8 năm trước...

Ayaka nhớ lại anh trai cô đã từng kể cho cô nghe về trận chiến onikabutos. Anh ấy mô tả đó là một hoạt động vui vẻ mà anh ấy thường làm với bạn bè và là sự cạnh tranh lành mạnh để xác định xem ai là người giỏi nhất. Ayaka không hiểu rõ phần đó lắm vì kẻ chiến đấu cuối cùng chính là lũ bọ. Ayato đã trả lời rằng mẹo là bạn phải có con mắt tinh tường để chọn tướng.

Ayaka không hoàn toàn hiểu nó. Nhưng khi Kazuha nói với cô rằng anh cũng chưa từng chơi trò chơi đó trước dây, cả hai đều nghĩ rằng đây sẽ là cơ hội tốt để hai người chơi thử.

Không có nhiều onikabuto ở diễn trang Kamisato và họ không được phép ra ngoài vào ngày hôm đó. Vì vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chọn hai con đầu tiên tìm thấy giữa những cái cây trong sân. Sau khi mỗi người đã có nhà vô địch của mình, họ sẽ được đặt trên tảng dã ở sân giữa. Nhưng khi họ đặt cả hai con côn trùng mặt đối mặt trên võ dài chiến đấu... không có gì xảy ra khiến hai đứa trẻ ngạc nhiên. Các onikabutos dứng yên tại chỗ. Họ dường như thậm chí còn không nhận thấy sự hiện diện của nhau.

Ayaka và Kazuha đợi vài phút, chỉ ngồi đó ở hai phía đối diện của tảng đá. Sau một thời gian, có vẻ như sẽ không có chuyện gì xảy ra.

"Anh trai tôi nói điều này rất vui, nhưng..." Ayaka lầm bầm trong hơi thở, có chút chán nản. Cô đưa ngón trỏ lại gần con bọ của mình, chậm rãi vuốt đầu ngón trỏ lên lưng nó. Con vật nhỏ hầu như không tiến lên một bước. "Có phải chúng ta làm sai điều gì?"

Kazuha cũng không chắc chắn. Rốt cuộc, anh ấy cũng là người mới trong vẫn dễ này.

"Có lẽ họ không muốn đánh nhau vì họ là bạn," Kazuha nhận xét. Ayaka ngước nhìn anh, cảm thấy hơi bối rối trước lời nhận xét.

"Onikabutos có thể kết bạn được không?"

"Tôi không hiểu tại sao lại không," Kazuha nhún vai trả lời. "Động vật cũng nhạy cảm hơn chúng ta."

Ayaka rất ngạc nhiên khi nghe điều đó. Cô chưa từng nghe nói rằng dộng vật có thể phát triển những mối quan hệ như chúng. Mặc dù cô nhớ đã từng nghe nói rằng Shuumatsuban, nhóm ninja phục vụ cho người đứng đầu Gia tộc Kamisato, có một số chú chó trong số họ phục vụ như nhiều thành viên hơn trong nhóm và hoàn thành nhiệm vụ cho họ. Và những câu chuyện kể cho cô nghe về những con vật có phép thuật như Tanuki hay Kitsune cũng vậy, mặc dù cô không thể biết liệu chúng có áp dụng theo cách tương tự hay không.

"Vì bạn đã nói như vậy nên giờ muốn bắt họ đánh nhau khiến tôi hơi buồn," Ayaka lam bầm, nhìn chằm châm vào hai con bọ hung. "Thật kinh khủng khi bị buộc phải quay lưng lại với một người bạn."

"Vâng, tôi đồng ý," Kazuha gật đầu nói thêm. "Hoặc có lẽ đánh nhau cũng là cách chơi của họ. Dù là ai đi chăng nữa, tôi đoán lúc này họ không có tâm trạng làm điều đó."

Cuối cùng, họ quyết định bắt hai đối thủ và đặt họ trở lại trên cây. Cả hai đứng yên ngay tại chỗ; một trong số chúng hầu như không di chuyển vài cm để tự điều chỉnh.

"Vậy bây giờ cậu muốn làm gì?" Kazuha hỏi, quay sang đối tác của mình Ayaka dặt một ngón tay lên cầm và nhìn lên bầu trời, cân nhắc câu trả lời của mình một chút.

"Tốt..."

Trước khi trả lời, cô nhận thấy Thoma ở phía sau Kazuha, vội vã băng qua sân về phía họ. Nhưng điều khiến Ayaka chú ý nhất là cậu không đến một mình; ba người bảo vệ của anh ta chỉ cách anh ta vài bước.

"Xin chào, Thoma," Ayaka thì thầm với một nụ cười, giơ tay chào.

"Chúng tôi muốn thử chiến đầu với onikabutos mà anh trai tôi đã từng nói với tôi, nhưng tốt nhất là chúng tôi không nên..."

Ayaka còn chưa giải thích xong vì Thoma càng đến gần họ, ánh mắt anh càng thấy rõ... có gì đó không bình thường. Vẻ mặt của anh ta cứng rắn, gần như hung hãn, giống như những người bảo vệ đi cùng anh ta. Những điều này không có gì lạ, nhưng ở người hầu trung thành của anh trai cô, cô gần như sợ hãi khi nhìn thấy anh như vậy.

"Có chuyện gì xảy ra à?" Cô hỏi, có phần lo lăng.

Tuy nhiên, Thoma không những không trả lời cô ấy; sự chú ý của anh không tập trung vào cô mà vào Kazuha.

" Chủ nhân Kaedehara," Thoma lẩm bẩm trong hơi thở. "Tôi nghĩ đã đến lúc cậu phải về nhà rồi."

Lời nhận xét bất ngờ đó khiến hai đứa trẻ vô cùng bối rối.

"Tại sao? Vẫn còn sớm," Ayaka chỉ ra, không thể thoát khỏi sự bối rối của mình.

Thoma lại không trả lời cô. Thay vào đó, anh tiếp tục chăm chú quan sát Kazuha. Và cậu bé nhận thấy ngay rằng lính canh cũng đang canh chừng, tay họ nằm chặt ngọn giáo như thể họ dự kiến sẽ sử dụng chúng bất cứ lúc nào.

Kazuha cảm thấy không khí trở nên đặc quánh và dễ bay hơi. Và theo cách tương tự, anh biết rằng nguyên nhân là do anh...

"Không sao đâu, Ayaka," anh chậm rãi thì thầm, quay sang bạn cô với một nụ cười nhẹ và không hoàn toàn chân thành. "Hẹn gặp lại bạn sau."

"Tôi sẽ dẫn bạn ra cửa..." Ayaka nói, chuẩn bị đi theo anh. Tuy nhiên,

Thoma đã nhanh chóng cản đường, không cho cô đi quá xa.

"Lính canh có thể xử lý việc đó, thưa phu nhân," Thoma thì thầm chậm rãi, khô khan. Và đúng như anh ta nói, ba người bảo vệ đi cùng anh ta đã vây quanh cậu bé tóc sáng màu. "Anh phải đi gặp anh trai anh... ngay bây giờ."

Sự hoang mang tăng lên rất nhiều ở cả hai đứa trẻ. Một bức tường người dường như đã hình thành giữa họ, ngăn cản bất cứ ai bước một bước vẽ phía người kia.

Rõ ràng việc rút lui của Kazuha không phải là một yêu cầu... mà là một mệnh lệnh.

"Tạm biệt, Ayaka," Kazuha chậm rãi thì thầm những lời cuối cùng rồi bắt đầu đi về phía cổng chính của dinh thự, được ba người bảo vệ hộ tống mỗi giây.

Về phần mình, Ayaka không thể nói hay làm gì ngoài đứng đó, nhìn bạn mình cứ thể bước đi cho đến khi anh biến mất khỏi tầm mắt cô.

"Thoma, có chuyện gì thế?" cô đau khổ hỏi, quay sang cầu xin chàng trai tóc vàng.

Một chút khó chịu hiện lên trên khuôn mặt của Thoma. Anh cũng buộc phải quay mặt đi, có lẽ không thể cưỡng lại được ánh mắt của cô gái, mong nhận được một câu trả lời không phải của mình.

"Anh trai cô cần nói chuyện với cô ngay lập tức," anh nghiêm túc nói. "Đi với tôi."

Và không nói thêm lời nào, anh bắt dầu di chuyến về phía nơi dặt văn phòng chính của Ayato. Ayaka ngập ngừng theo sát, có lẽ sợ không biết anh trai sẽ nói gì với cô.

Nhiều suy nghĩ chạy qua tâm trí cô lúc đó. Có phải cô đã làm gì sai không? Cô không thể nghĩ ra điều gì dáng để anh trai mình mắng mỏ. Và Kazuha? Có phải cô ấy đang bị trừng phạt vì điều gì đó cô ấy đã làm?

Ít nhất một vài lần, cô ngoái lại sau vai, mong đợi sẽ thấy bạn mình đang đứng đó trong sân, không gian đó đã trở thành của họ trong nhiều năm.

Nhưng rõ ràng là anh ấy dã không còn ở đó nữa...

_ _ _ _ _

Hiện nay...

Kazuha không biết mình đã đứng đó, hóa đá trước bảng thông báo bao lâu. Nhưng Tomo có lẽ đã kết thúc cuộc đàm phán phức tạp với người phụ nữ của Hội Mạo hiểm giả như vậy là đủ vì anh chỉ kịp phản ứng khi người bạn của mình đến gần và nói từ phía sau.

"Thật khó khăn, nhưng tôi đã cố gắng giảm xuống còn 350.000," Tomo lẩm bẩm, giọng điệu cho thấy anh không hoàn toàn hài lòng với kết quả này. "Tôi đã phải lấy tiền của Kokomi để hoàn thành nó; tôi hy vọng cô ấy không có tính phí lại cho tôi..."

Người samurai lang thang nhận thấy vẻ bối rối tột độ, gần như sợ hãi, hiện rõ trên khuôn mặt bạn mình.

"Này, bạn ổn chứ?" Anh chậm rãi lầm bầm rồi nhìn lên bảng. Sự hiện diện của tấm áp phích 

"Truy nã" không hề bị anh ta đánh mất. "Đó không phải là...?"

"Ayaka đang tim Katsumoto," Kazuha buột miệng, thả Tomo ra.

"Làm sao bạn biết?"

"Nó không quan trọng!" Kazuha kêu lên lớn tiếng, rồi bắt đầu bước nhanh mà không có hướng cụ thể. Đơn giản là dôi chân của anh ấy dường như cuối cùng dã phản ứng, buộc bản thân phải di chuyển.

Tomo vội vàng theo anh vào một con hẻm. Ở đó, dã ở một mình mà không có những ánh mắt tò mò dõi theo, anh thấy bạn mình đắm nằm dấm vào một trong những bức tường, có lẽ mạnh hơn anh dự định.

"Chết tiệt..." anh lầm bầm với giọng khàn khàn. Anh tựa người vào tường như thế anh cảm thấy mình sẽ ngã nếu không làm vậy.

"Bạn quan tâm làm gì?" Tomo thận trọng lẩm bẩm. "Nếu cô ấy là Kamisato, cô ấy là thành viên của Ủy ban Yashiro, phải không? Chắc chẳn cô ấy chỉ đang làm nhiệm vụ của mình và khi tìm thấy thông tin về người dàn ông đó, cô ấy sẽ dưa nó cho Đội cận vệ Tenryou...

Khi anh nói, Tomo đi vòng quanh anh cho đến khi anh ở trước mặt anh. Rõ ràng là khi nhìn lại khuôn mặt của Kazuha, những lời nói của anh không có tác dụng trấn an anh. Trên thực tế, có vẻ như anh ấy thậm chí còn không lắng nghe.

"Trừ khi cậu nghĩ cô ấy đang nhìn anh ấy vì lý do khác," Tomo lẩm bẩm, nghe gần giống như một lời buộc tội. "Anh có nghĩ cô ấy đang tìm anh không? Đó có phải là điều khiến anh lo lắng không?"

"Đó là điều cuối cùng tôi quan tâm lúc này!" Kazuha lại kêu lên giống như trước. "Ayaka không biết Katsumoto đã trở thành gì. Chắc chắn cô ấy vẫn nhớ samurai đáng kính và tốt bụng mà cô ấy biết khi còn nhỏ. Nhưng Katsumoto đã mất trí... Tôi không biết anh ấy có thể làm gì... Anh đột ngột dừng lại, cúi đầu gần như xấu hổ. "Đây là lỗi của tôi. Nếu anh ấy làm gì đó với cô ấy... Nếu anh ấy làm tổn thương cô ấy bằng bắt cứ cách nào... tôi thề là tôi sẽ..."

Có sự tức giận trong giọng nói của anh ta mà Tomo không thể nhớ đã nghe thấy trước đây. Anh nhận thấy bàn tay trái của cậu bé Kaedehara bám chặt vào thanh kiếm của mình cho đến khi các ngón tay của cậu trắng bệch vì nỗ lực. Tomo biết anh ấy nghiêm túc; anh ta có khả năng đạt đến trường hợp cuối cùng nếu cô gái đó thực sự gặp nguy hiểm.

"Này, này, nhìn tôi này," Tomo nghiêm giọng kêu lên, nắm chặt lấy vai anh. Tuy nhiên, Kazuha từ từ ngước lên nhìn anh, nhưng vẫn cảm thấy khá mất phương hướng. "Ngay lúc này đây chúng ta cần Kazuha luôn bình tĩnh và điềm tĩnh, được chứ? Bây giờ hãy thở chậm và kiểm soát bản thân."Kazuha có chút miễn cưỡng nhưng anh vẫn làm đúng như Tomo hướng dẫn. Anh nhắm mắt lại và bắt đầu thở chậm và sâu, cố gắng làm dịu suy nghĩ của mình. Tomo đã đúng về một điều: sẽ chẳng ích gì nếu anh ấy buồn bã lúc này.

"Chà, tốt hơn rồi," Tomo chỉ ra khi anh cảm thấy anh thoải mái hơn; ngay từ đầu, tay anh đã không còn nắm chặt thanh kiếm của mình quá chặt nữa. "Nếu cậu lo lắng cho sự an toàn của cô gái đó, cậu biết chúng ta phải làm gì... đúng không?"

Kazuha không trả lời. Anh ta dán mắt xuống đất như thể có thứ gì đó thú vị trên đó, mặc dù trên thực tế, anh ta không nhìn thấy gì cụ thể.

Nếu anh ta phải cân nhắc sự an toàn của Ayaka với hạnh phúc của Katsumoto và những người theo dõi hiện tại của anh ta... Quyết định này có vẻ khá rõ ràng.

"Những người này đã từng phục vụ bạn," Tomo chỉ ra, "người đàn ông đó, Katsumoto, là thầy của bạn. Có lẽ bạn hiếu họ hơn bạn nghĩ vì bạn đã luyện tập và đầu kiếm với họ. Vì vậy, hãy nghĩ xem. Họ có thể ở đâu? Chắc hẳn chúng có một nơi gần đây làm nơi ẩn náu. Bạn có nghĩ ra nó ở đầu không? Nơi nào đó mà chúng thường lui tới hoặc biết khoảng tám năm trước?"

"Tám năm trước...?" Kazuha thì thầm chậm rãi như thế những từ đó xa lạ và xa lạ với anh. Nhưng anh vừa nói ra những điều đó thì một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu anh, như một điều khó tin nhưng đồng thời cũng khó chịu. "Ừ... có một nơi."

Một phần trong Kazuha thực sự ước mình đã sai... nhưng không phải vậy.

_ _ _ _ _

Về phần mình, họ càng đến gần nơi Ouji dẫn họ đến, Ayaka cũng đi đến kết luận giống như Kazuha. Và cô đã có cơ hội để xác nhận điều đó khá sớm, ngay khi cô nhìn thấy mình trước đám cỏ mọc um tùm và bị bỏ hoang đó, cánh cổng đó, bức tường nứt... và không khí hoang tàn, cô quạnh.

Cô ấy đột ngột dừng lại khi sự mặc khải trở nên rõ ràng và có thể sờ thấy được trước mắt cô ấy... không còn chỗ cho sự nghi ngờ.

"Cô Ayaka?" Thomas lo lắng hỏi, quay sang cô khi anh nhận thấy cô đã dừng lại.

Ayaka kinh ngạc nhìn chăm chăm vào lối vào của nơi mà cô đã đến thăm rất nhiều lần khi còn nhỏ... nhưng đã không gặp lại ít nhất tám năm.

"Nơi này... là..." cô thì thầm chậm rãi, cảm thấy khó nói thành tiếng những gì đang diễn ra trong đầu mình. "Gia sản Kaedehara..."

Thoma quay lại phía trước, ngạc nhiên. Lúc đầu anh ấy không nhận ra họ sẽ đi đầu, nhưng anh ấy có thể ngay lập tức chứng thực rằng suy luận của Ayaka là chính xác. Đó là lối vào chính dẫn vào khu đất đổ nát và bỏ hoang từng là nơi ở của gia tộc Kaedehara. Giống như Ayaka, Thoma đã nhiều năm không đặt chân đến nơi này. Anh ấy thậm chí còn không biết rằng địa điểm này vẫn đứng vững... liệu đó có phải là cách mô tả chính xác hay không.

Và thực sự, mặt tiền bên ngoài trông xuống cấp đến mức tạo ấn tượng rằng họ không phải là những người duy nhất đã không đứng đó trong một thời gian dài...

Ouji dường như không nhận ra ấn tượng của nơi này đối với hai người bạn đồng hành của mình và tiếp tục đi qua cho đến khi vượt qua ngưỡng cửa cao của lối vào. Sân chính có nhiều cỏ mọc um tùm, cây khô cành trơ trụi, mảnh vụn và đá rải rác.

Ngay khi samurai khập khiễng bước vào sân, những ánh mắt tò mò đó dồn vào anh ta. Bản năng nhạy bén của anh ghi nhận sự hiện diện của ít nhất ba người trong số họ, và họ cũng xác định rõ vị trí của mình khi tiến về phía anh, khuấy động đám cỏ mọc um tùm trong quá trình này. Ouji đưa tay lên chuôi kiếm và giữ ở đó chờ đợi.

Ba ronin xuất hiện từ bụi cây, vây quanh người mới đến, sẵn sàng rút lui nếu có hành động khiêu khích dù là nhỏ nhất.

"Dừng tại đó!" một trong số họ hét vào mặt anh ta một cách dữ dội. Ouji nhận ra ít nhất một trong số họ và điều đó làm anh thoải mái một chút. Cả hai đều không thực sự gặp nguy hiểm sắp xảy ra.

"Là tôi đây, Ouji..." anh chậm rãi thì thầm, từ từ di chuyển tay ra khỏi thanh kiếm để đặt chúng ở mỗi bên đầu.

"Ouji?" Ronin thì thầm ngay phía trước, tiến lại gần hơn để nhìn anh rồ hơn. "Đúng, là bạn. 

Chẳng phải Ủy ban Tenryou đã bắt được bạn sao?"

"Họ thả tôi ra... Nhưng họ đã lấy đi tầm nhìn của tôi."

"Vâng, tôi đã nghe về điều đó. Tệ quá..."

Sự chú ý của mọi người đột nhiên bị thu hút bởi sự hiện diện của hai người khác đang bước vào cổng chính.

"Ai đi cùng bạn?!" một ronin khác kêu lên, đưa bàn tay vững vàng trở lại thanh kiếm của mình; một trong số họ thậm chí không đợi lâu hơn và lấy nó ra khỏi vỏ.

Ayaka thận trọng di chuyển về phía họ, tay cô hơi giơ lên để họ không phát hiện ra bất kỳ hành vi thủ địch công khai nào từ phía cô.

"Chúng ta không phải kẻ thù," Kamisato trẻ thì thầm chắc nịch. "Chúng tôi chỉ đang tìm Katsumoto. Tôi muốn nói chuyện với anh ấy nếu có thể."