Luôn có một cuộc họp danh nghĩa được lên lịch tại dinh thự của Herhardt vào mỗi mùa hè.  Nhưng năm nay, mọi người đều biết rằng Claudine von Brandt không đến thăm Arvis chỉ vì lý do đơn giản đó.

Cuộc gặp gỡ được tổ chức để hai bên gia đình thương lượng trước và thúc đẩy tình hữu nghị giữa hai bên trước khi tuyên bố đính hôn với công chúng.  Mục đích cuộc gặp của hai gia đình rất rõ ràng và không bên nào cố gắng che giấu.  Đặc biệt là Claudine.

“Xin chào, Công tước Herhardt.”

Claudine chào Matthias với thái độ lịch sự hoàn hảo.  Người chị họ đứng trước mặt Matthias đã trở thành một quý cô tinh tế.  Anh hầu như không thể nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào của cô gái lùn và hay than vãn.

“Chào mừng, quý cô Brandt.”

Matthias cũng chính thức chào đón Claudine trở lại.

Hai người mỉm cười lịch sự với nhau.

Không có gì mới xảy ra giữa hai người.  Dù không thân thiết hay thân thiết lắm nhưng họ đã gặp nhau từ lâu nên cả hai đều biết: Matthias von Herhardt và Claudine von Brandt quý phái đến tận xương tủy như thế nào.  Và đó là lý do lớn nhất và rõ ràng nhất khiến họ chọn nhau.

Matthias khéo léo hộ tống Claudine.  Elysse von Herhardt đã ra lệnh cho người hầu của mình chuẩn bị bữa trà chiều trong nhà kính nối liền phía sau dinh thự.  Đó là một cách thể hiện sự quan tâm của Elysse dành cho Claudine vì cô yêu thích nhà kính.

“Nhà kính này luôn đẹp mỗi lần tôi ghé thăm.  Cứ như thể Nữ công tước Elysse đã chuyển thiên đường đến đây vậy.”

Claudine im lặng uống trà vui vẻ khen ngợi.  Cô nói chuyện vui vẻ nhưng vẫn điềm tĩnh như một quý cô nhã nhặn.

“Tôi đã dành rất nhiều thời gian để trang trí nơi này.  Tôi rất mong được chuyển nó cho một bà chủ biết giá trị của nó.”

Elysse von Herhardt trả lời bằng giọng nhẹ nhàng.  Nữ bá tước Brandt liếc nhìn con gái mình với ánh mắt đầy tự hào và xúc động.  Claudine nở một nụ cười vừa phải, bẽn lẽn.

“Matthias, dẫn Claudine đi tham quan thiên đường của Arvis.”

Elysse von Herhardt thì thầm vào cuối giờ uống trà.  Các cuộc đàm phán toàn diện dường như đã bắt đầu diễn ra.

Khi Matthias đưa tay ra, Claudine nhẹ nhàng đặt bàn tay đeo găng ren mờ của mình lên tay Matthias.  Hình ảnh bàn tay trắng nhợt dính đầy bụi và máu chợt hiện lên trên đầu Matthias trong chốc lát rồi biến mất.

Cả hai vừa đi dọc con đường vừa trò chuyện về một chủ đề vừa phải.  Một dòng nước chậm rãi chảy xuống từ đài phun nước bằng đá cẩm thạch trang trí ở trung tâm nhà kính.  Tiếng chim hót trong trẻo làm loãng đi bầu không khí uể oải của buổi chiều.

Claudine lén lút liếc nhìn Matthias.  Mặc dù anh ấy luôn nở nụ cười ôn hòa nhưng thật khó để đọc được cảm xúc thực sự của anh ấy.  Cũng như thái độ của anh ấy đối với thế giới.

Anh là một người lịch sự hoàn hảo nhưng anh cũng là một người kiêu ngạo, chưa bao giờ cúi đầu trước bất cứ ai trên đời.  Tất nhiên, theo Claudine, anh ta là một đối tượng khá thú vị để quan sát.

“Những con chim trong nhà kính này thực sự rất đẹp.”

Claudine ngạc nhiên trước những chú chim đầy màu sắc đậu trên cành.  Matthias lúc này mới nhận ra sự tồn tại của những con chim này trong nhà kính.

Bà chủ hiện tại của Arvis, Elysse von Herhardt, yêu chim cũng như yêu hoa hồng.  Giống như cách những người làm vườn chịu trách nhiệm trồng hoa hồng, những người trông coi vườn thú chịu trách nhiệm chăm sóc những con chim trong nhà kính.  Vai trò của Elysse chỉ là ngắm cảnh.

Đó là cách Elysse von Herhardt nhìn thế giới tươi đẹp của mình.

Hãy tận hưởng công việc mà người khác đã hoàn thành cho cô ấy.

“Tôi không thể tin được.  Những con chim này ngoan ngoãn quá.  Bí quyết của anh là gì?"

Claudine vừa hỏi vừa mỉm cười với con chim nhỏ đậu trên tay cô.

Matthias nhàn nhã nhìn xung quanh.  Những con chim trong nhà kính này ngoan ngoãn một cách đáng ngạc nhiên.  Dù cửa sổ mở rộng nhưng lũ chim cũng không dám bay đi.  Họ tiếp tục hát hay trong khung cảnh yên tĩnh.

Matthias quan sát con vẹt lạch bạch trên cây đậu của nó và con chim sẻ Bengal đang hót trên tay Claudine.  Sau đó anh tập trung sự chú ý của mình vào người trông coi vườn thú tóc bạc.  Người trông coi vườn thú chậm rãi đi đến trước mặt Claudine và trả lời.

“Tôi đã cắt cánh của chúng, thưa cô. Sau đó, chúng không thể bay đi cũng không thể trốn thoát nên trở nên phục tùng.  Nếu tôi để chúng không bị cắt cánh, tôi sẽ không thể thuần hóa chúng được.”

"Cánh?  Điều đó có làm tổn thương chúng không?”

“Tôi chỉ cắt lông chúng để chúng không cảm thấy đau đớn.  Đó thực sự là một điều tốt cho những con chim vì nó sẽ ngăn chúng vô tình bay đến những nơi nguy hiểm và bị thương.  Quý cô có muốn tôi chứng minh không?”

“Điều đó có được không, Ngài Herhardt?”

Claudine hỏi với đôi mắt lấp lánh.

“Như người mong muốn, thưa quý cô.”

Khi Matthias sẵn lòng cho phép, người trông coi vườn thú đã hộ tống chúng đến một cái lồng lớn nằm ở cuối nhà kính.  Có những con chim vẫn chưa bị cắt cánh.

Người quản lý vườn thú lôi ra một con chim màu vàng tuyệt đẹp giữa đàn chim và đến gần bàn làm việc.

“Đó là loại chim gì?”

Matthias hỏi khi quan sát con chim.

“Đó là một con chim hoàng yến, thưa chủ nhân.  Một con chim hót đáng yêu.”

Người trông coi vườn thú trả lời ngắn gọn khi dùng một chiếc khăn tay nhỏ che mắt con chim rồi dùng tay trái dang rộng đôi cánh của nó.  Người trông coi vườn thú nhanh chóng chộp lấy chiếc kéo sắc bén bằng tay còn lại.

Người trông coi vườn thú di chuyển lưỡi kéo không chút do dự.  Lông của những chiếc cánh bị cắt nằm rải rác trên bàn làm việc.  Anh ấy đã hoàn thành công việc của mình bằng cách cắt bỏ phần bên kia của cánh và thả con chim ra.

Con chim liều mạng vỗ cánh nhưng không bay xa và từ từ chìm xuống.  Con chim như không thể chấp nhận sự thật rằng nó không thể bay được nữa, nó cố gắng bay đi thêm vài lần nữa nhưng kết quả vẫn như cũ.

Trong khi quan sát, Matthias rướn người về phía trước và nhặt con chim vàng thở hổn hển đang đậu ở cuối bồn hoa lên.  Con chim nhỏ bị mắc kẹt trong vòng tay của anh bắt đầu vùng vẫy và kêu lên, nhưng tiếng kêu của nó nghe giống tiếng hét hơn là một bài hát.

“Nó không dễ bị thuần hóa đâu, thưa chủ nhân.  Chim cần có thời gian để làm quen với việc cắt lông.”

Matthias giao con chim cho người trông coi vườn thú.

“Cô có muốn thử thuần hóa một con không, thưa cô?”

Người quản lý vườn thú nhẹ nhàng vuốt ve con chim để nó bình tĩnh lại.

“Tôi thích quan sát động vật chứ không thích thuần hóa chúng.  Cảm ơn ông đã giải tỏ sự tò mò của tôi.”

Claudine lịch sự từ chối và quay lại.

“Bây giờ hãy quay lại bàn trà.”

Lần này, Claudine đưa tay ra trước.  Ký ức về bàn tay xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc dính đầy bụi và máu thoáng qua trong tâm trí Matthias một lần nữa rồi mờ dần.

Trước khi cùng Claudine rời khỏi khu vực, Matthias đã để lại một mệnh lệnh bốc đồng.

“Mang nó vào phòng ngủ của tôi.”

"….. Xin thứ lỗi?"

Đôi mắt của người trông coi vườn thú mở to trước lời nhận xét bất ngờ.

“Con chim đó.”

Matthias chỉ vào con chim với đôi mắt mở to.

“Chim hoàng yến của tôi.”

Leyla buộc gọn mái tóc vàng chải kỹ của mình thành kiểu đuôi ngựa đơn.  Sau đó, cô đeo tạp dề và không quên nhặt chiếc giỏ đồ sộ của mình lên.

“Tôi sẽ chấm dứt chuyện này.”

Khuôn mặt của Leyla, khi cô lẩm bẩm với chính mình, khá nghiêm túc.

Ngoài sự xuất hiện của Công tước Herhardt, phu nhân Brandt đã đến thăm Arvis vài ngày trước.  Kết quả là Leyla đã rất vội vàng.  Cô phải thu thập tất cả quả mâm xôi trong rừng trước khi gặp công tước hoặc trước khi được Lady Brandt triệu tập.  May mà hai người đều bận.  Có vẻ như họ đã sẵn sàng cho lễ đính hôn của mình được công khai.

Đội chiếc mũ rơm rộng vành, Leyla bước nhanh về phía khu rừng.  Ở đó, cô tìm thấy một bụi mâm xôi mọc um tùm.  Dù người dân Arvis và các loài động vật rừng có làm việc và ăn uống chăm chỉ đến đâu thì vẫn có rất nhiều trái cây rơi xuống sàn và thối rữa.

Leyla, người siêng năng lang thang khắp khu rừng, đã chất đầy giỏ trước buổi trưa.  Mặc dù có cảm giác như cánh tay mình sắp rơi ra vì sức nặng của chiếc giỏ, cô vẫn cảm thấy nhẹ nhõm.

Leyla ném chiếc giỏ của mình dưới bóng cây.  Sau đó, cô nhanh chóng đi về phía dòng sông để loại bỏ triệt để dấu vết của mùi và màu mâm xôi nồng nặc trên tay và mặt.

Sông Schulter bao bọc khu vườn của Herhardt và các thung lũng của nó.  Con sông nhìn từ trung tâm thành phố trông rất đẹp, nhưng nơi mà sông Schulter trông đẹp nhất là nghĩa trang Arvis.

Leyla lấy chiếc khăn tay từ trong tạp dề ra và lau những giọt nước đang rơi trên mặt.  Dòng sông trong lành đóng vai trò lớn trong việc hạ nhiệt thời tiết nắng nóng trong mùa hè.  Leyla nghĩ đến việc nhúng chân xuống sông nhưng rồi cô lắc đầu.

Có năm anh chị em họ lớn hơn Leyla trong nhà của dì cô, nơi cô cư trú lần đầu trước khi bị đuổi đi.  Mọi người đều thô lỗ và tinh nghịch.  Một ngày nọ, những người anh họ của cô đã kéo và dìm Leyla xuống sông.  Họ biện minh cho mình bằng cách nói rằng đó là buổi lễ kết nạp cô vào gia đình.  Nếu không phải người hàng xóm đã cứu cô sau khi nghe thấy tiếng hét của cô, Leyla đã bị ma nước bắt đi.

Mặc dù người có lỗi là anh họ của cô nhưng Leyla mới là người bị người chú say rượu của cô đánh đập vào đêm đó.  Và trong vòng vài tuần, cô ấy bị đuổi ra ngoài và chuyển đến nhà người họ hàng tiếp theo.  Họ nói rằng họ không thể chăm sóc một đứa trẻ coi lòng tốt của họ là điều hiển nhiên.

Dù điều đó thật không công bằng nhưng Leyla vẫn quyết định coi đó là một điều tốt vì cô tin rằng ngôi nhà của người thân tiếp theo sẽ tốt hơn cho cô.

Ngôi nhà tiếp theo.  Ngôi nhà tiếp theo.  Mỗi lần được truyền từ nơi này sang nơi khác, cô đều mong được điều trị tốt hơn.  Cô tưởng rằng mong muốn tha thiết của mình đã thành hiện thực khi cuối cùng cô đã ổn định cuộc sống tại căn nhà gỗ của chú Bill.

Vì vậy, tất cả đều tốt.

Leyla quay lại và đi xuống dưới gốc cây.  Cô nhét tờ báo được ghim ở góc giỏ vào túi tạp dề và bắt đầu trèo cây.  Mặc dù cô ấy không còn nhanh nhẹn và hoạt bát như trước nhưng cô ấy đã có những bí quyết riêng.  Cô đã học được điều đó từ chú Bill.

Leyla ngồi thoải mái trên cành cây như một chiếc ghế vừa vặn.  Cô tin chắc rằng sông Schulter là con sông tráng lệ nhất thế giới.  Kyle, người đã quen đi du lịch nhiều thành phố, đồng ý với lời nói của cô.  Leyla cho rằng ý kiến của cô đã được chứng minh là sự thật khách quan.

Cô quan sát đàn chim nước đang tìm kiếm thức ăn trong khi mùi hương tươi mát của dòng sông xộc vào mũi cô.  Mùa hè chắc chắn là một mùa tuyệt vời.

Leyla, với vẻ mặt kiên quyết, đột nhiên mở tờ báo từ trong túi tạp dề ra và lật sang trang tiểu thuyết nhiều kỳ bí ẩn.  Vị thám tử với bộ óc thông minh của mình sắp vạch trần tên tội phạm thông qua những suy luận của mình.

Cô bắt đầu hào hứng chạy đua với cuốn tiểu thuyết.

~~~~

Phải một lúc sau Matthias mới ngoi mặt lên khỏi mặt nước.

Quả táo Adam đặc biệt của anh di chuyển lên xuống theo nhịp thở nặng nề của anh.  Thân hình trần trụi, khỏe mạnh của người đàn ông phản chiếu trên dòng sông.

Khi chuẩn bị trở về biệt thự của mình, Matthias đã thay đổi ý định và bắt đầu bơi về phía dòng nước.

Matthias, người thích sông Schulter và rừng Arvis, đã chuyển đến nhà thuyền cạnh bến tàu, nơi anh có thể ngắm nhìn toàn cảnh trong khu nhà phụ .  Bà và mẹ anh hiếm khi đi dạo gần bờ sông nên nơi đó là thế giới riêng tư của Matthias.

Khi không có du khách ghé qua dinh thự, Matthias thường ghé vào khu nhà phụ để ngây người nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ, đọc sách hoặc thậm chí chợp mắt nếu buồn chán.  Đó là nơi thoải mái nhất để làm bất cứ điều gì.  Đương nhiên, việc làm hắn thích nhất chính là lúc đẫm mình xuống sông như bây giờ.

Nằm dưới nước, Matthias ngước nhìn bầu trời ẩn hiện giữa những tán cây xanh.  Gió tràn ngập tiếng lá đung đưa, tiếng nước gợn sóng cùng tiếng chim hót.  Anh đặc biệt có thể cảm nhận được sự yên tĩnh của dòng sông hôm nay vì biệt thự đã ồn ào trong vài ngày qua.

Các hợp đồng đàm phán về cuộc hôn nhân mà gia đình Herhardt và gia đình Brandt sắp ký đã diễn ra suôn sẻ.  Nếu không có gì bất thường thì việc đính hôn của anh với Claudine sẽ được công bố trước cuối mùa hè này.

Matthias đồng ý thời gian đính hôn của mình sẽ kéo dài khoảng một năm.

Nếu anh ta có đủ danh dự với tư cách là Công tước Arvis, anh ta không cần phải duy trì chức vụ sĩ quan của mình nữa.  Sau khi phục vụ trong quân đội khoảng một hoặc hai năm, đây là thời điểm thích hợp nhất để anh xuất ngũ và kết hôn.  Anh dự định sẽ tập trung toàn bộ sự chú ý vào công việc kinh doanh của gia đình sau khi kết hôn.

Đó là cuộc sống mà anh sẽ trôi đi như dòng nước êm đềm.

Matthias buông xác xuống sông khi nhắm mắt lại.  Ánh nắng ấm áp, dòng nước lạnh và tiếng gợn sóng vỗ vào tai anh như thể đó là tất cả trong thế giới của anh.  Nhưng khoảnh khắc anh mở mắt ra lần nữa, sự bình yên hoàn hảo của anh đã bị xáo trộn.

Có một người phụ nữ đang ngồi trên cành cây đứng bên bờ sông.  Trước khi kịp chớp mắt, Matthias ngay lập tức nhận ra danh tính của người phụ nữ.  Cùng lúc đó, người phụ nữ đang gấp tờ báo đang đọc quay đầu về phía anh.

Đó là người phụ nữ khó chịu đó, Leyla Lewellin.