1:32 PM THỨ TƯ, 21 THÁNG MƯỜI HAI, 2022.

Sau vài phút tranh luận trước khi bước sang cánh cửa, Tôi -Kirito level-16 kiếm sĩ- và cộng sự tạm thời của tôi, Asuna level-15 liễu kiếm, là những người đầu tiên của game đặt chân lên tầng 4 của lâu đài nổi Aincrad.

Nếu tầng 4 của game vào thời điểm beta test có chủ đề, nó sẽ là "hẻm núi xa mạc". Như khi tôi đã giải thích cho Asuna, toàn bộ map của tầng là một mạng lưới những hẻm núi hẹp và sâu khiến nó là điều không thể để có thể mở rộng, nghĩa là mọi lữ hành đều phải đi qua những hẻm núi đó, điều mà chậm chạp và tẻ nhạt để đi qua, chưa kể đến việc dễ bị lạc mất trong đó nữa

Nhưng điều tôi thấy không thể khác hơn từ những gì tôi nhớ.

Sảnh đường để đi vào nơi mà cầu tháng xoắn thoát ra là trên đỉnh của một ngọn đồi dốc. Địa hình,bản thân nó vẫn y nguyên như trước đó, nhưng con đường đỏ nâu trải sỏi giờ đã được bao bọc bởi cây cỏ tươi tốt. Tôi nhìn về mọi hướng xung quanh bức tướng- Ít sảnh đường hơn và thấy mỗi bóng cây đơn độc mọc đằng sau chúng tôi và thấy không có quái hay NPCs trong tầm nhìn.

Ngọn đồi, khoảng 27m cách đó, được bao quanh bởi các vách đá có thể thấy lờ mờ từ khu vực gần đó, nhưng hai lối đi eo hẹp hướng đến đông nam và tây nam dẫn đến những hẻm núi riêng biệt. Nước ào ạt chảy mạnh từ hẻm tây nam và quay cuồng quanh đồi cho đến khi nó sau cùng cũng đi qua hẻm đông nam. Nói cách khác, những gì ban đầu chỉ là ngọn đồi giờ đã trở thành hẳn một quần đảo.

Chúng tôi đã nhận thức sâu sắc được phiên bản của Sword Art Online, mà người tạo ra nó là Akihiko Kayaba đã biến thành một cạm bẫy chết chóc không lối thoát, rất khác biệt so với Beta test theo nhiều cách. Nhưng không có gì thay đổi diện mạo của địa hình theo cách kịch tính như vậy trước đây. Nó không còn là  hẻm núi sa mạc nữa rồi.

Trên thực tế, các hẻm núi là phương tiện duy nhất để thoát khỏi khu vực này trong giai đoạn Beta. Nếu bây giờ chúng chứa đầy những ghềnh nước trắng ào ạt, điều đó có nghĩa-

"Vậy cậu định đứng đó đến bao giờ vậy?" Asuna hỏi, chọc tôi bằng một khuỷu tay. Tôi phục hồi từ hiệu ứng choáng tinh thần và xin lỗi cộng sự của mình.

"Er... Lỗi tớ. Tớ đang bị đơ."

"Tớ không yêu cầu một lời xin lỗi, nhưng có rất nhiều người đang chờ chúng ta đến thành phố chính và kích hoạt dịch chuyển tức thời kìa."

"Oh, phải rồi. Well... trước tiên, chúng ta nên thông báo cho Argo rằng chúng ta đã đánh bại con Boss.

Nerius the Evil Treant, Boss hình cây ở tầng 3, đã bị tiêu diệt mà không có một thương vong nào chỉ hai mươi phút trước đó, nhưng không có cách nào để gửi một tin nhắn tức thời từ trong mê cung,  vì vậy không ai ngoài các thành viên của đội đánh Boss biết được con Boss đã chết. Khi chúng tôi là người đầu tiên đến tầng tiếp theo và thoát khỏi mê cung, chúng tôi cần thông báo cho Argo the Rat, người cung cấp thông tin, rằng con Boss đã chết, để toàn thể player có thể được thông báo.

Tôi giơ tay mở cửa sổ trò chơi của mình, nhưng Asuna bắt lấy nó.

"Tớ đã liên lạc với cô ấy khi cậu còn đang ở vùng đất mơ mộng"

"Ah, c-cảm ơn nhé. Cậu thật ân cần..."

"Bây giờ chúng ta đến thành phố chính đó thôi. Cho dù có nước trong hẻm núi hay không, tuyến đường vẫn giống như trước, phải không?"

"Ừm, chà... Tớ nghĩ vậy..."

"Vậy cậu dẫn đường đi!"

 Cô ấy vỗ vào lưng tôi, và tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài thực hiện.

 Chúng tôi rời khỏi sảnh đường đá và đi xuống mặt phía nam ẩm ướt, rêu phong của ngọn đồi. Tôi dừng lại ở mép nước và nhìn nó chảy qua.

Dòng suối bản thân nó rất trong, có nghĩa là tôi có thể nhìn thấy tít tận cát trắng dưới đáy của dòng nước, nhưng nó khá là sâu. Bằng mắt, tôi đánh giá nó ít nhất là sáu feet, nếu không muốn nói là nhiều hơn. Không có cách nào để chúng tôi có thể đi qua nó.

Asuna dừng lại bên cạnh tôi và cũng nhìn xuống sông, rồi cuối cùng dường như cũng hiểu được sự đắn đo của tôi.

"Chờ đã... Tại sao trông nó sâu đến vậy? Chúng ta không thể vượt sang phía bên kia như thế này."

"Đúng vậy... Thực ra thì tớ không có nghĩ có phía bên kia đâu."

"... Ý cậu là sao?"

"Đúng như ý tớ là vậy đấy. Trong bản beta, những hẻm núi này là cách duy nhất để đến thị trấn và mê cung của tầng. Tớ cá rằng chúng đều sâu cỡ này- toàn bộ tầng luôn."

Lông mày nàng liễu kiếm tối đi

"Nghĩa là... Giờ không có con đường nào cả?"

"Hẳn vậy."

"..."

Khi tôi nhận ra thực tế rằng tại đỉnh đồi, tôi đã lấy ba phút để suy nghĩ về những thách thức phía trước của chúng ta, nhưng Asuna chỉ cần năm giây để đầu cô vào guồng trở lại. Cô liếc nhìn xung quanh. 

"Nó trông như thế nào trên đỉnh những vách đá vậy?"

Tôi nhìn theo ánh mắt của cô ấy đến những bức tường tuyệt đẹp bao quanh ngọn đồi tròn. Hòn đá ướt lấp lánh tiến lên theo chiều dọc trong ít nhất chín mươi feet, đỉnh của vách đá phủ trong màn sương trắng.

"Tớ không biết. Không ai có thể trèo lên nó trong phiên bản beta cả."

"Vậy về cơ bản, đó là một rào cản được chỉ định bởi hệ thống?"

"Không rõ cho lắm, nhưng tảng đá quá mỏng manh- mọi người đều ngã xuống, kể cả tớ. Và một khi cậu rơi từ trên nửa điểm, gần như mọi cú hạ cánh đều gây tử vong."

"... Quá nguy hiểm để có thể thử nhỉ, kể cả hạ cánh dưới đó là nước đi nữa" Asuna thì thầm. Tôi lặng lẽ gật đầu. Không ai sẽ mạo hiểm mạng sống của họ cho một nỗ lực thử và sai trong việc mở rộng các vách đá.

Tiếp theo, cô ấy lại nhìn xuống nước.

" Vậy tớ cho rằng lựa chọn duy nhất của chúng ta là bơi sông."

Tôi không thể đồng ý ngay lập tức. Tôi liếc nhìn thiết bị của cô ấy có áo choàng trùm đầu màu đỏ sẫm trên áo choàng ngực và váy da.

"Ừm... cậu đã bao giờ bơi ở SAO chưa Asuna?"

"..."

Cô bao bọc cơ thể của mình với cánh tay trái của mình vì một lý do kỳ lạ và lắc đầu.

"K-không."

"Tôi hiểu rồi. Vậy hãy để tớ giải thích rằng cách cậu sử dụng cơ thể của mình để bơi trong SAO hoàn toàn khác với cuộc sống thực. Phải mất rất nhiều luyện tập để có thể bơi đúng cách, và thậm chí luyện tập cũng không ngăn được nguy cơ bị đuối nước."

"Chuyện gì sẽ xảy ra... nếu cậu bị đuối nước?" Cô hỏi với chút căng thẳng trên khuôn mặt. Câu trả lời của tôi rất đơn giản.

"Khi cơ thể cậu chìm trong nước phía trên đầu, HP của cậu bắt đầu giảm xuống. Vì vậy, nếu cậu không nổi lên khỏi mặt nước, cậu sẽ chết."

Ngay cả sau đó, Asuna không làm gì khác hơn là cắn môi. Cô liếc nhìn làn nước trong xanh lần nữa và triệu tập lòng can đảm của mình.

"Chúng ta đang nói đến cần tập luyện bao nhiêu đây?"

"Well... Nó phụ thuộc vào từng người, nhưng nó làm tớ mất hơn một giờ. Và đó là ở vùng nông, chỉ sâu ba feet. Thật quá nguy hiểm khi luyện tập ở một dòng sông sâu, ào ạt như thế này."

"Ra vậy... Trong trường hợp đó, tớ cho rằng chúng ta nên lùi về tầng dưới và tìm một nơi an toàn để tập luyện" Cô ấy thủ thỉ, nhìn xuống. Tôi vẫn đang tìm câu trả lời hợp lý nhất khi cô ấy gật đầu và tiếp tục.

"Làm như vậy đi vậy. Cậu bơi từ đây đến thị trấn chính. Tớ sẽ đi cầu thang xuống tầng ba. Tớ nhớ rằng có hồ nước hoàn hảo ở phía bắc của tầng mà tớ có thể sử dụng để tập luyện. Một khi tớ đã sẵn sàng, tớ sẽ sử dụng cổng dịch chuyển lên tầng 4. Điều đó có nghĩa là Party tạm thời giải tán một chút", cô ấy tự nói, nhanh hơn bình thường chút và giơ tay lên màn hình menu.

Lần này đến lượt tôi nắm lấy cánh tay của cô ấy.

"..."

 Đôi mắt nâu màu của cô nhìn lại thẳng vào tôi. Sự phản chiếu của ánh sáng ngoài mặt sông nhảy múa trên đôi đồng tử của cô, che giấu cảm xúc bên trong chúng. 

Ngay cả một thằng ngốc hoàn toàn như tôi, khi nói đến giao tiếp cá nhân, có thể thấy rằng Asuna sẽ từ chối lời đề nghị quay lại với nhau và giúp cô ấy luyện tập. Nàng liễu kiếm kiêu hãnh sẽ từ chối chấp nhận ý tưởng cổng dịch chuyển bị trễ để mở trên nhân vật là bản thân cô. Có lẽ sẽ vô ích khi chỉ ra rằng nếu chúng ta không làm điều đó, Lind hoặc Kibaou sẽ kích hoạt dịch chuyển tức thời hoặc nó sẽ tự động bật sau hai giờ Boss tầng 3 bị đánh bại.

Thay vào đó, cuối cùng tôi đã đặt cảm giác sai lầm mà tôi đã vật lộn từ khi nhìn thấy sự thay đổi đáng kể của tầng 4 thành lời nói.

"Ừm...Tớ không nghĩ là mình thích điều đó."

"... Vậy thì sao?" Cô ấy hỏi thầm lặng. Tôi nhìn về phía dòng sông đang chảy.

"Giống như tớ đã nói trước đó, bơi trong SAO khá nguy hiểm. Và bây giờ với việc chết là vĩnh viễn, thật điên rồ khi tưởng tượng rằng họ sẽ ném chúng ta vào một bản đồ đòi hỏi bạn phải bơi để tiến lên. Chúng ta hẳn đã bỏ lỡ điều gì đó. Có lẽ không có con đường nào khác, nhưng một loại bảo hiểm nào đó, một phương thức dự phòng ở đâu đó trên hòn đảo này..."

Cuối cùng thì có vẻ như tôi đang nói với bản thân là hơn cả. Tôi nhìn lên hòn đảo phía sau chúng tôi. Ngọn đồi hình tròn, rộng gần chín mươi feet, không có quái vật hay NPC nào khác trên đó. Các đối tượng mà có bất kỳ lợi ích là sảnh đường mà gắn với cầu thang và cây rụng lá vào cuối phía bắc xa hơn nó...

"... Hmm?"

Đôi mắt của tôi bắn lại khoảng sáu chân theo hướng trước. Tôi nheo mắt và trừng mắt nhìn vào chỗ khiến tôi chú ý.

"Chuyện gì vậy?" Asuna hỏi, có vẻ tò mò. Tôi bước lên đồi, rồi một bước nữa, vẫn giữ chặt tay cô. Ngay khi tôi chắc chắn về những gì tôi thấy, tôi đã chạy hết tốc lực.

"******"

Tôi kéo cô ấy thẳng lên sườn đồi, khi cô ấy thốt ra những gì có lẽ được cho là "Whoaa, cẩn thận!" Tôi đi vòng sảnh đường và đứng ở gốc cây lớn, nhìn lên nhánh xa phía trên.

"Thấy nó không?"

 Tôi gỡ bỏ tay cầm của mình trên tay cô ấy để chỉ lên phía trên. Cô ấy chỉ mất thời gian để thẳng váy trước khi yêu cầu tôi, và vẻ mặt khó chịu của cô ấy sáng hơn khoảng 20 phần trăm.

"Oh, nó đang mọc quả. Và nhìn dễ thương ghê!"

Như cô đã để ý, gần ngọn cây lá rộng treo một số quả nhỏ với nhiều màu sắc khác nhau. Đáng chú ý nhất trong tất cả là hình dạng của chúng, hình tròn có một lỗ ở giữa cơ bản là bánh donut. Ngay cả trong thử nghiệm beta, tôi chưa bao giờ thấy một quả có hình dạng như thế.

Nhưng nụ cười nhợt nhạt trên bờ môi của Asuna biến mất ngay khi nó hình thành.

"Chúng trông có vẻ ngon lành... nhưng đây không phải là lúc để thưởng thức một bữa ăn nhẹ. Nhóm của Lind sẽ sớm hoàn thành việc chia items của họ. Nếu chúng ta cần luyện tập bơi lội để đến thị trấn chính, chúng ta nên đi và cho họ biết trước khi họ lặn lội lên đây..."

"Hãy thử hạ gục một số trái cây trước," tôi nói, với tới cả hai tay để nắm lấy một nhánh là một chân tốt và một nửa xung quanh. Tôi hạ thấp eo và căng chân, sử dụng tất cả sức lực của mình trong nỗ lực làm rung chuyển cành cây. Cây không nhúc nhích một inch, và không cần phải nói, không có quả nào rụng.

 Vỏ cây rất mượt và bóng mượt, và không có kỹ năng Nhào lộn, không có cách nào để tôi trèo lên nó. Tôi đã nghĩ về việc ném một viên sỏi, nhưng không có kỹ năng Ném dao, tôi sẽ không thể trúng được nó.

"Arrghh.. Giá như mình có 3... không, 5 ô skills nữa!"

Đó là mong muốn mà mọi người chơi trong SAO đều cảm thấy. Tôi đập vào cành cây bằng nắm đấm trong sự chán nản. Bằng cách nào đó, kỹ năng võ thuật cơ bản Flash Blow kích hoạt, và nắm tay của tôi rực đỏ khi nó đánh vào cành cây. Sóng xung kích tạo ra khiến toàn bộ cây khổng lồ rung chuyển.

"... Ah."

Asuna càu nhàu và hai trái cây giống như bánh donut rơi xuống mà không có một âm thanh. Tôi bắt từng con một trong mỗi bàn tay và mỉm cười tự tin, cố gắng che giấu sự thật rằng đó không gì khác hơn là một sự trùng hợp may mắn.

Cô thở dài bực tức và nhún vai.

"Okay, được rồi, tốt thôi, hóa ra nó ổn đấy, nhưng nếu cậu làm gãy cây làm đôi thì sao? Về mặt lý thuyết, chúng ta vẫn là một phần của team Dark Elf, vì vậy chúng ta phải tôn trọng tự nhiên."

"Tất nhiên rồi. Xin lỗi..."

Tôi nghĩ về hiệp sĩ Dark Elf Kizmel, người đang ở đâu đó trên tầng này. Có phải cô ấy cũng bị mắc kẹt như chúng tôi bây giờ rằng các hẻm núi là sông? Hay cô ấy đang sử dụng ma thuật yêu tinh của mình để đi trên mặt nước? 

Asuna im lặng một lúc giống như tôi, nghĩ về Kizmel, nhưng cô ấy đã tỉnh táo trở lại nhanh hơn.

"Vậy kế hoạch với trái cây donut là gì vậy? Nếu chúng ta đang ăn chúng, tớ thích cái màu vàng hơn."

Một trong những quả trong tay tôi là màu xanh coban rực rỡ, trong khi quả kia có màu vàng chanh nhạt. Cái màu xanh không làm giảm cơn đói của tôi, nhưng may mắn thay, ăn chúng không phải là kế hoạch.