Hermione bồn chồn khi nằm trên giường suốt đêm. Thần kinh cô xoắn chặt lại và cơn quặn thắt trong bụng như thể cô vừa nuốt chửng một cặp rắn đang cố tìm đường thoát ra lần nữa. Sắc trời ửng hồng từ tờ mờ sáng và cô vẫn chưa ngủ, vì vậy cô mặc quần áo và đi tới Đại sảnh sớm.

Một vài học sinh khác cũng ngồi đó, trải ra giữa bốn chiếc bàn đại diện cho các ngôi nhà ở Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts. Hermione ngồi vào bàn Gryffindor, và một bát cháo lớn xuất hiện trước mặt cô. Cô đã dành mười phút để gắp thức ăn xung quanh bằng thìa của mình, nhưng dạ dày của cô ấy không cho phép cô ăn bất kỳ thứ nào.

Khi cô chuẩn bị rời đi, một con cú chuồng kêu lên khi nó bay xuống phía cô với một gói giấy lớn màu nâu trên móng vuốt của nó. Con chim trút bỏ gánh nặng bên cạnh cô, và với một nhịp đập mạnh của đôi cánh, nó bay đi. Hermione xé gói hàng ra, và bên trong cô tìm thấy một tờ giấy ngắn viết vội trên một bàn tay quen thuộc cùng với một bộ quần áo màu đen.

Trò phải mặc những thứ này. Chúng tôi đi vào lúc nửa đêm. Gặp nhau ở lối vào Rừng Cấm. Không cho ai biết về vị trí mới của trò. — S

Cô quyết định rằng sẽ không khôn ngoan khi tham gia lớp học vào ngày hôm đó, vì cô muốn tránh hai người bạn thân nhất của mình, Harry Potter và Ron Weasley. Cô  thường nói với họ mọi thứ, và sự cám dỗ để nói với họ về hành trình sắp tới của cô  sẽ là quá lớn. Hai người đàn ông trẻ tuổi sẽ hy sinh mạng sống của họ để ngăn cô ấy làm việc cho Voldemort. Nhưng không , cô nhanh chóng nhắc nhở bản thân, điều đó không chính xác . Về mặt chính, cô ấy sẽ làm việc cho cụ Dumbledore. Không phải Voldemort.

Cô ấy đã dành cả ngày để lang thang qua lâu đài cổ kính thân yêu mà cô ấy đã lớn lên yêu thích, và ghi nhớ mọi hành lang như thể cô sẽ không bao giờ gặp lại chúng nữa. Khi cô vừa mới đến thư viện, những giọt nước mắt nóng hổi tràn vào mắt cô. Sách là niềm yêu thích của cô trong cuộc sống và giờ cô sắp phải bỏ lại tất cả những cuốn sách này. Cô nghi ngờ sẽ có bất kỳ ai trong số họ ở nơi cô sẽ đến.

Hermione trở về phòng để dành thời gian cho một số cuốn sách yêu thích nhất của mình, nhưng khi nằm trên giường, cô thấy mình đọc đi đọc lại cùng một dòng, không thể tập trung. Cô đóng sầm cuốn sách lại và đứng dậy khi ném nó sang một bên. Cô tự hỏi trong giây lát liệu mình có nên viết cho Harry và Ron một bức thư, ít nhất là cho họ biết một số lý do tại sao cô lại ra đi. Nhưng những lời của Snape vẫn vang vọng trong tâm trí cô: đừng nói cho ai biết. Cô quyết định rằng cô không thể mạo hiểm.

Khi gần đến lúc Hermione bắt đầu cuộc hành trình đen tối của mình, cô lấy quần áo ra khỏi gòi hàng. Đầu tiên, cô  lấy một chiếc khăn đen trùm đầu để che nửa dưới khuôn mặt và để nó sang một bên. Mặt hàng tiếp theo là một chiếc áo sơ mi dài tay có vẻ quá lớn. Nó hơi rơi khỏi vai cô sau khi cô mặc nó vào, và cô hơi khó chịu cho đến khi nhìn thấy thứ tiếp theo xuất hiện trong gói hàng: một chiếc áo nịt ngực màu đen, vừa với kích thước của cô và được đóng gọn gàng quanh eo. Nó giữ chiếc áo dài hơn ở đúng vị trí. Nó có viền phía trước, vì vậy sẽ dễ dàng hơn khi mặc vào hoặc cởi ra. Và hai món đồ còn lại, một chiếc quần đen bó sát và một chiếc áo choàng đen dài, đã hoàn thiện bộ quần áo tối màu.

Nhưng một cái gì đó đã bị thiếu. Cô định bước tới trước gương để xem mình thế nào thì cô nhớ đến đôi găng tay lụa đen dài mà bà cô đã gửi cho cô làm quà sinh nhật. Cô kéo chúng và bước tới để xem.

Người phụ nữ trẻ nhìn lại cô  có vẻ già hơn rất nhiều so với những gì cô đang cảm thấy, và một sự phấn khích trào dâng trong mình. Hai đôi mắt nhìn cô qua khối đen lớn, như thể họ đang quan sát cô từ trong bóng tối. Sợ hãi với ý nghĩ đó, cô tháo chiếc khăn mặt và dự định sẽ không đeo nó cho đến khi họ đến trụ sở của Voldemort.

Hermione cúi xuống và né tránh qua các hành lang của trường và tiến ra sân mà không gặp vấn đề gì. Cô sải bước trên cánh đồng giữa lâu đài và Rừng Cấm thấp thoáng dưới ánh trăng xanh nhạt. Đôi mắt cô đảo qua chỗ này chỗ kia khi cô đến lối vào và tìm Snape.

Từ khóe mắt cô, một bóng đen cao lớn hắt ra từ khu rừng cách nơi cô đứng không một bước chân. Hermione gần như hét lên, nhưng nuốt chửng phản ứng với một ngụm lớn.

Snape bước ra từ bóng tối. Hắn ta mặc chiếc áo choàng dạy học màu đen quen thuộc của mình và chiếc áo choàng đen dài từ đêm hôm trước. Những sợi tóc đen dài lòa xòa ở mép mũ trùm, và khuôn mặt thầy trông giống như một vầng trăng nhàn nhạt lơ lửng trong bóng tối. Cô rùng mình khi nhận ra mình cũng phải giống như vậy.

"Trò có mang theo cây đũa phép của trò?" anh hỏi.

Cô vỗ nhẹ vào chiếc ủng bên trái của mình, nơi cô đã giấu cây đũa phép bằng gỗ cây nho dài, mảnh với lõi dây hình trái tim rồng.

"Tốt." Anh quay lưng bước vào rừng và bóng tối nuốt chửng anh. Hermione miễn cưỡng theo gót anh.

"Trong khi trò ở trong ngồi nhà có sự hiện diện của gã ta, trò chỉ được gọi hắn là Chúa tể Hắc ám," Snape bắt đầu khi họ bước đi. "Bạn chỉ cần cúi đầu trước hắn ta khi gặp gỡ và chia tay; nếu trò cúi đầu quá thường xuyên, trò sẽ bị coi là tỏ ra với hắn như thể trò đang khó chịu, và hắn hoàn toàn coi thường điều đó."

"Em không trách hắn ta," Hermione xen vào.

Snape trừng mắt nhìn cô qua vai. "Đúng vậy, làm phiền lòng Chúa tể Hắc ám. Gã ấy mong những người theo dõi của mình tôn vinh gã ta một cách tự hào." Ông ấy nhanh chóng nói thêm, "Và tất nhiên, không có quyết định nào được đưa ra mà không có sự đồng ý của gã ta trước—"

"Nhưng em tưởng thầy nói em sẽ không nhìn thấy Chúa tể hắc ám!"

"Tôi đã không hứa, hãy nhớ," hắn chỉ ra.

Hermione trừng mắt nhìn Snape. Đó là câu trả lời điển hình của Snape nếu cô đã từng nghe. Cô gật đầu cho hắn nói tiếp.

Những cái cây trở nên cao hơn và dày đặc hơn khi họ bước đi, và chẳng bao lâu nữa người ta không thể nhìn thấy bầu trời đầy sao bên kia. Càng đi xa vào rừng, trời càng lạnh, và Hermione siết chặt áo choàng ngang vai khi sương mù dày đặc len lỏi quanh mắt cá chân của họ.

Chúng ta sẽ đi bộ bao lâu nữa? cô ấy băn khoăn. Có vẻ như họ đã đi bộ hàng giờ đồng hồ, và mỗi bước họ đi chỉ là một bước gần hơn đến với thầy phù thủy đáng sợ nhất trên thế giới. Cô nghĩ về việc dừng lại trên đường đi của mình, về việc xin lỗi Snape và thừa nhận rằng cô không thể làm điều gì đó như thế này - đây là điều mà Harry có thể làm, không phải cô. Nhưng cô cảm thấy xấu hổ khi nghĩ một điều như vậy. Đúng vậy, Harry Potter rất dũng cảm. Nhưng cô ấy cũng vậy. Nếu là một điệp viên đảm bảo rằng Voldemort đã bị đánh bại và Harry, cùng với những người khác, được giữ an toàn, thì đó là điều đáng để mạo hiểm hơn.

Snape dừng lại và lướt qua khu vực xung quanh họ. "Chúng tôi ở đây,"  ông ấy thông báo.

Hermione cũng nhìn xung quanh, nhưng cô không thấy gì ngoại trừ sương mù và con đường xuyên qua những tán cây khổng lồ. Với một nụ cười hiểu biết, cô ấy hỏi, "Một chiếc cổng?"

Snape lao ra khỏi con đường và ra hiệu cho cô ấy đi theo. Anh ta quỳ một chân xuống và đẩy lùi một bụi cây lớn không thật sự cắm rễ trong lòng đất. Nhìn qua cho thấy một khu vườn trông khá khủng khiếp với lớp sơn sứt mẻ.

Hermione cúi xuống bên cạnh hắn và liếc nhìn hắn ta đầy mong đợi. Sau đó, cô nhớ khuôn mặt của mình đã được che đi, và buộc chặt chiếc khăn màu đen vào vị trí.

"Chúng ta bắt lấy ba chiếc," Snape nói, và Hermione nhảy cẫng lên, chưa sẵn sàng đã ra lệnh. "Một hai-"

Bàn tay của Hermione đưa về phía trước trong cơn sung mãn của adrenaline. Không cần suy nghĩ, cô nắm lấy đầu chiếc mũ màu đỏ của chú gnome và thế giới mờ đi và quay xung quanh cô. Những sắc độ sẫm của xanh lam, xanh lá cây và đen đánh vào mắt cô, và lực xoay người đẩy cơ thể cô ra ngoài. Cô nhắm mắt lại khi bụng cô nôn nao vì chuyển động. Khi con quay dừng lại, cô ấy rơi ra khỏi hố đen và tiếp đất mạnh vào lưng.

Nơi cô hạ cánh vẫn là màn đêm chết chóc, và cô phải đợi cho đầu mình ngừng quay rồi mới có thể học thêm được gì. Cô đứng dựa vào một cái cây gần đó, và nhận ra mình đang ở miệng một khu rừng mở ra gần một ngôi làng nhỏ. Một tấm biển nhỏ dọc bên đường ghi dòng chữ "Little Hangleton", nhưng chữ cuối cùng bị xước một cách thô thiển với chữ "Riddleton" ở vị trí của nó.

Một tiếng rắc lớn phía sau khiến cô ấy giật bắn mình, và Snape nhăn nhó bước tới trước mặt cô. "Trên ba," anh gầm gừ với cô.

"Xin lỗi, thần kinh của em đã đến đó trước em," Hermione nói. Snape sải bước qua cô ấy và ra hiệu cho cô ấy đi theo. Họ đi dọc theo con đường chính của làng, băng qua một số ngôi nhà nhỏ có cửa sổ tỏa ánh sáng ấm áp. Tất nhiên là đã quá muộn để không ai có thể ra ngoài, nhưng Hermione vẫn có cảm giác mạnh mẽ rằng họ đang bị theo dõi.

"Vậy, những ngôi nhà u ám này là ngôi nhà nào?" Hermione thì thầm hỏi.

"Cái đó," Snape nói với cô. Anh chỉ tay lên phía xa, đến ngôi biệt thự lớn nhất mà Hermione từng thấy. Cô ấy đã bị sốc vì cô ấy đã không nhận thấy nó cho đến lúc đó, nhưng miễn cưỡng phải thừa nhận nó khá đẹp. Không giống như ngôi làng của những ngôi nhà tranh mới hơn, vẻ đẹp lộng lẫy cổ kính của nó tỏa ra ánh sáng xanh kỳ lạ tỏa ra từ nó. Không có cửa sổ nào phát ra ánh sáng ấm áp, hoặc ít nhất chúng dường như không làm như vậy từ nơi chúng đứng.

"Ánh sáng xanh mà bạn nhìn thấy," Snape khẳng định, như thể đọc được suy nghĩ của cô, "là một lá bùa bảo vệ. Nó có nghĩa là để giữ cho dân làng tránh xa."

"Và làm rất tốt công việc của nó, không nghi ngờ gì nữa," cô trả lời với một sự rùng mình.

Snape tự tin sải bước lên đồi ngay trước cửa nhà như thể đó là nhà của chính mình và tình cờ gõ đũa phép vào người gõ cửa. Một tiếng cọt kẹt lớn phá vỡ bầu không khí im lặng khi cánh cửa mở ra theo hình vòng cung chậm rãi, run rẩy. Snape chỉ ra rằng Hermione nên vào trước bằng một cái vẫy tay vẫn cầm đũa phép của mình.

Hermione dũng cảm bước tới với một cái gật đầu và đẩy cánh cửa nặng nề ra hết quãng đường còn lại. Với một nỗ lực, cô buộc đôi chân của mình tiến về phía trước và cố gắng giữ cho cơ thể đang run rẩy của mình nằm yên.

Tiền sảnh tối om được bao phủ bởi một lớp chăn bụi. Hermione nhìn vào đôi mắt tò mò, nhìn vào những bức tượng và bức tranh phủ đầy rác rưởi. Mạng nhện bao phủ tất cả mọi thứ. Cô nhận ra rằng nó có nghĩa là làm cho nơi này trông như bị bỏ hoang và không thể không đánh giá cao sự sáng suốt của một kế hoạch như vậy.

Khi cô bước lên tấm thảm phủ đầy bụi ngay bên trong cửa, ván sàn rên rỉ phản đối. Trong giây lát, cô sợ rằng họ sẽ không hỗ trợ trọng lượng của mình, nhưng cô vẫn tiến vào phòng.

Snape bước vào sau lưng cô, và sàn nhà rên rỉ như một con quái vật bất mãn khi anh lau chân trên tấm thảm vuông vức bẩn thỉu mà cô đã bỏ qua. Hermione nhếch mép tự hỏi tại sao thầy ấy lại bận tâm.

"Chào mừng đến với dinh thự Riddle," Snape nói với vẻ thích thú.