Chu Tử Thư bình chân như vại. Y sống nửa đời người, đến cái chết cũng đã từng đi tìm, cũng chẳng để ý những lời không sạch sẽ trong miệng lão ngư tiều kia, xem chúng là thức ăn là được.

Thuyền lẳng lặng rẽ nước, bên kia sông có cô nương dẻo miệng rao to: “Củ ấu, bán củ ấu đây.” Thời gian như dòng nước dưới sông chầm chậm chảy xuôi, Chu Tử Thư nhắm mắt, thầm nghĩ, chết ở đây cũng đáng.

Lúc đi ngang qua Bồng Lai y từng dò hỏi núi tiên trong truyền thuyết. Lúc y ở lưng chừng núi tiên đã từng nghĩ như vậy. Nhưng về sau lại cảm thấy, Giang Nam hạnh hoa yên vũ* trong truyền thuyết còn chưa du lãm tường tận, chết đi như vậy có hơi thiệt, thế là lại xuôi đến Giang Nam. Trước mắt y lại chợt sinh ra loại cảm khái này, cắn miếng bánh vừa khô vừa cứng trong tay, phồng miệng ra sức nhai cả buổi trời, chẳng dễ dàng gì mới nuốt xuống, lắc lắc đầu, lại suy nghĩ, đến Giang Nam rồi nhưng tam sơn ngũ nhạc còn chưa được thưởng lãm, vẫn thiệt!

*Hạnh hoa yên vũ: Ý chỉ người đẹp và mưa phùn là hai đặc sản trứ danh của Giang Nam. Người đẹp và mưa phùn ở đây rất được lòng các văn nhân mặc khách. Ý cả câu muốn nói vẻ đẹp khiến người say đắm của đất Giang Nam. 

Cuối cùng vẫn buông xuống nỗi cảm hoài cuối đời tại nơi đây.

Bỗng nhiên lão ngư tiều giống như bị nghẹn nước bọt, thôi chửi bới, khom lưng nghiêng đầu nhìn một phương hướng không chớp mắt.

Chu Tử Thư hơi lấy làm lạ, ló đầu ra khỏi thuyền nhìn theo tầm mắt lão.

Chỉ thấy lão ngư tiều đang nhìn hai người đi trên bờ – chính là nam tử áo xám và thiếu nữ mỹ mạo trên tửu lâu. Lão ngư tiều tóc tuy bạc nhưng tầm mắt như tia chớp, nhìn kỹ thì huyệt thái dương giấu dưới mái tóc rối tung còn hơi lồi lên, bàn tay thô to, gân cốt đan chéo, chẳng cần phải nói Chu Tử Thư, chỉ cần không phải người mù đều có thể nhận ra lão đầu này thân thủ không đơn giản.

Khiến lão đề phòng mà nhìn chằm chằm như vậy, thiết nghĩ đôi tri kỷ bèo nước xa xa kia cũng chẳng phải hạng người đơn giản.

Thiếu nữ kia thoạt nhìn hoạt bát, thế nhưng lại răm rắp đi theo sau lưng nam tử kia, vẫn duy trì khoảng cách một trượng*, mảy may không xê dịch.

*Trong hệ đo lường cổ Trung Hoa, do thước Trung Quốc cổ dài khoảng 0,33 mét, một trượng Trung Hoa dài 3,33 mét. 

Chu Tử Thư nhìn lướt qua biết ngay cô nương này là hạ nhân hoặc thị thiếp gì đó của nam tử áo xám. Cô này tuy hơi điêu ngoa, nhưng tướng mạo, hình thể lại khá hợp khẩu vị y, song nói cho cùng là của người khác, cũng chẳng đánh giá nhiều, thu hồi tầm mắt, tiếp tục đối phó chiếc bánh khô queo trong tay.

Giang hồ đi đến đâu cũng có thị phi. Nếu nói triều đình là một trường danh lợi, thì giang hồ là một trường thị phi. Có người luôn không thể minh bạch chuyện này. 

Có điều trước mắt là thị hay phi, thì liên quan gì đến một kẻ ăn no cả nhà không đói y đây?

Lão ngư tiều im miệng, lại khiến Chu Tử Thư cảm thấy hơi buồn chán, liền rống lên một tiếng: “Lão trượng, bánh của ông thiếu chút vị mặn, tốt xấu gì ông cũng phải bỏ một chút chứ, muối thô hay muối tinh gì cũng được.”

Lão ngư tiều nổi trận lôi đình: “Con mẹ ngươi, cái bánh lớn như vậy cũng không chặn được miệng ngươi, mẹ kiếp có bánh ăn còn chê nọ chê kia, cho tên ranh con ngươi đói ba ngày, coi ngươi có khen ngon không…”

Lão vừa mở miệng liền không ngừng được. Chu Tử Thư cười vui vẻ, cắn cái bánh khô cong cũng có sức hơn.

Đưa người sang sông chẳng được mấy đồng. Chu Tử Thư vung tay quá trán cho lão ngư tiều hẳn một mẩu bạc vụn. Lão ngư tiều cũng không thấy xấu hổ chút nào, đứng dậy đi ngay, trông nét mặt chủ nợ kia hình như còn chê trả ít tiền. Mới đến bờ bên kia, lão đã không còn kiên nhẫn, đuổi y xuống ngay: “Mau cút mau cút, đừng làm lỡ chính sự của lão tử.”

Chu Tử Thư rề rà ném miếng bánh cuối cùng vào miệng, vươn vai chui khỏi khoang thuyền, hàm hàm hồ hồ nói: “Vội đi đầu thai à?”

Lão ngư tiều trợn tròn đôi mắt to như chuông đồng, xem bộ như rất muốn chửi ầm lên, hỏi thăm tổ tông mười tám đời người này, lại sực nhớ đến điều gì, cuối cùng vẫn nuốt xuống lời sắp nói, gầm gừ khua thuyền đi.

Cũng chả biết lão ta dùng thân phận giả này ở đây làm gì. Nếu mà hành nghề đưa đò thật thì có mà ế nghèo đến rớt mồng tơi!

Mắt thấy thuyền nhỏ lắc lư đi xa, Chu Tử Thư mới nhỏ giọng chửi: “Mẹ kiếp!”

Y nửa đời chung đụng với một đám bại hoại văn nhã, lần nào mở miệng cũng phải cân nhắc Tử nói Tử viết, chưa bao giờ giữa ban ngày ban mặt nói năng vô lễ như thế. Lúc này buột miệng ra một câu, lại cảm thấy cực kỳ thống khoái, giống như trút hết tất cả những thứ tích tụ trong ngực ra ngoài.

Y ngạc nhiên phát hiện thì ra chửi đổng lên lại thoải mái như vậy, thế là cười khanh khách nhỏ giọng quẳng thêm một câu: “Đồ lão quỷ lấy tiền không làm việc đàng hoàng, ăn đếch ỉa được!”

Nói xong y hả hê ngẫm nghĩ câu này một chút, càng cảm thấy tâm tình khoan khoái, miệng đầy dư hương, vì thế vừa lòng thỏa ý chậm rãi men theo bờ sông mà đi.

Chu Tử Thư dạo đông qua tây cả một ngày, mãi đến tối mới dạo bước tới ngoài thành, tìm cái ao nhỏ gột qua một thân hôi hám cả chính y cũng sắp không nhịn được, tốt xấu gì vẫn để mình giống người một chút. Sau đó mới cân nhắc tìm một chỗ ngủ tạm, đi thêm cả một dặm, trông thấy một ngôi miếu đổ nát, liền đi vào, trải cỏ tranh nằm cuộn người dưới chân tượng Phật, ngáp một cái rồi ngủ mất.

Dù cho hiện tại trong lòng y không có muộn phiền gì, đầu vừa chạm đất là có thể đánh một giấc đến tận sáng hôm sau. Nhưng vẫn phải dưới tình huống nửa đêm nửa hôm không bị ai quấy rầy, không bị tiếng bước chân cùng tiếng người cách đó không xa đánh thức.

Ba người xuất hiện ngay cửa miếu, mùi máu tươi hất vào mặt, Chu Tử Thư mở mắt nhíu mày.

Người bị thương đầu đội mũ, chẳng biết có ý thức hay không, được một thiếu niên choai choai tầm mười bốn mười lăm đỡ. Thiếu niên nọ xem ra có chút nền tảng công phu, nhưng khí lực không tốt, thở hổn hển như bò bệnh, cật lực đỡ người bị thương, bên cạnh có một bà lão ăn mặc kiểu hạ nhân, ôm cái bao vải thất tha thất thểu chạy theo.

Thiếu niên vừa vào cửa miếu liền cẩn thận nhìn quét một lượt xung quanh như một con thú nhỏ hoảng sợ. Chu Tử Thư nằm dưới bóng tượng Phật, hơi thở lại cực nhẹ, thiếu niên cũng không lưu ý, nói khẽ với nam nhân đội mũ kia: “Lý bá bá, chúng ta trốn ở đây một lúc đi, ta thấy vết thương của ông…”

Hắn còn chưa nói xong, người chỉ còn sót nửa cái mạng kia liền giãy khỏi tay thiếu niên, cố gắng đứng thẳng, quay về hướng Chu Tử Thư chắp tay nói: “Khụ… Vị bằng hữu này…”

Lão vừa ngẩng đầu, nhất thời ngừng lại, Chu Tử Thư cũng đã thấy rõ người này chính là lão ngư tiều đưa y qua sông, sau lưng có một chỗ bị thương, khắp người đầy máu, lập tức ngồi ngay ngắn lại: “Là ông?”

Lão ngư tiều cười khổ một tiếng: “Mẹ kiếp, là tên ăn mày nhà ngươi…”

Còn chưa dứt lời, cả người đã ngã bổ về phía trước, thiếu niên vội đưa tay đỡ lấy, song bản thân  hắn cũng kiệt sức, bị lão kéo ngã nhào xuống đất, giọng nghẹn ngào: “Lý bá bá…”

Lão ngư tiều toàn thân co giật, Chu Tử Thư không nhịn được nhổm dậy, thấy máu lão chảy ra có màu tím quỷ dị, đôi môi cũng xanh xám, liền nhíu mày.

Lão ngư tiều miễn cưỡng cười, thấp giọng nói: “Mẹ kiếp ngươi có còn là nam tử hán không? Đâu ra lắm nước mắt vậy? Lão tử… Lão tử còn chưa chết đâu…”

Lão bà bên cạnh cũng gạt lệ nói: “Lý đại gia, nếu ông cũng gặp bất trắc, thiếu gia nhà chúng ta phải trông cậy vào ai đây?”

Lão ngư tiều trừng bà ta một cái, gắng sức hít một hơi, run rẩy nói với thiếu niên kia: “Ta… Cũng là một kẻ không có tiền đồ… Chỉ là năm đó chịu ơn cha ngươi, lấy mạng báo đáp, cũng không có thứ gì khác…” Lão lại ho sù sụ, ho không bao lâu thân thể lại co giật một hồi, “Tiểu tử, ngươi nhớ…”

Nhớ cái gì còn chưa nói xong, cửa miếu lại truyền đến tiếng bước chân dồn dập, một hắc y nhân rảo bước vào, người nọ không hề che mặt, trên mặt có vết sẹo đao, thấy ba người không còn lối thoát này, nhếch miệng cười nham hiểm như mèo bắt chuột: “Hay lắm, các ngươi chạy xa thật đấy.”

Thiếu niên nọ cắn răng, rút một thanh kiếm từ bên hông, bổ đến hắc y nhân: “Ta giết ngươi!”

Tiếc rằng khí thế kinh người nhưng thật sự là một thân công phu mèo cào. Nhìn hắn mày rậm mắt to rất có khí thế mà người lại vụng về, chưa thi triển được một chiêu đã bị người nọ nhẹ nhàng hất văng binh khí, trở tay đập ngược, vừa vặn trúng ngay bụng gã, đánh bay ra một trượng như trêu mèo.

Thiếu niên nén đau đứng dậy, mặt xám mày tro quát to một tiếng, lại chẳng thấy mảy may sợ hãi, tay không bổ lên.

Lão ngư tiều nôn nóng, dường như muốn bò dậy, nhưng bị thương quá nặng, cựa quậy một lúc lại nặng nề ngã xuống đất.

Hắc y nhân cười khẩy: “Thỏ con còn muốn cắn người hay sao?” Liền nghiêng người tránh được, gập ngón thành trảo chụp ngay hậu tâm thiếu niên kia, dưới ánh trăng bàn tay nọ lại không giống như làm từ máu thịt, phiếm ánh sáng lạnh màu xanh nhạt, muốn hạ sát chiêu.

Chu Tử Thư vốn không muốn lo chuyện bao đồng, nhưng nghĩ dù sao cũng có duyên phận “cùng thuyền” với lão ngư tiều, thiếu niên này lại nhỏ, không muốn thấy gã mới tí tuổi như vậy đã chịu chết, tay đã chụp một viên đá nhỏ, mới lật tay định bắn ra, bỗng nhiên vang lên một tiếng huýt sáo, hắc y nhân nọ ánh mắt hơi hoảng, chân nhũn ra suýt nữa ngã nhào, vồ hụt thiếu niên kia.

Chỗ vừa nãy hắc y nhân đứng lại ghim một ám khí hình hoa sen tầm một tấc.

Chỉ nghe một thiếu nữ nũng nịu nói: “Hay thật, đêm hôm khuya khoắt lại có kẻ không biết xấu hổ, giữa đồng hoang nhà vắng đi bắt nạt người già trẻ nhỏ như vậy.”

Chu Tử Thư giật mình, thanh âm này thật quen tai – bèn thu hòn đá nhỏ chưa ra tay, chậm chạp nằm lại, yên lặng xem biến.

Hắc y nhân nọ mặt thoáng co rút, mắt lồi lên. Mặt hắn hơi cứng đờ, hệt như bị trúng gió, cộng thêm vết sẹo dữ tợn của hắn thoạt trông có vẻ buồn cười. Hắn giận dữ quát: “Tiểu tiện nhân từ đâu đến?”

Thiếu nữ nọ cười cười, Chu Tử Thư nhìn kỹ lại, thấy một cái bóng màu tím hiện lên ngay cửa, người vào chính là tiểu cô nương hôm nay tuyên bố phải độc chết y, thầm cảm khái hôm nay ắt hẳn có duyên kỳ ngộ, ân oán tình thù trong ngôi miếu hoang này lại có non nửa người là y từng gặp.

Không biết chủ tử của thiếu nữ áo tím này đi đâu rồi. Nàng nghiêng đầu, vẻ mặt ngây thơ dựa vào cửa, dùng ngón trỏ nhẹ nhàng cọ mặt, cười nói: “Lão tiện nhân, lão thật không biết xấu hổ, ức hiếp người già trẻ nhỏ và một người sắp chết.”

Lão ngư tiều cũng chẳng biết có hơi hay không, ban ngày còn ra vẻ mắng người, lúc này nghe người ta nói lão là người “sắp chết”, lại thật sự ngã nhào xuống đất như sắp chết, chẳng đánh được phát rắm nào.