"Thật đáng kinh ngạc," Albus thì thầm.

Severus gật đầu ngắn gọn, vẫn nhìn Harry đang say ngủ trên chiếc giường mà cậu thường chiếm dụng trong tương lai, nếu Severus nhớ không nhầm.

Bố mẹ Draco vừa rời đi. Họ đã hốt hoảng dễ hiểu khi nghe tin con trai bị thương trong tai nạn, và lập tức đến trường. Họ hết sức kinh hoàng khi nghe kể Draco đã chịu những chấn thương nào, nhưng rồi thêm phần bối rối khi thấy cậu đang bình phục tốt.

Severus thay Pomfrey nói chuyện với họ, tóm tắt Harry Potter là người đã chữa lành cho con trai họ và cứu mạng cậu. Ông báo cho họ biết Pomfrey đã không thể đến kịp lúc để khắc phục thiệt hại và cầm máu. Draco hẳn đã qua đời vì vết thương nếu không có cậu bé Hufflepuff Xà Khẩu.

Narcissa rõ ràng đã vô cùng biết ơn, và mặc dù Lucius thấy nhẹ nhõm vì con trai được cứu sống, Severus biết ông ấy cũng đang gặp rắc rối. Giờ đây con trai ông ấy mang ơn Harry Potter, lại còn là người như vậy, và vì thế gia đình Malfoy cũng chịu ơn Harry.

Vị chuyên gia độc dược biết Albus có chút hả hê vì điều này, và nếu thành thật với bản thân, ông cũng hơi giống vậy. Tuy nhiên, ông có những chuyện khác cần để tâm, ngoài việc suy tính đến hậu quả của việc Harry cứu Draco.

Ông tiếp tục nhìn vào con trai của Lily, nhận thức rất rõ rằng Hiệu trưởng đang quan sát cả hai người họ. Coral yên lặng rít lên, vẫn quấn quanh cổ tay Harry mặc kệ sự lo ngại của Pomfrey.

"Cậu ấy sẽ cần sự huấn luyện đúng đắn," Severus nói sau một lúc lâu.

Họ đang ở một mình trong phòng y tế; nói đúng hơn, họ là hai phù thủy duy nhất còn tỉnh táo. Harry và Draco đang ngủ say sưa, và với những phép chiếu sáng mà Severus đã thực hiện, nếu có tình cờ thức dậy họ cũng không nghe thấy gì cả.

"Đúng vậy, một tài năng mạnh mẽ như thế không nên để thô ráp," Dumbledore đồng ý, gật đầu. "Nhưng tiếc là xung quanh không có Xà Khẩu nào giỏi khác để dạy cậu ấy."

"Vậy tôi đề nghị luyện tập."

Hiệu trưởng quay hẳn sang đối mặt với ông. "Severus, cậu đang đề xuất chính xác điều gì vậy?"

"Hãy cho cậu ấy cơ hội tự học, cho phép cậu ấy nâng cao kỹ năng ngay ở đây," ông nói, chỉ xuống sàn phòng y tế. "Pomfrey sẽ có thể ngăn chặn bất kỳ tổn hại nghiêm trọng nào xảy ra, mặc dù với năng khiếu phép thuật tự nhiên, tôi tin rằng người duy nhất cần được theo dõi là chính cậu Potter, vì rõ ràng cậu ấy không biết điểm dừng và phải được chính Coral khuyên nhủ."

"Năng khiếu phép thuật tự nhiên, Severus?" Albus hỏi, nhướng mày, rõ ràng sự tò mò bị khơi dậy.

Severus muốn tự đá vào chân mình vì sai sót ngu ngốc này. Và hiển nhiên người thầy của mình lại là người nghe thấy và bắt được nó ngay lập tức. Ông đáng lẽ nên nói "năng khiếu phép thuật hồi phục tự nhiên". Ông tự ép bản thân không được bộc lộ bất cứ sự bực bội nào ra bên ngoài. Ông phải suy nghĩ nhanh chóng ở đây. Ông nên làm gì? Đánh lạc hướng nghi ngờ của Dumbledore? Điều gì sẽ đủ để thoả mãn sự tò mò của người thầy? Đột nhiên, ông biết câu trả lời, chỉ hy vọng nó sẽ không phản tác dụng.

"Tôi đã... " Ông cố tình bỏ lửng câu. Ông phải làm điều này cho đúng. Ông phải tỏ ra đủ do dự để khơi dậy sự quan tâm của Dumbledore, nhưng không quá mức để khiến ông cảnh giác về bất cứ điều gì ông sắp tiết lộ.

"Gì vậy, Severus?" Lão phù thủy thúc giục, như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ hoảng sợ.

Severus muốn cười ranh mãnh, nhưng thay vào đó, ông quay mặt đi và nhìn Harry đang ngủ.

"Khi tôi đưa cậu Potter đi mua đồ dùng học tập, chúng tôi bắt đầu... nói chuyện, thảo luận về các lớp học cậu ấy sẽ tham gia và những thứ tương tự." Severus tiếp tục tránh giao tiếp bằng mắt, như thể hơi hồi hộp về phản ứng của Albus trước điều ông sắp tiết lộ. "Cậu ấy hỏi rằng tôi có biết cậu ấy sẽ học tệ môn nào không, vì tôi từng đề cập cậu ấy có thể học giỏi môn Độc Dược. Với câu hỏi đó, tôi thấy cơ hội mở ra. Phải thừa nhận, tôi cũng rất tò mò, và khi cậu ấy đã chủ động hỏi, tôi thấy indulge bản thân một chút cũng không hại gì. Thậm chí ngay lúc này, tôi vẫn tin rằng đây là điều tốt nhất," ông nói tiếp, giờ nhìn chằm chằm Coral đang ngủ say, cái đầu kẹp giữa ngón cái và ngón trỏ của Harry.

"Severus?" Dumbledore hỏi, giọng tiết lộ chút lo lắng dành cho người học trò cũ của mình.

"Tôi biết nó đã bị cấm đoán, bị loại khỏi mọi cuốn sách phép thuật kể từ khi Ngài còn nhỏ, nhưng nó có những lợi ích riêng, thưa Hiệu trưởng. Và tôi tin rằng, trong trường hợp này, lợi ích vượt xa lịch sử không mấy tốt đẹp."

Dumbledore nhíu mày, cố hiểu lời người chuyên gia Độc Dược đang nói.

Severus thở dài, như thể ông đang trút bỏ bí mật này từ tâm trí mình ra đến tận đầu môi.

"Tôi đã niệm Bùa Di Sản với cậu ấy, thưa Hiệu trưởng."

Một khoảng lặng thật dài. Severus thậm chí còn không nghe thấy tiếng người thầy của mình thở.

"Cậu có thông báo cho Harry cậu niệm bùa đó không?" Albus hỏi sau một lúc lâu.

"Vâng, tôi có yêu cầu cậu ấy giữ yên chuyện này. Tôi cũng nói với cậu ấy rằng tôi sẽ bàn luận về khả năng của cậu khi cậu ấy đã sẵn sàng. Cậu ấy đồng ý."

"Severus, cậu đã mạo hiểm quá lớn rồi. Nếu có bất kỳ ai trong Bộ Pháp Thuật biết được về việc này..." Albus lắc đầu. "Dù sao thì, cậu học được câu thần chú đó từ đâu?"

Severus cố tỏ vẻ bực mình. "Thật lòng, thưa Hiệu trưởng, bất kỳ ai có kiến thức Latin cơ bản cũng đều có thể phát hiện ra. Chúng ta chỉ cần biết nó tồn tại và niệm chú với một mục đích."

"Và cậu niệm nó với mục đích gì?" Dumbledore nhẹ nhàng hỏi. Không phải một lời buộc tội, mà chỉ là một câu hỏi đơn thuần.

"Để biết giới hạn tiềm năng của cậu Potter," Severus trả lời sau một khoảng dừng ngắn.

Albus chớp mắt. "Và thế... với tiềm năng đó, cậu đã học được gì?"

Severus rời mắt khỏi Harry và nhìn thẳng vào mắt người đàn ông lớn tuổi, cố quyết định cách trả lời cho khéo léo. Ông đang dấn thân vào vùng nguy hiểm, nhưng có lẽ báo cho Dumbledore biết về điều chờ đợi Harry - những gì cậu bé có thể đạt được - là tốt nhất. Tất nhiên, Severus sẽ không tiết lộ rằng ông biết về tương lai, làm vậy thì điên rồ quá, nhưng có lẽ nếu cho thấy ông biết nhiều hơn những gì đã chia sẻ thì đúng với kế hoạch của ông hơn?

"Chúa Tể Hắc Ám đã chính xác khi... dè chừng cậu bé," ông tuyên bố.

"Sao cơ?"

"Cậu ấy là một Pháp Sư đang ngủ yên."

Dumbledore vội nhìn sang Harry, cậu vẫn ngủ ngon lành với Coral rúc bên cạnh. Cậu trông nhỏ bé quá, nằm trên chiếc giường bệnh viện, đến mức khó tưởng tượng nổi một đứa trẻ như vậy lại trở thành loại phù thủy quyền năng nhất - loại phù thủy hòa nhập sâu sắc với phép thuật đến độ không chỉ đơn thuần sử dụng nó, bản thân họ là hiện thân của nó.

"Và đó chỉ là một khía cạnh trong bản chất của cậu ấy," Severus nhẹ nhàng thêm vào.

Albus thở ra chậm rãi.

"Tôi đã... miễn cưỡng không nói với Ngài, không chỉ vì câu thần chú đó, mà còn vì tin rằng cậu Potter không nên được đối xử khác biệt hơn hiện tại, kể cả bởi Ngài," Severus tiếp tục.

"Cậu đã tin, nghĩa là không còn tin nữa?" Dumbledore hỏi, bối rối, không chắc mình nghe Severus có đúng không.

"Cậu Potter không phải một học sinh tầm thường, và sẽ không bao giờ như thế, dù có hay không có cái danh hiệu ngu ngốc 'Cậu Bé Sống Sót'."

"Thật không may, tôi đồng ý với cậu. Tôi đã hy vọng có thể cho cậu ấy một tuổi thơ bình thường với nhà Dursley, nhưng tôi đã thất bại. Và trước khi cậu bé đến, tôi đã hy vọng, vì lợi ích của cậu ấy, cậu có thể được sống là một học sinh như bao người khác, không có gì thu hút thêm sự chú ý. Nhưng có vẻ điều đó không được sắp đặt sẵn." Albus buồn bã nhìn Harry trước khi nhìn lại Snape. "Tôi sẽ nói chuyện với Phu nhân Pomfrey về việc cậu ấy hỗ trợ vào cuối tuần. Nếu bà ấy đồng ý, tôi sẽ tự mình báo với Harry về sự sắp xếp này và cho cậu ấy sự lựa chọn để tận dụng cơ hội."

"Cậu ấy sẽ chấp nhận," Severus nói chắc chắn.

"Tôi chắc chắn là vậy, nhưng được quyền lựa chọn vẫn tốt hơn."

Chuyên gia độc dược gật đầu. "Còn những chuyện khác thì sao, Hiệu trưởng?"

"Khi cậu ấy bắt đầu có dấu hiệu, tôi sẽ bố trí thêm sự chỉ dạy cho cậu ấy."

"Ngài sẽ dạy cậu ấy ạ?"

"Có thể."

"Tôi tin rằng giao trọng trách này cho bất cứ ai ngoài Ngài là không đúng đắn."

"Còn cậu nghĩ sao, Severus? Tôi tin cậu sẽ là lựa chọn tuyệt vời."

"Tôi sẽ nâng cao việc học Độc Dược của cậu ấy khi đến đúng thời điểm. Cậu bé đã vượt trội rồi, vượt xa những kỳ vọng ban đầu của tôi," ông nói, và đây là sự thật. Ai mà ngờ một chút khuyến khích và kỳ vọng rõ ràng lại giúp con nít tự thúc đẩy mạnh như Harry?

"Ồ, phải vậy không?"

"Vâng."

"Cậu còn học được gì nữa từ bùa phép?" Albus hỏi, quyết định đổi đề tài.

"Người ta đồn Mages sẽ có nhiều năng khiếu, cậu ấy cũng thể hiện một số," Severus nói, giọng trơn tru, như thể đang nói chuyện gì tầm thường. "Nhưng... cơ thể cậu ấy đã vô thức khóa chặt phép thuật lại. Tôi tin rằng nó sẽ được gỡ bỏ khi cậu ấy đã giành được kiểm soát và sức mạnh phép thuật thích hợp; tuy nhiên, do nhà Dursley, quá trình giải phóng này có khả năng bị trì hoãn."

Mắt Dumbledore mở to. "Độc dược. Chúng không chỉ là độc dược dinh dưỡng thuần túy, phải không?"

"Vâng."

"Cậu nghĩ khi nào có thể ngừng cho cậu ấy sử dụng chúng?"

"Có khi là kỳ nghỉ Giáng Sinh, nhưng tôi vẫn chưa chắc."

Albus gật đầu. "Năng khiếu của cậu ấy là gì?"

"Tôi xin phép không chia sẻ, Hiệu trưởng." Severus quan sát đôi mắt người đàn ông lớn tuổi nheo lại nhìn mình. Ông nuốt nước bọt, không phải vì sợ hãi hay căng thẳng, mà để cố che giấu cảm xúc thực sự về đường lối hiện tại của mọi việc, vì ông cực kỳ hài lòng. Ông đã dồn Dumbledore vào đúng nơi mình muốn, khiến ông buộc phải suy nghĩ theo hướng ông cần.

"Severus..." Giọng không mang tính đe dọa, nhưng tư thế là của một phù thủy quyền năng. Phép thuật của Dumbledore vẫn bình tĩnh, như Snape đã dự đoán, nhưng có chút gì đó lạ lẫm. Một loại cảm giác thăm dò, chăng?

Severus không khỏi ấn tượng. Có phải mọi thứ đã thay đổi nhiều đến mức thậm chí Dumbledore phải tự cân nhắc lại cách phản ứng trong những tình huống mà ông thiếu kinh nghiệm xử lý?

"Xin cậu, Severus. Tại sao chuyện này lại làm cậu xao động đến vậy?"

Snape chớp mắt. Có lẽ cách tiếp cận của ông có tác dụng hơi quá đà. Thôi, một chút diễn xuất nữa hẳn sẽ ổn. Ông thẳng lưng. Đến lúc tận dụng hết những thứ ông học được khi làm gián điệp.

"Tôi không giải thích được bằng cách nào, nhưng thông qua câu thần chú, tôi nhận được một hình ảnh về tương lai tiềm tàng của cậu Potter, một hình ảnh về người cậu ấy có thể trở thành."

Albus nhíu mày. Dù những điều Severus nói không phải là chưa nghe thấy bao giờ (cha mẹ thời xa xưa từng kể lại về tầm nhìn về những gì con mình có thể đạt đến nếu phát huy được tối đa tiềm năng), nhưng điều này khá hiếm. Ôi, ông ước gì có thể tự niệm Bùa Di Sản với Harry, nhưng nhược điểm thực sự của câu thần chú này là nó chỉ có hiệu lực với một người duy nhất một lần. Rõ ràng, phép thuật của một người chỉ muốn bị đọc có một lần thôi.

"Tôi thấy một con người vĩ đại, thưa Hiệu trưởng," Severus tuyên bố, ông không chắc có nên miêu tả thêm chi tiết nữa hay không. Ông không biết nên đẩy giới hạn của lời nói dối này đến đâu.

Ông đúng là có nhìn thấy hình ảnh Harry có thể trở thành ai và đạt được gì, nhưng nó do ông tạo ra. Nó là hy vọng của ông về những gì Harry sẽ vươn đến, thứ ông tha thiết cầu nguyện rằng Harry sẽ đạt được.

Dumbledore quay lại nhìn Harry, cậu vừa trở mình trong lúc ngủ, hoàn toàn vô thức đối với thế giới và cuộc đối thoại của họ.

"Nói cho ta nghe, Severus" ông thì thầm sau một lúc.

Severus thở ra chậm rãi, biết mình đang lún sâu rồi, và không còn đường quay lại. Điều ông sẽ nói từ giờ sẽ tiếp tục định hình cái nhìn của Dumbledore về Harry và cách ông ấy sẽ đối xử, tương tác với cậu bé.

"Tôi thấy hình ảnh cậu ấy trở thành một chiến binh khôn ngoan, mang lại hòa bình và là một pháp sư vượt qua cả Merlin."

Albus vuốt bộ râu, giờ đang trong suy tư sâu lắng. Sau khoảnh khắc dài, ông nói, đi lại gần giường của Harry, lưng quay về phía Snape.

"Cảm ơn cậu đã thành thật với ta, Severus. Ta đã có quá nhiều sai lầm liên quan đến Harry nhỏ. Ta rất biết ơn vì cậu đã ở đây, cố gắng ngăn cản ta mắc phải thêm những lỗi lầm nào nữa." Ông quay lại đối mặt với người thầy dạy Độc dược, ánh mắt tràn ngập sự cảm kích. "Có lẽ, cùng nhau, chúng ta sẽ giúp cậu Potter trở thành người mà cậu đã nhìn thấy."

"Đó là ước muốn của tôi, thưa Hiệu trưởng. Từ khi được chỉ cho thấy những gì có thể xảy ra, đó đã là mục tiêu chính của tôi," Severus tuyên bố thành thật.

O o O o O

Sprout nở nụ cười với học sinh của mình, ra vẻ như chẳng có gì không ổn, như không bận tâm đến hàng chục chuyện chiếm lĩnh suy nghĩ của bà.

Bà vừa trở về từ phòng y tế và mới nói chuyện xong với Hiệu trưởng về cậu Hufflepuff nhỏ tuổi nhất của mình. Đúng vậy, cậu Potter hiện là người nhỏ nhất Nhà và gần như bé nhất trường Hogwarts.

Bà ngồi xuống vị trí thường lệ trong lúc Albus đứng lên ra hiệu cho bữa tối bắt đầu.

Chuyện xảy ra trong buổi học Bay lớp nhất đã lan truyền nhanh như cháy rừng, và bà đã bị hỏi không chỉ một lần về việc gửi thẻ chúc mau khỏe cho Harry đến đâu. Bà mỉm cười. Hufflepuffs của bà thật sự quan tâm đến nhau... à, thường thì vậy.

Bà lắc đầu, tập trung lại vào những gì Albus đã nói.

Phép thuật của Harry bị khóa một phần, cậu là một pháp sư đang ngủ yên, và có khả năng cậu sẽ giúp Pomfrey trong phòng y tế vào cuối tuần sau khi mọi thứ ổn định lại. Albus cũng cho bà biết những gì Harry hiện tại không biết và những gì cậu biết về bản thân, đặc biệt là việc cậu không biết trạng thái pháp sư chưa thức tỉnh của mình.

Đối với Pomona, đó là hơi nhiều để tiêu hoá, và dù bà đồng ý với kế hoạch của Dumbledore về việc đào tạo cậu bé, bà vẫn hơi mơ hồ với cách thức thực hiện. Harry là người chăm chỉ, điều đó đã được thể hiện rất rõ từ khi cậu đến trường. Theo các bạn cùng lớp, bài tập nào của cậu cũng được hoàn thành, không những vậy, cậu còn học vượt lên trước. Neville cũng tiến bước cùng cậu, làm bà nhớ ra một điều nữa Albus đã đề cập.

Ông sẽ nói chuyện với Augusta Longbottom về cây đũa phép của Neville. Hiển nhiên cây đũa phép Neville được trao không phù hợp với cậu bé. Dumbledore đã xác định điều đó trong tiết Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám đầu tuần. Pomona mừng vì Albus đã phát hiện vấn đề và đang giải quyết. Không đứa trẻ nào nên bị ép sử dụng cây đũa phép không hợp, đặc biệt là một cậu bé vốn đã rụt rè.

Mắt bà hướng Neville đang ngồi giữa Justin Finch-Fletchley và Susan Bones. Cậu đang lo lắng về Harry và chỉ chọc chọc đĩa khoai tây nghiền. Bà thấy một vài học sinh Hufflepuff đang cố làm cậu vui lên, nhưng dường như không có hiệu quả.

Bà hy vọng Harry sẽ sớm được rời phòng y tế, nhưng cho đến khi Pomfrey cho phép, cậu bé sẽ không được đi đâu cả. Mệt mỏi vì ma thuật có thể rất khó chịu; may mắn duy nhất là cậu chưa kiệt sức. Phải mất cả tuần mới bình phục được nếu rơi vào tình trạng đó.

"Cậu Potter sao rồi, Pomona?" Minerva nhẹ nhàng hỏi.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi. Chỉ hơi kiệt sức một chút," Pomona đáp, bất chợt nhớ lại khoảnh khắc bà nhấc cậu lên khỏi vòng tay run rẩy của Neville và tự mình bế cậu đến phòng y tế.

"Đó là điều dễ hiểu, sau những gì cậu ấy đã làm. Bà hẳn rất tự hào về cậu bé".

Pomona mỉm cười. "Đúng vậy." Bà liếc nhìn Severus, người dường như đang chìm trong suy tư. Bà tự hỏi ông đang nghĩ ngợi điều gì.

"Cậu ấy đã tỉnh chưa?" Filius hỏi, thu hút sự chú ý của bà.

"Chưa. Poppy thấy tốt nhất là cho cậu ấy ngủ tiếp," Pomona trả lời.

Filius gật đầu thấu hiểu. "Thật là một thành tựu to lớn đối với một phù thủy trẻ và thiếu kinh nghiệm như vậy. Tôi rất mừng vì cậu ấy đã giúp được cậu Malfoy trẻ."

"Cậu ấy không chỉ giúp, cậu ấy đã cứu mạng cậu ta," Minerva tiếp lời. "Chấn thương khá nặng, chỉ chậm một chút thôi, tôi nghĩ chẳng ai làm gì được nữa đâu."

"Merlin," Filius thì thầm.

Pomona lấy thêm một ít thức ăn cho mình, âm thầm nghĩ xem mình nên làm gì với Harry Potter trong tương lai gần. Albus đúng, cậu cần hướng dẫn nghiêm túc, nhưng bà cũng biết mình không nên tạo áp lực quá lớn lên cậu.

Bà cần tìm sự cân bằng.

Nuốt xuống, bà lại nhìn Severus, quyết định điều gì đó. Trưởng Nhà Slytherin dường như có lý về việc đối xử với Harry. Có lẽ đã đến lúc bà thực sự kết đồng minh với ông, ít nhất là trong chuyện này.