Tảo triều ngày hôm sau, triều đình lại chia làm hai phe đối lập, chỉ trích lẫn nhau do tin đồn quyền thần Hưng Hiệp Vương can thiệp hậu cung. Lời đồn cho rằng vì hoàng hậu không sinh được hoàng nam cho nên Hưng Hiệp Vương mới giúp nữ nhi của mình sát hại Lệ Sa để tiểu thái tử Trần Long sẽ giao lại cho hoàng hậu nuôi dưỡng. Mặt khác các đại thần ủng hộ Lệ Sa hoàng phi đều lên tiếng bất bình, chỉ trích Hưng Hiệp Vương và Kim tướng quân âm mưu thâm độc. Đổ hết mọi chuyện cho hai người chủ mưu cùng hoàng hậu và Thái Anh phi ám hại Lệ Sa. Trước thì bắt tội Thái Anh phi vu khống hại Lệ Sa. Sau lại đến bắt tội hoàng hậu đồng mưu phái thích khách ám toán Lệ Sa để đoạt tử. Cả triều thần tranh cãi rối loạn cả lên. Đại Tông thật sự không biết phải nghe theo ai. Vua tin tưởng Trần Định Thế và Kim tướng trung liệt tận tụy, quyết sẽ không làm ra chuyện như vậy. Thế nhưng hiện tại, chuyện của Thái Anh đã rất rõ ràng. Bây giờ cả vật chứng của thích khách để lại cũng thật bất lợi với hoàng hậu. Trước áp lực của triều thần luôn miệng cầu vua trả lại công đạo cho Trung Nghĩa vương phủ và Lệ Sa hoàng phi, vua Đại Tông buộc lòng hạ chỉ đưa hoàng hậu vào biệt cung. Quyền chủ quản hậu cung tạm thời giao cho Dương tần làm đảm đương.

-----------

Trong phủ tướng quân, Trí Tú ngồi thu mình một góc trên mái nhà trong hậu viên. Nghĩ đến những chuyện xảy ra, rồi nhớ đến công chúa, lại càng thêm hận bản thân mình. Nàng thật ngốc, thật vô tâm, hồ đồ, nông nỗi lại vô dụng. Đối mặt với khó khăn, lần nào nàng cũng phạm phải sai lầm ngu ngốc như thế! Bây giờ đại tỷ thì không cứu được, lại khiến hoàng thượng tức giận, ngay cả muốn vào nhà lao thăm nom đại tỷ cũng không thể. Hơn nữa, chuyện của nàng với Trân Ni cũng vì tâm tình bất định của nàng mà rơi vào bế cục. Nghĩ đến nàng, Trí Tú lại không dằn nén được rơi nước mắt. Nàng thật nuối tiếc, thật hối hận vì không biết trân trọng, không nghĩ đến cảm nhận của công chúa. Nàng nhớ đến vẻ mặt lo lắng của công chúa vào cái hôm nàng ấy bắt gặp nàng từ trong Ngọc Linh cung thất thần đi ra. Trí Tú cắn môi thầm oán chính mình. Nàng đúng thật rất vô tâm với công chúa. Miệng thì nói yêu thương người ta nhưng hễ khi xảy ra chuyện gì, nàng đều không nghĩ đến sẽ chia sẻ cùng nàng ấy. Thậm chí, nàng cũng không muốn công chúa xen vào việc nàng muốn làm. Chưa bao giờ, chưa từng có lúc nào nàng đứng ở cương vị của công chúa mà suy nghĩ vì sao công chúa lại muốn ngăn cản nàng mạo hiểm. Đáng tiếc, một kẻ tự cho mình là đúng, tự cho rằng mình như thế là vì chính nghĩa bây giờ mới nhận ra sai lầm của mình. Khoảnh khắc Trân Ni bước ngang qua chỗ nàng không nhìn đến nàng, trái tim Trí Tú đau nhói đến không ngờ. Nàng cũng không nghĩ đến sẽ có lúc tâm nàng lại phải đau đớn đến thế này. Công chúa ngay cả nhìn cũng không nhìn đến nàng. Công chúa đã thất vọng về nàng đến như vậy ư?

Ngồi một mình ở đây, nàng mới từ từ xác định rõ những gì đã trải qua. Đến lúc này, nàng mới bàng hoàng nhận ra những sai lầm liên tiếp của mình. Nàng nhớ rất nhớ Trân Ni, tiếc rất tiếc những ngày tháng cạnh bên công chúa. Vậy nhưng trước đây nàng chưa bao giờ nghĩ đến, chưa bao giờ biết trân quý khoảnh khắc hạnh phúc ấy. Nàng quá vô tâm, hưởng thụ sự chăm sóc của công chúa, nhưng lại luôn cảm thấy nàng ấy quá phiền phức cứ muốn quản thúc nàng. Giờ thì tốt rồi, công chúa đã nói rất rõ ràng, với một kẻ trong lòng không có nàng ấy, nàng ấy sẽ không dây dưa nữa. Cũng không muốn gặp lại. Gạt nước mắt thở dài nghẹn ngào:

- Trong lòng ta không có nàng sao?

Bên dưới hậu viên, Tử Du đứng nép dưới tán cây cổ thụ nhìn lên Trí Tú trên mái nhà. Tuy rằng nàng ở trong phủ nhưng những chuyện gần đây trong cung đều liên quan đến đại tỷ và Trí Tú, nàng tất nhiên cũng biết tin không ít. Kể từ hôm Trí Tú và Trân Ni diễn xong tuồng diễn kia, trong cung đều đồn đãi các nàng thân mật kì quái. Do Bảo Trân công chúa là công chúa tôn quý được hoàng thượng và thái hậu cưng chiều hết mực nên những lời đồn kia không dám nói đến tên công chúa. Nhưng còn với Trí Tú, ở sau lưng không ít người châm biếm dè bĩu nàng. Lại thêu dệt tung lời đồn khắp nơi nói rằng Trí Tú là yêu mị chuyển thế, là nữ thích nữ, sẽ mê hoặc các nữ nhân khác. Rồi đến cả người trong thành lại đặt ra câu chuyện kể về một nữ tướng quân là một cây gạo thành tinh hóa thân, nhiều lần lập công với triều đình, được trọng dụng. Nhưng nữ tướng quân này lại rất khác người, sở thích là muốn nữ nhân đến hầu hạ. Sau đó lại hút hết tinh khí của nữ nhân ấy khiến nữ nhân ấy chết dần chết mòn đi. Những câu chuyện ấy, nghe qua chỉ là do phường tuồng dựng chuyện để thu hút người xem, nhưng nghe kĩ lại, nàng biết rõ những lời đó là đang ám chỉ Trí Tú đi. Tử Du nghe xong cũng không biết nên nghĩ sao. Thật tình, nàng đối với chuyện của Trí Tú và Trân Ni đúng là không thể tưởng tượng nổi, cũng không dám tiếp nhận sự thật này. Nhưng ngẫm nghĩ, Trí Tú và Trân Ni đều là bằng hữu của nàng. Hơn nữa, hai nàng ấy nào có làm tội lỗi chi đâu? Công bằng mà nói tính cách Trí Tú cứng rắn mạnh mẽ, nhiều khi khiến cho người bên cạnh có cảm giác ỷ lại, dựa dẫm vào cho nên rất dễ có cảm tình với nàng. Mà nếu đã có cảm tình, trở thành tình cảm cũng đâu có gì là quá lạ lùng đâu? Nàng nghĩ nghĩ, rồi lại thở dài. Đã xem nhau là bằng hữu, nếu chỉ vì hai người họ luyến ái với nhau, nàng lại xa lánh họ, như vậy phải chăng là nàng quá phiến diện ích kỉ rồi không? Nàng tự thẹn với lòng rồi âm thầm bước vào bên trong nội viện.

Trí Tú vẫn như thế, ngồi ngốc một mình trên mái nhà, nhìn ra xa xăm. Cho đến khi gia nô chạy đến báo tin có Minh Vũ vương đến tìm. Nàng ngạc nhiên ngồi dậy. Minh Vũ vương tìm nàng làm gì? Lần trước nàng nóng nảy quá, đã đả thương y nhưng y vẫn rộng lượng cầu xin với hoàng thượng không trừng phạt nàng. Vậy hôm nay y đến đây, chẳng lẽ là vì muốn nói điều kiện, muốn nàng đáp lễ hay sao? Trí Tú thầm ghét trong lòng nhưng vẫn từ mái nhà nhảy xuống, theo gia nô ra đại sảnh tiếp kiến Minh Vũ vương.

Trong đại sảnh phủ tướng quân, Trần Khánh ngồi một mình, tay bưng chung trà mắt hướng ra lối ra vào nội viện trông ngóng. Trí Tú tiến vào, nàng hờ hững nhìn Trần Khánh rồi lạnh nhạt hỏi:

- Minh Vũ vương đến đây tìm Trí Tú không biết có việc chi dạy bảo?

Vẻ mặt nàng vô cùng cau có, cực kì chán ghét và lười nhác khi phải tiếp xúc với vị nam nhân mà nàng đang nghĩ đã vu tội không có cho đại tỷ của nàng. Trần Khánh lại dường như đoán được tâm ý của nàng, y mỉm cười hòa nhã, đứng dậy chỉ vào ghế đối diện nói:

- Trí Tú tiểu thư, mời ngồi trước rồi nói!

Nàng xì một tiếng rõ dài. Không hiểu sao tiếng tiểu thư từ miệng vị vương gia uy phong đỉnh đỉnh này gọi ra nàng lại nghe thấy khó ưa đến như vậy? Mà cũng mặc kệ, để y gọi tiểu thư vẫn còn hơn để y gọi thẳng tên của nàng. Nàng cũng không cố kị, bước lại ghế ngồi xuống, nhìn Trần Khánh liền thẳng vào đề:

- Vương gia, mời nói!

Trần Khánh mỉm cười nói:

- Trí Tú tiểu thư quả nhiên rất thẳng thắn. Hôm nay bổn vương đến đây tìm nàng, trước là muốn nhờ nàng giúp đỡ, nhưng cũng là muốn giúp đỡ cho nàng.

Nàng tròn mắt nhìn y:

- Chuyện gì, ngài nói rõ giúp ta!

Trần Khánh gật đầu:

- Chuyện này chỉ có nàng làm là thích hợp nhất. Hay là nàng theo ta, chúng ta vừa đi vừa nói!

---------

Trong Trùng Hoa điện, Kim Chung Nhân đứng chầu bên cạnh hoàng thương. Hoàng thượng tay cầm bức thư, trầm ngâm thở dài một hơi, lại nhìn sang Chung Nhân nói:

- Ý của phụ hoàng như thế, trẫm không dám kháng lệnh. Nhưng mà phải bắt hoàng muội của trẫm mạo hiểm một mình dấn thân, trẫm lại không đành lòng. Chung Nhân, khanh đa mưu túc trí, không nghĩ ra được cách nào khác hay sao?

Kim Chung Nhân chắp tay bẩm:

- Bẩm hoàng thượng, chuyện này nhất định phải là Bảo Trân công chúa gả đi mới được ạ. Bởi vì quốc vương Chu Sâm đã tin tưởng, cậy nhờ thượng hoàng. Thượng hoàng cũng vì tình nghĩa mà hứa với ông ta. Nếu bây giờ chúng ta phủ định lời hứa của thượng hoàng. Chẳng những khiến thượng hoàng mang danh bất nghĩa, lại phụ lòng ủy thác của quốc vương. Huống hồ chi, nếu những gì Chu Sâm lo ngại thành sự thật, kẻ có dã tâm muốn tiếm ngôi của ông ta hẳn nhiên cũng sẽ không cam tâm chỉ yên định trong lãnh thổ Chê Pa. Ở bên cạnh một kẻ có lòng dạ bất chính như thế, Đại Hùng nhất định cũng khó lòng an ổn. Hoàng thượng, chúng ta giúp người nhưng cũng là giúp mình. Xin người nghĩ lại!

Đại Tông nhíu mày thở dài. Vua đi một vòng quanh long án rồi lại nhìn ra bầu trời ngoài khung cửa sổ:

- Vấn đề là Bảo Trân làm sao lại chấp nhận nghe theo trẫm mà gả đi nơi xa như thế? Huống hồ chi, muội ấy gả đi là đặt thân vào nguy hiểm. Nếu chẳng may không thể cứu được, khiến muội ấy có bề nào, trẫm làm sao yên dạ được đây?

Trong khi Đại Tông đang bứt rứt phân vân, Trân Ni từ bên ngoài tiến vào, cất lời nói:

- Hoàng huynh, muội chấp nhận nghe theo sắp xếp của hoàng huynh.

Cả Đại Tông và Kim Chung Nhân ngỡ ngàng nhìn Trân Ni. Công chúa bộ dạng bình thản, đứng trước mặt vua thẳng thắn đáp ứng chuyện liên hôn gây tranh cãi giữa các quần thần bấy lâu nay, thật ngoài dự đoán của Đại Tông. Vua không tin nổi nhìn hoàng muội của mình hỏi lại:

- Bảo Trân, muội có chắc muội biết rõ quyết định của mình hay không?

Vua thật sự không dám tin, đây mà là Bảo Trân hoàng muội bướng bỉnh bất cần, tùy hứng khó gần của vua đây sao? Tính nàng ương bướng, cá tính. Ngay cả những việc học hành, sinh hoạt của nàng, nàng cũng không thích nghe theo sắp xếp của vua và thái hậu. Như thế nào, chuyện hôn nhân bất bình thường này, cả các vị đại thần cũng cảm thấy thiệt thòi bất công cho nàng mà ra mặt phản đối thay nàng, vậy nhưng nàng lại đồng ý? Vua nhìn nhìn nàng thật lâu. Nàng chợt quay sang Kim Chung Nhân nói:

- Thái phó, xin phiền ngài một lúc. Bảo Trân muốn nói chuyện riêng với hoàng huynh!

Hắn hiểu ý liền chắp tay với Đại Tông rồi lui ra. Còn lại Đại Tông và Trân Ni. Vua hỏi:

- Bảo Trân, muội thật ra là muốn thế nào?

Nàng chợt quỳ xuống trước mặt vua, thành tâm nói:

- Bảo Trân cam nguyện gả đi Chê Pa. Dù phải làm bất cứ nhiệm vụ nguy hiểm gì, muội cũng không hối hận. Chỉ cầu hoàng huynh đáp ứng với muội một chuyện.

Đại Tông giật mình ngớ người, hỏi:

- Là chuyện gì?

- Cầu xin hoàng huynh đảm bảo an toàn tính mệnh cho Kim Trí Tú! Hoàng huynh, mẫu hậu đã hạ lệnh cho Long vệ quân ám sát Trí Tú. Ngoài hoàng huynh ra, sẽ không ai có thể cứu được nàng ấy. Muội xin huynh, chỉ giúp cho muội chuyện này!

Đại Tông chết sững nhìn nàng. Trong nhất thời vua cảm thấy đầu óc choáng váng không thể hình dung nổi. Hoàng muội của vua vì muốn cứu một nữ nhân mà sẵn sàng hi sinh hạnh phúc của mình thế ư? Kim Trí Tú, đến tột cùng nữ nhân này tốt thế nào mà lại hết người này đến người nọ cầu xin cho nàng? Trong giây phút bâng khuâng, vua chợt nhớ đến lời của thái hậu đã nói: "Kim Trí Tú đó chính là dạng yêu nghiệt thác sinh, là một kẻ nữ luyến, si mê đối với nữ nhân...".

Anh Tông bàng hoàng lùi lại mấy bước sửng sốt nhìn vị hoàng muội mà mình trân quý bấy lâu. Hoàng muội có thể vì Trí Tú kia mà bất chấp tất cả đến cầu xin vua cứu nàng ta. Hoàng muội đối với Trí Tú chẳng lẽ đúng như mẫu hậu nói, là nữ luyến yêu đương hay sao?

----------

Trong biệt cung, hoàng hậu ngồi xếp bằng, yên ổn niệm kinh bên bàn giữa phòng. Cung nữ Thái Vân đứng hầu ở phía sau hoàng hậu. Ngọn đèn dầu nhỏ trên bàn bị một cơn gió mạnh lùa qua cửa sổ làm thổi tắt đi. Thái Vân thấy vậy, liền mở cửa ra ngoài định tìm mồi lửa đốt lại đèn thắp sáng phòng. Lúc nàng vừa mở cửa, một đạo đao quang xoẹt một tiếng lướt qua thân nàng. Thái Vân chỉ kịp á lên một tiếng, đã tắt thở trước thủ pháp tàn bạo của đối phương. Hoàng hậu ngồi bên trong, nghe tiếng kêu thảm của Thái Vân, nàng quay đầu nhìn lại. Trước mặt nàng là một hắc y nhân bịt mặt tay cầm dây lụa chầm chậm tiến đến chỗ nàng. Hoàng hậu rất bình tĩnh. Đợi sát thủ kia đến đối diện với nàng, nàng hỏi:

- Bổn cung biết ngươi sẽ đến. Chuyện của Thái Anh phi, của Lệ Sa phi hẳn cũng là do các ngươi chủ mưu? Giá họa cho bổn cung, sau đó dàn xếp chuyện bổn cung sợ tội tự tử. Kế sách này cũng đủ thâm độc đấy!

Hắc y nhân sửng sốt giây lát, nhưng vẫn bước lên một bước, nhếch môi nói:

- Hoàng hậu đoán không sai. Người không hổ danh là hoàng hậu một nước, đủ bản lĩnh và tỉnh táo để phán đoán sự việc. Rất tiếc khi phải ra tay với người. Nếu có kiếp sau, người không nên làm người của hậu cung. Càng không nên dây dưa vào hoàng thân Đại Hùng.

Hoàng hậu mỉm cười, nhìn hắc y nhân từ trên xuống dưới, gật đầu nói:

- Không nên dây dưa vào hoàng thân Đại Hùng quốc à? Vậy ra ngươi đây là...người của Bắc triều Yên quốc, hay là đặc sứ của lân bang Chê Pa thành?

Hắc y nhân thản nhiên nhìn hoàng hậu mỉm cười, kéo luôn khăn che mặt xuống nói:

- Trong tất cả nữ nhân ở hậu cung này, người ta xem trọng nhất chính là hoàng hậu người. Tuy rằng lập trường chúng ta khác nhau. Nhưng với một nữ trung hào kiệt như người, Dương Xán ta thật phải cúi đầu kính nễ. Nay vì nhiệm vụ phải đoạt mệnh của người. Ta cũng không ngại nói thật với người, đúng vậy, Dương Xán là người của Yên triều. Mục đích ta trà trộn vào hoàng cung Đại Hùng chính là đợi ngày hôm nay. Hoàng hậu, người lên đường rồi kiếp sau thác sinh nên làm người của thiên quốc. Dương Xán sẽ chờ người để bồi đắp cho người!

Hắc y nhân tên Dương Xán nói xong liền vung dây lụa lên muốn xiết cổ hoàng hậu. Bất ngờ từ trên trần nhà, một lưỡi kiếm đâm thẳng xuống chém đứt toang dây lụa. Dương Xán giật mình nhưng rất nhanh, gã giơ trảo thủ muốn bóp cổ hoàng hậu, quyết đoạn sinh mạng của nàng. Trí Tú dùng kiếm tấn công Dương Xán, đẩy lùi gã ra. Dương Xán là thiếu úy Long vệ quân, phong hàm ngang với đại ca Nhật Trung nhưng Long vệ quân là thị vệ phụ trách bảo hộ an nguy của hoàng thượng và hoàng tộc, được tín nhiệm và trọng vọng hơn hẳn túc vệ quân rất nhiều. Luận về thân thủ bản lĩnh, Dương Xán càng là cao thủ trong cao thủ. Chỉ qua ba chiêu, gã đã đánh bật nàng lùi trở lại. Thanh kiếm trên tay cũng bị gãy đôi. Trong bóng tối, Dương Xán không nhìn rõ mặt mũi Trí Tú, lại thêm lúc Trần Khánh đưa nàng vào cung, đã cố ý cho nàng cải trang, mặc y phục của thái giám để qua mặt túc vệ quân gác cửa cung. Lúc này, Dương Xán nhìn nàng, không nhận ra nàng nên rất hoang mang, không biết kẻ thái giám này lại là ai trong nội cung mà lại có thân thủ tốt đến thế này. Dương Xán lườm lườm tiến đến gần, rồi bất chợt xuất thủ. Trí Tú giơ đoạn kiếm gãy ra chống đỡ. Không ngờ rằng Dương Xán luyện được nội công quá thâm hậu. Gã dùng ngón tay kẹp chặt lấy mũi kiếm của Trí Tú sau đó vặn nhẹ một cái, thanh kiếm quặn quẹo xoắn lại thật thảm hại. Nàng hoảng hốt. Ách! Gặp phải cao thủ quái nhân thế này, nàng có mạnh hơn gấp bốn lần cũng không đánh lại. Nguy hiểm như vậy, chạy là tốt nhất. Nàng chạy đến chỗ hoàng hậu, kéo tay hoàng hậu để lên vai mình nói:

- Hoàng hậu, bám chặt vào Trí Tú. Bám thật chặt đấy!

_______________________

Ma~i iu