Lôi Kinh Chập không dám khinh địch, tại vội quá tránh không kịp nên chỉ có thể vung đao lên đỡ. Mũi tên va "ong" một tiếng vào mặt đao, chấn động đến mức tay Lôi Kinh Chập run lên. Hắn nhanh chóng hạ quyết định, phi ngựa thẳng qua Chu Quế hòng dẫn quân vọt vào trong cổng thành.

"Mau đóng cổng-!" Chu Quế bị hất tung xuống đất, mặc kệ bộ dạng chật vật của mình, ông túm áo lao vào trong thành gào lên.

Mấy tướng trong thành cùng xông lên, oằn vai đồng thanh hô đóng cổng thành. Nhưng ngựa của Lôi Kinh Chập nhanh hơn, lúc con ngựa tới nơi, đao cũng đã chém ngã tướng lĩnh đang đẩy cổng thành để thần tốc tiến quân vào đánh chiếm Từ châu. Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, gáy Lôi Kinh Chập chợt lạnh buốt, nửa thân trên của hắn bỗng oằn xuống, rồi ngay sau đó một sức nặng đè xuống lưng ngựa, một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi đang trèo lên.

Đinh Đào bổ tay xuống cổ Lôi Kinh Chập, Lôi Kinh Chập nghiêng người tránh, nắm lấy chuôi đao rồi trở tay thụi thẳng vào bụng Đinh Đào. Đinh Đào víu lấy yên ngựa trượt xuống tránh lưỡi đao. Chân cậu chạm đất, cuống cuồng chạy theo ngựa một vài giây rồi lại dùng lực tay trèo lên.

"Ê!" Đinh Đào bám lấy tay Lôi Kinh Chập, lúc hắn quay đầu lại, cậu hất tay vẩy mực lên mặt Lôi Kinh Chập.

Lôi Kinh Chập có tính thế nào cũng không hề tính đến chuyện tên ranh con đến cứu nguy lại còn có cái chiêu như thế, mực bắn vào mắt khiến hắn không nhìn rõ xung quanh. Khổ nỗi tai hắn cực thính, Đinh Đào vừa định đánh lén đã đỡ được ngay hướng đánh của Đinh Đào. Trong lúc vật lộn, hắn túm được cổ áo của Đinh Đào rồi quẳng luôn Đinh Đào xuống ngựa.

Đinh Đào ngã chổng vó trên mặt đất, lưng đau tê tái. Cậu đau tới nỗi gào lên, nhưng còn chưa gào xong đã thấy vó ngựa lù lù ngay trước mặt. Đinh Đào vội vàng lăn đi tránh, ngặt nỗi chính trong lúc ấy lưng cậu lại lộ ra ngay trước mắt Lôi Kinh Chập.

Cơ hội ngàn năm có một!

Lôi Kinh Chập ngay tức thì phi đao.

Đinh Đào muốn tránh, mỗi tội mắt cá chân đã bị một tên thổ phỉ đang đuổi theo đằng sau túm lấy. Cả người cậu ngã sấp vào vũng bùn, hai tay chống mặt đất định dậy nhưng lại bị túm xuống. Thanh đao thép đã ở ngay sau lưng, mặt Đinh Đào bê bết bùn, cậu nghiến răng cố gắng chống thân trên dậy, rống vào trong thành: "Mở cổng Nam, viện binh tới rồi!"

Lôi Kinh Chập khùng lên chửi một tiếng, thấy thanh đao thép đang phi ra bị chặn lại bởi một vỏ đao rất hẹp rồi bị hất bay ra ngoài, cắm phập xuống đất.

Đinh Đào còn chưa kịp hoàn hồn, cậu vừa quay đầu lại ngó đã thấy tên thổ phỉ đang túm chân cậu mình đầu hai nơi, chết ngắc. Cậu đứng phắt dậy, nhảy liền mấy cái rồi thò đầu ra từ sau lưng Thẩm Trạch Xuyên nguýt Lôi Kinh Chập: "Ngươi chết chắc rồi!"

Cổng thành đã đóng kín bưng, Lôi Kinh Chập và người của hắn đổ dồn đến đầu đường mà lại bị chặn lại. Hắn biết tên kia là ai, toàn thân trắng thuần dưới lớp áo choàng, ấy là màu sắc mà đối phương chưa từng thay ra sau khi rời khỏi Khuất đô. Ngựa của Lôi Kinh Chập lùi về đằng sau mấy bước, nhưng chỉ trong nháy mắt, hắn đã vung roi quất thẳng xuống. Thẩm Trạch Xuyên giật áo choàng ra ném vào ngực Đinh Đào. Lãng Đào Tuyết Khâm cất vó, gió phút chốc nổi lên. Ngưỡng Sơn Tuyết ra khỏi vỏ.

Đao của Lôi Kinh Chập đã rời tay, trước khi lao vào Thẩm Trạch Xuyên, hắn tiện tay rút bội đao của thuộc hạ. Ngựa hí vang như tiếng kèn lệnh, hai nguồn lực mạnh mẽ va vào nhau trong ánh đao, cả hai lưỡi đao đồng loạt két lên một âm thanh sắc lẻm, ai nấy nghe đều giật mình.

Những đối thủ mà Lôi Kinh Chập từng gặp trước kia khác hoàn toàn thế này, sức mạnh kinh hồn táng đảm của hắn như đang chìm trong nước, dẫu cho thế đao của hắn có hung bạo đến đâu cũng đều bị một lực mềm mại tựa nước đánh tan, hóa vào hư vô. Càng dồn nhiều sức, hắn lại càng như bị Thẩm Trạch Xuyên dắt mũi, để rồi dần dần rơi vào một vòng luẩn quẩn không lối thoát.

Lôi Kinh Chập rất khôn ngoan, hắn đẩy đao giả vờ xông tới tấn công, nhưng nhoáng cái đã quay đầu bỏ chạy.

Giây phút quyết định đã vuột mất, câu "Viện binh tới rồi" vừa nãy của Đinh Đào khiến Lôi Kinh Chập nổi lòng rút quân. Người và ngựa của hắn hiển nhiên đã bị Tiêu Trì Dã bao vây, nếu hắn không rút ngay mà cứ cố kiết ở lại để đánh thành thì sẽ lâm vào cảnh địch vây bốn bề, đừng mong cầm cự được bao lâu!

"Rút lui!" Lôi Kinh Chập dẫn đầu quay ngựa về phía Đông Nam.

Thẩm Trạch Xuyên không đuổi theo, Tiêu Trì Dã vẫn đang ở phía Đông nhảy phóc lên ngựa, tức tốc dẫn quân bám sát nút Lôi Kinh Chập. Lôi Kinh Chập quất ngựa phi như bay, từ tít xa hắn quay đầu lại trong cơn xóc nảy, chỉ vào Tiêu Trì Dã, rồi chỉ tiếp vào Thẩm Trạch Xuyên, gằn lên: "Gặp lại sau!"

Thổ phỉ không mặc giáp nên tốc độ nhanh hơn. Chạy trốn vốn là sở trường của bọn chúng, tất cả đều cắm đầu lao vào trong rừng, không hề có trận hình hàng ngũ gì ráo, chưa chi đã biến hết thành một đám muông thú chạy loạn hò hét lẩn vào lùm cây.

Tiêu Trì Dã lại nâng cung bá vương lên, âm thanh kéo cung của cây cường cung nặng năm chục cân nghe vào sởn cả gai ốc. Ánh mắt Tiêu Trì Dã chú mục lên lưng Lôi Kinh Chập, Lôi Kinh Chập sắp xông vào rừng rồi mà hắn vẫn không hề có ý định nhả tên.

Mãnh thét lên, chao mình lao xuống phi thẳng vào mặt Lôi Kinh Chập, bộ móng sắc quặp vào mắt Lôi Kinh Chập. Lôi Kinh Chập nghĩ thôi xong, hắn buộc phải chạy chậm lại, vung tay lên che mặt xoay người tránh đi. Đúng trong chớp mắt ấy, Tiêu Trì Dã ở phía sau buông ngón tay, mũi tên tựa tia vàng lao ra từ vầng dương rực rỡ, gió vút thành bóng mờ kéo theo một vệt lông ở đằng sau, chưa hết một hơi thở dốc đã phóng đến ngay trước mắt Lôi Kinh Chập.

Trong giây phút sống còn ấy, Lôi Kinh Chập túm lấy tên thuộc hạ bên cạnh mình, nửa người ngửa ra sau gồng hết sức xô tên nọ ra trước mặt. Mũi tên đâm xuyên qua ngực thuộc hạ, lực quán tính khiến Lôi Kinh Chập ngã khỏi ngựa. Hắn lăn người bò dậy trên mặt đất, kéo cái xác vứt xuống rồi trèo lên ngựa tiếp tục chạy.

***

Lúc ra đón Thẩm Trạch Xuyên ở dưới thành, Chu Quế chẳng biết mình nên cười hay nên khóc, vừa lau mặt vừa nói: "Đến đúng lúc lắm, rất đúng lúc!"

Thẩm Trạch Xuyên xuống ngựa tự mình đỡ Khổng Lĩnh đậy, áy náy bảo: "Để Thành Phong tiên sinh phải khổ rồi."

Khổng Lĩnh thấy y lễ phép chu đáo nên chỉ xua tay, chống người dậy nhìn về phía cấm quân: "Đồng tri đừng để bụng, miễn bắt được thổ phỉ thì cái gì ta cũng sẵn sàng làm."

"Nói thế nào cũng vẫn không báo trước một tiếng cho tiên sinh," Thẩm Trạch Xuyên ngoái lại gọi Đinh Đào, "đi lấy đồ sạch cho tiên sinh đi, gọi cả đại phu đến nữa."

Khổng Lĩnh vì Từ châu nên sẽ không ghi thù với Thẩm Trạch Xuyên. Tuy trong lòng từng có khúc mắc, song ông cũng hiểu việc nào cũng có nguyên nhân của nó, bởi vậy ông để yên cho Đinh Đào đỡ dậy rồi vái Thẩm Trạch Xuyên một cái. Tiêu Trì Dã cũng xuống ngựa rảo bước tới gần.

"Chưa từng nghĩ sau lưng Lôi Thường Minh còn có người khác." Khổng Lĩnh nhìn khu rừng, thoát đại nạn rồi mà ưu phiền lại chẳng hề giảm bớt, ông nói, "Tên này lòng dạ sắt đá, giỏi ngụy trang, đã thế còn rất cẩn trọng. Hôm nay đã để hắn chạy thoát thì sau này chắc chắn sẽ còn thêm rắc rối."

"Hôm nay Hầu gia với đồng tri mà không đến đúng lúc thì Từ châu sẽ khó thoát khỏi kiếp nạn này." Chu Quế rủ tay áo, khom lưng hành lễ với hai người.

"Đại nhân gặp nguy không rối nên mới cho bọn ta đủ thời gian đấy." Tiêu Trì Dã nghiêng đầu lau bụi trên mặt, "Cấm quân còn có quân mai phục ở quan đạo phía Nam Từ châu, doanh địa cũ Lôi Thường Minh để lại ở phía Đông cũng có quân đang đóng, hắn đã rơi vào vòng vây của cấm quân rồi, muốn chạy cũng không dễ vậy đâu."

"Cuối cùng hắn cũng chịu rút lui là nhờ viện binh phía Nam của Hầu gia." Khổng Lĩnh cảm khái, "Hầu gia sáng suốt quá, bọn ta sẽ bảo người mở cổng Nam."

Tiêu Trì Dã bật cười một tiếng, quay sang nhìn Thẩm Trạch Xuyên, không nói gì.

Thẩm Trạch Xuyên lên tiếng: "Đại nhân với tiên sinh cứ từ từ, viện binh của cấm quân vẫn còn đang trên quan đạo cách đây mười dặm cơ."

Chu Quế sửng sốt nhìn Đinh Đào: "Thế tức là..."

Lưng Đinh Đào hẵng còn đau, cậu thấy tất cả đều đang nhìn mình thì vội vàng nghiêm mặt gật đầu: "Vẫn còn đang trên quan đạo, không đi về phía Từ châu. Dọc đường công tử bảo tôi lúc nào nguy cấp thì gào như thế, bảo đấy là bùa tất thắng, y như rằng tôi gào một cái là tên đó bỏ chạy ngay!"

Khổng Lĩnh lại muốn vái Thẩm Trạch Xuyên một lần nữa: "Xin đồng tri hãy nhận một lạy của ta."

Lôi Kinh Chập muốn xua cấm quân khỏi Từ châu chính là vì sợ phải đụng mặt Tiêu Trì Dã. Kẻ này rất thông minh, hắn không biết Tiêu Trì Dã có tài cán thật hay không, nhưng hắn sẽ không đánh cược lực lượng của mình với Tiêu Trì Dã vào lúc này, cho nên Thẩm Trạch Xuyên đoán một khi tưởng phía Nam vẫn còn viện binh, hắn sẽ bỏ chạy ngay lập tức. Có điều câu "có viện binh" này ai trong đám người lớn bọn họ nói cũng đều sẽ không thể khiến Lôi Kinh Chập tin tưởng, duy chỉ có tiếng gào của Đinh Đào trong giây phút quyết định ấy mới có thể khiến Lôi Kinh Chập tin sái cổ.

"Giỏi lắm," giờ Chu Quế thích Đinh Đào đến mức chỉ muốn nhận làm con luôn, liên tục vỗ vỗ Đinh Đào khen, "gào như thật ấy, đến ta còn tin!"

Đinh Đào đau lưng mà không dám nói, chỉ có thể cắn răng nhịn, mạnh mẽ gật đầu.

"Mới đầu cứ tưởng hắn ta chỉ là một tên thổ phỉ ru rú trên rừng," Khổng Lĩnh cùng vào thành với mọi người, "nhưng lúc đi đường cách ăn nói của hắn rất khác biệt, tuy bảo mình xuất thân nghèo hèn, nhưng ta lại cảm thấy không giống. Hắn có thể nắm thóp Lôi Thường Minh, trong khi vai vế thì lại kém Lôi Thường Minh một phép, ta đoán đi đoán lại mà không đoán nổi hắn là ai."

"Hắn cho Lôi Thường Minh ngông nghênh nắm tổng quyền, nhưng mình thì lại có thể thoải mái điều động phỉ binh, chứng tỏ tên này là người đi theo Lôi Thường Minh nhiều năm. Trong con mắt người ngoài thì rất có thể là một kiểu tâm phúc." Tiêu Trì Dã nâng tay dắt Lãng Đào Tuyết Khâm.

"Không chỉ có vậy," đêm qua Thẩm Trạch Xuyên đã suy nghĩ tường tận, y nói, "dựa vào bản tính cố chấp của Lôi Thường Minh, hắn sẽ không chịu làm quân cờ cho người khác đâu. Tên này có thể có uy đến vậy với đám thổ phỉ, chứng tỏ Lôi Thường Minh không hề nghi ngờ hắn mà thậm chí còn cực kỳ tin tưởng hắn, để mà đến được mức ấy với Lôi Thường Minh thì có quan hệ huyết thống sẽ dễ dàng hơn nhiều. Thành Phong tiên sinh, Lôi Thường Minh có họ hàng thân thích gì không?"

Khổng Lĩnh ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Gia cảnh Lôi Thường Minh bần hàn, chỉ nghe nói trong nhà hắn có một em gái gả làm thiếp cho tổng Chỉ huy sứ quân phòng vệ Đoan châu. Sau đó Biên Sa vượt bên, em gái hắn với tổng Chỉ huy sứ đều bị giết..." ông chợt hít vào một hơi, nói, "đúng rồi, em gái hắn có một đứa con với tổng Chỉ huy sứ."

"Con thứ của Chu thị Đoan châu," Chu Quế cũng nói, "ta nhớ ra rồi, thời Vĩnh Nghi hồi ta vẫn còn là tham lương đạo có theo đại nhân đi ăn cỗ đầy tháng. Tuy con của em gái Lôi Thường Minh là con thứ Chu thị, nhưng lại là con cả, là đứa con đầu tiên của Tổng chỉ huy sứ Đoan châu Chu Kiệt."

"Nếu mà là hắn thật thì cũng chẳng lạ hắn lại sắc bén đến thế." Khổng Lĩnh quay lại giải thích cho Thẩm Trạch Xuyên và Tiêu Trì Dã, "Mẹ quý nhờ con, hai mẹ con bọn họ sống rất sung sướng trong Chu phủ, nhưng về sau vợ cả của Chu Kiệt lại sinh ra con trưởng nên họ mới bị Chu Kiệt ruồng rẫy."

Thẩm Trạch Xuyên đang định hỏi tên kẻ này thì Chu Quế chợt "A" một tiếng, ngạc nhiên trố mắt nhìn Thẩm Trạch Xuyên.

"Bữa cỗ đầy tháng đó, mẹ của đồng tri cũng ở đó đấy!"

===