần đó, nhưng nó giống một con hẻm hơn là một con phố thực sự. Nó được thắp sáng bởi một ngọn đèn đường liền mạch duy nhất ngay góc đường; Jason lơ lửng ngay bên ngoài quầng natri đơn độc và cố gắng không co giật trong khi lấy hàng.

Lối vào Nơi ẩn náu là một cánh cửa kim loại chắc chắn - có thể là tàn dư của nhà máy ban đầu. Nó hơi mở ra, tràn thêm ánh sáng và tiếng cười vào không khí lạnh. Nếu Jason nghiêng người chính xác, anh có thể nhận ra một người phụ nữ quấn khăn trùm đầu đang chia sẻ phích đựng thứ gì đó với người thứ hai quay lưng về phía cửa ra vào.

Anh quan sát họ trò chuyện một lúc, sốt ruột gõ nhịp chân cho đến khi anh nhận ra và buộc nó đứng yên một lần nữa, nhưng không ai có thể là Max xuất hiện. Thực sự thì đó không phải là một điều ngạc nhiên, nhưng đó là một sự đình trệ đáng thất vọng trong kế hoạch hành động của Jason.

Nếu không có gì khác, anh cho rằng, anh có thể hỏi nhân viên khi nào ông Dawkins rảnh.

Một trong những người trong văn phòng lại cười, âm thanh vang vọng từ đá cuội, và thứ gì đó ở phía bên kia tòa nhà chuyển động, sự phản chiếu của ánh sáng đập vào mắt Jason.

Hừm.

Văn phòng sẽ đợi.

Jason lách qua hàng rào để đến sân sau nhà máy. Có nhiều ánh sáng ở đây hơn đường phố. Để xua đuổi những tên trộm tiềm ẩn, hay để thực hiện các giao dịch lúc nửa đêm của họ dễ dàng hơn?

Một cánh cửa đóng sầm lại trong thiết bị ngoại vi của anh, tiếng lạch cạch của nó dội ra khỏi khung gần như bị bầu không khí của thành phố nuốt chửng. Cái bắt không kêu và nó xoay trở lại.

Jason là ai mà từ chối lời mời như thế.

Anh lẻn vào trong.

Hành lang đủ tối để khiến cảm giác tĩnh lặng ở rìa tầm nhìn của anh lại bùng lên, nhưng từ những gì anh có thể nhận ra, tất cả chỉ là gạch trần và những thanh xà lộ ra ngoài; rõ ràng không được cải tạo với mặt tiền chính.

Jason chúi đầu vào một vài ô cửa khi anh đi qua, nhưng chúng dường như được sử dụng để xây dựng nhà kho và chứa rác.

Có lẽ Jason phóng túng hơn anh nghĩ, tưởng tượng ra những điều bí ẩn không hề có. Có lẽ ai đó chỉ quên khóa cửa, gió thổi tung cửa hoặc một số người đi lạc đang tìm nơi trú ẩn.

Ngoại trừ buổi tối ôn hòa bất thường vào thời điểm này trong năm, và kẻ lẻn đi lạc duy nhất là Jason. Anh cứ đi tiếp.

Anh được minh oan vài phút sau đó, khi anh đến một ngã tư và nghe thấy những giọng nói bị bóp nghẹt.

“--đã nói với cậu rồi,” ai đó nói. Ngắn gọn, nhưng không la hét. Nam, nếu Jason phải đoán. “Tôi không thể giúp cậu nếu tôi không biết cậu đang tìm kiếm điều gì ở đây.”

“Tôi đã nói rồi mà , ” một giọng nói khác ngắt lời. Ít bình tĩnh hơn. Cũng là nam. Âm vực cao hơn, nhưng giọng East End rộng hơn. Trẻ hơn, có thể? “Không có sự lựa chọn.”

“Cậu có. JK, anh bạn, cậu luôn có sự lựa chọn."

“ Chết tiệt,” anh chàng thứ hai phun ra, và nó bị ngắt quãng bởi âm thanh va chạm buồn tẻ của một nắm đấm đập vào thứ gì đó rắn chắc.

Jason tận dụng cơ hội để lẻn lại gần, ngó qua ô cửa. Đó là một nhà bếp có kích thước công nghiệp, tất cả các tủ phía trước bằng kính và mạ crôm bạc sáng bóng. Chúng được chiếu sáng ngược và ánh sáng xanh kỳ lạ là thứ duy nhất chiếu sáng căn phòng.

“Được rồi, xem này,” anh chàng đầu tiên nói với giọng khẩn cầu. "Bao nhiêu?"

Anh ta quay lưng về phía Jason - nước da ngăm đen, tóc cắt sát, bờ vai chắc khỏe lộ rõ ​​qua mái tóc mái - hai tay giơ lên ​​làm dấu hiệu phổ biến để bình tĩnh lại. Nó vẫn hoạt động bình thường, xét từ vẻ mặt cau có của gã thứ hai.

“Không cần tổ chức từ thiện chết tiệt của anh,” cậu ta chế giễu, khoanh tay trước ngực một cách phòng thủ. Một cái gì đó về phong trào là quen thuộc. “Không cần gì ngoài việc anh tránh ra khỏi con đường chết tiệt của tôi.”

“Cậu biết là tôi không thể làm thế mà, anh bạn.”

“Vậy thì tôi sẽ khiến anh phải làm thế,” người trẻ hơn nói, giơ nắm đấm lên.

Ngay cả trong ánh sáng yếu ớt, Jason vẫn có thể nói rằng hình dạng của cậu ta thật tồi tệ, và điều đó vang lên trong đầu anh--

Đây là một trong những đứa trẻ đã cố đánh lừa Jason.

Cậu ta không đội mũ len lần này, nhưng đôi lông mày rậm và thấp của cậu ta gần như che đi đôi mắt của mình. Đứa trẻ thả vai phải xuống để chuẩn bị cho một cú đấm, và Jason hành động trước khi nó đưa ra quyết định.

"Này!" anh hét lên, lao vào phòng.

Cả hai người đều giật mình, và tên cướp giật mình, cúi xuống thấp xung quanh anh chàng kia và lao thẳng qua vai Jason.

Jason không chuẩn bị tinh thần cho cú đánh, những chiếc bàn cặp mòn vẹt của anh trượt trên nền gạch, và ánh sáng chói màu xanh lam từ những chiếc tủ kính đột nhiên lướt qua những ô cửa sổ văn phòng.

Tĩnh điện kêu răng rắc, và Jason đang rơi xuống.