Matthias, ngồi ở phía sau xe ngựa, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ khi quản gia Hessen báo cáo những vấn đề đang chờ giải quyết của gia đình. Matthias đáp lại lời Hessen bằng một câu trả lời ngắn gọn hoặc một cái gật đầu. Các giám đốc phụ trách công ty, mẹ và bà của Mattias phụ trách công việc gia đình, nhưng quyền đưa ra quyết định cuối cùng thuộc về Công tước Herhardt. Và Matthias đã giữ chức vụ đó từ năm 12 tuổi.

Khi Matthias đi vào con đường Platanus tới lãnh thổ Herhardt thì báo cáo của Hessen đã kết thúc.

Matthias nghiêng đầu nhìn khung cảnh quen thuộc. Những hàng cây cao hai bên lối đi uốn cong như thể đang nắm tay nhau. Những tia nắng rời rạc lướt qua những chiếc lá đung đưa thêu dệt con đường như một họa tiết tuyệt đẹp.

Đi qua con đường và tiến vào lãnh thổ, một ngôi biệt thự màu trắng với mái màu xanh đậm hiện ra. Trước cửa, mẹ và bà nội đã ra chào chủ gia đình. Trong khi Matthias đang chỉnh lại vị trí chiếc cà vạt vốn đã thẳng của mình, cánh cửa toa xe mở ra.

"Chào mừng, Matthias."

Nữ công tước xứ Arvis, Norma Catarina von Herhardt, chào đón cháu trai mình bằng nụ cười rạng rỡ.  Matthias cúi đầu đón nhận nụ hôn của bà ngoại.  Elysee von Herhardt, người đứng đằng sau họ, tiếp cận Matthias với thái độ thẳng thắn hơn một chút.

“ Cháu đã cao lên rồi.”

Bà ôm anh thật ấm áp và mỉm cười.  Mái tóc đen sẫm của bà, giống hệt tóc con trai bà, tỏa sáng trong nắng đầu hè.

Matthias đáp lại bằng một nụ cười tương ứng.  Lời chào được chia sẻ với những người hầu khác đang xếp hàng cũng không khác nhiều.  Phong thái tao nhã và phép lịch sự đúng mực của Matthias được thể hiện rõ ràng đối với những người hầu.  Ông ấy là người chủ hoàn hảo của gia đình này, Công tước Herhardt.

Đứng giữa bà và mẹ, Matthias dẫn đầu băng qua tiền sảnh.  Trước khi leo lên cầu thang, anh đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên chiếc đèn chùm khổng lồ được thắp sáng giữa ban ngày.  Bên ngoài chiếc đèn chùm là huy hiệu của gia đình Herhardt được in trên trần nhà.

Anh ấy là một Herhardt.

Đó là tên gọi khác của sự thông minh, sang trọng và tính cách không ngừng nghỉ.

Trong cuộc đời của mình, Matthias chưa bao giờ có bất kỳ lời phàn nàn hay nghi ngờ nào. Anh ấy nhận thức rõ về kiểu sống mà mình phải sống và sẵn sàng chấp nhận nó. Anh ấy xử lý cuộc sống của mình như thể anh ấy đang thở và điều đó thật dễ dàng.

Với ánh mắt tập trung xuống, Matthias leo lên cầu thang với những bước dài.

Khi chủ nhân của ngôi nhà bước vào dinh thự an toàn, những người hầu giờ đây đã có thể thở bình thường.

Người dân Arvis đã chuẩn bị từ nhiều ngày trước để chào đón Công tước Herhardt một cách kỹ lưỡng. Mọi thứ và mọi người phải hoàn hảo khi anh ấy đến, kể cả những người đang cư trú trên mảnh đất của anh ấy. Những người hầu phải xuất hiện với vẻ ngoài đẹp nhất của họ. Vị khách không mời mà đến của Arvis, Leyla Lewellin, cũng không ngoại lệ.

~~~~

"Công tước có vào không?"

" Đã?"

Leyla, đứng ở rìa nhóm người hầu, thì thầm với giọng khá thất vọng. Chiếc váy màu ngà mà Bill mua rung rinh theo chuyển động của cô gái.

" Cháu có thể sẽ gặp ngài công tước Herhardt trong rừng. Lúc đó ta sẽ phải xin phép ngài ấy."

Bill Remmer đưa ra câu trả lời thẳng thừng và bắt đầu đi về phía khu rừng. Leyla chạy theo anh ta.

" Ngài công tước cũng thích rừng ạ?"

"Ừ, chắc chắn rồi. Ngài ấy thích săn bắn."

"Săn bắn? Trong khu rừng?"

Đôi mắt của Leyla mở to. Bill khịt mũi khi nhìn xuống đứa trẻ.

"Không phải rừng là nơi săn bắn của gia đình này một cách tự nhiên sao?"

"Vậy...ngài ấy cũng săn chim à?"

" Ngài công tước thích săn chim nhất."
Leyla dừng bước trầm ngâm trước lời nhận xét tầm thường của Bill. Sau khi nhận ra mình vừa nói gì, Bill lúng túng ho khan.

Anh nghĩ đến việc xoa dịu cô bằng một lời nói dối đàng hoàng nhưng Công tước Herhardt dự kiến sẽ đến bãi săn trong vài ngày tới. Anh lo lắng rằng mình có thể khiến đứa trẻ bị sốc nặng hơn nếu cố gắng xoa dịu cô bằng những lời nói dối trắng trợn của mình.

"Bạn sẽ ngạc nhiên khi thấy kỹ năng bắn súng của công tước. Anh ấy còn trẻ nhưng là một tay thiện xạ cừ khôi."

Bill lảm nhảm vì anh nghĩ ít nhất anh cũng phải nói điều gì đó để trấn an cô gái trẻ. Nhưng Leyla đã sắp rơi nước mắt.

"Tại sao ngài ấy lại thích bắt chim? Có rất nhiều đồ ăn trong một dinh thự như thế."

"Đối với các quý tộc, săn bắn chỉ là một hình thức giải trí. Chim là mục tiêu thú vị nhất để bắn vào, và..."

Bill một lần nữa nhận ra những gì mình đã nói và quay về phía Leyla. Ánh mắt anh bắt gặp khuôn mặt buồn bã của Leyla.

"Tại sao cháu lại phải thích chim đến vậy!"

Bill gần như hét lên. Anh không biết tại sao mình lại bận tâm giải thích tất cả những điều này với cô trong khi phải cẩn thận với cảm xúc của đứa trẻ. Bill cuối cùng vẫn giữ im lặng vì nếu anh nói thêm một lời nào nữa, cô ấy trông như sắp khóc.

Leyla đang khóc.

Anh ghét nhìn thấy tiếng trẻ con khóc.

Sau khi do dự, Bill lại bắt đầu bước đi. Cô bé đi theo bước chân anh với đôi vai rũ xuống. Đứa trẻ háo hức được mặc chiếc váy mới màu ngà giờ đã không còn tìm thấy nữa. Không còn cảnh tượng háo hức khi cô bé nhìn thấy về chiếc váy vừa mua.

" Cháu hy vọng  ngài công tước bắt đầu ghét việc săn bắn."

Đứa trẻ im lặng hồi lâu thận trọng nói.

"Có lẽ ngài ấy sẽ chán việc săn bắn chăng?"

Leyla ngước nhìn Bill với ánh mắt tràn đầy hy vọng. Bill chỉ có thể trả lời bằng cách gãi gãi sau gáy một cách ngượng ngùng.

Leyla tin rằng những lời cầu nguyện của cô có thể được thực hiện.

Một tuần sau khi trở về, người ta không thấy công tước ở gần bãi săn nữa. Đó là điều dễ hiểu vì anh đang bận chăm sóc những vị khách kéo đến biệt thự để gặp anh.

Hàng ngày, trong dinh thự đều diễn ra những cuộc tụ tập ồn ào nhưng khu rừng lại im lặng. Mùa hè đã gần kết thúc. Những chú chim con nở ra từ những quả trứng và những bông hoa hồng dại vốn còn non nớt giờ đã nở rộ. Leyla vui vẻ quan sát những thay đổi nhỏ đang diễn ra trong rừng.

"Đừng đi quá xa Leyla!"

Bill cao giọng khi Leyla hào hứng rời khỏi cabin.

" Vâng ạ! Cháu chỉ đang đi dạo bên bờ sông thôi! Hẹn gặp lại chú sau!"

Leyla quay lại và điên cuồng vẫy cả hai tay qua đầu. Chiếc túi da cũ kỹ mà cô gái đang khoác trên vai rung chuyển cùng với đứa trẻ đang háo hức vui vẻ.

Leyla là người đầu tiên nhìn thấy những chú chim mới nở trên cành cây. Những chú chim con không có lông đang chờ mẹ mang thức ăn đến. Leyla chạy vội xuống khỏi cây và ghi lại những chú chim con mà cô nhìn thấy hôm nay vào một tờ giấy nhỏ lấy ra từ chiếc túi da của cô. Dù bản phác thảo có chút lộn xộn nhưng cô đã cố gắng hết sức để nắm bắt được những chú chim nhỏ bé qua bức vẽ của mình.

Leyla đã vẽ và viết tất cả những gì cô nhìn thấy trong rừng vào cuốn sổ nhỏ của mình. Vùng đất này đẹp hơn bất kỳ nơi nào khác mà cô từng sống. Leyla muốn viết ra tất cả mọi thứ để khi đến lúc rời khỏi nơi đó, cô có thể nhớ lại những kỷ niệm mình có trong rừng qua cuốn sổ. Ý nghĩ một ngày nào đó phải rời xa nơi đó khiến cô buồn bã.

Khi Leyla đi dọc theo con đường dẫn đến bờ sông, cô ấy đều đặn ghi lại khu rừng. Cô dán những cánh hoa màu nhạt vào giữa các trang sổ tay của mình và hái vài quả dâu tây tìm được trên đường. Mặt trời bắt đầu lặn khi cô đến bờ sông lấp lánh.

Leyla trèo lên ngọn một cái cây to lớn đứng ở ranh giới giữa khu rừng và dòng sông. Cành cây dài dày là chỗ cô thích nhất vì nó thoải mái như một chiếc ghế. Ngay khi Leyla chuẩn bị mở cuốn sổ của mình ra, tiếng vó ngựa vang lên từ xa.
Leyla vội vàng nhét cuốn sổ vào túi. Cùng lúc đó, tiếng vó ngựa ngày càng gần. Hoảng sợ trước kẻ đột nhập, Leyla nín thở ôm lấy cành cây mà cô đang nằm.

Ngay sau đó, một con ngựa với bộ lông màu hạt dẻ mượt mà xuất hiện. Trên lưng nó có một người đàn ông. Hơn hết, người đàn ông chọn cho ngựa nghỉ ngay dưới gốc cây nơi Leyla đang ngồi. Động tác của người đàn ông khi xuống ngựa rất nhẹ nhàng và uyển chuyển.

Leyla tin rằng cô nên đi xuống nhưng người đàn ông lạ mặt đã tựa lưng dưới gốc cây. Không biết phải nói lý do gì khác, Leyla chỉ biết nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang giơ tay cởi mũ. Đúng lúc đó chiếc túi da của Leyla trượt khỏi vai cô và đập vào cành cây.

Ký ức về khoảnh khắc tiếp theo thật mơ hồ.
Người đàn ông phản xạ quay đầu về phía cành cây và chạm mắt với Leyla. Leyla nhìn vào mắt anh. Đôi mắt xanh của anh, nhìn qua mái tóc đen dày xõa trên trán, giống như những hạt thủy tinh trong suốt. Khi Leyla bình tĩnh lại, người đàn ông đã chĩa súng vào mặt cô. Mặt Leyla tái nhợt khi nghĩ đến việc bị bắn bởi khẩu súng dài đe dọa.

Leyla, chết lặng tại chỗ, chỉ biết ôm cái cây cho cuộc sống thân yêu. Toàn thân cô run rẩy trong mồ hôi. Người đàn ông chậm rãi thở dài và hạ súng xuống.

" Cô là ai?."

Một giọng nói trầm thấp truyền qua đôi môi cong cong của anh.

".....Leyla."

Leyla cố gắng nén giọng nhưng lại sắp khóc. Mái tóc vàng của cô tung bay trong gió.

"Cái gì?"

Đôi mắt anh nheo lại hơn nữa. Leyla ôm cái cây mạnh đến mức đầu ngón tay cô bắt đầu đau.

"Leila. Leyla Lewellin."

~~~~

"Chú! Chú Bill! Chú!"

Giọng nói của Leyla vang vọng trong rừng.

Bill đang ngồi trước nhà kho của cabin. Anh ngơ ngác quay đầu lại trước tiếng gọi điên cuồng của Leyla. Leyla lao về phía anh với khuôn mặt đỏ bừng.

"Có chuyện gì thế?"

"C-Có một người đàn ông trong rừng! Anh ấy rất cao!"

Dù khó thở nhưng Leyla vẫn định giải thích về cuộc gặp gỡ của mình với người đàn ông lạ mặt.

"Chắc hẳn cháu đã gặp ngài công tước đang đi săn rồi."

Bill vặn lại khi anh nhặt dụng cụ của mình từ nhà kho.

"Mái tóc của anh ấy màu đen và đôi mắt của anh ấy rất xanh. Giọng anh nhẹ như lông hồng."

"Đúng là Công tước Herhardt."

Bill gầm gừ với tiếng cười. Leyla đứng trước mặt Bill một lúc lâu, cố gắng lấy lại hơi thở.

Người đàn ông xinh đẹp nhưng đáng sợ nhìn Leyla một lúc rồi quay đi mà không nói một lời. Khi anh lên ngựa trở lại, hai người đàn ông khác xuất hiện từ trong rừng sâu. Người đàn ông quay ngựa tham gia cùng hai người đàn ông khác khi họ tiến sâu hơn vào rừng. Khi không còn nhìn thấy họ nữa, Leyla trèo xuống khỏi cây và chạy trốn vào cabin.

"Vậy thì công tước....."

Khi Leyla kịp nói điều gì đó, một tiếng súng lạnh lùng vang lên, làm rung chuyển sự tĩnh lặng của khu rừng.

Leyla giật mình và quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Những con chim ngạc nhiên bay lên từ phía xa của khu rừng. Một trong những con chim ngạc nhiên rơi xuống cây, rũ cánh xuống một cách bất lực.

Các phát súng tiếp tục diễn ra thêm vài hiệp nữa. Bill vỗ nhẹ vào vai Leyla nhằm trấn an cô gái đang sợ hãi.

"Leila."

Leyla từ từ ngẩng đầu lên. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Bill vô thức nín thở.

Đứa trẻ đang khóc.

~~~~
Người giết hại những con chim xinh đẹp.

Đó là danh hiệu mà Leyla Lewellin quyết định trao cho anh.

Tất cả người dân trong điền trang này, kể cả Bill Remmer, đều ca ngợi ông là một quý tộc hoàn hảo. Mọi người dường như quan tâm và yêu quý Matthias von Herhardt, người có đức tính ưu tú làm chủ vùng đất này.

Nhưng Leyla không đồng ý.

Kể từ ngày công tước đi săn, chim mẹ biến mất. Những chú chim con vừa mới nở không còn được mẹ cho ăn nữa. Ngoài ra, vô số loài chim đã không còn được nhìn thấy nữa.

Tại sao công tước chỉ săn những con chim nhỏ, đẹp thay vì những con chim lớn để ăn thịt?

Leyla, người đã quan sát và đau khổ suốt tháng qua, giờ đây dường như đã biết tại sao.

Đối với anh, những con chim đang di chuyển một mục tiêu.

Chúng càng nhỏ thì mục tiêu càng khó và thú vị. Công tước không thèm nhìn con mồi mình đánh trúng. Anh ta chỉ đơn giản quay đi sau khi bắn trúng mục tiêu. Vào những ngày anh đi săn, Leyla đã chôn những con chim chết toàn thân đầy máu.

Bang-

Tiếng súng lại vang lên từ xa.