Lễ Halloween đang đến gần và các lớp học đang tiến triển tốt hơn Harry từng hy vọng, thật sự là vậy. Độc Dược vẫn là môn yêu thích của cậu, nhưng Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám, được đích thân Dumbledore giảng dạy, cũng không kém cạnh mấy. Dumbledore đã dạy dỗ tập trung về các loại bùa phòng thủ cho đến thời điểm đó, và Harry tự hỏi cậu và các bạn mình sẽ bỏ lỡ bao nhiêu nếu Quirrell xoay sở được để tiếp tục "dạy" học. Bùa tấn công cũng nằm trong giáo trình của Hiệu trưởng, nhưng tránh bị đánh trúng bởi lời nguyền và phép thuật độc địa vẫn là trọng tâm chính. Hiệu trưởng còn nhắc lại rằng né được bùa chú cũng có thể mang lại hiệu quả tương đương với chống đỡ hoặc hấp thu chúng bằng tấm khiên vật lý, hoặc phép tạo.

Biến hình và Bùa chú đều tiến triển tốt, dù mỗi môn theo cách riêng. Các bùa chú họ được dạy là loại cơ bản cho người mới bắt đầu, nhưng rõ ràng đây là nền tảng cho những phép thuật cao cấp hơn. Harry tự hỏi bao giờ họ mới được làm cho đồ vật chuyển động được nhỉ. Cậu cũng nhận ra mình có năng khiếu về chi tiết, ví dụ như tạo những bề mặt với kết cấu nhất định khi Biến Hình, hoặc cải thiện sức mạnh và độ bền của Bùa chú. Dù vậy, cậu không hoàn toàn là thần đồng đâu. Việc cậu dễ dàng thi triển các phép thuật có lẽ là nhờ vào việc cậu đã học cách kiểm soát ma thuật nội tại và tự học vượt giáo trình.

Ma thuật nội tại... Không lâu sau sự cố với Smith, Giáo sư Sprout đã gọi cậu lên văn phòng. Rõ ràng ma thuật tình cờ của cậu đã thu hút sự chú ý của bà và bà muốn biết cậu có hứng thú với một vài buổi học riêng với bà sau kỳ nghỉ Đông không. Không muốn từ chối một cơ hội nữa để cải thiện bản thân, cậu nhanh chóng đồng ý, dù có hỏi liệu hướng dẫn một-đối-một như thế này có phổ biến không.

"Cứ cách năm khác hoặc tương tự, cô sẽ tự mình hướng dẫn một học sinh cần sự chỉ dẫn đặc biệt về một môn nào đó, hoặc giúp họ vượt qua một điểm yếu hay cải thiện điểm mạnh. Năm ngoái, cô hướng dẫn Cedric Diggory trong Biến Hình. Cô thấy em ấy có tiềm năng trong môn đó nhưng lại tự cản trở mình vì một lý do nào đó."

"Và rồi, cô giúp em ấy vượt qua việc đó?"

"Đúng vậy, và giờ em ấy là một trong những học sinh Biến Hình giỏi nhất khóa," bà trả lời đầy tự hào. "À, cô chắc là em ấy cũng có thể tự mình làm được, nhưng tại sao lại phải chật vật một mình khi mình có thể được giúp đỡ?"

Harry không thể phản bác sự sáng suốt của bà, nên gật đầu.

"Cô cũng muốn nói chuyện với em về lý do ma thuật tình cờ lại trồi lên trong khoảnh khắc đó, và theo cách đó."

Harry nhìn xuống, cảm thấy hơi xấu hổ về bản thân. Cậu thường rất giỏi trong việc giữ bình tĩnh, dù bên trong đang sôi sục. Cậu đã phải học cách kiềm chế bản thân rất nhiều lần trong nhà Dursley hoặc sẽ trả giá sau đó.

"Cô không giận em, Harry; cô chỉ muốn em biết rằng giận dữ là bình thường. Smith đã nói những lời rất đáng ghét, và xét đến mọi chuyện, em đã làm rất tốt khi kiềm chế bản thân và không phản ứng một cách vô lý. Cô tự hào về em. Tuy nhiên, cô muốn em nhớ rằng em nên luôn làm chủ bản thân mình, đừng để cơn giận điều khiển em. Em hiểu chứ?"

Harry gật đầu, một phần trong tâm trí cậu nhớ đến một bộ phim muggle. Star Wars.

"Cô có thể thấy em đã được rèn luyện rất nhiều trong việc che giấu cảm xúc của mình, và cô tin mình không sai khi đoán rằng với khả năng thu hồi ma thuật của em cũng tương tự?"

Cậu lại gật đầu, tự nhủ rằng vì bà biết về rào chắn thì cũng hợp lý là bà biết về nhà Dursley.

"Giận dữ có thể là thứ mạnh mẽ; chúng ta phải cẩn thận với nó. Nó có thể dẫn đến những thứ khác khó kiểm soát hơn."

"Cô muốn nói giống như con đường dẫn đến bóng tối trong Star Wars ấy ạ?" Cậu bất chợt lên tiếng.

Giáo sư Sprout chớp mắt bối rối. "Star Wars?"

"Vâng, đó là một loạt phim Muggle. 'Nỗi sợ hãi là con đường dẫn đến bóng tối. Nỗi sợ dẫn đến giận dữ. Giận dữ dẫn đến thù hận. Thù hận dẫn đến đau khổ.' Lãnh đạo của các Jedi đã nói thế. Yoda."

"Hmm, cô cũng muốn xem loạt phim này đấy," bà nói với vẻ thích thú.

"Đó là loạt phim hay nhất mà con từng xem," Harry nói, trong khi thầm nhủ rằng đó cũng là loạt phim duy nhất cậu từng xem.

Cậu đã được xem nó khi đánh cược với Dudley. Cậu hứa sẽ phục vụ Dudley và bạn bè hắn bánh quy và nước uống trong suốt bộ phim để họ không bao giờ cần phải đứng dậy trong khi phim chiếu. Cậu đã bỏ lỡ một vài cảnh, nhưng cậu đã nghe toàn bộ bộ phim, hay hơn nhiều so với việc ở trong tủ quần áo hoặc ra ngoài làm việc.

"Chà, vậy thì cô chắc chắn sẽ cố gắng tìm cách để xem nó," bà mỉm cười nói trước khi tiếp tục cuộc trò chuyện bằng cách chi tiết về thời gian bắt đầu và địa điểm tổ chức các buổi học.

Harry rời khỏi văn phòng của bà vài phút sau đó, mong chờ đến tháng Giêng.

Các bài học của cậu với Bà Pomfrey về Xà Ngữ đã tiến bộ đôi chút. Giờ đây, cậu có thể tự tin chữa lành những vết thương nhỏ mà không gặp bất kỳ vấn đề gì. Cậu đã chữa lành cho sáu học sinh kể từ khi bắt đầu ở phòng y tế. Hai người bị thương do Quidditch, không quá trầy xước và bầm tím; một người bị trẹo mắt cá chân do cầu thang di động; và ba người khác do xô xát đơn giản hoặc ganh đua nội bộ giữa các nhà. Bà Pomfrey xử lý các lời nguyền, nhưng bà cũng dạy cậu cách xử lý từng trường hợp vì bà thấy không có gì hại khi chỉ cho cậu.

Khi không phải chữa thương (hầu hết thời gian là như vậy), Bà Pomfrey bắt Harry đọc những cuốn sách cũ về giải phẫu và phép thuật chữa bệnh của bà. Thường thì, bà sẽ cùng cậu xem lại các chương và kể cho cậu về những lần bà phải sử dụng một số kỹ thuật nhất định để chữa bệnh cho bệnh nhân. Harry không bao giờ nghĩ rằng bà lại có một cuộc sống thú vị như vậy trước khi làm việc tại Hogwarts. Ai mà biết bà từng là y tá tại Bệnh viện Thánh Mungo trong những năm chiến tranh chống lại Grindelwald? Bà thậm chí còn là một trong những y tá đảm bảo cho Dumbledore ổn định sau khi chiến thắng trong cuộc đấu tay đôi nổi tiếng với tên phù thủy độc ác đó. Harry không thể mong đợi một giáo viên dạy phép thuật chữa bệnh nào tốt hơn.

Neville và những bạn cùng phòng khác, ngoại trừ Smith (rõ ràng rồi), nhanh chóng trở thành những người bạn thân thiết của cậu trong những tuần trôi qua. Một số học sinh Nhà Hufflepuff khác cũng trở thành bạn của cậu, bao gồm Susan, Hannah và thậm chí cả Cedric, mặc dù cậu ấy giống như một người anh trai tốt bụng hơn là một người bạn đối với cậu. Tất nhiên còn có những học sinh Nhà Hufflepuff khác, nhưng cậu không biết họ đủ thân để coi họ là gì khác ngoài những người quen dễ mến. Maggie Tolbert, Hiệu phó, và một học sinh năm bảy khác, người chỉ đơn giản được gọi là Tonks, là hai người như vậy. Harry bị Tonks quyến rũ vì cô ấy là một Animagus. Cả hai học sinh năm bảy đều dành thời gian để đảm bảo Harry và những học sinh năm nhất khác có mọi thứ họ cần nhưng không có gì vượt quá mức đó, do chênh lệch tuổi tác.

Về bạn bè bên ngoài nhà mình, Draco Malfoy dễ dàng là người thân thiết nhất. Trong các lớp học mà nhà của họ học cùng nhau, họ thường ngồi cạnh nhau. Vince và Greg thường đi theo sau Draco, giống như một cặp vệ sĩ. Mặc dù thoạt đầu dễ dàng cho rằng họ là những cơ bắp ngu ngốc của Nhà Slytherin, nhưng chúng lười biếng hơn là ngu ngốc. Không phải là một tình trạng tốt đẹp, nhưng sự thật thì là vậy. Tuy nhiên, có vẻ như cả hai đã tiến bộ kể từ tuần thứ ba nhập học, và Harry tự hỏi Draco đã làm gì đó về sự lười nhác của chúng trong lớp học không.

Sự thay đổi nơi cô bé hống hách nhà Gryffindor cũng khiến cậu chú ý. Cậu vẫn không nhớ tên cô bé là gì, Hermione hay gì đó tương tự, nhưng kể từ đầu tháng Mười, cô bé không còn xía vào chuyện thiên hạ như trước nữa. Cậu không biết phải nghĩ gì về sự thay đổi đột ngột của cô bé, nhưng ít ra cô bé đã dịu lại, và mọi người thì quá mừng để thắc mắc sâu xa nguyên nhân của chuyện. Có thể cô bé cuối cùng cũng nhận ra thái độ đó chỉ giúp cô bị tẩy chay, hoặc một trong những học sinh lớn hơn đã kéo cô bé sang bên và khuyên giảm bớt lại. Dù sao đi nữa, Harry chắc kèo hành động của cô đã cứu cô khỏi rắc rối với đám trong nhà. Không ai thích bị sai bảo, và không ai thích một kẻ tỏ ra biết tuốt cả.

Cậu bạn tóc đỏ nhà Gryffindor, Ron, vẫn lầm lì chuyện con thú cưng mất tích và trở nên khép kín mỗi khi ai đó hỏi cậu đã tìm thấy con chuột Scabbers chưa.

"Vẫn chưa," cậu sẽ đáp. "Scabbers bắt đầu cư xử lạ kỳ từ tuần đầu tiên và rồi biến mất. Mình nhớ nó quá."

Harry cảm thương cho cậu bạn, và tự hỏi Ron có ngại nếu cậu nhờ Coral xem thử cô có thể tìm thấy con chuột đi đâu không, nhưng mấy lần cậu định nói chuyện với bạn thì các học sinh khác trong nhà lại tạt ngang, bắt đầu hỏi han về Coral. Khá là phiền phức. Thôi được rồi, thậm chí có khi Ron đồng ý thì con chuột cũng chẳng bao giờ được tìm thấy. Chắc hẳn là nó đã bỏ trốn khỏi lâu đài, và dù không muốn thừa nhận, có khả năng con chuột đã trở thành bữa ăn cho động vật săn mồi nào đó.

Về những học sinh khác cùng khóa nhưng không cùng Nhà, cậu thực sự không có cơ hội kết bạn, chứ đừng nói đến việc kết thân. Đa phần những người cùng tuổi cậu vẫn còn choáng ngợp quá để trò chuyện thực tế với cậu. Harry hy vọng sẽ không mãi mãi là như thế này.

Smith vẫn là một thằng nhóc kiêu ngạo, nhưng nó chưa bắt đầu gây sự với Harry sau khi đụng mặt trong ký túc xá. Harry thì thoải mái vậy, nhưng Smith vẫn tặng cậu những cái nhìn ác ý và cậu chắc chắn chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Smith lại thử giở trò gì đó. Không sao, cậu sẽ sẵn sàng. Những ngày để cậu chịu đựng sự bắt nạt, bằng lời hay hành động, đã qua rồi. Cậu sẽ không bao giờ ngoan ngoãn chịu đựng những cú đấm mà không tự bảo vệ mình nữa, bởi vì...

Ở đây cậu không là thằng dị hợm.

Cậu là một Hufflepuff.

Ở đây cậu không là "thằng nhóc".

Cậu là Harry Potter.

Và quan trọng nhất, cậu không cô đơn ở đây.

Cậu đang ở giữa những người bạn trung thành.

O o O o O

Severus hít một hơi sâu và từ từ thở ra.

Ông vừa thực hiện một nước cờ, một lần nữa tác động lên tương lai của cá nhân sớm hơn ông muốn, nhưng chuyện không thể thay đổi được nữa.

Remus Lupin sẽ đến Hogwarts nhận vị trí giáo sư Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám vào đêm Halloween.

Severus đã trò chuyện với Dumbledore và đã "lỡ miệng" rằng Lupin sẽ là người thay thế tạm chấp nhận được, ít nhất là hơn Gilderoy Lockhart, người Hiệu trưởng đã cân nhắc do hạn chế ứng cử viên sẵn sàng làm giáo sư.

Sau tất cả những gì Voldemort đã gây ra, lời nguyền trên vị trí DADA là một trong những việc tồi tệ nhất hắn đã làm. Với việc tước đoạt quyền tiếp cận các lớp dạy phòng thủ vững chắc, hắn đã gây tổn hại, nếu không phải nói là vĩnh viễn, tới bao nhiêu thế hệ? Bao nhiêu người trở nên thiếu chuẩn bị để chống lại các cuộc tấn công của hắn vì họ chưa bao giờ được dạy bùa khiên đàng hoàng, chứ đừng nói tới expelliarmus? Quá nhiều, Severus dám chắc.

Severus tập trung lại, quyết định nghĩ về chuyện khác.

Ông đã chủ động mở lời với Hermione. Cô bé đã đến văn phòng ông, muốn hỏi về hậu quả cụ thể của một thành phần, và lúc cô đến, ông quyết định sẽ cứu cô khỏi một vài phiền muộn trong tương lai. Ông không thích công việc này lắm, nhưng phải làm thôi. Cô cần phải được nói cho biết, bằng những ngôn từ thẳng thắn, rằng thái độ hống hách của cô chẳng giúp được ai cả. Cô bé đã tiếp thu tương đối ổn định, Severus nghĩ, và chỉ cần cố gắng kìm chế nước mắt thay vì bật khóc (như ông đã dự đoán). Sau đó, cô nàng gật đầu hiểu chuyện và chạy khỏi phòng.

Severus hài lòng với kết quả, và ông chắc là sẽ không có cô bé Gryffindor nào khóc cạn nước mắt trong nhà vệ sinh nữ đêm Halloween này. Thật là nhẹ nhõm. O o O o O

Trường học râm ran tin đồn Dumbledore sẽ không còn dạy DADA. Rõ ràng ngài đã tìm được người thay thế và sẽ sớm tiết lộ.

Harry không thể nói cậu vui mừng với tin tức. Nếu giáo sư mới (bỏ Voldemort sang một bên) mà tệ như Quirrell thì sao? Tất nhiên, hy vọng nhà trường đã cẩn trọng hơn trong việc tìm kiếm người thay thế Quirrell, nhưng cậu vẫn cảm thấy bất an.

Bước vào Đại Sảnh Đường cùng Neville và những người khác, họ thấy nơi đây được trang hoàng lộng lẫy với đồ trang trí Halloween.

Harry không chắc phải cảm thấy thế nào về ngày này. Đúng là một ngày lễ vui vẻ và hứa hẹn sẽ thú vị hơn nhiều so với những Halloween trước đây của cậu, nhưng đây cũng là ngày định mệnh. Ngày mà cha mẹ cậu bị tước khỏi cậu. Ngày mà Voldemort đánh dấu cậu.

"Cậu ổn chứ, Harry?" Neville hỏi khi họ ngồi xuống đối diện Susan và Hannah.

"Ừ, chỉ đang suy nghĩ thôi."

Neville gật đầu. "Tớ hiểu."

Harry không hỏi liệu cậu ấy có thực sự hiểu không, nhưng có vẻ như Neville đã thấu hiểu phần nào, và Harry rất biết ơn vì điều đó.

Bữa Đại Tiệc trôi qua nhanh chóng, và chẳng mấy chốc họ đã nhìn lên vị Hiệu trưởng khi ông đứng dậy.

"Được rồi, giờ khi chúng ta đã no nê, ta muốn giới thiệu giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới của các trò," ông nói, chỉ tay về phía cuối dãy bàn nơi Madam Pomfrey và Flitwick đang ngồi.

Học sinh đều nhìn theo hướng chỉ tay của Hiệu trưởng và ánh mắt của họ dừng lại trên một người đàn ông trông khá luộm thuộm. Thực ra thì khi nhìn kỹ hơn, ông ấy đã cạo râu sạch sẽ và tóc tai cũng gọn gàng, nhưng quần áo của ông... dường như đã trải qua nhiều ngày tháng gian khổ.

Harry hơi cau mày, tự hỏi tại sao Hogwarts không trả trước cho người đàn ông này vì ông sẽ đảm nhận một vị trí rất cần thiết trong trường. Cậu hiểu rằng trong thế giới Muggle, những thỏa thuận như vậy khá phổ biến. Nó cũng giúp duy trì tính chuyên nghiệp của một công ty. Bác Vernon từng thao thao bất tuyệt về tầm quan trọng của hình ảnh công ty và nhân viên của công ty là một phần của hình ảnh đó. Ông đã phàn nàn sau khi phát hiện ra một vết bẩn nhỏ ở góc chiếc cà vạt công sở. Ngày hôm đó, Harry đã phải cọ rửa chiếc cà vạt đó suốt một tiếng đồng hồ để vết bẩn biến mất.

Harry thoát ra khỏi dòng ký ức và tập trung lại vào người đàn ông có vẻ khá ngập ngừng, người vừa đứng dậy khi cụ Dumbledore ra hiệu cho ông.

Bất chấp bộ quần áo luộm thuộm, vị giáo sư mới toát ra một sự tự tin thầm lặng mà Harry nhanh chóng nhận ra. Nó thể hiện trong cách ông đứng thẳng người dù theo Harry, dường như ông rất muốn được quay lại chỗ ngồi, tránh xa những ánh mắt tò mò. Điều này khiến Harry nhớ đến người gác cổng ở trường cũ của cậu, khi hiệu trưởng giới thiệu ông với toàn thể học sinh trong Ngày Tưởng niệm. Ông là một cựu chiến binh Thế chiến thứ hai.

:Ông ta có vẻ khá hơn gã-khăn-tỏi: Coral huýt nhẹ.

:Hy vọng vậy: Harry đáp.

"Giáo sư Remus Lupin," cụ Dumbledore giới thiệu.

Các học sinh vỗ tay tỏ ý kính trọng, tự hỏi liệu người đàn ông này có phải là một giáo viên giỏi, hay lại giống như những người khác đã đi qua vị trí này trước đây.

Lupin ngồi xuống ngay sau đó với một nụ cười ngắn gửi đến mọi người, không nói một lời.

Harry không khỏi lo lắng về tiết học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tiếp theo vào tuần sau.